บทที่ 27 ลิ้มรสจระเข้กาลาระและเดินทางกลับเข้าเมือง

บทที่ 27 ลิ้มรสจระเข้กาลาระและเดินทางกลับเข้าเมือง

ในช่วงเวลาที่โทริโกะจับจระเข้กาลาระได้สำเร็จและกำลังเถียงอยู่กับหลี่จื่อหมิงนั่นเอง ภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ถูกบันทึกไว้โดยหุ่นยนต์ขนาดเล็กที่ลอยอยู่เหนือพวกเขา

หุ่นยนต์เหล่านี้มาจาก "สมาคมนักล่าอาหาร" (Gourmet Corp) กลุ่มตัวร้ายที่คอยปล้นชิงวัตถุดิบและเข่นฆ่าอย่างไร้ความหมายเพื่อตอบสนองความทะเยอทะยานและตัณหาของตนเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่โทริโกะเกลียดชังที่สุด

ในขณะเดียวกัน "โจเนียว" แห่งสมาคมนักล่าอาหาร หลังจากได้เห็นภาพที่หุ่นยนต์ส่งมา ก็รีบไปหา "สตาร์จูน" รองหัวหน้าเชฟของสมาคมเพื่อรายงานเหตุการณ์นี้

“ความผิดปกติบนหมู่เกาะบารอนเกิดจากจระเข้กาลาระอายุ 300 ปีครับ น่าเสียดายที่มันไม่ใช่คนละเรื่องกับวัตถุดิบในตำนานที่เราตามหา”

“แต่มีบางอย่างที่น่าสนใจมากปรากฏในวิดีโอครับ!”

“จระเข้กาลาระตัวนั้นถูกจัดการโดยโทริโกะ หนึ่งในสี่จตุรเทพนักล่าอาหาร แต่ข้างกายเขามี 'รักษาการเจ้าอาวาส' แห่งวัดโชคุรินปรากฏตัวอยู่ด้วย จากการตรวจสอบพบว่า สมบัติชาติแห่งอาหาร 'เซ็นเซ็น' เป็นคนเชิญเขาให้เข้าร่วมวัดโชคุรินครับ!”

“หืม เรื่องเริ่มน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ!”

-------------- ณ หมู่เกาะบารอน

ถึงแม้หลี่จื่อหมิงจะไม่ได้เป็นคนลงมือปิดฉากสุดท้าย แต่ภารกิจหลักของเขาก็เสร็จสิ้นทันทีที่ได้เผชิญหน้ากับจระเข้กาลาระ

【ภารกิจหลักเสร็จสิ้น: จับจระเข้กาลาระ ได้รับแต้ม +100】

เมื่อภารกิจสำเร็จ ก็ถึงเวลาลิ้มรสจระเข้กาลาระ ด้วยความช่วยเหลือของโคมัตสึ ทั้งสามคนช่วยกันแล่เนื้อจระเข้อย่างรวดเร็วและนำไปเสียบไม้ย่างบนเตา

เมื่อเริ่มย่าง ไขมันจากเนื้อจระเข้กาลาระก็เริ่มเยิ้มออกมา พร้อมกับส่งกลิ่นหอมของเนื้อที่เข้มข้น ยั่วยวนใจทั้งโทริโกะ หลี่จื่อหมิง และโคมัตสึ ราวกับมันกำลังบอกว่า “มากินฉันสิ!”

เมื่อเทียบกับท่าทางสบายๆ ของโทริโกะและหลี่จื่อหมิงแล้ว โคมัตสึดูจะกังวลอยู่เล็กน้อย

“มันจะดีเหรอครับ (กลืนน้ำลาย) ที่พวกเรากินวัตถุดิบที่จะต้องเอาไปใช้ในงานเลี้ยงแบบนี้?!”

“ไม่เป็นไรน่า ยังไงมันก็เหลืออีกตั้งเยอะแยะ อีกอย่างพวกเราก็กินกันแค่ติ๊ดเดียวเอง!”

“ดูสิ ไขมันบนเนื้อจระเข้กาลาระนี่มันกำลังส่องแสงเลย!”

“เหมือนดวงดาวที่ระยิบระยับในคืนที่มืดมิดเลย สวยงามจริงๆ!”

สิ้นคำพูด โทริโกะก็หยิบเนื้อจระเข้ย่างชิ้นโตขึ้นมากัดกินคำใหญ่ ทันทีที่เขาเคี้ยว รอยยิ้มแห่งความสุขก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เห็นดังนั้น หลี่จื่อหมิงก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาหยิบเนื้อชิ้นใหญ่เข้าปากและเริ่มเคี้ยว วินาทีต่อมาดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

เนื้อจระเข้กาลาระมันอร่อยเกินบรรยาย ก่อนจะกินเขาคิดว่ารสชาติคงเหมือนเนื้อไก่ แต่ทันทีที่มันเข้าปาก เขาถึงรู้ว่าตัวเองคิดผิดถนัด

