บทที่ 30 กงล้อแห่งกาลเวลา

บทที่ 30 กงล้อแห่งกาลเวลา

ห้องสมุดภายในพระราชวังเปเลสกลับคืนสู่ความสงบเงียบตามปกติภายหลังจากเหตุการณ์นั้นสิ้นสุดลง ทว่าแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยที่เกิดจากแผนที่ในวันนั้นกลับเปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำ ซึ่งทิ้งระลอกคลื่นแห่งความสงสัยให้คงค้างอยู่ในใจของผู้ที่ได้รับรู้เรื่องราว

สำหรับไอเทลแล้ว ความพึงพอใจเพียงชั่ววูบที่ได้รับจากความสำเร็จในการแสดงบทบาทครั้งนั้น ถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยความวิตกกังวลที่ยิ่งใหญ่และเร่งด่วนกว่าเดิม

ล่วงเลยมาจนถึงช่วงบ่ายของวันหนึ่งในอีกไม่กี่วันต่อมา แสงตะวันในฤดูใบไม้ร่วงเริ่มอ่อนแสงและซีดจาง สาดส่องลอดผ่านหน้าต่างสูงบานยาวลงมาเป็นแถบแสงสลัวทอดทับลงบนพรมหนานุ่ม

ไอเทลยังคงใช้เวลาอยู่ในมุมที่เงียบสงบใกล้กับหน้าต่างของห้องสมุดเช่นเคย

ณ บริเวณนี้ มีหนังสือพิมพ์ที่เพิ่งตีพิมพ์วางเรียงรายอยู่ โดยส่วนใหญ่มีไว้เพื่อให้สมาชิกในพระราชวงศ์และที่ปรึกษาอาวุโสได้ติดตามความเคลื่อนไหวของสถานการณ์ภายนอก

การที่เด็กน้อยคนหนึ่งมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้เป็นประจำทำให้เหล่ามหาดเล็กและพนักงานรับใช้ต่างพากันชินชา และสันนิษฐานกันไปเองว่ามกุฎราชกุมารพระองค์น้อยคงจะทรงสนพระทัยในภาพประกอบของหนังสือพิมพ์เหล่านั้น

ทว่าในวันนี้ เป้าหมายของไอเทลนั้นชัดเจนยิ่งนัก

เขาพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะลากม้านั่งบุนวมกำมะหยี่ตัวหนักมาวางไว้แล้วปีนขึ้นไป จนกระทั่งพอจะมองข้ามขอบโต๊ะไม้พะยูงที่เต็มไปด้วยกองหนังสือพิมพ์ได้

บนโต๊ะนั้นมีหนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ ฉบับลอนดอน จากเมื่อไม่กี่วันก่อนวางอยู่ พร้อมกับหนังสือพิมพ์เยอรมันหลายฉบับจากเวียนนาและเบอร์ลิน ซึ่งสิ่งพิมพ์เหล่านี้ส่งมาถึงพระราชวังล่าช้าไปหลายวันผ่านทางถุงเมล์ทางการทูตหรือช่องทางพิเศษ

กลิ่นน้ำหมึกที่ผสมปนเปไปกับกลิ่นเฉพาะตัวของกระดาษอบอวลไปทั่วนาสิก

สายตาของไอเทลกราดมองตัวพิมพ์ตะกั่วที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ซึ่งบรรจุข้อมูลข่าวสารของยุคสมัยนี้เอาไว้

ความสามารถในการอ่านภาษาเยอรมันและภาษาอังกฤษของเขา ซึ่งคนอื่นต่างมองว่าเป็นข้อพิสูจน์ถึงความเป็นอัจฉริยะที่ล้ำหน้าไปไกล แท้จริงแล้วสำหรับเขามันคือเครื่องมือสำคัญที่ขาดไม่ได้ในการทำความเข้าใจและเข้าแทรกแซงโลกใบนี้

สิ่งแรกที่สะดุดตาเขาคือรายงานในส่วนข่าวต่างประเทศของหนังสือพิมพ์เดอะไทมส์ เกี่ยวกับการปล่อยเรือรบชั้นโซเวอเรนลำล่าสุดของราชนาวีอังกฤษลงสู่พื้นน้ำ

บทความดังกล่าวเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและการโอ้อวด โดยให้รายละเอียดเกี่ยวกับระวางบรรทุกของยักษ์ใหญ่เหล็กกล้า กระบอกปืนใหญ่ และความเร็ว พร้อมกับขนานนามมันว่า ป้อมปราการทางทะเลที่ไม่อาจโต้แย้งได้ซึ่งจะเป็นเครื่องค้ำประกันเส้นเลือดใหญ่ของจักรวรรดิ

