บทที่ 7 - การทดสอบเริ่มขึ้น!

บทที่ 7 - การทดสอบเริ่มขึ้น!

ยามเช้าดวงอาทิตย์ทอแสง ทะเลหมอกพลิ้วไหว

เมื่อเย่เฟยเดินทางมาถึงยอดเขางานจิปาถะ บนลานประลองยุทธ์ของยอดเขางานจิปาถะแห่งสำนักเสวียนเทียนก็มีศิษย์งานจิปาถะนับพันคนมารวมตัวกันอยู่แล้ว ต่างคนต่างก็มีสีหน้าและท่าทีที่แตกต่างกันออกไป

นั่นเป็นเพราะวันนี้คือวันทดสอบเลื่อนขั้นศิษย์งานจิปาถะประจำปี มีเพียงการผ่านการทดสอบและได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกเท่านั้น พวกเขาถึงจะสามารถสลัดพ้นจากชะตากรรมการเป็นวัวเป็นม้าในระดับล่างสุดนี้ไปได้!

แต่เนื่องจากการทดสอบเลื่อนขั้นมีข้อกำหนดขั้นต่ำว่าต้องมีพลังฝึกปรือขอบเขตหลอมปราณระดับสี่ ดังนั้นแม้จะมีศิษย์งานจิปาถะมาร่วมงานมากมาย แต่คนที่มีคุณสมบัติเข้าทดสอบได้จริงกลับมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ ส่วนใหญ่ก็แค่มามุงดูความครึกครื้นเท่านั้น

"ในที่สุดการทดสอบเลื่อนขั้นก็จะเริ่มขึ้นแล้ว ไม่รู้ว่าปีนี้ใครจะคว้าอันดับหนึ่งในการทดสอบไปได้! ต้องรู้ด้วยนะว่าอันดับหนึ่งไม่เพียงแต่จะได้รางวัลเป็นโอสถรวมปราณหนึ่งร้อยเม็ด แต่ยังมีโอกาสถูกผู้อาวุโสรับไปเป็นศิษย์สืบทอดอีกต่างหาก อนาคตก้าวไกลแน่นอน!"

"ยังต้องถามอีกหรือ? ก็ต้องเป็นจางเชาอยู่แล้วสิ! ความสามารถของจางเชาในหมู่ศิษย์ระดับหลอมปราณระดับสี่ก็ถือว่าโดดเด่นอยู่แล้ว แถมเมื่อไม่กี่วันก่อนเขาก็เพิ่งทะลวงขึ้นสู่ระดับห้าได้สำเร็จ พลังขนาดนี้แม้แต่ศิษย์สายนอกหลายคนยังต้องยอมแพ้ การจะคว้าอันดับหนึ่งมาครองก็เป็นเรื่องตายตัวอยู่แล้ว!"

"อย่าเพิ่งด่วนสรุปไปสิ แม้ว่าพลังของจางเชาจะแข็งแกร่งจริง แต่ก็อย่าลืมว่าหลินรั่วถง, โจวเฉิน และจูเสียงก็ทะลวงขึ้นระดับห้าในปีนี้เหมือนกัน ตราบใดที่ยังไม่ถึงหยดสุดท้าย ก็ยังไม่รู้หรอกว่าอันดับหนึ่งจะตกเป็นของใคร!"

"อันดับหนึ่งเป็นใครข้าไม่รู้หรอก แต่อันดับสุดท้ายต้องเป็นสวะเย่เฟยนั่นแน่นอน!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า อันนี้ก็จริง เย่เฟยนั่นอายุสิบแปดปีแล้วยังอยู่แค่ขอบเขตหลอมปราณระดับสองอยู่เลย วันนี้โดนไล่ออกจากสำนักต่อหน้าประชาชีร้อยเปอร์เซ็นต์!"

"คิดไม่ออกจริงๆ ว่าเขากล้ามาได้อย่างไร? หรือว่าชอบเอาหน้ามาทิ้งให้คนอื่นหัวเราะเยาะขนาดนั้น?"

"ช่างเขาเถอะ! อย่างไรเสียเดี๋ยวก็มีงิ้วสนุกๆ ให้ดูแล้ว!"

