บทที่ 33 หอคอยผู้กล้า

บทที่ 33 หอคอยผู้กล้า

กู้ฉางเยว่รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นางเช็ดน้ำตา ย่นจมูกรั้นๆ แล้วกระซิบเสียงเบา: "พี่โจว ไม่ว่าอีกฝ่ายจะดีเด่นเพียงใด ท่านก็ต้องบอกว่าไม่ดีนะ!"

"ข้าไม่อยากแต่งงาน!"

โจวชิงอวี่หัวเราะอย่างขบขัน: "ชายถึงวัยต้องตบแต่ง หญิงถึงวัยต้องออกเรือน"

"หากอีกฝ่ายยอดเยี่ยมสติปัญญาเลิศล้ำ ทั้งยังเป็นคนที่เจ้าพึงใจ จะแต่งไปแล้วเสียหายตรงไหนกัน?"

พูดจบเขาก็โบกมือลาแล้วจากไปทันที

กู้ฉางเยว่จ้องมองแผ่นหลังของโจวชิงอวี่ด้วยสายตาขมขื่นจางๆ:

"เมื่อได้พานพบท่านแล้ว จะยังมีบุรุษใดก้าวเข้ามาในใจข้าได้อีกเล่า?"

...

หอคอยผู้กล้า

มันตั้งตระหง่านอยู่บริเวณชานเมือง สูงเสียดฟ้าถึงสิบชั้น

ที่หน้าประตูมีชายชราผมขาวนิรนามคนหนึ่งเฝ้าอยู่อย่างเงียบสงบ

"ชื่อ?" เขาถามโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

โจวชิงอวี่เหลือบมองไปไม่ไกล ที่นั่นมีศิลาผลึกแผ่นหนึ่งประกาศอันดับเอาไว้

เขาเห็นชื่อของจ้าวเยียนอวิ๋นติดอยู่ในอันดับที่สิบเก้า โดยผ่านด่านที่สี่มาได้

โจวชิงอวี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า: "อวี่"

การมาเยือนครั้งนี้เป้าหมายหลักคือยาเม็ดสี่ลักษณ์ อันดับบนศิลาผลึกจึงไม่ใช่เรื่องสำคัญ เขาจึงไม่จำเป็นต้องเปิดเผยชื่อจริง

ชายชราผมขาวไม่มีท่าทีแปลกใจ เขาหยิบสมุดบันทึกขึ้นมาจดคำว่า "คุณชายอวี่" ลงไปสามคำ แล้วเอ่ยเตือน:

"หอคอยแห่งนี้อนุญาตให้เยาวชนที่มีอายุไม่เกินสิบเก้าปีเข้าไปท้าทายเท่านั้น"

"หากอายุเกินเกณฑ์ จะถูกอาคมดีดออกมาโดยอัตโนมัติ"

"ไปเถอะ"

โจวชิงอวี่พยักหน้าแล้วก้าวเข้าไปข้างใน

เมื่อเห็นท่วงท่าก้าวเดินที่ผ่อนคลาย ปราศจากความเคร่งขรึมแม้แต่น้อย ชายชราก็ส่ายหน้าพลางคิดในใจ: "คงมาเพื่อเดินเล่นแค่ชั้นเดียวอีกล่ะสิ"

หอคอยผู้กล้าแห่งนี้ ต่อให้เป็นหุ่นเชิดในชั้นแรก ก็ยังนับว่าแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

เขาเคยเห็นเด็กหนุ่มที่มั่นใจในตัวเองเกินเหตุถูกซัดกระเด็นออกมาตั้งแต่นาทีแรกมานับไม่ถ้วนแล้ว

ทันทีที่โจวชิงอวี่ก้าวเข้าสู่ชั้นแรก

พลังกระบองที่หนักหน่วงสายหนึ่งก็ฟาดจู่โจมเข้าหาใบหน้าเขาอย่างจัง

ภายนอกเขาอาจดูผ่อนคลาย แต่แท้จริงแล้วกล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งแน่น เขาโคจร 'วิชาท่องประกายทอง' เตรียมพร้อมไว้แต่แรก จึงสามารถหลบหลีกกระบองที่ฟาดเข้ามาได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน เขาก็มองเห็นชัดเจนว่าผู้ที่ลงมือคือหุ่นไม้กลไกตัวหนึ่ง

ทั่วร่างของมันเสียบไว้ด้วยท่อนไม้ เมื่อมันหมุนตัว ท่อนไม้สิบกว่าท่อนก็ฟาดฟันมาจากทุกทิศทาง

