บทที่ 19 - ความชอบธรรมทางขั้นตอน

บทที่ 19 - ความชอบธรรมทางขั้นตอน

เว่ยจงเสียนดันกล่องไม้เคลือบเงาสีดำใบนั้น ไปตรงหน้าจางเหวยเสียนอีกนิด กล่องไม้ไถลไปบนแผ่นกระดานไม้ ก่อเกิดเสียงเสียดสีดังขึ้นเบาๆ

"ดาบเล่มนี้ ฝ่าบาทไม่สะดวกที่จะส่งมอบให้ด้วยพระองค์เอง ถึงอย่างไรเสียกษัตริย์ก็ย่อมต้องมีหน้าตาของกษัตริย์ การฆ่าคน โดยเฉพาะการฆ่าคนที่มีหน้ามีตาระดับนี้ ย่อมต้องอาศัยความชอบธรรม จะปล่อยให้ผู้คนเอาไปนินทาว่าพระองค์เป็นกษัตริย์ที่โหดร้ายไร้ความปรานีไม่ได้เด็ดขาด"

เว่ยจงเสียนยิ้มออกมา

"ให้ท่านเป็นผู้ส่งมอบน่ะ เหมาะสมที่สุดแล้ว ถึงอย่างไรท่านก็คือผู้นำกลุ่มขุนนางเกียรติยศ เป็นพี่ใหญ่ของพวกมัน การให้ท่านมาเป็นผู้ล้างบางสำนัก ใครหน้าไหนก็กล้าพูดคำว่า 'ไม่' ออกมาไม่ได้หรอก ฝ่าบาทตรัสว่า สิ่งนี้เรียกว่า... 'ความชอบธรรมทางขั้นตอน' "

จางเหวยเสียนมองดูกล่องไม้เบื้องหน้า ราวกับสิ่งที่เห็นไม่ใช่กองสมุดบัญชี ทว่ากลับเป็นหัวคนโชกเลือดที่เลือดยังคงหยดติ๋งๆ

นั่นคือหัวของจูฉุนเฉิน

ฮ่องเต้กำลังบีบบังคับให้เขา เป็นคนส่งจูฉุนเฉินขึ้นลานประหารด้วยมือของเขาเอง

แถมยังไม่ได้ใช้ข้อหากบฏหรือแบ่งพรรคแบ่งพวกอันเป็นข้อหาทั่วไป ทว่ากลับใช้วิธีการที่หยามเกียรติที่สุด นั่นคือการเปิดโปงสมุดบัญชีของเขา ทำให้เขาต้องอับอายขายหน้าจนย่อยยับต่อหน้าคนทั้งใต้หล้า ต่อหน้าขุนนางบุ๋นและขุนนางบู๊ ราวกับหัวขโมยที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา!

วิธีการเช่นนี้เหี้ยมโหดยิ่งกว่าการฆ่าเขาทิ้งเสียอีก การทำลายล้างจิตใจ ช่างรุนแรงถึงขีดสุด

"ข้า ขอตัวลาก่อน ท่านกั๋วกงโปรดพักผ่อนให้สบายเถิด" เว่ยจงเสียนค้อมตัวลง ก่อนจะถอยร่นกลับเข้าไปในความมืดมิดนอกประตูอย่างเงียบเชียบดุจตอนขามา ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวขึ้นเลย

ภายในห้องหนังสือ หลงเหลือเพียงจางเหวยเสียน และกล่องบัญชีมรณะที่มากพอจะซัดสาดคลื่นยักษ์อันถาโถมใบนั้น

เขายื่นมือออกไป มือที่เคยจับดาบสั่งการทหารนับหมื่นนับแสนอย่างมั่นคงดุจหินผา บัดนี้กลับกำลังสั่นเทาอย่างแผ่วเบา เขาค่อยๆ ลูบไล้ไปบนฝากล่องอันเย็นเยียบและเรียบลื่น