ฝูงชนพากันวิพากษ์วิจารณ์พลางมองไปทางเย่เฟยที่เพิ่งก้าวเข้ามาในลานประลองยุทธ์ด้วยสายตาสะใจ

"โชคดีที่ยังมาทัน"

เย่เฟยไม่สนใจคำนินทาของใคร เพราะเขารู้ดีว่าคำพูดใดๆ ก็ไม่สู้การพิสูจน์ด้วยความแข็งแกร่งที่แท้จริง!

"เย่เฟย! ไม่คิดเลยว่าสวะอย่างเจ้าไม่เพียงแต่จะดวงแข็ง แต่ยังใจกล้าบ้าบิ่นอีกด้วย!"

จางเชาที่มีจิตสังหารเต็มเปี่ยมเดินฝ่าฝูงชนออกมา ขณะที่ก้าวเข้ามาใกล้เย่เฟยอย่างรวดเร็ว สายตาที่ดุร้ายของเขาก็แทบจะอยากสับเย่เฟยออกเป็นหมื่นๆ ชิ้น "ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตายขนาดนี้ วันนี้บิดาจะซัดเจ้าให้ตายคาตีนต่อหน้าทุกคนไปเลย!"

ตอนนี้เย่เฟยยังคงเป็นศิษย์สำนักเสวียนเทียน จางเชาจะทำตัวกร่างแค่ไหนก็ไม่กล้าลงมือกับเย่เฟยตรงๆ ต่อหน้าผู้คน

แต่ตราบใดที่เย่เฟยสอบตกและถูกไล่ออกสำนัก เมื่อถึงเวลานั้น ต่อให้เขาจะฆ่าเย่เฟยทิ้งต่อหน้าทุกคน ก็คงไม่มีใครพูดอะไรแม้แต่ครึ่งคำ!

"หึ! งั้นก็รอดูแล้วกันว่าวันนี้ใครกันแน่ที่จะโดนซัดจนตายคาตีน!!!"

น้ำเสียงของเย่เฟยเย็นชาดุจน้ำแข็ง ร่างกายตั้งตระหง่านไม่หวั่นไหว รังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาก็ไม่ด้อยไปกว่าจางเชาเลยแม้แต่น้อย!

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!!!

และในขณะที่เย่เฟยกับจางเชากำลังจ้องหน้ากันราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ เสียงแหวกอากาศสามสายก็ดังก้องขึ้น ร่างสามร่างทะยานขึ้นไปบนแท่นสูงกลางลานประลองยุทธ์ด้วยความเร็วสูง

สามร่างนี้ประกอบด้วยชายชุดเหลืองหนึ่งคน และศิษย์หนุ่มสาวชุดขาวอีกสองคน

ชายชุดเหลืองนั้นไม่ใช่คนแปลกหน้า เขามีนามว่าหยวนฮุย เป็นผู้ดูแลยอดเขางานจิปาถะ และเป็นยอดฝีมือระดับแปลงสมุทรของแท้

ส่วนศิษย์หนุ่มสาวสองคนที่อยู่ด้านหลังนั้น แม้จะไม่รู้ว่าชื่อแซ่อะไร แต่จากชุดคลุมสีขาวอันวิจิตรตระการตาที่สวมใส่อยู่ ก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเขาคืออัจฉริยะที่อยู่ในทำเนียบอัจฉริยะศิษย์สายนอกของสำนักเสวียนเทียน!

"ว้าว! นั่นศิษย์ชุดขาวนี่นา? การทดสอบเลื่อนขั้นปีนี้ถึงกับมีศิษย์ชุดขาวมาร่วมงานด้วยงั้นหรือ!"

"ต้องรู้ก่อนว่าศิษย์ชุดขาวคือหัวกะทิของศิษย์สายนอกเชียวนะ แม้แต่คนที่เป็นศิษย์สายนอกด้วยกันเอง ก็ใช่ว่าจะได้เจอง่ายๆ หรอกนะ!"