ในชั่วพริบตา เงากระบองก็สาดกระจายบดบังทัศนวิสัยไปทั่ว

"น่าสนใจไม่เลว" โจวชิงอวี่ประหลาดใจเล็กน้อย

หุ่นเชิดในชั้นแรกยังร้ายกาจเพียงนี้ ชั้นต่อๆ ไปจะท้าทายแค่ไหนกัน เขาเริ่มรู้สึกกระตือรือร้นขึ้นมาบ้างแล้ว

ทันใดนั้นเขาก็ซัดฝ่ามือออกไป พลังหมัดจาก 'เจ็ดดาราทำลายล้าง' พุ่งทะลวงผ่านหุ่นไม้ไปอย่างง่ายดาย

ท่ามกลางเสียงโครมคราม หุ่นเชิดตัวนั้นล้มระเนระนาดกับพื้น

จากช่องท้องของมัน มีกุญแจดอกหนึ่งกลิ้งออกมา

เมื่อมองไปยังสุดปลายบันไดซึ่งมีประตูเหล็กถูกล็อคอยู่ โจวชิงอวี่ก็เข้าใจกลไกทันที

เขาหยิบกุญแจขึ้นมาเปิดประตูเหล็กมุ่งสู่ชั้นที่สอง

ในขณะเดียวกัน

ชายชราผมขาวผู้เฝ้าประตูก็เริ่มประหลาดใจ: "หือ? เขาไม่ถูกกระบองซัดกระเด็นออกมางั้นรึ?"

"แต่ก็คงยืนระยะได้ไม่นานหรอก"

ขณะนั้นเอง มีชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามา

ฝ่ายชายคือเถียนอี้โจว

ส่วนหญิงสาวคือจ้าวเยียนอวิ๋น

"ศิษย์น้อง ตอนนี้สภาวะจิตใจของเจ้ายังไม่มั่นคง การท้าทายหอคอยผู้กล้าอย่างหุนหันพลันแล่นเกรงว่าจะเกิดอันตราย" เถียนอี้โจวพยายามเกลี้ยกล่อม

จ้าวเยียนอวิ๋นมีแววตาเหม่อลอย นางกำกระบี่ชิงในมือแน่นพลางพึมพำ: "ไม่ต้องมาห่วงข้า นอกจากการต่อสู้แล้ว ข้าก็นึกวิธีอื่นที่จะทำให้ใจสงบลงไม่ได้อีก"

เพียงแค่หยุดนิ่ง ความรู้สึกอัปยศก็ถาโถมเข้าใส่

ตำแหน่งศิษย์สายตรงที่ควรเป็นของนางถูกช่วงชิงไป

พรสวรรค์ระดับสูงสุดที่นางภาคภูมิใจ กลับถูกรากวิญญาณไร้ขีดจำกัดบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี

เกียรติภูมิทั้งหมดของนางมลายหายไปสิ้น!

มีเพียงการต่อสู้อย่างบ้าคลั่งเท่านั้นที่จะทำให้นางลืมเลือนทุกสิ่งได้

นางเดินไปเบื้องหน้าชายชราผมขาวแล้วกล่าวเสียงหนักแน่น: "จ้าวเยียนอวิ๋น ขอท้าทายหอคอยผู้กล้า"

พูดจบก็นำกระบี่คู่กายก้าวเข้าไปทันที

ใบหน้าชายชราเผยแววคาดหวัง: "ครั้งก่อนจ้าวเยียนอวิ๋นผ่านด่านที่สี่ได้ตอนอยู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่แปด ตอนนี้ก้าวสู่ขั้นที่เก้าแล้ว น่าจะทะลวงผ่านด่านที่ห้าได้กระมัง?"

เมื่อจ้าวเยียนอวิ๋นเข้าไป นางก็เผชิญกับการโจมตีแบบเดียวกับที่โจวชิงอวี่เจอ

แต่นางผ่านมันมาหลายครั้งจึงจัดการได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าในตอนนั้นเอง นางกลับสังเกตเห็นว่าบนพื้นมีซากหุ่นเชิดที่ถูกทำลายจนยับเยินอยู่อีกตัวหนึ่ง

เมื่อมองไปยังประตูชั้นบน ก็พบว่ามันถูกเปิดออกก่อนแล้ว

"หือ? มีคนนำหน้าข้าไปงั้นรึ?"