เขารู้ดีว่า วินาทีที่เขาถือของสิ่งนี้เดินเข้าไปในตำหนักเฟิ่งเทียน ความผูกพันสายสุดท้ายระหว่างเขากับ 'มิตรสหายเก่าแก่' เหล่านี้ ก็จะถูกดาบสังหารอันไร้สุ้มเสียงเล่มนี้ ตัดขาดสะบั้นลงอย่างสิ้นเชิง

ระหว่างการจงรักภักดีต่อกษัตริย์ กับการ 'ทรยศหักหลัง' เขาไม่มีทางเลือก หรือจะพูดให้ถูกก็คือ นับตั้งแต่เขารับบะหมี่หมูสับชามนั้นมา ฮ่องเต้ก็ทรงเลือกทางเดินไว้ให้เขาแล้ว!

......

สามวันให้หลัง การประชุมขุนนางครั้งใหญ่

ภายในตำหนักเฟิ่งเทียน เสามังกรทองคำขนาดมหึมาค้ำยันโดมเพดานอันสูงตระหง่าน แสงแดดสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างหินไมกาสาดเฉียงเข้ามา ทอดเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ บนพื้นกระเบื้องทองคำที่ถูกขัดเงาจนสะท้อนภาพได้ ทำให้ทั่วทั้งตำหนักดูยิ่งใหญ่และกว้างขวางอ้างว้างยิ่งขึ้นไปอีก

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ สวมชุดขุนนางเต็มยศ ยืนเรียงรายอยู่สองฝั่ง เงียบกริบไร้สรรพเสียง

ทว่าภายใต้ความเงียบสงัดนี้ กลับมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากซ่อนอยู่ ทุกคนต่างสัมผัสได้ว่า บนท้องพระโรงในวันนี้ อบอวลไปด้วยความอึดอัดกดดันราวกับพายุฝนฟ้าคะนองกำลังจะมาเยือน

กลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น โดยเฉพาะบรรดาขุนนางฝ่ายตรวจสอบที่ยังหนุ่มแน่น ภายในดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายความตื่นเต้นและรอคอย ในขณะที่แถวของกลุ่มขุนนางเกียรติยศกลับมีแต่ความเคร่งเครียด ราวกับฝูงหมาป่าที่เตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้

บนบัลลังก์ โอรสสวรรค์วัยเยาว์สวมชุดฉลองพระองค์ลายมังกรสิบสองสัญลักษณ์ สวมหมวกมงกุฎทงเทียน ทอดพระเนตรลงมาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ พระหัตถ์ข้างหนึ่งวางพาดอยู่บนพนักพิงบัลลังก์มังกร ปลายนิ้วเคาะเบาๆ อย่างเลื่อนลอย ราวกับไม่ได้ใส่ใจต่อทุกสรรพสิ่งเบื้องล่างเลยแม้แต่น้อย

เฉิงกั๋วกงจูฉุนเฉิน ยืนอยู่หัวแถวของกลุ่มขุนนางเกียรติยศ

วันนี้เขาจงใจสวมชุดขุนนางปักลายกิเลนตัวใหม่เอี่ยม เข็มขัดหยกข้างเอวขัดเงาจนแวววาว เขายืดอกเชิดหน้า คางเชิดขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยการยั่วยุและรอยยิ้มหยันอย่างไม่ปิดบัง

หลายวันมานี้ เขาไม่ได้อยู่เฉยเลย

เขาได้รวบรวมบรรดากงโหวปั๋วเจวี๋ยส่วนใหญ่ในเมืองหลวง ซ้ำยังอาศัยความสัมพันธ์ทางเครือญาติ ติดต่อขุนนางฝ่ายตรวจสอบและขุนนางหกกรมที่มีอิทธิพลสูงอีกหลายคน

พวกเขาเตรียมการกันพร้อมสรรพแล้ว ขอเพียงจางเหวยเสียนกล้าเอ่ยปากเรื่องค่ายทหารเมืองหลวงขึ้นมาบนท้องพระโรงอีก พวกเขาก็จะรุมโจมตีพร้อมกันทันที โดยใช้ข้อหา "สร้างความปั่นป่วนในกองทัพ ใส่ร้ายป้ายสีขุนนางตงฉิน บีบบังคับขุนนางเกียรติยศให้ก่อกบฏ" โค่นล้มเขาให้จงได้

จูฉุนเฉินเชื่อมั่นในกฎเหล็กที่มีมาแต่โบราณกาลที่ว่า กฎหมายไม่อาจลงโทษคนหมู่มากได้!