เนื้อจระเข้กาลาระอายุ 300 ปีนี้ แทบจะเทียบชั้นได้กับเนื้อวากิวส่วนสันนอกเกรดสูงสุด ด้านนอกถูกย่างจนกรอบและส่งเสียงซู่ซ่า ในขณะที่ด้านในนุ่มชุ่มฉ่ำและมีความหนึบที่พอเหมาะ ทุกครั้งที่เคี้ยวจะสัมผัสได้ถึงน้ำเนื้อปริมาณมหาศาลที่พุ่งกระจายออกมาจนหยุดกินไม่ได้

โคมัตสึมองทั้งสองคนกินอย่างมีความสุขจึงลองหยิบชิ้นใหญ่มากินบ้าง มันแทบจะละลายในปาก เพียงแค่คำเดียวเขาก็ค้นพบวิธีการปรุงแบบใหม่ทันที

โคมัตสึหยิบแผ่นหินจากกองไฟมาทำความสะอาดอย่างรวดเร็ว แล้ววางเนื้อจระเข้กาลาระลงไป ทันทีที่วางลงไปก็เกิดเสียงซู่ซ่า แผ่นหินร้อนๆ กำลังนาบเนื้อที่โคมัตสึวางลงไป และน้ำมันจากตัวเนื้อเองก็ช่วยให้มันสุกได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อด้านหนึ่งสุกจนเป็นสีเหลืองทอง เขาก็รีบพลิกกลับเพื่อนาบอีกด้าน เมื่อน้ำเนื้อทั้งหมดถูกล็อกไว้ข้างในก็พร้อมทาน

โคมัตสึแบ่งเนื้อย่างหินร้อนออกเป็นสามส่วน ทั้งสามคนหยิบเข้าปากและเคี้ยวพร้อมกัน ดวงตาของทุกคนเบิกกว้างขึ้นมาทันที หลังจากการนาบหินร้อน พลังของน้ำเนื้อก็รุนแรงยิ่งขึ้น รสชาติเข้มข้นจนยากจะต้านทาน

“โคมัตสึ เร็วเข้า ทำแบบนี้อีกเยอะๆ เลย! มันดีมาก อร่อยสุดยอดจริงๆ!”

ในช่วงเวลาหนึ่ง ทั้งสามคนต่างจมดิ่งอยู่กับการกินเนื้อจระเข้กาลาระ จนลืมไปเสียสนิทว่านี่คือวัตถุดิบสำหรับงานเลี้ยงและเป็นงานจ้างจาก IGO

กว่าโคมัตสึจะรู้สึกตัวอีกทีก็สายไปเสียแล้ว จระเข้กาลาระตัวมหึมาถูกทั้งสามคนกินจนเกลี้ยง แน่นอนว่าโทริโกะกับหลี่จื่อหมิงกินเยอะที่สุดจนท้องกาง และตอนนี้ก็ล่วงเลยมาถึงเช้าของวันรุ่งขึ้นแล้ว

“คุณโทริโกะ คุณหลี่จื่อหมิง พวกคุณกินหมดเลยไม่ได้นะ!”

“ตายแล้ว ทีนี้งานเลี้ยงคืนนี้จะไม่มีวัตถุดิบหลักแล้ว พวกเราจบเห่แน่ๆ!”

“อะไรที่กินได้ก็ต้องกินให้เรียบ นั่นคือหลักการของโทริโกะ!” หลี่จื่อหมิงกล่าวพลางลูบท้อง เขาไม่ได้กินอิ่มขนาดนี้มานานแล้ว

จากนั้นเขาจึงบอกโคมัตสึว่า “เรื่องวัตถุดิบสำหรับงานเลี้ยงน่ะ ฉันมีของดีที่สามารถขายให้ IGO ได้อยู่นะ!”

“โอ้ มันคือวัตถุดิบอะไรเหรอครับคุณหลี่จื่อหมิง?!”

“หมีช้าง!”

เมื่อได้ยินคำว่า "หมีช้าง" โทริโกะก็จำได้ทันทีว่าหลี่จื่อหมิงยังมีหมีช้างที่ยังไม่ได้กินเหลืออยู่ ตัวที่พวกเขากินกันครั้งก่อนคือตัวที่หลี่จื่อหมิงจับมาเอง

“ไม่เอานะหลี่จื่อหมิง ฉันอยากกินด้วย แบ่งให้ฉันบ้างสิ!”

“ตกลงๆ เดี๋ยวแบ่งไว้ให้น่า!”

ในตอนนั้นโคมัตสึยังงงอยู่ว่าหมีช้างคือวัตถุดิบประเภทไหน โทริโกะกับหลี่จื่อหมิงมองหน้ากันแล้วนึกขึ้นได้ว่าหมีช้างไม่ได้ปรากฏในโลกมนุษย์มานานแล้ว จึงไม่แปลกที่โคมัตสึจะไม่รู้จัก

หลังจากอธิบายข้อมูลและรสชาติของหมีช้างให้โคมัตสึฟัง โคมัตสึก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะบอกว่าจะรีบรายงานเรื่องนี้ให้หัวหน้าทราบทันทีที่กลับไป

“เป็นไงโทริโกะ อยากใส่มันลงในเมนูฟูลคอร์สของนายไหม?!”