ภายใต้ถ้อยคำที่เย็นชาเหล่านั้น ไอเทลอ่านออกถึงความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวของอังกฤษในการรักษามาตรฐานกำลังทางเรือเป็นสองเท่า ซึ่งหมายถึงแสนยานุภาพทางเรือของตนจะต้องไม่น้อยไปกว่ากำลังของมหาอำนาจอื่นใดสองประเทศรวมกัน และเป็นความพยายามที่จะรักษาความเป็นเจ้าโลกทางทหารอย่างเบ็ดเสร็จโดยอาศัยรากฐานจากกำลังการผลิตภาคอุตสาหกรรม

ปลายนิ้วเรียวเล็กของเขาไล้ไปตามผิวเรียบของกระดาษหนังสือพิมพ์ ราวกับว่าเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพื้นผิวของเหล็กกล้าที่เย็นเยียบ ได้ยินเสียงคำรามกึกก้องของกังหันไอน้ำอันทรงพลัง และเสียงฟ้าคะนองที่ทำให้หูดับตับไหม้จากปืนใหญ่ขนาดมหึมา

ถัดจากนั้น สายตาของเขาถูกดึงดูดไปที่ข่าวส่งตรงจากเบอร์ลิน

หัวข้อข่าวภาษาเยอรมันใช้ถ้อยคำที่รุนแรง โดยมีเนื้อหาเกี่ยวกับร่างพระราชบัญญัติงบประมาณทางเรือฉบับใหม่ที่เพิ่งผ่านความเห็นชอบจากสภาไรชส์ทาคแห่งจักรวรรดิเยอรมัน ซึ่งมีวัตถุประสงค์เพื่อเร่งการสร้างกองเรือทะเลหลวงเพื่อ ปกป้องผลประโยชน์ระดับโลกและเกียรติยศที่กำลังเติบโตของเยอรมนี

บทความได้อ้างคำพูดของนายพลเรือชาวเยอรมันท่านหนึ่ง ซึ่งเป็นนัยว่า ทะเลเหนืออันคับแคบ ไม่สามารถรองรับความทะเยอทะยานของเยอรมนีได้อีกต่อไป

"การแข่งขันทางนาวี..." ไอเทลพึมพำกับตัวเองเบาๆ พร้อมกับความรู้สึกเย็นวูบที่แล่นไปตามกระดูกสันหลัง

อังกฤษและเยอรมนี สองยักษ์ใหญ่ทางอุตสาหกรรมที่ทรงอำนาจที่สุดในยุโรป กำลังทุ่มเทความมั่งคั่งมหาศาลและเทคโนโลยีล่าสุดอย่างไม่หยุดยั้งในการสร้างอาวุธทำลายล้างที่มุ่งเป้าเข้าหากันด้วยความบ้าคลั่งอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน

นี่ไม่ใช่การดวลกันอย่างโรแมนติกของเรือรบใบในยุคเก่าอีกต่อไป แต่มันคือการปะทะกันอย่างเย็นชาของขุมกำลังแห่งชาติต่างๆ ในยุคอุตสาหกรรม

เขารู้ดีว่าเส้นทางการแข่งขันที่อันตรายนี้ สุดท้ายแล้วไม่ได้นำไปสู่ความรุ่งโรจน์ แต่จะนำไปสู่เหวลึกแห่งการทำลายล้างซึ่งกันและกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เขาพลิกหน้าหนังสือพิมพ์ และข่าวอีกชิ้นหนึ่งก็ทำให้รูม่านตาของเขาหดแคบลงเล็กน้อย

เป็นรายงานความคืบหน้าจากทวีปแอฟริกาเกี่ยวกับการเผชิญหน้าในวิกฤตการณ์ฟาโชดาระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศส

แม้ว่าวิกฤตการณ์ดังกล่าวจะคลี่คลายลงชั่วคราว แต่ระหว่างบรรทัดกลับเต็มไปด้วยความไม่ไว้วางใจต่อกันและการแข่งขันที่ดุเดือดเพื่อแย่งชิงเขตอิทธิพล

แผนที่อันกว้างใหญ่ของแอฟริกากำลังถูกมหาอำนาจยุโรปแบ่งสรรปันส่วนและระบายสีด้วยความโลภผ่านสนธิสัญญา กำลังทหาร และการหลอกลวง

ทุกการเปลี่ยนแปลงของเส้นพรมแดนล้วนเป็นการปลูกเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งในอนาคต

นอกจากนี้ยังมีข่าวเกี่ยวกับการต่อสู้ทั้งในที่ลับและที่แจ้งระหว่างรัสเซียและออสเตรียในพื้นที่บอลข่าน ข่าวความตึงเครียดที่ต่อเนื่องจากการผนวกบอสเนียและเฮอร์เซโกวีนาของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี รวมถึงร่างที่กำลังเน่าเปื่อยของจักรวรรดิออตโตมันซึ่งได้รับฉายาว่า คนป่วยแห่งยุโรป ที่กำลังถูกมหาอำนาจต่างๆ จ้องตาเป็นมันด้วยความละโมบ...