ต่อให้ฮ่องเต้จะทรงอำนาจปานใด ก็ย่อมไม่อาจจับตัวทายาทขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งแคว้นหลายสิบตระกูลอย่างพวกตน ไปกวาดล้างจนหมดสิ้นได้หรอก!

ใต้หล้านี้ เป็นของตระกูลจูของพวกเขา และเป็นของตระกูลขุนนางผู้มีความดีความชอบอย่างพวกเขาร่วมกันสร้างมา!

เขาไม่เชื่อหรอก ว่าฮ่องเต้จะกล้าเสี่ยงต่อการสั่นคลอนรากฐานของชาติบ้านเมือง มาตั้งตนเป็นศัตรูกับกลุ่มขุนนางเกียรติยศทั้งมวล!

เขารอให้จางเหวยเสียนเริ่มโจมตีก่อน

จูฉุนเฉินเตรียมพร้อมแล้ว ที่จะประจัญบานเรื่องกฎบรรพชน เรื่องหน้าตาของขุนนางเกียรติยศ และเรื่องหลักคุณธรรมระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง กับอีกฝ่ายอย่างดุเดือดเลือดพล่านให้แตกหักกันไปข้างหนึ่ง!

จางเหวยเสียน... ก้าวออกมาแล้ว

เขาเดินอย่างมั่นคง ก้าวเดินทีละก้าวมาจนถึงกลางตำหนัก

เขาไม่ได้กล่าวถึงความจำเป็นในการจัดระเบียบค่ายทหารเมืองหลวงอย่างฉะฉานดุเดือดตามที่จูฉุนเฉินคาดการณ์ไว้

เขากระทั่งไม่ปรายตามองจูฉุนเฉินเลยด้วยซ้ำ ราวกับว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงอากาศธาตุ

เขาทำเพียงล้วงเอาสมุดบัญชีห่อปกสีน้ำเงินเล่มหนึ่ง ออกมาจากแขนเสื้อกว้างของชุดขุนนางอย่างเงียบๆ

เขาค้อมตัวลง เอ่ยเสียงดังกังวานต่อจูโหยวเจี่ยนที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ "ทูลฝ่าบาท กระหม่อมตรวจสอบบัญชีของค่ายทหารเมืองหลวง พบว่ามีรายการเงินบางส่วนที่น่าสงสัยยิ่งนัก คิดอย่างไรก็คิดไม่ตก วันนี้ จึงอยากจะขอคำชี้แนะจากเฉิงกั๋วกงต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนักสักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอคำชี้แนะงั้นหรือ"

สองคำนี้คล้ายดั่งก้อนกรวดสองก้อนที่โยนลงสู่ผิวน้ำอันนิ่งสนิท ก่อเกิดระลอกคลื่นแผ่ขยายออกไป

ขุนนางทั้งราชสำนักต่างก็ชะงักงัน นี่มันลูกไม้ไหนกัน

บนท้องพระโรง มีเพียงการยื่นฎีกาถอดถอน มีที่ไหนกันที่มาขอคำชี้แนะ

จูฉุนเฉินเองก็ชะงักงันเช่นกัน

คารมคมคายที่เขาเตรียมการมาอย่างดี กลับถูกสองคำนี้สกัดกั้นเอาไว้ในชั่วพริบตา

จูฉุนเฉินรู้สึกเหมือนตนเองเป็นนักมวยที่อัดอั้นพลังมาเต็มเปี่ยม แต่พอง้างหมัดชกออกไปกลับชกโดนแต่อากาศธาตุ ช่างอึดอัดทรมานใจเหลือพรรณนา

