บทที่ 1 สถานการณ์น่ากังวล

บทที่ 1 สถานการณ์น่ากังวล

เบื้องนอกสายฟ้าแปลบปลาบและเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น พิรุณโหมกระหน่ำลงมาประหนึ่งฟ้ารั่ว

ภายในกระท่อมหลังเล็กที่มืดสลัวและชื้นแฉะ แม้ภายนอกฝนจะตกหนัก ทว่าภายในกลับมีหยาดน้ำรั่วซึมหยดลงมาไม่ขาดสาย

ถึงกระนั้นเฉินหลี่ก็หาได้ใส่ใจไม่เขานอนเหยียดกายตรงอยู่บนเตียงที่มีกลิ่นเหม็นอับและกลิ่นประหลาดตลบอบอวล ดวงตาไร้แววจ้องมองหยดน้ำที่หยดลงมาอย่างเลื่อนลอย

หัวใจของเขานั้นตายด้านไปเสียแล้ว

เมื่อสามชั่วโมงก่อน เขายังนอนอยู่บนเตียงนุ่มสบาย ดื่มน้ำอัดลม ทานผลไม้ และเล่นเกมอย่างสำราญใจ

หากไม่มีอะไรผิดพลาด สำหรับเฉินหลี่ที่มีอายุเกือบสามสิบปี ทำงานต่างถิ่น กู้เงินซื้อบ้าน และยังครองตัวเป็นโสด นี่คงจะเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ที่น่าเบื่อหน่ายและซ้ำซากอีกวันหนึ่ง

เหมือนดังเช่นวันวาน

ไฟแห่งชีวิตมอดดับลงทุกวันในเมืองใหญ่ที่วุ่นวายแห่งนี้ เขาเริ่มเหมือนซากศพที่เดินได้เข้าไปทุกที แต่ต่อให้ไร้ซึ่งความมุ่งมั่นเพียงใด หรือจะจินตนาการเพ้อฝันอย่างบ้าคลั่งแค่ไหน เฉินหลี่ก็ไม่เคยคิดฝันว่าตนเองจะต้องทะลุมิติมาเช่นนี้

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้..." เฉินหลี่ถอนหายใจยาว

หยาดน้ำตาใสๆ สองสายค่อยๆ ไหลรินลงมา

แม้ว่าจะดูดซับความทรงจำอันน้อยนิดมาบ้างแล้ว และล่วงรู้ว่าเจ้าของร่างที่มีชื่อแซ่เดียวกันกับเขานี้ เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรในตำนาน

แม้ว่าโลกใบนี้จะมีผู้ที่สามารถโบยบินบนนภากาศ มีผู้ที่มีอายุยืนยาวนับร้อยนับพันปี มีผู้ที่สามารถเคลื่อนย้ายภูเขาถมทะเลได้...

แต่นั่นไม่ใช่เขา

คนเหล่านั้นคือคลื่นลูกใหญ่ที่ทรงพลัง

ส่วนเขาเป็นเพียงมดปลวกที่จะถูกบดขยี้ได้ทุกเมื่อท่ามกลางแรงปะทะของคลื่นเหล่านั้น

ร่างกายนี้อายุล่วงเข้าสี่สิบปีแล้ว ตบะบารมีอยู่เพียงขอบเขตขัดเกลาปราณระดับสาม ตัวเขามิใช่อัจฉริยะในการบำเพ็ญเพียรและมิใช่ลูกหลานตระกูลใหญ่ ด้วยอายุขัยเพียงนี้จะยังหวังสิ่งใดได้อีก?

ในความทรงจำของร่างนี้ สิ่งที่เฉินหลี่สัมผัสได้มากที่สุดคือความอัปยศและการถูกกดขี่ ความหวาดกลัวและความเฉยชา

หากเลือกได้ เขาขอทะลุมิติไปในโลกที่ไร้ซึ่งพลังเหนือธรรมชาติ อย่างน้อย... โอกาสที่จะแก่ตายอย่างสงบก็น่าจะมีมากกว่านี้

...

"ปัง! ปัง! ปัง!"

ไม่รู้ว่านอนอยู่นานเพียงใด เสียงทุบประตูไม้อย่างรุนแรงก็ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเฉินหลี่

"มีใครอยู่หรือไม่?"

"เปิดประตู!"

"รีบเปิดประตูเร็วเข้า!"

