บทที่ 22 โคมัตสึปรากฏตัวในข่าวและเรื่องราวก็ได้เริ่มต้นขึ้น

บทที่ 22 โคมัตสึปรากฏตัวในข่าวและเรื่องราวก็ได้เริ่มต้นขึ้น

แสงแรกของดวงตะวันยามเช้าสาดส่องผ่านหน้าต่างกรอบช็อกโกแลตลงบนใบหน้าของหลี่จื่อหมิง อุณหภูมิที่ค่อยๆ สูงขึ้นพร้อมกับกลิ่นหอมของต้นช็อกโกแลตที่กำลังละลายค่อยๆ ปลุกให้เขาตื่นจากภวังค์

เมื่อลืมตาขึ้น เขาเห็นเพดานที่ประดับประดาไปด้วยโดนัทหลากรสชาติ และแยมสตรอว์เบอร์รีที่ค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากขอบหน้าต่าง เมื่อมองไปรอบตัว หลี่จื่อหมิงก็ตระหนักได้ว่าตอนนี้เขาอยู่ที่บ้านของโทริโกะ

เมื่อวานเขากลับมาดึกมากและเผลอหลับไปทันทีที่ถึงบ้านของโทริโกะ โดยที่ยังไม่มีโอกาสได้ชิมขนมหวานมากมายเหล่านี้เลย ช่างน่าเสียดายจริงๆ

แต่ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะกิน เขาจะลองกินบ้านทั้งหลังดู และโทริโกะก็คงไม่ตำหนิเขาหรอก ในทางกลับกัน โทริโกะคงจะออกไปตามหาวัตถุดิบเพื่อสร้างบ้านหลังใหม่ เปลี่ยนสไตล์การใช้ชีวิตไปเรื่อยๆ กินเสร็จก็ออกไปหาใหม่ แล้วค่อยกลับมาตั้งหลัก ดังนั้น อายุการใช้งานของบ้านโทริโกะโดยทั่วไปจึงมักจะไม่เกินหนึ่งเดือน

หลี่จื่อหมิงตัดชิ้นเค้กช็อกโกแลตจากต้นเค้กที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเริ่มกินอย่างจริงจัง เค้กช็อกโกแลตมีรสหวานนำและมีรสขมนิดๆ ติดปลายลิ้น แต่มันก็ยังอร่อยมาก

ขณะที่กินเค้กช็อกโกแลตไปพลาง เขาก็เดินไปยังห้องของโทริโกะ แต่กลับพบว่าเจ้าของบ้านไม่ได้อยู่ในห้องนอนใหญ่ ไม่รู้ว่าหายไปไหนแล้ว

หลี่จื่อหมิงทำได้เพียงเดินไปดึงฮอทดอกทอดออกมาชิม แม้จะเย็นไปบ้างแต่แป้งด้านนอกยังคงกรอบ เมื่อกินคู่กับไส้กรอกฮอทดอกข้างใน รสชาติก็ถือว่ายอดเยี่ยมเกินบรรยาย

เมื่อเดินลงมายังห้องนั่งเล่น เขาก็หยิบแก้วโกโก้แล้วบีบนมผลไม้จากต้นนมผลไม้มาดื่ม รสชาติของโกโก้ละลายเข้ากับน้ำนมอย่างลงตัว ทั้งหวาน อร่อย และสดชื่น สำหรับคนที่เพิ่งตื่นนอนอย่างเขา ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้ว

หลังจากหารีโมทเจอ หลี่จื่อหมิงก็นั่งลงบนโซฟาเค้กที่แสนนุ่มและเปิดโทรทัศน์ดู เขาเพลิดเพลินกับการกินโดนัท ดื่มนม และกัดโซฟาเค้กกินไปพลางๆ จนกระทั่งข่าวในโทรทัศน์ดึงดูดความสนใจของเขา

"งานเลี้ยงนักล่าอาหารที่จัดโดยองค์กรนักล่าอาหารระหว่างประเทศ (IGO) เพื่อต้อนรับเหล่าผู้นำรัฐกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในวันมะรืนนี้ ไม่เพียงแต่เหล่าผู้นำเท่านั้นที่สนใจ แต่ผู้คนทั่วทุกแห่งต่างก็สงสัยว่าจะมีเมนูอะไรปรากฏในงานเลี้ยงครั้งนี้บ้าง!"

"สถานที่จัดงานเลี้ยงได้รับการเตรียมการโดย IGO ณ โรงแรมกูร์เมต์ระดับห้าดาวในเครือ และเมนูต่างๆ ในงานเลี้ยงจะถูกปรุงโดยเชฟใหญ่ของโรงแรมที่ชื่อว่า โคมัตสึ"

"อย่างไรก็ตาม ตามรายงานจากแหล่งข่าวที่ไม่เป็นทางการ ระบุว่าเมนูบางส่วนในงานเลี้ยงยังไม่ได้รับการตัดสินขั้นสุดท้าย และทาง IGO ยังคงเร่งค้นหาวัตถุดิบที่เหมาะสมอย่างต่อเนื่อง!"