นี่... นี่มันงิ้วฉากไหนกัน

บนบัลลังก์ นิ้วมือของจูโหยวเจี่ยนที่เคาะพนักพิงอยู่ตลอดเวลาหยุดชะงักลง เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น ภายในดวงตาสาดประกายความสนใจอย่างปิดไม่มิด คล้ายดั่งแมวที่มองเห็นไหมพรมก้อนกลมน่าสนุก

"โอ้ อิงกั๋วกงมีข้อสงสัยอันใด ลองว่ามาให้ฟังที เฉิงกั๋วกงคือเสาหลักของบ้านเมือง ย่อมสามารถไขข้อข้องใจให้แก่อิงกั๋วกงได้อย่างแน่นอน"

จางเหวยเสียนเปิดสมุดบัญชีออก น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่าอาศัยการสะท้อนเสียงของตำหนักใหญ่ ทำให้ทุกคนได้ยินชัดเจนเต็มสองหู

"เฉิงกั๋วกง ตอนที่ตรวจสอบที่ดินทหารในสังกัดค่ายทหารเมืองหลวง ข้าพบว่าที่ดินทหารชั้นดีขนาดสามพันสองร้อยหมู่ ที่มีชื่อว่า 'เนินฉางเล่อ' ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองทงโจว บนโฉนดที่ดินปีเทียนฉี่ศกที่สาม ไม่ทราบว่าเปลี่ยนไปเป็นชื่อของท่านตั้งแต่เมื่อไหร่ เอกสารการโอนกรรมสิทธิ์ที่ดินระบุไว้ว่า 'หักกลบหนี้เบี้ยหวัด' ทว่าจากการตรวจสอบแฟ้มเอกสารของกรมพระคลังและกรมกลาโหมแล้ว กลับไม่พบว่าราชสำนักเคยมีบันทึกการ 'หักกลบ' ก้อนนี้เลย เรื่องนี้ ไม่ทราบว่าท่านกั๋วกงจะช่วยไขข้อข้องใจได้หรือไม่"

สมองของจูฉุนเฉิน "วิ้ง" ขึ้นมา ราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าอย่างจัง

ที่ดินเนินฉางเล่อผืนนั้น!

นั่นคือที่ดินผืนที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดในบรรดากิจการสีเทาทั้งหมดของเขาเลยนะ!

เขาใช้เงินไปสามพันตำลึง ซื้อตัวผู้บัญชาการค่ายเมืองหลวงในเวลานั้น แล้วยังยัดเงินให้ขุนนางกรมพระคลังที่ดูแลทะเบียนที่ดินอีก จึงสามารถฮุบมาได้อย่างแนบเนียนไร้ร่องรอย เขาคิดว่าตัวเองทำได้ไร้ที่ติ ไม่มีทางถูกขุดคุ้ยขึ้นมาได้อย่างเด็ดขาด!

สีหน้าของจูฉุนเฉิน ซีดเผือดลงในพริบตา ความหยิ่งยโสโอหังเมื่อครู่ คล้ายดั่งลูกโป่งที่ถูกเจาะแตก ลมรั่วออกไปจนหมดสิ้น

"นี่... นี่... เรื่องนี้มันนานมาแล้ว อาจจะมีเรื่องเข้าใจผิดอันใดอยู่... รอให้ข้ากลับไปตรวจสอบดูก่อน..." เขาพูดจาตะกุกตะกัก พยายามจะหาข้ออ้างเอาตัวรอด

จางเหวยเสียนไม่สนใจคำแก้ตัวของเขา ราวกับไม่ได้ยินอย่างไรอย่างนั้น เขายังคงพลิกสมุดบัญชีต่อไป น้ำเสียงยังคงราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองเลยแม้แต่น้อย ราวกับเครื่องคิดเลขที่ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"ยังมีอีกข้อสงสัยหนึ่ง