น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความข่มขู่คุกคาม

ดวงตาที่แข็งค้างของเฉินหลี่กลอกไปมาตามสัญชาตญาณ คล้ายเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ดูเหมือนนี่จะเป็นเสียงของผู้ดูแลในเขตตลาดการค้าแห่งนี้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบลุกไปเปิดประตู พร้อมกับตะโกนออกไปว่า:

"มาแล้วๆ..."

หลบเลี่ยงไปก็ไร้ผล

ฝนภายนอกหยุดตกตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ อากาศที่สดชื่นหลังพิรุณผ่านพ้นอบอวลไปด้วยกลิ่นไอดินและกลิ่นเหม็นสาบของปัสสาวะจางๆ

"ทำไมช้านัก?" ผู้ดูแลที่มีโคลนเปรอะเปื้อนเต็มเท้าบ่นอย่างไม่สบอารมณ์ พลันกระทืบเท้าเพื่อสะบัดโคลนออก

"ผู้ดูแล... ผู้ดูแลหวัง โปรดอภัยด้วย ช่วงนี้ข้าเหนื่อยล้าเหลือเกิน เมื่อครู่จึงเผลอหลับเพลินไปหน่อย ไม่ทราบว่าท่านผู้ดูแลหวังมาที่นี่มีธุระอันใดหรือ?" เฉินหลี่สะกดกลั้นจิตใจให้สงบ พยายามปั้นหน้ายิ้มถามออกไป

"ไม่ต้องมาเล่นลิ้น เดือนนี้เจ้าค้างค่าเช่ามาสามวันแล้ว หากยังไม่มีเงินก็ไสหัวออกไปจากที่นี่เสีย" ผู้ดูแลหวังหน้าตาบึ้งตึง

"มีเงิน มีเงิน! ข้าจะไปหยิบมาเดี๋ยวนี้" เฉินหลี่ถอนหายใจในอก รีบกล่าวแล้วหันกลับไปหยิบเงินทันที

แม้ที่นี่จะเป็นเขตสลัมรอบนอกของตลาดการค้า และกระท่อมหลังนี้เฉินหลี่จะเป็นคนสร้างขึ้นมาเองกับมือ แต่ตลาดการค้าก็ยังเรียกเก็บค่าเช่าโดยไม่สนสิ่งใด และผู้ที่ถูกเรียกเก็บเงินต่างก็เห็นว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

เผด็จการหรือไม่?

อาจจะใช่!

ในโลกใบนี้บ้านไม่มีราคา ที่ดินก็ไม่มีราคา

ทว่า "ความปลอดภัย" นั้นมีราคา

ที่นี่ถือเป็นเขตอิทธิพลของตลาดการค้า ซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยสำนักฉางเซิงที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคนี้ จึงไม่มีใครกล้ามาก่อความวุ่นวาย เมื่อเทียบกับภายนอกที่ชีวิตคนไร้ค่าดั่งต้นหญ้า มีซากศพเกลื่อนกลาดตามรายทาง ที่นี่นับว่าปลอดภัยกว่ามาก

ประกอบกับตลาดการค้าอยู่ใกล้เคียง สะดวกต่อการซื้อขายแลกเปลี่ยน จึงดึงดูดผู้บำเพ็ญเพียรสันโดษจำนวนมากมาอาศัยอยู่รวมกัน

เจ้าของร่างเดิมก็เป็นหนึ่งในนั้น

เฉินหลี่กลับเข้าไปในห้องอย่างอ่อนแรง เขาอาศัยความทรงจำที่เลือนรางคลำหาถุงเงินในส่วนลึกของกองฟืนที่วางสุมอยู่ตรงมุมห้อง

ถุงเงินที่หยิบมามีน้ำหนักพอสมควร เมื่อเปิดออกพบว่าภายในมีทองคำกองหนึ่งและหินลมปราณที่วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวเพียงก้อนเดียว เขาไม่มีอารมณ์จะสำรวจอะไรมากนัก จึงหยิบหินลมปราณก้อนเดียวที่มีอยู่ออกไปนอกประตู

"หึ เดือนหน้าก็ส่งให้มันตรงเวลาหน่อย ถึงตอนนั้นข้าจะไม่พูดจาดีๆ แบบนี้แล้ว" ผู้ดูแลหวังรับหินลมปราณไปพลางปรายตามองเขา

"ขอรับๆ ครั้งหน้าข้าจะมาส่งให้ตรงเวลาแน่นอน"

"ท่านผู้ดูแลหวังเดินดีๆ นะขอรับ!"