“จะว่ายังไงดีล่ะ ฉันรู้สึกว่ามันยังขาดพลังไปนิดหน่อย ไว้ดูทีหลังแล้วกัน!”

“กะไว้แล้วเชียว!”

หลี่จื่อหมิงมองดูโครงกระดูกของจระเข้กาลาระที่อยู่รอบๆ แล้วตัดสินใจเก็บมันเข้าพื้นที่ระบบ เขาคิดว่าเอาไปใช้เป็นของตกแต่งบ้านในภายหลังก็น่าจะดีไม่น้อย

เมื่อกินจนอิ่มหนำ ทั้งสามคนก็เตรียมตัวเดินทางกลับ เพราะไม่มีอะไรเหลือที่นี่แล้ว ส่วนวิธีกลับนั้น แน่นอนว่าต้องใช้เมฆสีทอง

ไม่นานนักทั้งสามก็มานั่งอยู่บนเมฆสีทอง ต้องยอมรับว่าสามคนน่ะมันค่อนข้างเบียด ถ้าไม่ใช่เพราะแต้มยังน้อย หลี่จื่อหมิงคงอัปเกรดมันไปตั้งนานแล้ว

ระหว่างทางกลับ โทริโกะถามด้วยความสงสัยว่าทำไมโคมัตสึที่เป็นเชฟถึงยอมเสี่ยงชีวิตตามมาที่นี่เพียงเพื่อสำรวจระบบนิเวศของจระเข้กาลาระ

“เรื่องนี้มันย้อนไปถึงความฝันของผมครับ ผมอยากเป็นเชฟระดับแนวหน้า อย่างน้อยก็อยากมีชื่อติดอันดับโลก!”

“แต่ฝีมือการทำอาหารของผมช่วงนี้มันถึงทางตัน พยายามยังไงก็พัฒนาขึ้นไม่ได้ จนผมมาตระหนักว่าถ้าผมเข้าใจระบบนิเวศของวัตถุดิบ เริ่มตั้งแต่ตอนที่มันถูกจับมา ผมน่าจะทะลวงผ่านขีดจำกัดและปรุงวัตถุดิบได้ดียิ่งขึ้น”

“ตั้งแต่วินาทีที่ผมเห็นคุณโทริโกะจับปลานั่นได้ ผมก็รู้ทันทีเลยครับ! ความตื่นเต้น ความกดดัน และความรู้สึกดีใจแบบนั้น บางทีนั่นอาจจะเป็นเป้าหมายในชีวิตของผม!”

“ดังนั้นต่อให้มีอันตราย ผมก็ยังอยากจะตามมาดูระบบนิเวศของวัตถุดิบระดับสูง ก้าวออกมาจากพื้นที่ปลอดภัยของตัวเอง และเรียนรู้ในสิ่งที่ไม่เคยเห็นมาก่อนครับ”

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่จื่อหมิงและโทริโกะก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มให้เขา ในใจของทั้งคู่คิดตรงกันว่า โคมัตสึคนนี้คือคนบ้าทำอาหารตัวจริง

“การกินและการทำอาหารคือการลิ้มรสพลังของชีวิต และต้องมีความกตัญญูอยู่ในหัวใจเสมอ นั่นคือความเคารพต่อธรรมชาติ และเป็นการปลอบประโลมจิตวิญญาณของตัวเองด้วย”

โคมัตสึตื้นตันใจมากเมื่อได้ฟัง และความเลื่อมใสที่มีต่อทั้งสองคนก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

ทั้งสามคนพูดคุยกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงโรงแรมกูร์เมต์ที่โคมัตสึทำงานอยู่

“แล้วเจอกันนะโคมัตสึ อย่าลืมบอกหัวหน้าเรื่องวัตถุดิบด้วยล่ะ! มีอะไรก็โทรมานะ!”

“ได้ครับคุณหลี่จื่อหมิง!”

แต่ในขณะที่โทริโกะและหลี่จื่อหมิงกำลังจะจากไป โคมัตสึก็เรียกพวกเขาไว้และถามด้วยสีหน้าจริงจัง

“ถ้าในอนาคตมีโอกาส ผมขอตามพวกคุณไปจับวัตถุดิบอีกได้ไหมครับ?”

“ก็ตามใจนายสิ!”

ได้ยินแบบนั้นโคมัตสึก็ใจเสียไปครึ่งหนึ่ง คิดว่าตัวเองคงอ่อนแอเกินไปและเป็นตัวถ่วง แต่ประโยคต่อมาของโทริโกะก็ทำให้เขาหน้าบานด้วยความดีใจ

“ไม่มีเวลาไหนเหมาะเท่าตอนนี้อีกแล้ว!”

“วันอื่นน่ะมันวันกาลกิณี!”