"ดูเหมือนการทดสอบเลื่อนขั้นปีนี้ ทางสำนักจะให้ความสำคัญมากกว่าปีก่อนๆ เสียอีก!"

ทุกคนเบิกตากว้าง มองศิษย์ชุดขาวทั้งสองบนแท่นสูงด้วยความอิจฉาและเลื่อมใส พากันจินตนาการไปว่าวันหนึ่งตนเองก็จะได้กลายเป็นอัจฉริยะที่ผู้คนนับหมื่นต้องแหงนหน้ามองบ้าง!

"เงียบ"

เสียงอันทุ้มกังวานดุจระฆังใหญ่ของหยวนฮุยดังก้อง ด้วยการหนุนเสริมจากพลังปราณระดับแปลงสมุทร เสียงนั้นก็ดังกังวานไปทั่วทั้งลานประลองยุทธ์ ทำให้ทุกคนเงียบเสียงลงทันที

"การทดสอบเลื่อนขั้นศิษย์งานจิปาถะในปีนี้ นอกจากผู้ดูแลอย่างข้าจะเป็นผู้ดำเนินรายการแล้ว ยังมีศิษย์ชุดขาวจากทำเนียบอัจฉริยะศิษย์สายนอกอีกสองท่านมาเป็นผู้ร่วมสังเกตการณ์ด้วย"

"ท่านนี้คือ ลู่เหว่ย ศิษย์ของผู้อาวุโสเลี่ยหั่ว อยู่อันดับที่สี่สิบเจ็ดในทำเนียบอัจฉริยะศิษย์สายนอก!"

หยวนฮุยแนะนำศิษย์ชายที่ดูแข็งแกร่งและสง่างามด้านหลังก่อน จากนั้นจึงแนะนำหญิงสาวรูปโฉมงดงามที่ผิวขาวดุจหยกและมีท่วงท่าดุจบุปผาบานที่อยู่ข้างๆ "ส่วนท่านนี้ พวกเจ้าหลายคนคงเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของนางมาบ้าง นางคือหนึ่งในสามยอดหญิงงามแห่งสายนอก ปัจจุบันรั้งอันดับที่ยี่สิบสี่ในทำเนียบอัจฉริยะ นามว่า หลิ่วอวิ๋นซี เป็นศิษย์ของผู้อาวุโสเหยากวง"

"หลิ่วอวิ๋นซี? นางคือศิษย์พี่หลิ่วอวิ๋นซี หนึ่งในสามยอดหญิงงามแห่งสายนอกงั้นหรือ?"

"สวรรค์ช่วย! มิน่าถึงได้งดงามปานนี้! ไม่คิดเลยว่าวันนี้พวกเราจะมีวาสนาได้ยลโฉมหน้าที่แท้จริงของศิษย์พี่หลิ่ว!"

ทันทีที่ชื่อหลิ่วอวิ๋นซีถูกเอ่ยออกมา ศิษย์ทุกคนในที่นั้นก็ฮือฮากันใหญ่ สายตาล้วนจับจ้องไปที่ร่างของหลิ่วอวิ๋นซี

"นางคือหลิ่วอวิ๋นซีงั้นหรือ? ไม่คิดเลยว่าเด็กหญิงตัวผอมกะหร่องเมื่อแปดปีก่อน โตมาจะงดงามได้ถึงเพียงนี้"

เย่เฟยก็มองไปที่นางเช่นกัน ความทรงจำในอดีตผุดขึ้นมาในหัว

เขาและหลิ่วอวิ๋นซีเป็นศิษย์รุ่นเดียวกันที่เข้าสำนักเสวียนเทียนมาพร้อมกัน พวกเขาเคยเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันในการทดสอบเข้าสำนักและผูกมิตรภาพที่ดีต่อกัน

เพียงแต่พรสวรรค์ของหลิ่วอวิ๋นซีนั้นสูงกว่าเย่เฟยมากนัก ทันทีที่เข้าสำนักมานางก็ถูกผู้อาวุโสเหยากวงรับเป็นศิษย์สืบทอด ในขณะที่เย่เฟยต้องเริ่มต้นจากการเป็นศิษย์งานจิปาถะ ฐานะของทั้งสองคนเรียกได้ว่าแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ผู้ดูแลหยวน ได้เวลาแล้ว เลิกพูดพล่ามทำเพลง แล้วรีบเริ่มการทดสอบเถอะ"

