บทที่ 27 มิตรภาพและความเป็นอริ (6)

บทที่ 27 มิตรภาพและความเป็นอริ (6)

ภายหลังเหตุการณ์ในงานคอนเสิร์ต บารมีของไอเทลค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างเงียบเชียบในหมู่ขุนนางรุ่นเยาว์ เหล่าเด็กน้อยที่เดิมทีแสดงความเคารพต่อเขาเพียงเพราะความแตกต่างของฐานันดรศักดิ์ บัดนี้เริ่มหันมาพิจารณามกุฎราชกุมารผู้มีเอกลักษณ์พระองค์นี้อย่างจริงจัง ความสุขุมลุ่มลึก สติปัญญา และความกล้าหาญที่จะทำลายขนบธรรมเนียมเดิมๆ ล้วนแผ่ซ่านไปด้วยเสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ความจงรักภักดีของยาน บลอสไตน์ ผู้อ่อนวัยที่มีต่อไอเทลนั้นพุ่งสูงขึ้นจนถึงระดับที่เรียกได้ว่าเลื่อมใสอย่างมืดบอด เขาไม่ได้มองว่าไอเทลเป็นเพียงมกุฎราชกุมารผู้สูงส่งอีกต่อไป แต่กลับมองว่าเป็นดั่งอาจารย์ผู้นำพาเขาไปสู่โลกที่กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าเดิม ยานเริ่มแบ่งปันข่าวสารที่ได้รับฟังจากบิดาเกี่ยวกับเรื่องธุรกิจ การขนส่งสินค้า และแม้กระทั่งเทคโนโลยีจากต่างแดนกับไอเทลอย่างกระตือรือร้นมากขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น เขามักจะวิ่งกลับบ้านเพื่อไปรบเร้าขอคำตอบจากบิดาและเหล่าช่างฝีมือเก่าแก่ หลังจากที่ไอเทลได้ตั้งคำถามที่ดู "พิสดาร" บางอย่างทิ้งไว้ให้เขา

ทางด้านอันเดร โปเปสคู แม้เขาจะกลายเป็นคนเงียบขรึมลงกว่าเดิม ทว่าความไว้วางใจและความแน่วแน่ในสายตาที่เขามองไปยังไอเทลกลับเพิ่มมากขึ้นในทุกเมื่อเชื่อวัน เขาแอบนำวารสารทางทหารฉบับล่าสุดที่บิดานำกลับมาจากเยอรมนีมายังงานพบปะเล็กๆ แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่ค่อยเข้าใจเนื้อหาในนั้นเท่าใดนัก แต่เขาก็ได้ร่วมศึกษาภาพประกอบและแผนที่ต่างๆ ไปพร้อมกับไอเทล จากนั้นไอเทลจะใช้วิธีการ "คาดเดา" ประโยชน์ใช้สอยของปืนใหญ่รุ่นใหม่และรูปแบบการออกแบบป้อมปราการในลักษณะที่อันเดรสามารถทำความเข้าใจได้ง่าย ซึ่งนั่นทำให้เขาถึงกับตกตะลึงและหลงใหลในตัวไอเทลอย่างหมดหัวใจ

ไอเทลรักษาสมดุลและแรงดึงดูดใจภายในวงล้อมเล็กๆ นี้ได้อย่างเชี่ยวชาญ เขาไม่ได้เป็นฝ่ายรับมิตรภาพมาอย่างนิ่งเฉยอีกต่อไป หากแต่เป็นฝ่ายรุกคืบเพื่อสร้างสรรค์มันขึ้นมาอย่างมีแบบแผน เขาจะมอบคำแนะนำที่แตกต่างกันออกไปโดยอิงจากลักษณะนิสัยและความสนใจของแต่ละบุคคล

สำหรับยานผู้อ่อนวัย ไอเทลได้สนับสนุนไหวพริบทางธุรกิจและความสนใจในกิจการที่จับต้องได้ของเขา โดยการเสนอแนวคิดทางธุรกิจบางประการที่ก้าวล้ำยุคสมัยแต่ฟังดู "มีความเป็นไปได้" อย่างเช่น "หากมีวิธีการที่สามารถส่งข้อความระหว่างบูคาเรสต์และลอนดอนได้ในทันที สิ่งนั้นจะส่งผลกระทบต่อการค้าขายมากเพียงใด" คำถามเช่นนี้ได้ช่วยกระตุ้นให้ยานเกิดการคิดวิเคราะห์และค้นหาคำตอบอย่างต่อเนื่อง

