บทที่ 12 - พิธีเลื่อนขั้น

บทที่ 12 - พิธีเลื่อนขั้น

บนแท่นเลื่อนขั้น

เย่เฟยนำทัพศิษย์ที่ได้รับการเลื่อนขั้นนับร้อยคนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ ท่ามกลางสายตาที่จับจ้องของฝูงชนเพื่อเข้าสู่พิธีเลื่อนขั้น

พิธีเลื่อนขั้นไม่ได้ซับซ้อนอะไร เพียงแค่นำชุดคลุมศิษย์สายนอก ป้ายประจำตัว และถุงมิติที่เตรียมไว้ล่วงหน้ามามอบให้ทุกคนตามลำดับ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกว่านับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป พวกเขาได้กลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเสวียนเทียนอย่างเต็มตัวแล้ว!

ทว่าพิธีการที่ดูเรียบง่ายเช่นนี้ กลับเป็นทุกสิ่งที่ศิษย์งานจิปาถะทุกคนในที่นี้ใฝ่ฝันถึง!

"เย่เฟย นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะสามารถเอาชนะจางเชาและคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบครั้งนี้มาได้! สมกับคำกล่าวที่ว่าวีรบุรุษมักกำเนิดจากคนหนุ่มจริงๆ!"

หยวนฮุยเป็นคนมอบสิ่งของสำหรับการเลื่อนขั้นให้เย่เฟยด้วยตัวเอง พร้อมกับหยิบแหวนมิติสีดำวงหนึ่งส่งให้เย่เฟย "นี่คือรางวัลพิเศษสำหรับผู้ชนะอันดับหนึ่ง นอกเหนือจากโอสถรวมปราณหนึ่งร้อยเม็ดแล้ว ก็ยังมีแหวนมิติที่มีมูลค่าสูงลิ่ววงนี้ รวมถึงโอกาสที่จะได้รับการคัดเลือกให้เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงจากผู้อาวุโสสายนอกในภายหลัง! ขอแสดงความยินดีด้วย!"

"ขอบคุณผู้ดูแลหยวน" เย่เฟยรับสิ่งของสำหรับการเลื่อนขั้นและแหวนมิติมาเก็บไว้ พร้อมกับพยักหน้าแสดงความขอบคุณ

"พี่ใหญ่เย่ ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"

ในเวลาเดียวกัน หลิ่วอวิ๋นซีก็เดินเข้ามาทักทายเย่เฟยด้วยรอยยิ้มบางๆ ท่าทีของนางดูสนิทสนมราวกับเพื่อนเก่าที่ไม่ได้พบหน้ากันมานาน

เย่เฟยยิ้มตอบ "ไม่ได้พบกันเสียนานเลย ตั้งแต่แรกข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดา มาวันนี้ก็ได้เป็นถึงศิษย์ชุดขาวในทำเนียบอัจฉริยะจริงๆ แถมยังมีรูปโฉมงดงามโดดเด่นถึงเพียงนี้ เรียกได้ว่าเพียบพร้อมทั้งรูปสมบัติและคุณสมบัติ เป็นยอดคนในหมู่คน ช่างน่านับถือยิ่งนัก"

ศิษย์สายนอกจะแบ่งออกเป็นศิษย์ชุดเหลืองและศิษย์ชุดขาว

ศิษย์ชุดเหลืองคือศิษย์สายนอกทั่วไป ซึ่งมักจะมีระดับพลังต่ำกว่าขอบเขตแปลงสมุทร แต่หากใครสามารถก้าวขึ้นสู่ทำเนียบอัจฉริยะได้ด้วยระดับพลังที่ต่ำกว่าขอบเขตแปลงสมุทร ก็จะมีคุณสมบัติได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชุดขาวแห่งสายนอก ได้รับสิทธิพิเศษด้านทรัพยากรและสถานะที่สูงกว่า

การที่หลิ่วอวิ๋นซีสามารถเป็นศิษย์ชุดขาวได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ย่อมไม่ต้องพูดถึงเรื่องพรสวรรค์ของนางเลย

"คิกคิกคิก พี่ใหญ่เย่ปากหวานกว่าเมื่อก่อนเยอะเลยนะ" หลิ่วอวิ๋นซีเม้มริมฝีปากสีชาด ส่งเสียงหัวเราะกังวานใสดุจกระดิ่งเงิน

"คนเราย่อมต้องเปลี่ยนไปตามกาลเวลานั่นแหละ"

"ถ้ายังเหมือนตอนที่เราเข้าทดสอบรับศิษย์ใหม่เมื่อตอนนั้นล่ะก็..." เย่เฟยยิ้มพลางรำลึกถึงอดีต

ทั้งสองพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน รำลึกความหลังกันอย่างออกรส

"บัดซบ! ข้าตาฝาดไปหรือเปล่า? ศิษย์พี่หลิ่วอวิ๋นซีถึงกับเดินเข้าไปทักทายพูดคุยกับเย่เฟยก่อนเลยหรือเนี่ย?"