ด้วยความสงสัยนางจึงรีบไล่ตามขึ้นไป และพบกับการโจมตีของหุ่นเชิดในด่านที่สองทันที

มันคือหุ่นเชิดที่สามารถพ่นเปลวเพลิงออกมาได้ มีพลังทำลายล้างมหาศาล

จ้าวเยียนอวิ๋นเคลื่อนไหวหลบหลีกอย่างระมัดระวัง อาศัยท่วงท่าที่คล่องแคล่วและพลังบำเพ็ญที่เหนือชั้น ผ่านไปหลายสิบกระบวนท่านางจึงฟันมันจนขาดสะบั้นได้สำเร็จ

และเช่นเดียวกับชั้นแรก บนพื้นมีซากหุ่นเชิดอีกตัวที่พังยับเยินอยู่ก่อนแล้ว

ประตูสู่ด่านที่สามก็เปิดทิ้งไว้เช่นกัน

"ต้องมีสุดยอดฝีมืออยู่ข้างหน้าแน่" จ้าวเยียนอวิ๋นเริ่มสงสัยว่าอีกฝ่ายคือใคร

เมื่อนางก้าวเข้าสู่ด่านที่สาม ก็พบกับหุ่นเชิดพ่นทรายที่รับมือได้ยากลำบากยิ่ง

หลังจากประมือไปกว่าร้อยกระบวนท่า นางก็เอาชนะมันมาได้ในสภาพเหงื่อโทรมกาย

เมื่อเห็นว่าประตูสู่ด่านที่สี่ถูกเปิดทิ้งไว้ จ้าวเยียนอวิ๋นก็เริ่มจริงจังขึ้น: "ดูท่า อีกฝ่ายอย่างน้อยต้องมีพลังระดับกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ด"

ทว่า เมื่อนางเอาชนะหุ่นเชิดด่านที่สี่มาได้อย่างยากเย็น

นางกลับพบว่าประตูสู่ชั้นที่ห้าก็ยังคงถูกเปิดออกก่อนหน้าแล้ว

"หรือเขาจะเป็นนักรบระดับกลั่นลมปราณขั้นที่แปด?" จ้าวเยียนอวิ๋นกล่าวด้วยความประหลาดใจ

คราวก่อนนางอยู่ในระดับขั้นที่แปดเช่นกัน และต้องพ่ายแพ้ให้กับด่านที่ห้านี้

"แต่ด่านที่ห้าไม่ใช่เรื่องง่ายแน่ ที่นั่นมีหุ่นเชิดที่อันตรายกว่ามาก" จ้าวเยียนอวิ๋นยังจดจำความน่ากลัวนั้นได้ดี

หุ่นเชิดชั้นที่ห้า สามารถพ่นควันพิษร้ายแรงออกมาได้

ต่อให้สวมหน้ากากป้องกันพิษ ก็ไม่อาจต้านทานได้นาน

หากต้องการผ่านด่าน ต้องเผด็จศึกให้เร็วที่สุด

ครั้งนี้ นางเตรียมตัวมาพร้อมสรรพ สวมหน้ากากแล้วพุ่งทะยานเข้าไปทันที

แต่สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา กลับเป็นซากหุ่นเชิดที่ถูกทุบจนแหลกละเอียด และประตูสู่ชั้นที่หกที่เปิดอ้าทิ้งไว้

"อะไรนะ? เขาผ่านด่านที่ห้าไปแล้วงั้นรึ?" จ้าวเยียนอวิ๋นพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ

วินาทีนั้นเอง หุ่นเชิดรูปร่างเสือดาวที่แผ่ซ่านควันพิษหลากสีก็พุ่งออกมาจากเงามืด

กรงเล็บแหลมคมตวัดฟันเข้าที่หน้าอกของนางจนเลือดสาดกระเซ็น

ความเจ็บปวดปลุกสติจ้าวเยียนอวิ๋น นางรีบเข้าปะทะกับมันทันที

แต่เสือดาวตัวนี้รวดเร็วปานสายฟ้า อีกทั้งบาดแผลที่หน้าอกทำให้ควันพิษซึมเข้าสู่กระแสเลือดอย่างรวดเร็ว สติของนางเริ่มพร่ามัว ร่างกายโอนเอนไร้การทรงตัว

นางตระหนักได้ทันทีว่าตนเองกำลังเผชิญกับวิกฤตความตาย

แต่นางกลับมองหาทางถอยไม่เจอ ทัศนวิสัยภายใต้ม่านพิษมืดบอดลงทุกที

เสือดาวสบโอกาสพุ่งเข้ามาจู่โจมอย่างถึงฆาต

กรงเล็บสังหารเล็งตรงไปที่คอของนาง

จ้าวเยียนอวิ๋นเห็นสิ่งนั้นชัดเจน แต่ร่างกายกลับไม่ยอมตอบสนองตามสั่ง

หัวใจนางหล่นวูบ ภาพความทรงจำในชีวิตพลันฉายย้อนกลับมาในสมอง

นางรู้ดีว่าชีวิตกำลังจะจบสิ้นลง ณ ที่แห่งนี้

ริมฝีปากบางอดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มขมขื่นออกมา

'ก็ดี... ตายไปเช่นนี้ก็ดีเหมือนกัน'

'อย่างน้อยก็ไม่ต้องทนแบกรับความอัปยศไปชั่วชีวิต!'

