บทที่ 8 น้ำทิพย์หยวนชี่ชั้นเลิศ
บทที่ 8 น้ำทิพย์หยวนชี่ชั้นเลิศ
บทที่ 8 น้ำทิพย์หยวนชี่ชั้นเลิศ
สิ้นเปลืองสมุนไพรรึ?
สมุนไพรชั้นดีกลับถูกปรุงเป็นน้ำทิพย์หยวนชี่เกรดต่ำ นั่นต่างหากคือการสิ้นเปลืองที่แท้จริง
“ขาของเจ้าหายดีแล้วหรือยัง? เดินไหวหรือไม่?”
โจวชิงอวี่คร้านจะอธิบาย เขาแหงนมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัวพลางขมวดคิ้วถาม
ในป่าลึกเช่นนี้ ใครจะรู้ว่ามีสัตว์ร้ายชนิดใดซ่อนตัวอยู่บ้าง หากไม่รีบจากไปตอนนี้ เกรงว่าอาจจะมีอันตราย
กู้ฉางเยว่พยายามลองเดินสองสามก้าว แต่กลับยังกะเผลกอยู่
ทว่านางเองก็รู้ดีว่าที่นี่มิใช่ที่ที่ควรอยู่นาน จึงแข็งใจกล่าวว่า “ไปกันเถอะ”
โจวชิงอวี่ส่ายหน้าอย่างจนใจ ท่ามกลางเสียงร้องอุทานด้วยความตกใจของกู้ฉางเยว่ เขาช้อนร่างของนางขึ้นในท่าอุ้มเจ้าสาว ก่อนจะเหยียบย่ำไปบนเส้นทางเล็กๆ ในป่า มุ่งหน้าลงเขาอย่างรวดเร็ว
ใบหน้าดวงามของกู้ฉางเยว่แดงระเรื่อ นางได้กลิ่นอายบุรุษเพศอยู่ใกล้เพียงปลายจมูก พร้อมกับได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นอย่างแข็งแกร่ง
เมื่อลอบมองใบหน้าที่ดูหล่อเหลายิ่งขึ้นภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง หัวใจของนางก็ยิ่งเต้นรัวจนใบหน้าแดงก่ำเข้าไปอีก
นางอดไม่ได้ที่จะพึมพำแผ่วเบา “เจ้าคนนี้ ถึงแม้จะนิสัยประหลาดไปหน่อย แต่จริงๆ แล้วก็เป็นคนดีเหมือนกันนะ”
หนึ่งชั่วยามต่อมา
ทัศนียภาพรอบกายมืดสนิทลงแล้ว ในป่าลึกที่ทิ้งไว้เบื้องหลังมีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ไม่รู้จักดังมาเป็นระยะ
โชคดีที่พวกเขามาถึงถนนหลวงตีนเขาได้ทันเวลา
ในระยะไม่ไกลนัก ขบวนคบเพลิงยาวเหยียดกำลังมุ่งหน้าตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับเสียงตะโกนเรียกอย่างร้อนรนว่า “ฉางเยว่!”
“นั่นท่านพ่อมาตามหาข้าแล้ว!” กู้ฉางเยว่เอ่ยด้วยความดีใจ
เมื่อไร้เสียงตอบรับจากโจวชิงอวี่ นางจึงเงยหน้าขึ้นมอง และเพิ่งสังเกตเห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเผือดเล็กน้อย ทั้งยังมีเหงื่อซึมทั่วร่างจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม
แม้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นสาม แต่การอุ้มสตรีที่โตเต็มวัยวิ่งอย่างบ้าคลั่งในป่าทึบติดต่อกันนานถึงหนึ่งชั่วยาม ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ต้องใช้กำลังวังชามากทีเดียว
กู้ฉางเยว่แลบลิ้นอย่างรู้สึกผิด รีบกระโดดลงจากอ้อมแขนแล้วเอ่ยว่า “วันนี้ขอบคุณท่านมากจริงๆ”
“รอให้ท่านพ่อของข้ามาถึงก่อนเถอะ ข้าจะให้เขามอบน้ำทิพย์หยวนชี่เกรดต่ำที่ปรุงขึ้นใหม่ล่าสุดให้ท่านสักสิบขวดแปดขวด!”
