บทที่ 1 - อีกาทองคำแห่งดวงอาทิตย์

"ตำนานเป็นเรื่องจริง อู๋เฉิงเอินไม่ได้หลอกข้า ซากศพของอีกาทองคำอยู่ที่นี่จริงๆ"

เจียงเฉินมองดูน้ำพุร้อนหลีซานที่กำลังปลดปล่อยปราณสุริยันก่อกำเนิดออกมาอย่างต่อเนื่อง พลางกล่าวด้วยความตื่นเต้น

แม้ในใจจะคาดเดาไว้ก่อนแล้ว แต่เมื่อได้รับการพิสูจน์ว่าเป็นจริง เขาก็ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ได้ ทะลุมิติมาอยู่ในโลกไซอิ๋วถึงยี่สิบปีแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเฉินรู้สึกว่าวาสนาอยู่ใกล้ตัวเขาถึงเพียงนี้

น้ำพุร้อนแห่งนี้คือหนึ่งในเก้าน้ำพุสุริยัน ตามบันทึกในไซอิ๋ว เก้าน้ำพุสุริยันเกิดจากองค์รัชทายาทแห่งสวรรค์ยุคบรรพกาล นั่นก็คืออีกาทองคำที่ร่วงหล่นลงมา ร่างของมันตกลงสู่ผืนดินหงฮวงจนกลายเป็นสภาพนี้

ต้นฉบับบันทึกไว้ว่านับตั้งแต่เบิกฟ้าแยกดิน ดวงอาทิตย์แต่เดิมมีถึงสิบดวง ภายหลังโฮ่วอี้ง้างธนูยิงอีกาทั้งเก้าร่วงหล่นสู่พื้นดิน เหลือเพียงอีกาทองคำดวงเดียวซึ่งก็คือเพลิงแท้สุริยัน

ฟ้าดินมีบ่อน้ำพุร้อนเก้าแห่งล้วนเกิดจากอีกาทั้งหลาย เก้าน้ำพุสุริยันนั้นได้แก่ น้ำพุเซียงเหลิ่ง น้ำพุพ่านซาน น้ำพุเวินเฉวียน น้ำพุตงเหอ น้ำพุหม่านซาน น้ำพุเซี่ยวอัน น้ำพุกว่างเฝิน น้ำพุทางเฉวียน และน้ำพุจั๋วโก้ว

ภายในเก้าน้ำพุสุริยันเหล่านี้มีวาสนายิ่งใหญ่ซ่อนอยู่!

หลังจากแน่ใจว่าโลกที่ตนอยู่คือโลกไซอิ๋ว เจียงเฉินก็คอยตามหาร่องรอยของเก้าน้ำพุสุริยันมาตลอด เพราะนี่คือวาสนาเพียงไม่กี่อย่างในโลกไซอิ๋วที่เขารู้จักและสามารถคว้ามาครองได้

ตั้งแต่นั้นมาเจียงเฉินก็คอยสืบเสาะหาที่อยู่ของเก้าน้ำพุสุริยันในหลายๆ ทาง หลังจากค้นคว้าตำรามากมาย ในที่สุดเขาก็มั่นใจว่าบ่อน้ำพุร้อนบนภูเขาหลีซานก็คือหนึ่งในเก้าน้ำพุสุริยัน

ทว่าหลังจากยืนยันเรื่องนี้ได้แล้ว ในใจของเจียงเฉินกลับไม่ได้ตื่นเต้นมากนัก สาเหตุก็เพราะเขาไม่สามารถเข้าไปในน้ำพุร้อนหลีซานได้ ในฐานะน้ำพุร้อนที่เกิดจากซากของอีกาทองคำ น้ำพุร้อนหลีซานย่อมมีสรรพคุณมหัศจรรย์หลายประการ แม้ผู้คนจะไม่รู้ที่มาที่ไป แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการหาประโยชน์จากสรรพคุณของน้ำพุร้อนแห่งนี้

ด้วยเหตุนี้ตั้งแต่น้ำพุร้อนหลีซานถูกค้นพบ มันจึงตกอยู่ภายใต้การควบคุมของราชสำนักมาโดยตลอดและกลายเป็นสถานที่ส่วนพระองค์ของราชวงศ์ ปัจจุบันผู้ที่ปกครองใต้หล้าคือจิ๋นซีฮ่องเต้อิ๋งเจิ้งแห่งราชวงศ์ฉิน น้ำพุร้อนหลีซานย่อมตกเป็นของพระองค์และสงวนไว้ให้พระองค์ได้ใช้เพียงผู้เดียว

บนภูเขาหลีซานมีทหารองครักษ์ของต้าฉินคอยคุ้มกัน ด้วยระดับพลังของเจียงเฉินในตอนนี้ การจะลักลอบเข้าไปจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะไปน้ำพุร้อนหลีซานแล้วหันไปหาวิธีอื่นแทน