สำหรับอันเดร ไอเทลพุ่งเป้าไปที่การบ่มเพาะความคิดทางทหารและความรอบรู้ในกลยุทธ์ ในการจำลองยุทธวิธีบนกระบะทราย เขาได้เพิ่มตัวแปรที่ซับซ้อนมากขึ้น เช่น สภาพอากาศ ขวัญกำลังใจของทหาร และความผิดพลาดของข้อมูลข่าวกรอง เพื่อฝึกฝนมุมมองในภาพรวมและความสามารถในการปรับตัวของอันเดร อีกทั้งเขายังเริ่มกล่าวถึงแนวคิดที่ว่า "สงครามในอนาคตอาจไม่ใชเพียงแค่การรบพุ่งกันของเหล่าทหารเท่านั้น แต่เทคโนโลยีและการส่งกำลังบำรุงจะเป็นตัวแปรที่ตัดสินผลแพ้ชนะ" ในลักษณะที่คลุมเครือ

นอกจากนี้ เขายังสังเกตเห็นเด็กหญิงอีกคนหนึ่งนามว่า อีเลียนา บุตรสาวของท่านเคานต์ผู้หนึ่งซึ่งมีความรู้และความหลงใหลในด้านพฤกษศาสตร์และการจัดสวนอย่างน่าอัศจรรย์ ไอเทลอนุญาตให้เธอนั้นเข้าออกเรือนกระจกภายในสวนหลวงได้อย่างอิสระ และสนับสนุนให้เธอจดบันทึกลักษณะการเจริญเติบโตรวมถึงสรรพคุณทางยาของพืชพรรณชนิดต่างๆ เขาตระหนักได้ลางๆ ว่าความรู้เหล่านี้อาจมีบทบาทสำคัญต่อวงการการแพทย์หรือการเกษตรในภายภาคหน้า

ไอเทลเปรียบเสมือนชาวสวนผู้มีความอดทน คอยจัดเตรียม "ดิน" และ "สารอาหาร" ที่เหมาะสมที่สุดให้แก่เหล่าต้นกล้าเยาว์วัยที่เขาคัดสรรมาเป็นอย่างดี เขากำลังสร้างร่างจำลองของทีมงานในอนาคต ซึ่งเป็นทีมที่จะก้าวข้ามความขัดแย้งของเหล่าขุนนางตามจารีตประเพณี และหลอมรวมผู้มีความสามารถจากภูมิหลังที่แตกต่างกัน ไม่ว่าจะเป็นด้านธุรกิจ การทหาร หรือเทคโนโลยีเข้าด้วยกัน

แน่นอนว่าเขาไม่ได้หลงลืมวาสิล สตูร์ซา ผู้น้อย ซึ่งเป็นศัตรูที่อาจเกิดขึ้นได้ในอนาคต ภายหลังเหตุการณ์ในงานคอนเสิร์ต วาสิลผู้น้อยวางตัวสำรวมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่สายตาที่เขามองมาเป็นครั้งคราวนั้นยังคงแฝงไปด้วยความทิฐิและความหม่นหมอง ไอเทลรู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะพัดกระหน่ำ กลุ่มอำนาจเก่าซึ่งมีตระกูลสตูร์ซาเป็นตัวแทน ย่อมไม่มีวันยอมสละสิทธิพิเศษและอิทธิพลของตนเองไปโดยง่าย ความบาดหมางระหว่างเขากับวาสิลผู้น้อยเป็นเพียงบทโหมโรงของความขัดแย้งที่ยิ่งใหญ่กว่าในอนาคตเท่านั้น

ทว่าเขามิได้มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขามองว่าความเป็นอริครั้งนี้เป็นดั่งคำเตือนและแรงผลักดัน มันคอยย้ำเตือนเขาอยู่เสมอว่าเส้นทางข้างหน้าเต็มไปด้วยขวากหนาม และเขาจะต้องเติบโตให้รวดเร็วยิ่งขึ้น เพื่อสั่งสมพละกำลังและสติปัญญาให้มากพอ

ท่ามกลางการปฏิสัมพันธ์และการละเล่นที่ดูแสนธรรมดาเหล่านี้ ไอเทลกำลังวางรากฐานสำหรับอนาคตอย่างเงียบเชียบ ทั้งมิตรภาพและความเป็นอริล้วนกลายเป็นเครื่องมือสำหรับเขาในการฝึกฝนขัดเกลาจิตใจและถักทอเครือข่ายความสัมพันธ์ ภายใต้ร่างกายของเด็กชายวัยสี่ขวบผู้นี้ แผนการอันยิ่งใหญ่กำลังถูกปฏิสนธิและเติบโตขึ้นอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคงยิ่งนัก