เห็นได้ชัดว่าหลิ่วอวิ๋นซีไม่ชอบความรู้สึกที่ถูกสายตานับไม่ถ้วนจับจ้อง นางจึงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงแววออกคำสั่งเล็กน้อย

"ขอรับ" หยวนฮุยพยักหน้าอย่างนอบน้อม

ศิษย์ชุดขาวในทำเนียบอัจฉริยะศิษย์สายนอก ล้วนแต่เป็นผู้ที่มีความหวังจะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในซึ่งเป็นแกนหลักสำคัญของสำนักเสวียนเทียนในอนาคต สถานะและอำนาจในการตัดสินใจของพวกเขานั้นไม่ใช่สิ่งที่ผู้ดูแลยอดเขางานจิปาถะอย่างหยวนฮุยจะเทียบเคียงได้

หยวนฮุยหันกลับมามองศิษย์งานจิปาถะทุกคนในที่นั้น แล้วกล่าวว่า "การทดสอบเลื่อนขั้นศิษย์งานจิปาถะในปีนี้ก็แบ่งออกเป็นสองรอบเช่นเดียวกับปีก่อนๆ รอบแรกคือการทดสอบระดับพลังฝึกปรือ ผู้ที่มีอายุไม่เกินสิบแปดปีบริบูรณ์และมีพลังฝึกปรือถึงขอบเขตหลอมปราณระดับสี่ ล้วนสามารถผ่านการทดสอบรอบแรกและได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก"

"ส่วนการทดสอบรอบที่สอง จะเป็นการประลองยุทธ์ ซึ่งจะจัดขึ้นเฉพาะผู้ที่สอบผ่านและได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกแล้วเท่านั้น เพื่อค้นหาผู้ที่เป็นอันดับหนึ่งในการทดสอบครั้งนี้!"

"และผู้ที่ได้อันดับหนึ่ง ไม่เพียงแต่จะได้รับโอสถรวมปราณหนึ่งร้อยเม็ดเป็นรางวัล แต่ยังมีโอกาสถูกผู้อาวุโสสายนอกรับเป็นศิษย์อีกด้วย ข้าคงไม่ต้องอธิบายให้มากความ พวกเจ้าก็น่าจะเข้าใจดีว่านี่คือโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง!"

"นอกจากนี้ ศิษย์งานจิปาถะที่อายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์ในปีนี้ ทุกคนจะต้องเข้าร่วมการทดสอบ ไม่ว่าจะขาดการทดสอบหรือสอบตก ก็จะต้องถูกไล่ออกจากสำนักโดยไม่มีข้อยกเว้น!"

"บัดนี้ ขอให้ศิษย์ที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไข ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว!"

เมื่อหยวนฮุยกล่าวจบ เขาก็ใช้พลังปราณในมือกระตุ้นเบาๆ ศิลาผลึกใสขนาดใหญ่สูงราวเจ็ดแปดเมตรก็ค่อยๆ โผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน นี่ก็คือศิลาทดสอบที่สำนักเสวียนเทียนใช้ทดสอบพลังฝึกปรือโดยเฉพาะ!

เมื่อศิลาทดสอบปรากฏขึ้น เย่เฟยและศิษย์คนอื่นๆ ที่มีคุณสมบัติครบถ้วนต่างก็ก้าวออกมาข้างหน้า ซึ่งมีจำนวนไม่ถึงหนึ่งร้อยคน

"การทดสอบรอบแรกเริ่มขึ้นได้ ศิษย์ที่มีชื่อจงก้าวออกมารับการทดสอบ!"

"คนแรก! เย่เฟย!"

หยวนฮุยคลี่รายชื่อออก แล้วขานชื่อแรกในบัญชี ปรากฏว่าดันเป็นเย่เฟยที่ทุกคนดูถูกเหยียดหยามพอดี!

(จบแล้ว)