โจวชิงอวี่เอ่ยอย่างเรียบเฉย “ไม่จำเป็น ของพวกนั้นข้ามิได้ต้องการ”
พูดจบ เขาก็หยิบน้ำทิพย์หยวนชี่ที่ตนเองปรุงขึ้นมาหนึ่งขวด ยัดใส่มือของนาง
“นี่คือสิ่งที่ข้าสัญญาไว้ว่าจะให้เจ้า ลาก่อน”
เขาไม่รอให้คนของตระกูลกู้มาถึง แต่กลับก้าวยาวๆ จากไป สวนทางกับขบวนที่กำลังมุ่งหน้ามา
บนหลังม้าตัวหน้าสุด คือชายวัยกลางคนในชุดคลุมลายดวงดาวและจันทรา
เขารีบกระโดดลงจากหลังม้า วิ่งเข้ามาหากู้ฉางเยว่แล้วตำหนิด้วยความเป็นห่วง “ฉางเยว่! เจ้าทำให้พวกเราตกใจแทบแย่!”
“ใครใช้ให้เจ้าวิ่งเข้าไปเก็บสมุนไพรในป่าลึกเพียงลำพังกัน?”
กู้ฉางเยว่ทำตาแดงๆ อย่างน้อยใจ “เป็นเจิ้งตั๋วที่หลอกข้าไป เขาบอกว่าในภูเขามีสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินที่สามารถรักษาอาการป่วยของท่านพ่อได้”
“ไม่คิดเลยว่า เขาจะทำกับข้า... กับข้า...”
ชายวัยกลางคนผู้นี้คือบุคคลสำคัญอันดับหนึ่งแห่งนครชิงตี้ นักปรุงยาฝึกหัด นามว่า กู้เจิ้งหยาง
เขาเหลือบไปเห็นว่าสาบเสื้อของบุตรสาวไม่เรียบร้อย สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปทันที “เจ้าสัตว์เดรัจฉานนั่นมัน...”
กู้ฉางเยว่รีบส่ายหน้า “โชคดีที่ข้าได้พบกับคุณชายท่านหนึ่ง เขาขับไล่เจิ้งตั๋วไป ทั้งยังพาข้าลงจากเขา มิเช่นนั้นข้าคงไม่มีโอกาสได้พบท่านพ่ออีกแล้ว”
คุณชายท่านนั้นรึ?
กู้เจิ้งหยางรีบหันมองไปรอบๆ แต่ท่ามกลางความมืดมิดอันกว้างใหญ่ กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของชายหนุ่มผู้นั้นเสียแล้ว
“เขาชื่อเรียงเสียงใด? พำนักอยู่ที่ไหน? การช่วยชีวิตลูกสาวของกู้เจิ้งหยาง ก็เท่ากับช่วยชีวิตข้าไปครึ่งหนึ่ง!”
“ข้าจะต้องหาทางขอบคุณเขาอย่างงามให้ได้!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น กู้ฉางเยว่ก็ทำปากยื่น “อย่าพูดถึงเลยท่านพ่อ! เจ้าคนนั้นน่าโมโหจะตาย! ข้าเพียรถามเท่าไหร่เขาก็ไม่ยอมบอก”
“อีกอย่าง เมื่อครู่ข้ายังรับปากว่าจะให้ท่านพ่อนำน้ำทิพย์หยวนชี่มาขอบคุณเขา แต่เขากลับบอกว่าไม่จำเป็นต้องใช้!”
“เห็นได้ชัดว่าดูถูกกันชัดๆ! หึ!”
กู้เจิ้งหยางถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก
ในนครชิงตี้แห่งนี้ ยังจะมีใครกล้าดูถูกน้ำทิพย์หยวนชี่ของเขาอีกรึ?
ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นขวดหยกเล็กๆ ในมือของกู้ฉางเยว่
สัญชาตญาณของนักปรุงยาบอกเขาว่า ของเหลวใสที่อยู่ภายในขวดหยกนั้นมีบางอย่างที่ไม่ธรรมดา
“ฉางเยว่ นี่คือสิ่งใด?”
พอถูกทักเรื่องนี้ กู้ฉางเยว่ก็ยิ่งขุ่นเคือง “ก็น้ำทิพย์หยวนชี่ที่เขาปรุงเองน่ะสิ ท่านพ่อดูเอาเถิดว่าปรุงออกมาเป็นอะไร สิ้นเปลืองหญ้ามองจันทร์ที่ข้าอุตส่าห์เสี่ยงชีวิตเก็บมาจริงๆ!”
“เขายังกล้ามอบให้ข้าอีกนะ ไม่กลัวว่าข้าจะโดนพิษจนล้มฟุบไปหรือไง”
โอ้?
กู้เจิ้งหยางหยิบมาดูอย่างสงสัย เขาเปิดฝาขวดออกแล้วสูดดมกลิ่นเบาๆ
พลันสีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล ฝ่ามือถึงกับสั่นเทาขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
“ท่านพ่อ ท่านเป็นอะไรไป?” กู้ฉางเยว่ตกใจ “ท่านอย่าทำให้ข้ากลัวนะ ยานี่มันมีพิษจริงๆ หรือ?”
กู้เจิ้งหยางเบิกตากว้าง เอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน “เร็วเข้า! รีบส่งคนไปตามหาชายหนุ่มคนนั้นให้ข้าเดี๋ยวนี้!”
หัวใจของกู้ฉางเยว่หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม
แย่แล้ว! ท่านพ่อคิดจะไปเอาเรื่องเขาหรือ?
เขาเป็นผู้มีพระคุณของข้านะ!
นางรีบดึงแขนเสื้อของกู้เจิ้งหยางพลางอ้อนวอน “ท่านพ่อ ช่างมันเถิด เขาอาจจะแค่มีใจสงสัย อยากลองปรุงน้ำทิพย์หยวนชี่ดูเท่านั้นเอง”
“ท่านอย่าไปถือสาเขาเลย ปล่อยเขาไปเถิดนะ”
กู้เจิ้งหยางถึงกับพูดไม่ออก “ข้าเป็นตัวตนระดับไหนกัน ถึงบังอาจไปถือสากับนักปรุงยาท่านนั้น?”
หืม?
กู้ฉางเยว่เริ่มตามอารมณ์ไม่ทัน ดวงตาเต็มไปด้วยความงุนงง “นักปรุงยา? เขาเนี่ยนะ?”
“ท่านพ่อเข้าใจผิดไปหรือไม่ เขาไม่ใช่คนมั่วซั่วหรอกรึ? น้ำทิพย์หยวนชี่บ้าอะไรปรุงออกมาเป็นสีใสแจ๋วแบบนั้น”
นักปรุงยา ช่างเป็นสถานะที่สูงส่งเหนือคณา
โดยปกติมักจะเป็นผู้อาวุโสที่เปี่ยมด้วยบารมีและเป็นที่เคารพนับถือ มิเห็นจะมีส่วนใดที่เกี่ยวข้องกับโจวชิงอวี่เลยสักนิด
กู้เจิ้งหยางชี้ไปยังน้ำทิพย์หยวนชี่ในมือ กล่าวด้วยสีหน้าตื่นเต้น “เจ้าเกือบจะทำพลาดครั้งใหญ่แล้วเจ้ารู้หรือไม่! เหตุใดมันถึงมีสีใส? นั่นก็เพราะมันคือน้ำทิพย์หยวนชี่ชั้นเลิศอย่างไรเล่า!”
หา?
กู้ฉางเยว่ตกใจจนอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตะลึง
สิ่งที่โจวชิงอวี่มอบให้นาง กลับเป็นถึงน้ำทิพย์หยวนชี่ชั้นเลิศ!