เมื่อผู้ดูแลหวังเดินจากไปไกล เฉินหลี่หมุนตัวเตรียมจะกลับเข้าห้อง ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดออก ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางหนึ่งถือกระโถนปัสสาวะเดินออกมา นางเทมันลงข้างทางอย่างชำนาญ กลิ่นเหม็นสาบในอากาศพลันรุนแรงขึ้นทันที จากนั้นนางก็หันมาทักทายอย่างเป็นกันเองว่า:

"สหายเต๋าเฉิน วันนี้เจ้าเพิ่งจ่ายค่าเช่าหรือ?"

'ดูท่าคงจะรู้จักกัน' เฉินหลี่ไม่อยากจะสนใจ ทว่ายามนี้จำต้องหยุดฝีเท้าและปั้นหน้ายิ้มตอบ

อาจเป็นเพราะผลกระทบจากความทรงจำเดิมที่สับสน ความทรงจำที่เขาได้รับมาจึงไม่สมบูรณ์นักและดูแตกกระจัดกระจาย

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางนั้นดูอายุประมาณยี่สิบเศษ แต่งกายเยี่ยงนักพรตหญิง มุมปากอมยิ้ม หน้าตาแม้จะอยู่ในระดับปานกลาง แต่ทรวงอกที่อวบอิ่มและเอวที่คอดกิ่วก็เผยให้เห็นเสน่ห์ของสตรีที่โตเต็มวัย

"ใช่แล้วๆ ช่วงนี้เงินทองขาดมือไปบ้าง" เฉินหลี่รวบรวมสมาธิและตอบโต้อย่างระมัดระวัง

ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยเช่นนี้ แถมทุกคนยังมีวิชาฆ่าคนติดตัว การอยู่นอกห้องช่างทำให้รู้สึกไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย

"ด้วยฝีมือการวาดยันต์ของเจ้า ยังจะมีเวลาที่ขาดแคลนเงินทองอีกหรือ คราวหน้าคราวหลังก็ไปที่หอคณิกานั่นให้น้อยลงหน่อย สตรีพวกนั้นฝึกวิชาฝ่ายมารที่ไม่ถูกทำนองคลองธรรม คอยแต่จะสูบแก่นพลังและไขกระดูก ระวังจะถูกสูบจนแห้งเหี่ยวล่ะ ข้าว่าเจ้าน่าจะหาผู้หญิงดีๆ สักคนมาใช้ชีวิตร่วมกันได้แล้ว"

เฉินหลี่อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงวูบ

เรื่องของร่างเดิม จะมาโทษเขาได้อย่างไร!

"อา... ฮ่าฮ่า ไม่ไปแล้ว ไม่ไปแล้ว" เฉินหลี่ตอบกลับอย่างขัดเขินแต่ยังคงรักษามารยาท ในใจนึกอยากจะเกาศีรษะแรงๆ สักหลายที

แต่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางนั้นกลับไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ นางกล่าวหยอกล้อว่า:

"เป็นเพราะไม่มีเงินล่ะสิ ข้าเห็นว่าพอเจ้ามีเงินทีไร ก็ต้องตามกลิ่นคาวพวกนั้นไปทุกที" นางหัวเราะร่วน

"ช่าง... ปิดบังท่านไม่มิดจริงๆ เหอๆ" เฉินหลี่กล่าวอย่างจืดชืด คิดเพียงแต่อยากจะจบบทสนทนาให้เร็วที่สุด จึงยอมปล่อยให้นางเยาะเย้ยไปตามใจ

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงพอใจที่ได้พูดคุยเรื่องซุบซิบ นางบิดเอวอย่างมีความสุขและถือกระโถนเดินกลับเข้าห้องไป

เฉินหลี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็จบสิ้นเสียที

ทว่ายังไม่ทันจะปิดประตู ฝีเท้าเขาก็ชะงักอีกครั้ง เมื่อหูแว่วได้ยินเสียงนางคุยหัวเราะกับบุรุษของนาง... คำพูดคำจาล้วนเป็นเรื่องระหว่างเขากับหอคณิกาที่ไม่อาจเอ่ยถึงได้

"นังผู้หญิงคนนี้ มิใช่คนดีจริงๆ!"