โรงรับจำนำสิบสามแห่งในเมืองหลวง ได้แก่ 'หย่งชาง' 'ลี่หยวน' 'ฝูไท่' ล้วนมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับจวนของท่าน จากบัญชีภายในของพวกเขา 'อัตรากำไร' รายปี สูงถึงร้อยละสองร้อย ข้าเองก็เคยอ่านตำราคณิตศาสตร์มาบ้าง นึกไม่ออกจริงๆ ว่า 'วิถีแห่งการทำมาค้าขาย' แบบใดกัน ที่จะให้ผลตอบแทนสูงลิ่วถึงเพียงนี้ ไม่ทราบว่าเฉิงกั๋วกง จะช่วยชี้แนะสักสองสามประโยคได้หรือไม่"

หากบอกว่าปัญหาเรื่องที่ดินทหารเมื่อครู่ ทำให้จูฉุนเฉินเพียงแค่ตกตะลึง

เช่นนั้นบัญชีของโรงรับจำนำ ก็ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บเข้ากระดูกดำ!

แม้แต่เรื่องนี้ยังสืบรู้มาได้อีกหรือ!

นี่มันไม่ใช่การตรวจสอบค่ายทหารเมืองหลวงแล้ว แต่นี่มันคือการค้นบ้านริบทรัพย์ของเขาชัดๆ!

นี่มันวิธีการของเว่ยจงเสียน!

ไม่สิ โหดเหี้ยมยิ่งกว่าเว่ยจงเสียนเสียอีก!

เว่ยจงเสียนจะจับคน ยังต้องยัดข้อหา "แบ่งพรรคแบ่งพวกเพื่อหาผลประโยชน์" แต่จางเหวยเสียนผู้นี้กลับ... กลับมาคิดบัญชีกับเขากลางท้องพระโรงเลยงั้นหรือ!

ไม่สิ จางเหวยเสียนไม่มีปัญญาทำเช่นนี้ได้หรอก!

จูฉุนเฉินเงยหน้าขึ้นมองด้านบนอย่างกะทันหัน ร่างกายเริ่มสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้!

"ท่าน... ท่านใส่ร้ายข้า!" ในที่สุดจูฉุนเฉินก็ตั้งสติได้ ชี้หน้าจางเหวยเสียน แผดเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดทว่าไร้ความมั่นใจ "จางเหวยเสียน! ท่านกำลังใช้ตำแหน่งหน้าที่มาแก้แค้นส่วนตัว! ยัดเยียดข้อหา! ท่านกำลังใส่ร้ายป้ายสี!"

ในที่สุดจางเหวยเสียนก็ปิดสมุดบัญชีลง เงยหน้าขึ้นมองเขาตรงๆ

ภายในแววตาคู่นั้น มีเพียงความเวทนาอันเย็นเยียบและตายด้าน ราวกับกำลังมองดูนักโทษที่ถูกตัดสินประหารชีวิตไปแล้ว

"หากท่านกั๋วกงรู้สึกว่าสิ่งที่ผู้น้อยกล่าวมาเป็นความเท็จ ก็เชิญงัดหลักฐานออกมา เผชิญหน้าสู้ความกับผู้น้อยกลางศาลได้เลย สมุดบัญชีเล่มนี้ ผู้น้อยสามารถส่งมอบให้สภาผู้ตรวจการและสามศาลตุลาการร่วมกันตรวจสอบได้"

"ข้า..." จูฉุนเฉินอ้าปากค้าง เหงื่อเย็นเยียบไหลรินลงมาดั่งสายน้ำตามขมับ ชุ่มโชกไปถึงคอเสื้อของชุดขุนนางตัวใหม่เอี่ยม