นางลอบกลืนน้ำลายแล้วถามว่า “ท่านพ่อ แล้วท่านปรุงระดับชั้นเลิศออกมาได้หรือไม่?”
กู้เจิ้งหยางหัวเราะหยันตัวเอง “อย่าว่าแต่พ่อที่เป็นเพียงนักปรุงยาฝึกหัดเลย!”
“แม้แต่อาจารย์ของข้า ซึ่งเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งดาวที่ได้รับการรับรองจากหอปรุงยา ก็ยังมิอาจปรุงมันออกมาได้”
“เท่าที่ข้ารู้มา มีเพียงปรมาจารย์นักปรุงยาระดับสามดาวขึ้นไปเท่านั้น ที่จะมีทักษะสูงล้ำพอจะปรุงน้ำทิพย์หยวนชี่ชั้นเลิศออกมาได้!”
ปรมาจารย์นักปรุงยา?
กู้ฉางเยว่สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ชายหนุ่มที่นางพบเจอคือยอดคนระดับไหนกันแน่?
ไม่นานหลังจากนั้น
คนของตระกูลกู้ก็กลับมารายงานด้วยท่าทีท้อแท้ “ท่านประมุข หาไม่พบเลยขอรับ”
ท่ามกลางรัตติกาลที่มืดมิดจนมองไม่เห็นแม้แต่ปลายนิ้วตนเองเช่นนี้ จะไปตามหาโจวชิงอวี่เจอได้อย่างไร
“เฮ้อ! ฉางเยว่เอ๋ย เจ้าได้พลาดโอกาสทองที่จะผูกมิตรกับปรมาจารย์นักปรุงยาไปเสียแล้ว!”
กู้เจิ้งหยางถอนหายใจยาวอย่างแสนเสียดาย
“หากเจ้าได้รับการชื่นชมจากเขา อนาคตของเจ้าจะก้าวไกลยิ่งกว่าพ่อหลายเท่าตัว”
“ต้องรู้นะว่า แม้แต่นักปรุงยาที่ประจำการอยู่ที่หอซิงอวิ๋น ก็ยังมีระดับเพียงสองดาวเท่านั้น!”
น่าเสียดายที่อีกฝ่ายหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย
ปรมาจารย์นักปรุงยาลึกลับเช่นนี้มักล่องลอยไปมาไม่แน่นอน การได้พบเจอเพียงครั้งเดียวก็นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว
การจะได้พบเจออีกครั้ง ช่างยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน
“ช่างเถอะ ช่างเถอะ ตระกูลกู้เราคงไร้วาสนาถึงเพียงนั้น รีบกลับไปพักผ่อนกันเสีย มะรืนนี้ก็ถึงกำหนดงานมงคลสมรสของคุณหนูใหญ่ตระกูลจ้าวแล้ว พวกเราต้องเตรียมของขวัญให้พร้อม”
“ท่านปู่ของตระกูลจ้าวเคยมีบุญคุณต่อตระกูลกู้เรา หลานสาวคนโตของเขาแต่งงานทั้งที พวกเราสมควรไปร่วมแสดงความยินดี”
กู้ฉางเยว่ทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ “ใบหน้าของจ้าวอินซีเสียโฉมไปถึงเพียงนั้น ยังจะมีใครกล้าแต่งงานด้วยอีกหรือ?”
“ส่วนใหญ่ก็คงเป็นพวกไอ้หน้าขาวที่คิดจะเกาะตระกูลจ้าวกินเพื่อหวังความสบายล่ะสิ!”
ในสมองของนางพลันเปรียบเทียบกับโจวชิงอวี่ที่อายุยังน้อยแต่กลับเป็นถึงปรมาจารย์นักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่ ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจ
“เป็นบุรุษเหมือนกันแท้ๆ เหตุใดถึงได้แตกต่างกันราวกฟ้ากับเหวเช่นนี้นะ?”