"ดูจากท่าทางสนิทสนมของพวกเขาแล้ว หรือว่าสองคนนี้จะมีความสัมพันธ์ลับๆ อะไรกัน?"

"อิจฉาโว้ย! อิจฉาตาร้อนสุดๆ ไปเลย!"

เมื่อเห็นเย่เฟยสามารถพูดคุยอย่างสนิทสนมกับเทพธิดาอัจฉริยะอย่างหลิ่วอวิ๋นซีได้ ศิษย์หลายคนในที่นั้นก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนจนแทบกระอักเลือด

หลังจากการพูดคุยสั้นๆ ของทั้งสอง

ศิษย์ที่ได้รับการเลื่อนขั้นทุกคนก็ได้รับสิ่งของสำหรับการเลื่อนขั้นครบถ้วน ซึ่งหมายความว่าพิธีเลื่อนขั้นทั้งหมดได้เสร็จสิ้นสมบูรณ์แล้ว

"เอาล่ะ! ขอแสดงความยินดีกับพวกเจ้าทุกคนที่ได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกของสำนักเสวียนเทียน หวังว่านับจากนี้ไป พวกเจ้าจะตั้งใจฝึกฝนและก้าวหน้ายิ่งๆ ขึ้นไป!" หยวนฮุยยืนเอามือไพล่หลัง กล่าวอวยพรเหล่าศิษย์ด้วยรอยยิ้ม

หลิ่วอวิ๋นซีกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงไพเราะดุจนกพิราบว่า "หลังจากนี้ พวกเจ้ามีเวลาหนึ่งก้านธูปในการกลับไปเก็บข้าวของเครื่องใช้ส่วนตัว จากนั้นให้ไปรวมตัวกันที่หุบเขากระบี่เสวียนซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างยอดเขางานจิปาถะกับเทือกเขาเสวียนเทียน ข้ากับศิษย์พี่ลู่จะรออยู่ที่นั่นเพื่อนำทางพวกเจ้าเข้าสู่เทือกเขาเสวียนเทียน!"

"รับทราบ!" ทุกคนประสานมือรับคำ ก่อนจะแยกย้ายกันกลับไปเก็บของ

ณ ลานบ้านของเย่เฟยบนยอดเขางานจิปาถะ

"แปดปีแล้ว ในที่สุดก็จะได้ไปจากที่นี่เสียที!"

หลังจากเก็บสัมภาระใส่แหวนมิติเรียบร้อยแล้ว เย่เฟยก็หันหลังเดินจากไปทันที โดยไม่ได้รู้สึกอาลัยอาวรณ์กับสถานที่ที่เขาอาศัยอยู่มาถึงแปดปีเลยแม้แต่น้อย

เพราะสำหรับเขาแล้ว ที่นี่เป็นเพียงแค่ที่พักพิงชั่วคราว ไม่ใช่บ้านของเขา

หงิง หงิง หงิง—

จิ้งจอกน้อยที่เกาะอยู่บนไหล่ของเย่เฟยส่งเสียงร้องเบาๆ พร้อมกับเอาขนฟูฟ่องสีขาวบริสุทธิ์มาถูไถแก้มเย่เฟย ดวงตากลมโตสีฟ้าครามของมันฉายแววถึงความกังวลใจบางอย่าง

"เจ้าตัวเล็ก แกคงกำลังกังวลว่าหลังจากเข้าไปในเทือกเขาเสวียนเทียนแล้วจะเจออันตรายใช่ไหม?"

"ไม่ต้องห่วง! เมื่อก่อนข้าไม่มีกำลังพอที่จะปกป้องเจ้า เลยต้องให้เจ้าทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ แต่นับจากนี้ไป เจ้าไม่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ อีกต่อไปแล้ว!"