แต่ในจังหวะวิกฤตนั้นเอง

จากบันไดชั้นที่หก ร่างสูงโปร่งในชุดคลุมที่สวมหน้ากากมิดชิดก็ทะยานลงมา

เขาเห็นจ้าวเยียนอวิ๋นอยู่ในอันตราย จึงดีดตัวพุ่งเลียบกำแพงมาด้วยความเร็วสูง

ในวินาทีที่กรงเล็บเสือดาวจะขย้ำคอของนาง เขาก็ซัดหมัดหนักหน่วงเข้าใส่ร่างหุ่นเชิดเสือดาวตัวนั้นเต็มแรง

ปัง! ปัง!—

เสียงปะทะดังสนั่นสองครั้งซ้อน หุ่นเชิดเสือดาวถูกพลังมหาศาลซัดจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ

ดวงตาของจ้าวเยียนอวิ๋นหดเกร็งด้วยความตกตะลึง!

หุ่นเชิดชั้นที่ห้าที่แสนร้ายกาจ กลับถูกชายผู้นี้จัดการได้ในหมัดเดียว?

นี่มันระดับพลังขั้นไหนกันแน่?

แต่พิษที่ลามเข้าสู่ร่างกายทำให้สติของนางขาดผุด ภาพเบื้องหน้าดับวูบลงก่อนที่ร่างจะล้มพับไป

ก่อนจะสิ้นสติ นางรู้สึกได้ว่าตนเองไม่ได้ล้มลงบนพื้นเย็นเยียบ

ทว่ากลับล้มลงในอ้อมอกอันอบอุ่นและแข็งแกร่ง

...

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง นางพบว่าตนเองอยู่ในพื้นที่ชั้นที่หก

หุ่นเชิดรูปเสือโคร่งตัวยักษ์นอนแหลกเป็นซากอยู่ไม่ไกล

นางรู้สึกเย็นวาบที่หน้าอก จึงรีบลุกขึ้นนั่งแล้วก้มลงมอง ใบหน้าพลันเปลี่ยนสีทันที

สาบเสื้อของนางถูกปลดออก และรอยแผลที่เคยมีเลือดออกบัดนี้ถูกทาไว้ด้วยยาขี้ผึ้งจนทั่ว

เพียงพริบตา ใบหน้าของนางก็แดงซ่านถึงใบหู

ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงที่นางหมดสติไป

"ฟื้นแล้วรึ? เจ้าสลบไปหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ"

โจวชิงอวี่ยังคงสวมหน้ากาก เขาหันหลังให้นางพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

จ้าวเยียนอวิ๋นเองก็ยังสวมหน้ากากอยู่เช่นกัน

เมื่อแน่ใจว่าผู้ช่วยชีวิตคือบุรุษ ใบหน้าของนางก็ยิ่งร้อนผ่าว แต่ก็ยังคงรวบรวมสติกล่าวขอบคุณ: "ขอบคุณคุณชายที่ช่วยชีวิต"

เสียงของโจวชิงอวี่ที่ผ่านหน้ากากออกมานั้นเปลี่ยนไปจากเดิม

นางฟังออกเพียงว่าเป็นเสียงของชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่ไม่อาจระบุได้ว่าเป็นใคร

เช่นเดียวกัน โจวชิงอวี่ก็จำไม่ได้ว่าสตรีที่ตนช่วยไว้นั้นคือผู้ใด

เขากล่าวอย่างสงบนิ่ง: "เรื่องเล็กน้อย เจ้าไม่ถือสาที่ข้าปลดเสื้อผ้าเพื่อใส่ยาก็ดีมากแล้ว"

เขาเตรียมใจไว้ว่านางอาจจะตำหนิ หรือเรียกร้องให้เขารับผิดชอบด้วยซ้ำ

จ้าวเยียนอวิ๋นหน้าแดงก่ำพลางกล่าวว่า: "คุณชายพูดล้อเล่นแล้ว ท่านทำไปเพื่อรักษาชีวิตข้า ไหนเลยข้าจะมีเหตุผลให้กล่าวโทษท่านได้"

โอ้?

โจวชิงอวี่หันกลับมามองนางด้วยความประหลาดใจ

สตรีผู้นี้ช่างมีเหตุผลและรู้จักกาลเทศะนัก ดูท่าจะนิสัยดีกว่าคนหยิ่งยโสอย่างจ้าวเยียนอวิ๋นหลายเท่าตัว