ทว่าความเปลี่ยนแปลงมักเกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิด ขณะที่เจียงเฉินกำลังวางแผนจะเสี่ยงอันตรายไปยังถ้ำแมงมุมเพื่อตามหาน้ำพุจั๋วโก้ว โอกาสของเขาก็มาถึง

เมื่อไม่นานมานี้จิ๋นซีฮ่องเต้จู่ๆ ก็เรียกตัวผู้ฝึกตนทั่วหล้าให้มารวมตัวกันที่เมืองเสียนหยาง เพื่อร่วมกันทำความเข้าใจสืบทอดมรดกของมหาราชเทียนหวง หมายจะฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในยุคราชวงศ์เซี่ยและซางให้กลับมาอีกครั้ง

มหาราชฝูซีคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างแท้จริง เป็นตัวตนที่เทียบชั้นได้กับผู้รู้แจ้ง มรดกของพระองค์ย่อมต้องสั่นสะเทือนโลกหล้าอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้นทันทีที่ข่าวลือแพร่ออกไป เผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดก็เดือดดาล ยอดฝีมือจากทุกสารทิศพากันปรากฏตัวและแย่งชิงกันหลั่งไหลเข้าสู่เมืองเสียนหยาง

เมื่อคนเยอะก็ง่ายที่จะเกิดเรื่องวุ่นวาย เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย จิ๋นซีฮ่องเต้จึงจำเป็นต้องระดมกำลังพลทั้งหมดเข้ามาในเมืองเสียนหยางเพื่อป้องกันการก่อจลาจล

ทหารองครักษ์บนภูเขาหลีซานก็รวมอยู่ในกลุ่มที่ถูกเรียกตัวด้วยเช่นกัน

และสิ่งนี้ก็มอบโอกาสให้เจียงเฉินที่ติดตามผู้หลักผู้ใหญ่มายังเมืองเสียนหยางได้ลักลอบเข้าไปในน้ำพุร้อนหลีซาน

ในขณะที่ทุกคนกำลังตั้งตารอคอยที่จะทำความเข้าใจกับมรดกของมหาราชเทียนหวง เขาก็แอบลอบเข้าไปในภูเขาหลีซานและมาถึงบริเวณที่ตั้งของน้ำพุร้อน

เสียงน้ำดังตู้ม เจียงเฉินกระโดดลงไปในน้ำพุร้อนโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

หลังจากว่ายน้ำไปได้สักพัก ที่ก้นบ่อน้ำพุร้อนเขาก็มองเห็นถ้ำหินปูนที่กว้างพอให้คนๆ หนึ่งลอดผ่านได้ น้ำพุร้อนเดือดพล่านพุ่งออกมาจากที่นี่เอง

ไม่นานเจียงเฉินก็มาถึงจุดนี้ เขาดำน้ำฝ่ากระแสน้ำที่เชี่ยวกรากมุดเข้าไปและว่ายน้ำลึกเข้าไปด้านใน

ถ้ำหินปูนลึกมาก ยิ่งเข้าไปลึกเท่าไรพื้นที่ก็ยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น ในขณะเดียวกันอุณหภูมิของน้ำก็สูงขึ้นตามไปด้วย จนในที่สุดน้ำพุก็เดือดพล่านส่งเสียงดังปุดๆ

โชคดีที่เจียงเฉินฝึกฝนจนสำเร็จและก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิถีหลังกำเนิด ทำให้สามารถแผ่พลังปราณโลหิตออกมาปกคลุมทั่วร่างได้ มิฉะนั้นน้ำพุร้อนรอบๆ คงต้มเขาจนเปื่อยยุ่ยไปแล้ว กลิ่นหอมฟุ้งเดาว่าคงจะน่ากินทีเดียว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เจียงเฉินรู้สึกเพียงว่าร่างกายลอยคว้างและร่วงหล่นลงเบื้องล่าง ทว่าเป็นเพราะอุณหภูมิที่นี่สูงเกินไปจนทำให้น้ำพุระเหยไปจนหมด

เสียงดังตุบ ร่างของเจียงเฉินกระแทกพื้นอย่างแรง

ซี้ด!

มองเห็นจุดที่ร่างกายของเจียงเฉินสัมผัสกับพื้นจู่ๆ ก็มีควันสีดำพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกับกลิ่นเหม็นไหม้โชยออกมา

"ร้อนเหลือเกิน!"

เจียงเฉินกระโดดเด้งตัวขึ้นจากพื้นทันที พื้นดินร้อนเกินไปจริงๆ เพียงแค่สัมผัสก็ทำเอาเสื้อผ้าของเขาไหม้เกรียม ซ้ำยังลวกก้นเขาไปด้วย ช่างน่าอนาถนัก

"ที่นี่ที่ไหนกัน"

หลังจากดึงเสื้อผ้าออกมาจากของวิเศษกักเก็บและนำมาปิดบังจุดที่เผยให้เห็นเรือนร่างแล้ว เจียงเฉินถึงได้มีเวลาว่างพอที่จะสังเกตสถานการณ์รอบๆ

ทว่าพอมองดูก็ทำเอาเขาตกใจแทบแย่

สิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้ามีแต่ลาวาสีแดงเข้มที่กำลังไหลทะลักส่งเสียงดังปุดๆ หนึ่งในนั้นอยู่ข้างๆ เขาเลย หากเขาตกลงมาในตำแหน่งที่สูงกว่านี้อีกนิดก็คงจบเห่แล้ว

ครืน ...