สู้ความหรือ

จะเอาอะไรไปสู้ความ

สมุดบัญชีพวกนั้น ตกอยู่ในมือของจางเหวยเสียนจริงๆ อย่างนั้นหรือ

จูฉุนเฉินไม่กล้าเสี่ยง

จังหวะนี้เอง บนบัลลังก์ โอรสสวรรค์วัยเยาว์ที่เอาแต่นิ่งเงียบไม่ปริปากมาตลอด จู่ๆ ก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ

เสียงหัวเราะนั้นแผ่วเบา ทว่าท่ามกลางตำหนักอันเงียบกริบดุจความตายแห่งนี้ กลับฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ คล้ายดั่งเข็มที่แทงทะลุบรรยากาศอันตึงเครียด

"โอ้ มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ"

จูโหยวเจี่ยนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยจากบนบัลลังก์ ท่วงท่าอันแผ่วเบานี้ กลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันราวกับเสือชีตาห์ที่เตรียมตะครุบเหยื่อ ทำให้หัวใจของทุกคนหล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม

เขามองดูจูฉุนเฉินที่หน้าซีดเผือดดุจขี้เถ้า เอ่ยถามด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด น้ำเสียงนั้นไม่เหมือนกษัตริย์กำลังไต่สวนขุนนาง ทว่าเหมือนพ่อค้ากำลังขอคำชี้แนะช่องทางหาเงินเสียมากกว่า

"เฉิงกั๋วกง 'ผลตอบแทนจากการลงทุน' ของท่าน ช่างสูงกว่าท้องพระคลังแห่งต้าหมิงของข้ามากนัก"

"สู้ท่านมาช่วยสอนบทเรียนให้ข้า ตลอดจนขุนนางทั้งราชสำนักแห่งนี้เสียหน่อย แบ่งปัน 'ประสบการณ์แห่งความสำเร็จ' ของท่านดูสิ กรมพระคลังของข้า กำลังขาดแคลนคนเก่งกาจอย่างท่านอยู่พอดีเลยนะ"

"ตึง!"

ปราการทางจิตใจด่านสุดท้ายของจูฉุนเฉิน พังทลายลงอย่างราบคาบภายใต้คำพูดอันทิ่มแทงของฮ่องเต้

เขาเข้าใจแล้ว

ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นแผนการ

เป็นแผนการสังหารที่ฮ่องเต้ทรงวางกับดักไว้ด้วยพระองค์เอง!

เขาไม่ได้กำลังต่อสู้กับจางเหวยเสียน แต่เขากำลังต่อสู้กับโอรสสวรรค์!

จางเหวยเสียนเป็นเพียงดาบที่ถูกยื่นส่งมาเท่านั้น!

"ตุบ" เสียงดังขึ้น

เฉิงกั๋วกงผู้ซึ่งเมื่อครู่ยังหยิ่งยโสโอหัง เตรียมจะแผลงฤทธิ์กลางท้องพระโรง ขาอ่อนยวบ ทรุดตัวลงไปกองกับพื้นกระเบื้องทองคำอันเย็นเฉียบ

หมวกขุนนางบนศีรษะเอียงกระเท่เร่ เผยให้เห็นเส้นผมที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ดูลุกลี้ลุกลนและน่าสมเพชยิ่งนัก

เขาหน้าซีดดุจเถ้าถ่าน แววตาเลื่อนลอย ปากพึมพำ ทว่ากลับเปล่งเสียงออกมาไม่ได้เลยแม้แต่คำเดียว

จูฉุนเฉินรู้ดีว่า ตัวเขาจบสิ้นแล้ว

รอยยิ้มบนใบหน้าของจูโหยวเจี่ยนหดหายไปในพริบตา

น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นกระแสลมหนาวในฤดูเหมันต์ ทั้งเยือกเย็นและน่าเกรงขาม ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น

"เฉิงกั๋วกงจูฉุนเฉิน ในฐานะทายาทขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งแคว้น กินเบี้ยหวัดก้อนโตจากราชสำนัก ไม่รู้จักสำนึกบุญคุณตอบแทนชาติบ้านเมือง กลับฮุบที่ดินทหาร แย่งชิงผลประโยชน์กับราษฎร ยักยอกเงินเข้าพกเข้าห่อ จนถึงขั้นไร้คุณธรรมความดี ประพฤติตนเสื่อมเสีย!"

