บทที่ 18 บททดสอบของเสด็จปู่

บทที่ 18 บททดสอบของเสด็จปู่

พรสวรรค์อันน่าอัศจรรย์ของมกุฎราชกุมารเอดัลที่แสดงออกมาในช่วงเริ่มต้นของการศึกษานั้น เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกขว้างลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ แรงกระเพื่อมของมันได้แผ่ขยายออกไปไกลเกินกว่าห้องบริบาลและห้องทรงอักษร จนในที่สุดก็ส่งไปถึงพระกรรณของศูนย์กลางแห่งอำนาจในราชอาณาจักร นั่นคือพระเจ้าคาโรลที่ 1

ไม่ว่าจะเป็นด้านภาษา ประวัติศาสตร์ มารยาทราชประเพณี ภูมิศาสตร์ คณิตศาสตร์ หรือดนตรี ทุกรายงานที่บารอนฟอน เซบาสเตียน และนายลิปัตติเสนอขึ้นมา ซึ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจและไม่อยากจะเชื่อ ได้ตอกย้ำความตระหนักรู้ในพระราชหฤทัยของกษัตริย์เฒ่าอย่างต่อเนื่องว่า ทายาทของพระองค์คือข้อยกเว้นที่ผิดแผกไปจากธรรมดา เป็นของขวัญจากพระเจ้าที่มอบให้แก่โรมาเนีย และบางทีอาจเป็นตัวแปรที่ไม่อาจคาดเดาได้ ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการชี้นำอย่างระมัดระวังและการตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน

ดังนั้นในบ่ายวันหนึ่งของฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศสดชื่น หลังจากเสร็จสิ้นพระราชกรณียกิจอันน่าเบื่อหน่าย พระเจ้าคาโรลที่ 1 จึงมิได้เรียกพบเหล่ารัฐมนตรีหรือประทับอ่านเอกสารตามลำพังดังเช่นปกติ แต่ทรงมีรับสั่งแก่ผู้ติดตามว่าพระองค์ปรารถนาจะไป เยี่ยม ที่พำนักของมกุฎราชกุมาร

ท่าทีที่ดูเหมือนไม่เป็นทางการนี้ กลับไม่ต่างอะไรกับเสียงฟ้าร้องที่กึกก้องท่ามกลางความเงียบงันภายในราชสำนักที่เต็มไปด้วยความละเอียดอ่อน ทุกคนต่างเข้าใจดีว่านี่ไม่ใช่เพียงการที่ปู่มาเยี่ยมหลานตามปกติอย่างแน่นอน แต่เป็นการประเมินผลอย่างไม่เป็นทางการทว่ามีความสำคัญยิ่งยวดจากผู้มีอำนาจสูงสุด

เมื่อข่าวมาถึง พื้นที่พำนักของมกุฎราชกุมารทั้งหมดก็เข้าสู่สภาวะตึงเครียดที่เงียบงันในทันที มาดามมาลินรีบกำกับดูแลเหล่าสาวใช้ให้ทำความสะอาดและจัดระเบียบขั้นสุดท้ายด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งของทุกชิ้นถูกวางไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุด นางลงมือแต่งกายให้ไอเทลด้วยฉลองพระองค์เสื้อคลุมผ้ากำมะหยี่สีน้ำเงินตัวใหม่ที่ปักตราสัญลักษณ์อันประณีตด้วยตนเอง และบรรจงหวีเส้นผมสีทองที่นุ่มสลวยของพระองค์อย่างระมัดระวัง อเล็กซานดรูและทหารองครักษ์คนอื่นๆ ต่างเตรียมพร้อมในระดับสูงสุด ยืนตัวตรงตระหง่านราวกับต้นสนประจำจุดรักษาการณ์ของตน บรรยากาศอบอวลไปด้วยความรู้สึกที่หยุดนิ่ง ผสมผสานระหว่างความคาดหวังและความไม่สบายใจ