เศษเสี้ยวของข่าวสารเหล่านี้ประกอบกันขึ้นในความคิดของเขาอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นภาพเหตุการณ์ของยุคสมัยที่น่าอึดอัด

นี่ไม่ใช่หัวข้อบทเรียนที่แห้งแล้งจากหนังสือประวัติศาสตร์ แต่มันคือเรื่องเล่าอันยิ่งใหญ่ที่มีชีวิตและกำลังดำเนินอยู่ ซึ่งจะเป็นตัวตัดสินความเป็นความตายของคนนับล้าน

การสะสมอาวุธเปรียบเสมือนรถไฟที่กำลังเร่งความเร็ว การแข่งขันแย่งชิงอาณานิคมคืองานเลี้ยงอันตะกละตะกลาม และระบบพันธมิตรที่สลับซับซ้อนก็เปรียบเสมือนตาข่ายที่รัดรึงและผูกมัดยุโรปทั้งทวีปเข้าไว้ด้วยกัน

โรมาเนีย มาตุภูมิ ของเขานั้น อยู่ที่จุดขอบของตาข่ายขนาดยักษ์นี้

เป็นราชอาณาจักรที่ยังเยาว์วัยซึ่งมั่งคั่งไปด้วยทรัพยากรน้ำมันและเกษตรกรรม ทว่าแสนยานุภาพทางทหารและอุตสาหกรรมยังด้อยกว่ามหาอำนาจมากนัก อีกทั้งที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ยังถูกขนาบข้างด้วยสามจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่อย่างออสเตรีย-ฮังการี รัสเซียซาร์ และจักรวรรดิออตโตมัน

ความรู้สึกวิกฤตอย่างรุนแรงประดุจคลื่นน้ำที่เย็นยะเยือกเข้าจู่โจมไอเทลในทันที

เขานึกถึงแม่น้ำสายเล็กๆ บนแผนที่ที่เขาได้ แก้ไข ไป ซึ่งมันช่างดูไร้ความหมายเหลือเกินเมื่อเทียบกับพายุระดับโลกที่กำลังโหมกระหน่ำอยู่ตรงหน้า

การแสดงบทบาท อัจฉริยะ เพียงเล็กน้อยของตัวบุคคลนั้นช่างดูเล็กน้อยจนน่าขันเมื่อเผชิญหน้ากับกระแสธารแห่งชะตากรรมของชาติ

เขาดูเหมือนจะมองเห็นภาพในอนาคตอันใกล้ที่สงครามจะลุกโชนไปทั่วทวีปยุโรป สนามเพาะ ปืนกล และก๊าซพิษจะกลายเป็นฝันร้ายของผู้คนในยุคนั้น

และโรมาเนียจะสามารถรอดพ้นจากพายุตามชะตากรรมนี้ได้หรือไม่?

จะหลีกเลี่ยงโชคชะตาที่จะถูกยึดครองและฉีกทึ้งเหมือนในประวัติศาสตร์ได้หรือไม่?

หรือแม้กระทั่ง... จะสามารถไขว่คว้าแสงแห่งความหวังเพียงริบหรี่เพื่อเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตนท่ามกลางอุปสรรคทั้งปวงได้หรือไม่?

"ช้าเกินไป... ข้ายังช้าเกินไป..." เสียงหนึ่งตะโกนก้องอยู่ในใจของเขา

เพียงแค่พอใจกับคำชมเล็กน้อยในราชสำนัก หรือการสะสมทรัพย์สินส่วนตัวเพียงเล็กน้อย อัตราการเติบโตแบบก้าวไปทีละขั้นเช่นนี้ย่อมไม่มีทางไล่ตามจังหวะที่หมุนวนไปอย่างรวดเร็วของยุคสมัยได้ทัน

เขาต้องการความเร็วที่มากกว่านี้ พลังที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ และต้องกุมอำนาจในการชี้ชะตาของประเทศให้ได้เร็วกว่าเดิมมากนัก