"ข้า เห็นแก่บรรพบุรุษของเจ้าที่มีความดีความชอบต่อชาติบ้านเมือง จึงไม่อาจตัดใจลงโทษสถานหนักได้"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ถอดบรรดาศักดิ์เฉิงกั๋วกง ปลดออกจากตำแหน่งขุนนางทั้งหมด กักบริเวณไว้ในจวน ห้ามออกไปไหนตลอดชีวิต!"

"ที่ดินและร้านค้าที่ฮุบไป ยึดทรัพย์เข้าหลวงทั้งหมด! เงินที่ได้มา ครึ่งหนึ่งส่งเข้าท้องพระคลัง อีกครึ่งหนึ่ง นำไปเป็นเงินบำนาญให้แก่ทหารค่ายเมืองหลวงที่บาดเจ็บพิการ!"

ราชโองการถูกประกาศลงมา ประดุจสายฟ้าฟาดจากสวรรค์ชั้นเก้า ฟาดเปรี้ยงลงมาอย่างจัง

ทหารราชองค์รักษ์หน้าตำหนักสองนายที่ดุร้ายดั่งหมาป่า ก้าวเข้ามาหิ้วปีกจูฉุนเฉินที่อ่อนปวกเปียกเป็นกองโคลนประกบซ้ายขวา แล้วลากตัวออกไป

จูฉุนเฉินไม่ขัดขืน ไม่ส่งเสียงร้อง คล้ายดั่งสุนัขตายที่ถูกถอดกระดูกสันหลังออกไปแล้ว

พายุการเมืองที่มากพอจะสั่นสะเทือนราชสำนักอย่างรุนแรง ถูกบรรจุหีบห่ออย่างแนบเนียนให้กลายเป็นเพียง "การตรวจสอบบัญชี" ครั้งหนึ่งอย่างง่ายดาย

ไม่มีข้อหากบฏ ไม่มีข้อหาแบ่งพรรคแบ่งพวก

มีเพียงเหตุผลอันเยียบเย็น ที่ทำให้ทุกคนไม่อาจโต้แย้งได้เลย——

เจ้า มันไม่คู่ควร

ไม่มีใครกล้ากระโดดออกมาขัดขวาง

เพราะไม่มีใครกล้าเสี่ยง พวกเขาต่างก็ช้อนตามองดูโอรสสวรรค์วัยเยาว์ผู้นั้น ในพระหัตถ์ของพระองค์ จะยังมีสมุดบัญชีของคนอื่นอยู่อีกหรือไม่!

ภายในตำหนัก ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

บรรดาขุนนางเกียรติยศต่างพากันก้มหน้างุด สีหน้าซีดเผือด กระทั่งเสียงหายใจก็ยังไม่กล้าปล่อยให้ดัง พวกเขามองดูแผ่นหลังอันน่าสมเพชของจูฉุนเฉินที่ถูกลากออกไป ราวกับมองเห็นอนาคตของพวกตนเอง

นี่เป็นครั้งแรก ที่พวกเขาสัมผัสได้ถึงความหวาดผวาอย่างแท้จริง

พวกเขาไม่กลัวฮ่องเต้ฆ่าคน

ทุกยุคทุกสมัย มีฮ่องเต้องค์ไหนบ้างที่ไม่ฆ่าขุนนางผู้มีความดีความชอบ

แต่สิ่งที่พวกเขากลัว คือวิธีการฆ่าคนรูปแบบนี้

พวกเขาทุกคนล้วนมีบัญชีเน่าๆ ติดตัวกันทั้งนั้น

ทุกคนล้วนทนรับ 'การตรวจสอบบัญชี' เช่นนี้ไม่ไหวทั้งสิ้น!

[จบแล้ว]