เมื่อเสียงฝีพระบาทที่คุ้นเคยและมั่นคงของพระราชาดังสะท้อนมาจากสุดทางเดิน ทุกคนต่างกลั้นหายใจ ประตูห้องทรงอักษรถูกเปิดออกโดยผู้ติดตาม และร่างที่สูงโปร่งของพระเจ้าคาโรลที่ 1 ก็ปรากฏขึ้นที่กรอบประตู พระองค์ยังคงฉลองพระองค์ในชุดทางการแบบทหารตามปกติ พระพักตร์เคร่งขรึม สายพระเนตรคมปลาบกวาดมองไปทั่วห้องช้าๆ มาดามมาลินและผู้ติดตามทุกคนรีบก้มตัวทำความเคารพโดยไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

ไอเทลประทับอยู่บนเก้าอี้สูงที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ โดยมีสมุดภาพแผนที่เล่มใหญ่เปิดอยู่เบื้องหน้า ซึ่งมีภาพประกอบเป็นตราประจำตระกูลและธงของราชวงศ์ต่างๆ ในยุโรป นี่เป็นส่วนหนึ่งของบทเรียนล่าสุดของบารอนฟอน เซบาสเตียน เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหว พระองค์ก็เงยพระพักตร์มองเสด็จปู่ที่ประทับอยู่ตรงประตู พระองค์ไม่ได้แสดงอาการหวาดกลัวหรือตื่นเต้นเหมือนเด็กทั่วไป เพียงแต่เฝ้ามองอย่างสงบนิ่ง ดวงพระเนตรใสกระจ่างราวกับคริสตัล ทว่าแฝงไว้ด้วยความสุขุมที่เกินกว่าพระชนมายุไปมาก

พระเจ้าคาโรลที่ 1 ทรงโบกพระหัตถ์เป็นสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น พระองค์ก้าวไปที่โต๊ะทรงอักษร สายพระเนตรทอดลงบนสมุดภาพแผนที่ตรงหน้าไอเทล

"ไอเทล" สุรเสียงของพระราชาทุ้มต่ำและมีพลัง ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ พระองค์ข้ามการเรียกขานด้วยความรักแบบเครือญาติ แต่ทรงใช้พระนามทางการของมกุฎราชกุมารแทน "ปู่ได้ยินมาว่า เจ้าเรียนรู้เรื่องธงชาติไปไม่น้อยในช่วงนี้ใช่ไหม"

ไอเทลมองดูเสด็จปู่ ไม่ได้ทูลตอบในทันที เพียงแต่พยักพระพักตร์เบาๆ นิ้วพระหัตถ์ของพระราชาชี้ไปยังธงสีดำและเหลืองของปรัสเซียในสมุดภาพอย่างไม่เจาะจง

"นี่คืออะไร"

ไอเทลเหลือบมองและทูลตอบด้วยการออกเสียงที่ชัดเจนและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีว่า "ปรัส...เซีย"

นิ้วพระหัตถ์ของพระราชาเลื่อนไป ชี้ไปยังธงสีน้ำเงิน ขาว และแดงของฝรั่งเศส

"ฝรั่ง...เศส" สุรเสียงของไอเทลยังคงเล็กแบบเด็กท่ว่าถูกต้องแม่นยำ

ลำดับถัดมาคือธงตรานกอินทรีสองหัวของจักรวรรดิรัสเซีย ธงสีแดง ขาว และเขียวของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี... ไอเทลสามารถระบุชื่อประเทศที่สอดคล้องกันได้อย่างถูกต้อง และเมื่อพระราชาชี้ไปยังธงอังกฤษ พระองค์ถึงกับเสริมคำว่า "บริ...เตน" ออกมาเบาๆ

พระพักตร์ของพระเจ้าคาโรลที่ 1 ยังคงนิ่งเฉย แต่มีประกายวาววับผุดขึ้นลึกๆ ในดวงพระเนตร