เฉินหลี่ปั้นหน้าเซ็งพลางปิดประตู กลับไปที่เตียงอีกครั้ง หลังจากผ่านเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นต่อเนื่องกันนี้ อารมณ์หม่นหมองในใจของเฉินหลี่ก็จางลงไปบ้าง

อย่างไรเสียคนก็ยังมีชีวิตอยู่ ไม่ว่าอย่างไรชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป

"ไม่รู้ว่าผู้บำเพ็ญหญิงในหอคณิกาที่ฝึกวิชามารสูบแก่นพลังพวกนั้นจะมีรสชาติอย่างไร... ทำไมถึงไม่มีความทรงจำเหลืออยู่เลยนะ?" เฉินหลี่คิดฟุ้งซ่านแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบสลัดจินตนาการเหล่านั้นทิ้งไป

ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้

เพราะความกดดันจากค่าผ่อนบ้านในชาติก่อน ทำให้เฉินหลี่มีความอ่อนไหวต่อเงินเก็บในมือเป็นพิเศษ

หากในบัญชีไม่มีเงินออมเพียงพอสำหรับจ่ายค่าผ่อนบ้านมากกว่าหนึ่งปี ในใจย่อมรู้สึกไม่มั่นคง

เพราะงานอาจจะตกเมื่อไหร่ก็ได้ ร่างกายที่แข็งแรงก็อาจจะเจ็บป่วยได้ทุกเมื่อ เหตุไม่คาดฝันใดๆ ในชีวิตล้วนสามารถทำลายชีวิตที่ดูเหมือนจะมั่นคงได้เสมอ

และแม้ตอนนี้จะไม่มีภาระค่าผ่อนบ้าน แต่ทุกเดือนก็มีรายจ่ายประจำคือค่าเช่าบ้านหนึ่งหินลมปราณ หากไม่หาเงินเพิ่ม เขาคงอยู่ไม่ถึงเดือนหน้าก็ต้องไสหัวออกไปจากที่นี่แล้ว

ส่วนทองคำที่เหลืออยู่ในถุงเงินนั้น หากอยู่ในสังคมสมัยใหม่อาจจะเป็นเงินจำนวนมหาศาล แต่ในโลกใบนี้กลับไม่มีค่าเท่าใดนัก หรือจะพูดให้ถูกคือในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรนั้นมันแทบไม่มีราคาเลย

ที่นี่ หินลมปราณคือสกุลเงินหลัก

หินลมปราณระดับต่ำหนึ่งก้อน สามารถแลกทองคำได้ประมาณหนึ่งร้อยตำลึง

แต่ทองคำหนึ่งร้อยตำลึง กลับยากนักที่จะแลกหินลมปราณระดับต่ำมาได้สักก้อน

"จริงด้วย ข้ายังมี 'ฝีมือการวาดยันต์'" เฉินหลี่นึกถึงคำพูดของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงนางนั้น

โบราณว่าไว้ มีวิชาติดตัวไม่อดตาย มีฝีมือเช่นนี้อยู่ ชีวิตก็น่าจะยังดำเนินต่อไปได้ หรือกระทั่งอาจจะอยู่ได้อย่างสุขสบายด้วยซ้ำ อย่างน้อยร่างเดิมก็ยังมีเงินเหลือพอจะไปเที่ยวหอคณิกา

แถมยังหาแต่ผู้บำเพ็ญหญิง ซึ่งแต่ละนางค่าตัวคงไม่ธรรมดา

หยุด!

เหตุใดตัวเขาถึงได้เผลอคิดไปเรื่องนั้นอยู่เรื่อย

นี่ต้องเป็นผลกระทบจากความทรงจำของร่างเดิมอย่างแน่นอน

เฉินหลี่นึกในใจ เพราะก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา เขาไม่เคยไปสถานที่แบบนั้นเลย แม้แต่จะคิด... ก็ไม่เคยคิด

เขาทำจิตใจให้สงบ และเริ่มพยายามระลึกถึงความทรงจำเกี่ยวกับการวาดยันต์อย่างละเอียดทันที

ทว่ายิ่งคิด สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งเครียด เหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดพรายออกมาจนแผ่นหลังเปียกชุ่มไปหมด

ความทรงจำเกี่ยวกับการวาดยันต์ของเขานั้น... กลับหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดเท่านั้นเอง