นอกหน้าต่าง ดวงตะวันที่กำลังจะลับขอบฟ้าค่อยๆ จมลงเบื้องหลังเงาของเทือกเขาคาร์เพเทียน แสงสุดท้ายของมันอาบท้องฟ้าจนกลายเป็นสีแดงฉานประดุจโลหิตที่ทั้งสง่างามและโศกเศร้า

สีของเลือดนั้นสะท้อนอยู่ในดวงตาสีฟ้าครามของไอเทล ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงอนาคตแห่งสงครามที่ต่อเนื่องยาวนาน

เขาค่อยๆ ปีนลงจากม้านั่ง ร่างเล็กๆ ของเขาดูโดดเดี่ยวเป็นพิเศษในห้องสมุดที่กว้างขวางและสูงตระหง่าน ทว่ากลับแผ่ซ่านไปด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวซึ่งไม่เข้ากับวัยของเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาเดินไปที่ผนังซึ่งมีแผนที่ขนาดใหญ่ของราชอาณาจักรโรมาเนียแขวนอยู่ เขาเงยหน้าขึ้นมอง สายตาของเขาไม่มีความไร้เดียงสาของเด็กหลงเหลืออยู่อีกต่อไป แต่มันกลับคมปลาบประดุจเหยี่ยวที่กวาดมองไปทั่วทุกตารางนิ้วของดินแดนแห่งราชอาณาจักร ตั้งแต่สามเหลี่ยมปากแม่น้ำดานูบไปจนถึงเทือกเขาคาร์เพเทียนแห่งดินแดนทรานซิลเวเนีย จากเนินเขาแห่งมอลเดเวียไปจนถึงที่ราบแห่งโอลเทเนีย

ดินแดนแห่งนี้ เขาไม่ใช่คนแปลกหน้าที่เพียงแค่ผ่านมาอีกต่อไป

ที่นี่มีอเล็กซานดรูผู้จงรักภักดี มีพระเจ้าคาโรลที่หนึ่งผู้ซึ่งเริ่มพิจารณาเขาด้วยสายตาคู่ใหม่ มีผลประโยชน์ด้านน้ำมันที่เขาวางแผนไว้อย่างลับๆ และกลุ่มแกนนำที่เพิ่งเริ่มต้นซึ่งเขาวางความหวังไว้อย่างสูง...

ที่นี่คือราชอาณาจักรของเขา คือไอเทลแห่งโฮเฮนโซลเลิร์น คือ มาตุภูมิ ที่เขาต้องปกป้องด้วยกำลังทั้งหมดที่มี

"ข้าจะรอต่อไปอีกไม่ได้แล้ว" เขาพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงที่แผ่วเบาจนมีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยิน ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยเจตจำนงที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า "เวลาสำหรับการปรับตัวอย่างสงบเสงี่ยมได้สิ้นสุดลงแล้ว"

"นับจากนี้ไป ข้าจะวางแผนอย่างรุกราน ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เพื่อทำให้โรมาเนียแข็งแกร่งพอ แข็งแกร่งพอที่จะบดขยี้ศัตรูหน้าไหนก็ตามที่บังอาจรุกรานเข้ามา"

กงล้อแห่งกาลเวลากำลังส่งเสียงคำรามกึกก้องและพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ

และเขา ดวงวิญญาณจากต่างโลก มกุฎราชกุมารผู้แบกรับอนาคตของราชอาณาจักรผู้นี้ จะต้องเติบโตให้เร็วยิ่งขึ้น วิ่งให้เร็วยิ่งขึ้น และแม้กระทั่งต้องขับเคลื่อนและนำพากงล้อนี้ด้วยวิธีการใดก็ตาม ไปสู่เส้นทางที่แตกต่างจากประวัติศาสตร์ที่เขารู้จักอย่างสิ้นเชิง เส้นทางที่เต็มไปด้วยแสงสว่างและอำนาจ

องก์ที่หนึ่ง—บทแห่งการปรับตัวและการสังเกตการณ์ในวัยเยาว์ ได้ปิดฉากลงอย่างเงียบเชียบท่ามกลางแสงตะวันลับฟ้าในฤดูใบไม้ร่วงและกลิ่นหมึกจากหน้ากระดาษหนังสือพิมพ์

สิ่งที่จะปรากฏขึ้นต่อไป คือนักวางแผนที่รุกคืบมากขึ้น ก้าวร้าวมากขึ้น และมีวิสัยทัศน์ทางกลยุทธ์ที่กว้างไกลกว่าเดิม

เส้นทางแห่งการปกปักษ์รักษานั้นเต็มไปด้วยขวากหนามและโอกาส และเขาพร้อมแล้วที่จะเริ่มต้นการเดินทางนั้น