การประเมินยังไม่หยุดลงเพียงเท่านี้ พระองค์ทรงปิดสมุดภาพและหันสายพระเนตรไปยังแผนที่ยุโรปขนาดใหญ่บนผนัง

"ถ้าอย่างนั้น บอกปู่หน่อย" สุรเสียงของพระราชาเรียบเฉย ทว่าแฝงไว้ด้วยความกดดันที่มองไม่เห็น "โรมาเนีย อยู่ที่ไหน"

ไอเทลแทบจะไม่ลังเล พระองค์ยื่นนิ้วชี้เล็กๆ ออกไปและจิ้มลงบนพื้นที่ส่วนกลางของราชอาณาจักรโรมาเนียบนแผนที่อย่างแม่นยำ ซึ่งเป็นตำแหน่งโดยประมาณของกรุงบูคาเรสต์

"แล้วเพื่อนบ้านของเราล่ะ" พระราชายังคงตรัสถามต่อไป สายพระเนตรจับจ้องไปที่ปฏิกิริยาของหลานชาย "ใครอยู่ทางทิศเหนือของเรา"

นิ้วของไอเทลขยับไปทางเหนือ วางลงบนพื้นที่สีชมพูของจักรวรรดิออสเตรีย-ฮังการี

"ทิศตะวันออกล่ะ"

นิ้วของพระองค์เลื่อนไปที่พื้นที่สีเขียวของจักรวรรดิรัสเซีย

"ทิศใต้ล่ะ"

นิ้วของพระองค์ลากผ่านแม่น้ำดานูบ ชี้ไปยังส่วนที่เหลือของออตโตมันเติร์ก

การระบุแต่ละครั้งนั้นรวดเร็วและแม่นยำ นี่ไม่ใช่แค่ความจำ แต่มันคือความเข้าใจโดยสัญชาตญาณเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมทางภูมิรัฐศาสตร์ของราชอาณาจักร! อัตราการเต้นของพระหฤทัยของพระเจ้าคาโรลที่ 1 เร่งเร็วขึ้นเล็กน้อย

ในที่สุดพระองค์ก็ตรัสถามคำถามที่ดูเหมือนเรียบง่าย แต่มีความหมายลึกซึ้งอย่างยิ่ง

"ไอเทล แม่น้ำดานูบมีความหมายอย่างไรต่อเรา" นี่เป็นคำถามปลายเปิดที่เกินกว่าความเข้าใจของเด็กวัยเตาะแตะจะรับไหว

ภายในห้องทรงอักษรเงียบกริบ ทุกคนต่างเฝ้ารอด้วยความไม่แน่ใจว่ามกุฎราชกุมารจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ฝ่ามือของมาดามมาลินชุ่มไปด้วยเหงื่อจากความประหม่า

ไอเทลนิ่งเงียบ พระองค์มองไปที่สายน้ำสีน้ำเงินที่คดเคี้ยวบนแผนที่ซึ่งไหลผ่านพรมแดนทางใต้ของราชอาณาจักร จากนั้นจึงเงยพระพักตร์ขึ้นสบพระเนตรที่ลึกซึ้งและมองการณ์ไกลของเสด็จปู่ พระองค์ดูเหมือนกำลังพยายามจัดระเบียบความคิด โดยดึงเอาคำศัพท์และแนวคิดทั้งหมดที่ได้เรียนรู้มาใช้

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที พระองค์ก็ทรงยกพระหัตถ์ขึ้น เริ่มจากชี้ไปที่โอษฐ์แล้วทำท่า "ดื่ม" จากนั้นจึงกางพระกรออกในท่า "โอบกอด" และ "สกัดกั้น" จนในที่สุด ด้วยความพยายามอย่างสุดความสามารถ พระองค์ก็เปล่งวาจาสองคำออกมา แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่สื่อความหมายได้อย่างกระจ่างแจ้งว่า