"มีข้าอยู่ทั้งคน ไม่มีใครหน้าไหนทำร้ายเจ้าได้หรอก!"

เย่เฟยยิ้มพลางเอื้อมมือไปลูบหัวเล็กๆ ของจิ้งจอกน้อย

หงิง หงิง หงิง!

ดูเหมือนจิ้งจอกน้อยจะเข้าใจความหมายของเย่เฟย ดวงตาสีฟ้าครามของมันเบิกกว้างขึ้นทันที เปล่งประกายความเชื่อใจที่มีต่อเย่เฟยอย่างเต็มเปี่ยม!

"ได้เวลาไปแล้ว!"

"โลกที่กว้างใหญ่กว่านี้กำลังรอพวกเราอยู่!"

เย่เฟยสะบัดชุดคลุมสีเหลืองของศิษย์สายนอก แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังหุบเขากระบี่เสวียน

"สวัสดีครับศิษย์พี่เย่!"

"คารวะศิษย์พี่เย่!"

"ศิษย์พี่เย่ วันนี้ท่านยอดเยี่ยมมากเลยครับ! ต่อไปข้าอยากจะเก่งและเป็นอัจฉริยะเหมือนศิษย์พี่เย่บ้าง!"

ระหว่างทางที่เย่เฟยเดินออกจากยอดเขางานจิปาถะ เสียงประจบสอพลอและเสียงแสดงความเลื่อมใสศรัทธาดังระงมไม่ขาดสาย

เย่เฟยผู้ซึ่งในอดีตเคยถูกทุกคนดูถูกเหยียดหยาม บัดนี้กลับกลายเป็นอัจฉริยะที่ทุกคนต่างยกย่องสรรเสริญ

ตรงกับคำกล่าวโบราณที่ว่า มนุษย์เกรงกลัวอำนาจแต่ไม่เคารพคุณธรรม ยามที่คุณอ่อนแอ คนรอบข้างมีแต่คนพาล ยามที่คุณแข็งแกร่ง คนรอบข้างก็มีแต่คนดี

ครึ่งก้านธูปต่อมา

ยอดเขางานจิปาถะค่อยๆ ห่างไกลออกไปเบื้องหลังเย่เฟย ในขณะที่เทือกเขาเสวียนเทียนที่เขาเฝ้ารอคอยมาเนิ่นนานกลับยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เทือกเขาเสวียนเทียนทอดยาวหลายร้อยลี้ คดเคี้ยวราวกับมังกรยักษ์ ถูกปกคลุมไปด้วยทะเลหมอก เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่มีพลังปราณฟ้าดินหนาแน่นและมีทัศนียภาพงดงามตระการตา สำนักเสวียนเทียนซึ่งเป็นสำนักอันดับหนึ่งในรัศมีพันลี้ก็ตั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้

แม้ว่ายอดเขางานจิปาถะที่เย่เฟยเคยอาศัยอยู่จะถือเป็นอาณาเขตของสำนักเสวียนเทียนในทางทฤษฎี แต่มันไม่ได้ตั้งอยู่ภายในเทือกเขาเสวียนเทียน

เช่นเดียวกัน แม้ศิษย์งานจิปาถะบนยอดเขางานจิปาถะจะได้ชื่อว่าเป็นศิษย์ของสำนักเสวียนเทียน แต่ในสายตาคนนอก พวกเขาก็เป็นเพียงคนงานระดับต่ำสุดของสำนักเท่านั้น ไม่นับว่าเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักเสวียนเทียน

ดังนั้น การได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกและได้เข้าไปฝึกฝนในเทือกเขาเสวียนเทียน จึงเป็นความใฝ่ฝันของเย่เฟยและศิษย์งานจิปาถะทุกคน!

"สมกับเป็นเทือกเขาเสวียนเทียนจริงๆ! ยิ่งเข้าใกล้เทือกเขาเสวียนเทียน พลังปราณฟ้าดินรอบๆ ก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น แค่สูดหายใจเข้าลึกๆ ครั้งเดียว ก็เทียบเท่ากับการฝึกฝนอย่างยากลำบากบนยอดเขางานจิปาถะครึ่งก้านธูปแล้ว!"

"แถมดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ลึกลับซับซ้อนซ่อนอยู่ ซึ่งมันดึงดูดพลังกลืนกินในตัวข้าอย่างประหลาด ทำให้ข้าอดใจไม่ไหวที่จะอยากเข้าไปใกล้"

เย่เฟยเงยหน้าขึ้นมองเทือกเขาเสวียนเทียนที่ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกอยู่เบื้องหน้า เขาเก็บซ่อนความตื่นเต้นไว้ในใจไม่อยู่ ฝีเท้าจึงเร่งจังหวะเร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ไม่นานนัก เย่เฟยก็เดินทางมาถึงด้านหน้าหุบเขาลึกและสูงชันแห่งหนึ่ง ช่องเขาที่แคบจนมองเห็นท้องฟ้าเป็นเพียงเส้นตรง ดูราวกับปราณกระบี่ที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันน่าเกรงขามสุดหยั่งคาด!

สถานที่แห่งนี้คือทางผ่านเพียงเส้นเดียวที่จะนำไปสู่เทือกเขาเสวียนเทียน หุบเขากระบี่เสวียน!

เมื่อเย่เฟยมาถึงหุบเขากระบี่เสวียน ก็มีศิษย์หลายสิบคนมารออยู่ก่อนแล้ว ทุกคนต่างเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมสีเหลืองของศิษย์สายนอกอย่างพร้อมเพรียงกัน บนใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ

ที่ด้านหน้าของกลุ่มศิษย์ หลิ่วอวิ๋นซีนั่งขัดสมาธิหลับตาพักผ่อนอยู่ใต้ต้นไม้โดยมีกระบี่สะพายอยู่ด้านหลัง กลมกลืนไปกับทัศนียภาพโดยรอบ ดูงดงามราวกับภาพวาด

ส่วนลู่เหว่ยนั้นมีสีหน้าบูดบึ้ง มืดมน โดยเฉพาะเมื่อเห็นเย่เฟยมาถึง ใบหน้าของเขาก็ยิ่งเขียวคล้ำ ราวกับรู้สึกอับอายขายหน้าอย่างหนัก

ไม่ใช่เพราะเขาเสียดายผลึกวิญญาณหลายสิบก้อนที่เสียพนันให้หลิ่วอวิ๋นซี แต่เป็นเพราะเขาโดนฝีมือการแสดงออกของเย่เฟยตบหน้าฉาดแล้วฉาดเล่า ทำให้เขารู้สึกเสียหน้าอย่างรุนแรง

หากไม่ใช่เพราะอยู่ต่อหน้าฝูงชน และต้องรักษาหน้าตาในฐานะศิษย์อัจฉริยะ เขาคงอดไม่ได้ที่จะลงมือระบายความโกรธแค้นใส่เย่เฟยไปแล้ว

เมื่อเย่เฟยมาถึง เขาก็ทักทายศิษย์สองสามคนที่พอจะคุ้นเคยกันอยู่บ้าง จากนั้นก็หามุมสงบๆ เพื่อนั่งรอตามลำพัง

เขาแอบเดินพลังกลืนกิน เพื่อดูดซับพลังปราณฟ้าดินรอบๆ มาทดแทนพลังที่สูญเสียไปจากการประลองยุทธ์ในวันนี้

และในขณะที่กำลังดูดซับพลังอยู่นั้น เย่เฟยก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าพลังฝึกปรือของเขากำลังสั่นคลอน ขอเพียงตั้งใจฝึกฝนอีกไม่กี่วัน การทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมปราณระดับห้าก็เป็นเพียงแค่เรื่องกล้วยๆ!

"ไอ้สารเลวเย่เฟย! วันนี้เจ้าทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้า อย่าคิดนะว่าข้าจะจัดการอะไรเจ้าไม่ได้!"

"หลังจากเข้าไปในเทือกเขาเสวียนเทียนแล้ว ที่นั่นคือถิ่นของข้า ถึงเวลานั้น ข้ามีวิธีจัดการกับเจ้าตั้งมากมาย!"

ลู่เหว่ยจ้องมองไปทางเย่เฟย กัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น

เวลาผ่านไปไม่นาน

เมื่อศิษย์คนอื่นๆ ทยอยเดินทางมาถึงจนครบ หลิ่วอวิ๋นซีที่หลับตาพักผ่อนมาตลอดก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น นางลุกขึ้นยืนแล้วหันไปมองทุกคน "ได้เวลาแล้ว ทุกท่านตามข้าออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่เทือกเขาเสวียนเทียน!"

(จบแล้ว)