ภายใต้สภาพแวดล้อมที่มีอุณหภูมิสูงเช่นนี้ ความว่างเปล่ารอบด้านถึงกับบิดเบี้ยว เจียงเฉินเหงื่อไหลไม่หยุด แม้กระทั่งปราณโลหิตก็ยังมีร่องรอยว่าจะระเหยหายไป

"สมกับเป็นดินแดนที่อีกาทองคำร่วงหล่น เพียงแค่กลิ่นอายรอบนอกก็ทำเอาข้าแทบจะทนไม่ไหว หากไปถึงจุดศูนย์กลางเกรงว่าแม้แต่เซียนก็คงถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน"

เจียงเฉินถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างเงียบๆ พลางถอนหายใจ

ตอนนี้เขาอาจจะพอเข้าใจบ้างแล้วว่าเหตุใดอีกาทองคำถึงได้จมร่างอยู่ที่นี่มาเนิ่นนานแต่กลับไม่มีใครกล้าแตะต้อง

ในฐานะที่อีกาทองคำเป็นภูตสุริยัน แม้จะสิ้นชีพไปแล้วแต่อานุภาพก็ยังคงมิอาจล่วงละเมิดได้ เซียนธรรมดายังไม่ทันเข้าใกล้ศพของอีกาก็คงถูกเพลิงแท้สุริยันแผดเผาจนแหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลีไปแล้ว

ส่วนตัวตนที่แข็งแกร่งก็เกรงกลัวพระไวโรจนพุทธะ จึงไม่กล้าลงมือกับซากศพของอีกาทองคำ

สำหรับตัวตนที่แข็งแกร่งกว่าพระไวโรจนพุทธะยิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเขาไม่แม้แต่จะชายตามองซากศพของอีกาทองคำตัวน้อยด้วยซ้ำ หากเปลี่ยนเป็นซากศพของตี้จวิ้นและไท่อีก็ว่าไปอย่าง

บนโลกใบนี้ขอบเขตการฝึกฝนแบ่งออกเป็นสิบระดับใหญ่ๆ ได้แก่ ขั้นหลอมปราณ ขั้นเซียนมนุษย์ ขั้นเซียนปฐพี ขั้นเซียนสวรรค์ ขั้นเซียนลึกลับ ขั้นเซียนทอง ขั้นไท่อี่เซียนทอง ขั้นต้าหลัวเซียนทอง ขั้นกึ่งรู้แจ้ง และขั้นผู้รู้แจ้ง

แม้ระบบการฝึกฝนที่แตกต่างกันจะมีชื่อเรียกต่างกันไป แต่ท้ายที่สุดก็ไม่พ้นขอบเขตเหล่านี้

สิ่งที่เจียงเฉินฝึกฝนคือวิถีแห่งยุทธ์ซึ่งเป็นวิถีของเผ่าพันธุ์มนุษย์โดยเฉพาะ ขอบเขตของเขาคือวิถีหลังกำเนิด หรือที่เรียกกันว่าขั้นหลอมปราณซึ่งเป็นขอบเขตแรกของการฝึกฝน

อืม ไม่ผิด เจียงเฉินเป็นเพียงมือใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ประตูของโลกแห่งการฝึกฝนเท่านั้น

แม้แต่เซียนยังไม่สามารถเข้าใกล้ศพของอีกาทองคำได้ แต่เจียงเฉินกลับมั่นใจว่าจะเอามันไปได้ นั่นก็เป็นเพราะเขามีของวิเศษติดตัว ผู้ที่ข้ามมิติมาจะไม่มีตัวช่วยได้อย่างไร

"จงตื่น!"

เจียงเฉินรวบรวมสมาธิกระตุ้นกระจกเต๋าลึกลับในห้วงทะเลวิญญาณ

กระจกเต๋าบานนั้นดูธรรมดาไม่มีความวิเศษใดๆ ราวกับสิ่งของธรรมดาสามัญ แต่มันกลับมีที่มาที่ยิ่งใหญ่ทะลุฟ้า

สาเหตุที่เจียงเฉินสามารถมาเยือนโลกใบนี้ได้ก็มีความเกี่ยวข้องกับมันเช่นกัน

มันคือสุดยอดของวิเศษก่อกำเนิดที่ถือกำเนิดขึ้นจากการหลอมรวมกันของเศษเสี้ยวขวานผานกู่และเศษลูกปัดโกลาหล