"ชีวิต... โล่"

"ชีวิต... โล่"

สี่พยางค์นั้นประดุจเสียงระฆังที่ดังกังวานไปทั่วห้องทรงอักษรที่เงียบสงัด บารอนฟอน เซบาสเตียนตื่นเต้นมากจนแทบจะเป็ลม เขาพยายามข่มอารมณ์ที่อยากจะโห่ร้องแสดงความยินดีไว้อย่างสุดกำลัง น้ำตาของมาดามมาลินเอ่อล้นออกมาในทันที แผ่นอกของอเล็กซานดรูสะท้อนขึ้นลงอย่างแรง

พระเจ้าคาโรลที่ 1 ทรงตื้นตันพระทัยอย่างที่สุด บนพระพักตร์ที่มักจะเชี่ยวชาญในการปกปิดอารมณ์ ปรากฏความตกตะลึง ความโล่งพระทัย และความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะบรรยายออกมาให้เห็นอย่างเด่นชัด

"ชีวิต"—แม่น้ำดานูบคือเส้นเลือดใหญ่สำหรับการชลประทาน การคมนาคมขนส่ง และการหล่อเลี้ยงราชอาณาจักร "โล่"—มันยังเป็นแนวป้องกันตามธรรมชาติที่ปกป้องพรมแดนทางใต้ของราชอาณาจักรอีกด้วย!

เด็กวัยเตาะแตะเพียง... พระองค์ไม่อยากจะคำนวณพระชนมายุของหลานชายเป็นรายเดือนด้วยซ้ำ... กลับสามารถสรุปความสำคัญสองประการของแม่น้ำดานูบที่มีต่อโรมาเนียด้วยถ้อยคำที่สั้นกระชับ แม่นยำ และเปี่ยมด้วยวิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์เช่นนี้!

พระราชาทรงจ้องมองไอเทลเป็นเวลานาน ราวกับว่าทรงเห็นเด็กคนนี้ในมุมใหม่ ในที่สุดพระองค์ก็มิได้ตรัสสิ่งใด เพียงแต่ยื่นพระหัตถ์ที่กว้างใหญ่ขยับไปลูบเส้นผมสีทองของไอเทลอย่างอ่อนโยนที่สุด

ท่าทางนี้มีความหมายแทนถ้อยคำนับพัน—มันคือการยอมรับ การชมเชย การคาดหวัง และบางทีอาจแฝงไว้ด้วยความหนักอึ้งก่อนที่จะมอบหมายภาระอันใหญ่หลวง พระองค์ไม่ตรัสถามสิ่งใดอีก ทรงหันหลังและเสด็จออกจากห้องทรงอักษรด้วยพระบาทที่ยังคงมั่นคง ทว่าดูเหมือนจะเบาสบายกว่าตอนที่เสด็จมาเล็กน้อย

การประเมินสิ้นสุดลงแล้ว

แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่านับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป สถานะของมกุฎราชกุมารเอดัลในพระราชหฤทัยของพระเจ้าคาโรลที่ 1 ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ พระองค์ไม่ใช่เพียงทายาทตัวน้อยที่ต้องการการปกป้องอีกต่อไป แต่ทรงเป็นผู้ร่วมงานในอนาคตและผู้สืบทอดที่ถูกดึงเข้ามาอยู่ในสายพระเนตรของพระราชาอย่างแท้จริง เพื่อที่จะได้รับการปฏิบัติอย่างจริงจังในฐานะผู้ที่มีสติปัญญาและศักยภาพในตนเอง

การศึกษาระดับปฐมวัยของมกุฎราชกุมารได้ผ่านบททดสอบที่เข้มงวดที่สุด ทำให้พระองค์ได้รับตำแหน่งที่มั่นคงและสูงส่งยิ่งขึ้นในพระราชวังอันเก่าแก่แห่งนี้