เมื่อได้ชมข่าวที่รายงานโดยนักข่าวสายอาหารอย่าง ทีน่า หลี่จื่อหมิงไม่คาดคิดเลยว่าเนื้อเรื่องจะดำเนินไปอย่างรวดเร็วขนาดนี้ เขาคาดว่าอีกไม่นาน IGO คงจะว่าจ้างใครสักคนให้ออกไปล่าวัตถุดิบ และคนๆ นั้นก็จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากโทริโกะ และแน่นอนว่าเขาจะอยู่ที่นั่นด้วย รวมถึงโคมัตสึ คราวนี้เขาจะได้สะสมคะแนนเพิ่ม ได้พบปะผู้คนมากขึ้น และได้ลิ้มลองอาหารเลิศรสอีกมากมาย

ระหว่างที่เขากินไปพลางดูข่าวไปพลาง สิ่งของในห้องนั่งเล่นก็หายไปกว่าครึ่ง หลี่จื่อหมิงจึงหยุดมือในที่สุด เนื้อเรื่องยังพอมีเวลาอยู่ เขาคงไม่อยากให้โทริโกะกลับมาแล้วพบว่าบ้านหายไปทั้งหลังหรอกใช่ไหม? ส่วนที่เหลือค่อยกินทีหลังก็ได้ หลังจากกินจนหมดแล้ว เขาจะสร้างบ้านที่ล้ำสมัยกว่าเดิมให้โทริโกะเป็นการตอบแทน

อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้หลี่จื่อหมิงสังเกตเห็นกระดาษโน้ตแปะอยู่ที่ประตูช็อกโกแลต เขาเดาว่าโทริโกะคงเป็นคนทิ้งไว้ เพราะไม่มีใครอยู่ที่นี่แล้ว เขาจึงหยิบมันมาอ่าน

"ฉันออกไปล่ามื้อเช้า ถ้าตื่นแล้วก็กินส่วนของบ้านไปก่อนได้เลย จะกินให้หมดเลยก็ได้ เดี๋ยวฉันสร้างใหม่เอง ถ้าจะตามหาฉัน ให้ไปที่หน้าผาริมทะเลทางทิศตะวันตกนะ!"

เป็นไปตามคาด โทริโกะออกไปตกปลาจริงๆ และเนื้อเรื่องกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว หลี่จื่อหมิงคิดว่าถ้าเขาไปตอนนี้ เขาอาจจะได้พบกับโคมัตสึ "คะแนนของนาย ฉันจะปกป้องมันเอง"

หลี่จื่อหมิงจัดการถอดประตูช็อกโกแลตออกแล้วเริ่มกินทันที อาหารที่ให้พลังงานสูงแบบนี้มันช่างอร่อย หวาน และกลมกล่อม เป็นความสุขที่สุดยอดจริงๆ

แต่การที่ประตูหายไปคงไม่เป็นไรหรอกมั้ง? เขาคิดว่าไม่น่ามีปัญหา แต่อย่างไรเพื่อป้องกันสัตว์ตัวเล็กๆ แอบมุดเข้ามา หลี่จื่อหมิงจึงรื้อผนังขนมปังกรอบจากด้านในบ้านมาวางปิดช่องที่เคยเป็นผนังช็อกโกแลตไว้แทน ซึ่งดูแล้วก็เข้าท่าดีเหมือนกัน

"เมฆสีทอง!"

ไม่นานนัก เมฆสีเหลืองก็มาหยุดอยู่ตรงหน้า หลี่จื่อหมิงก้าวขึ้นไปนั่งอย่างคล่องแคล่วแล้วบินมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก โดยหวังว่าจะไปทันเห็นโคมัตสึ

เพียงครู่เดียว เมฆสีทองก็พาเขามาถึงหน้าผาริมทะเล เขาเห็นน้ำตกที่อยู่ใกล้ๆ และมั่นใจว่าต้องเป็นที่นี่แน่ๆ หลี่จื่อหมิงใช้การสัมผัสพลังและตรวจพบพลังที่กล้าแกร่งของโทริโกะ รวมถึงพลังที่อ่อนปวกเปียกของคนที่ไร้ความสามารถในการต่อสู้ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากโทริโกะนัก

เมื่อบินเข้าไปใกล้ เขาเห็นโคมัตสึปรากฏตัวออกมาแล้วและกำลังพูดอะไรบางอย่างอยู่ ในตอนนั้นเองคันเบ็ดของโทริโกะก็สั่นสะเทือน เขาออกแรงดึงและปลาก็ถูกตกขึ้นมา มันคือปลาที่มีก้ามเหมือนกุ้งมังกร แต่ในขณะนั้นเอง นกที่มีห้าหางก็โผล่ออกมาพยายามจะแย่งชิงเหยื่อของโทริโกะไป

"ปลาหางนกยูงก้ามปู (ประเภทสัตว์น้ำ): ระดับความยากในการล่า 1"

"อินทรีห้าหาง (ประเภทสัตว์ปีก): ระดับความยากในการล่า 2"

เมื่อเห็นดังนั้น โทริโกะจะทนได้อย่างไร? ในวินาทีที่อินทรีห้าหางโฉบจับปลา เขาก็จับมันทุ่มลงกับพื้นจนปีกหักบินไม่ขึ้น จากนั้นโทริโกะก็จัดการปิดชีพมัน กลายเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวอย่างแท้จริง

"ได้รับความสำเร็จระดับทอง: จุดเริ่มต้นแห่งโชคชะตา!"

"รางวัลความสำเร็จ: 100 คะแนน!"

เมื่อเห็นรางวัลอีกอย่างอยู่ในมือ หลี่จื่อหมิงก็มีความสุขมาก อย่างไรก็ตาม ยังมีความสำเร็จอีกอย่างหนึ่งที่เขายังไม่ได้ นั่นคือความสำเร็จที่เกี่ยวข้องกับโคมัตสึ

วินาทีต่อมา โคมัตสึเดินออกมาจากจุดที่อยู่ไม่ไกลนัก เมื่อมองดูวัตถุดิบที่เพิ่งถูกล่ามา หัวใจของเขาก็เต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น และพูดกับโทริโกะว่า:

"คุณโทริโกะต้องล่าวัตถุดิบชิ้นนั้นได้แน่ๆ ครับ จระเข้กาลาระ!"

"อะไรนะ นายพูดว่า จระเข้กาลาระ งั้นเหรอ!"

"ใช่ครับ ไม่เพียงแต่มันจะหาได้ยากมากในธรรมชาติ แต่ระบบนิเวศของมันยังคงเป็นปริศนาจนถึงทุกวันนี้! ว่ากันว่ามันเป็นสัตว์ร้ายที่ดุร้ายมาก ต่อให้ใช้รถถังก็ยังล่ายากเลยครับ!" โคมัตสึพูดด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวพลางนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่ IGO เคยส่งทีมสำรวจไปในอดีต

"ภารกิจหลักปรากฏ: ล่าจระเข้กาลาระ"

"รางวัลภารกิจ: 100 คะแนน"

ได้ยินดังนั้น ก็ถึงเวลาที่หลี่จื่อหมิงต้องเปิดตัว: "ดูเหมือนฉันจะได้ยินอะไรที่น่าสนใจเข้าแล้วนะ เป็นงานว่าจ้างงั้นเหรอ โทริโกะ!"

"นายมาแล้วเหรอ เป็นงานจ้างจาก IGO น่ะ นายอยากไปด้วยกันไหม? จระเข้กาลาระรสชาติค่อนข้างดีเลยนะ!"

"อะไรนะ นายเคยกินมันแล้วเหรอ!"

"เคยกิสิ ฉันเคยกินมาก่อน แต่ยังไม่เคยล่าด้วยตัวเองเลย ฉันจะไป!"

"โอ้ วัตถุดิบเลิศรสที่ได้รับคำชมจากนายขนาดนี้ ฉันต้องไปให้ได้!" หลี่จื่อหมิงพูดด้วยความตื่นเต้น

แต่ขณะที่ทั้งสองกำลังปรึกษากัน โคมัตสึที่อยู่ข้างๆ กลับยืนตะลึง นี่มันเรื่องอะไรกัน? พ่อหนุ่มรูปหล่อคนนี้คือใคร? ทำไมเขาถึงบินได้? แล้วไอ้เมฆที่เขานั่งอยู่นั่นมันคืออะไร? ทำไมมันถึงแบกเขาไว้ได้? เมื่อคิดถึงตรงนี้ สมองของโคมัตสึก็แทบจะหยุดทำงานไปเลย

ในตอนนั้นเอง โทริโกะสังเกตเห็นอาการของโคมัตสึจึงรีบอธิบายให้ฟัง: "นี่คือคู่หูในการผจญภัยของฉัน ส่วนสิ่งที่อยู่ใต้ตัวเขานั่นคือพาหนะของเขา เมฆสีทอง น่ะ!"

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่จื่อหมิงก็กระโดดลงมาจากเมฆสีทองและกล่าวทักทายโคมัตสึ:

"สวัสดีครับ ผมหลี่จื่อหมิง เป็นรักษาการเจ้าอาวาสวัดโชคุริน ตอนนี้เป็นคู่หูผจญภัยของโทริโกะ ฝากตัวด้วยนะครับ!"

"อ๊ะ! สวัสดีครับคุณหลี่จื่อหมิง ผมโคมัตสึครับ!"

"ได้รับความสำเร็จระดับทอง: เชฟผู้ได้รับความเมตตาจากโชคแห่งอาหาร"

"รางวัลความสำเร็จ: 1000 คะแนน"