บทที่ 58 - ชมช้างมงคล

บทที่ 58 - ชมช้างมงคล

ฉางซุ่ยหนิงเดินตรงไปหานาง "ไปกันเถอะ"

เหยาเซี่ยรีบเข้ามาคล้องแขนฉางซุ่ยหนิงอย่างสนิทสนม

แม้ฉางซุ่ยหนิงจะยังไม่ค่อยชินนัก แต่ก็ไม่กล้าปฏิเสธ จึงเดินไปพลางถามไปพลาง "เหตุใดจึงไม่เห็นแม่นางหรานมาด้วยเล่า?"

"พี่สาวอยู่ช่วยท่านป้าสะใภ้ใหญ่คัดคัมภีร์และจุดประทีปบูชาพระเจ้าค่ะ"

ทั้งสองคุยกันไปพลางเดินไปได้ไม่กี่สิบก้าว ก็เห็นเด็กหนุ่มในชุดหรูหรายืนรออยู่ใต้ต้นไม้คนหนึ่ง

เด็กหนุ่มคนนั้นคอยสังเกตความเคลื่อนไหวทางนี้อยู่ตลอด เมื่อเห็นทั้งสองเดินมา ก็ก้าวเข้าไปทำความเคารพอย่างมีมารยาทแต่ไม่ดูแข็งทื่อ แฝงไปด้วยความสดใสของวัยเยาว์ "ผู้น้อยเหยากุย ขอทำความเคารพแม่นางฉางเจ้าค่ะ!"

"พี่สาวฉาง นี่คือพี่ชายของข้าเองค่ะ" เหยาเซี่ยแนะนำ "เขาเองก็อยากจะไปดูช้างมงคลเหมือนกัน เลยขอตามมาด้วยเจ้าค่ะ"

การไปดูช้างมงคลก็เป็นเพียงการหาเรื่องเที่ยวเล่นของหนุ่มสาว ย่อมมีลูกหลานขุนนางและสตรีจากจวนต่างๆ ไปร่วมงานกันมากมายอยู่แล้ว

ฉางซุ่ยหนิงพยักหน้าพลางทำความเคารพตอบเหยากุย "เช่นนั้นพวกเราก็ไปกันเถอะเจ้าค่ะ"

กลุ่มคนจึงออกเดินทางไปด้วยกัน เหยากุยไปสืบข่าวเรื่องสถานที่ชมช้างมาล่วงหน้าแล้ว เขาจึงเป็นคนเดินนำทาง โดยมีเหยาเซี่ยและฉางซุ่ยหนิงเดินคุยกันตามหลังมา ไม่นานนักก็ถึงจุดหมาย

หลังจากเหยาเซี่ยได้รับข่าวก็รีบไปตามฉางซุ่ยหนิงทันที ทำให้เสียเวลาไปบ้าง พอมาถึงที่นี่จึงเห็นว่ามีผู้คนมารวมตัวกันหนาตาแล้ว

"ดูนั่นสิ มีสองเชือกแน่ะ!" นี่เป็นครั้งแรกที่เหยาเซี่ยได้เห็นช้างตัวจริงในระยะใกล้เช่นนี้ นางจึงตื่นตาตื่นใจเป็นพิเศษ

ราชวงศ์ต้าเซิ่งมีการเลี้ยงช้างมานานหลายสิบปีแล้ว ในปัจจุบันพิธีสวดมนต์และงานบุญใหญ่ๆ มักจะมีช้างที่เป็นสัญลักษณ์ของความสงบสุขและความเป็นสิริมงคลปรากฏโฉม เพื่อทำหน้าที่บรรทุกแจกันมงคลและเครื่องเซ่นไหว้ ดังนั้นคนในยุคนี้จึงมองว่าการได้ใกล้ชิดกับช้างเป็นวาสนาอันดี

ในตอนนี้จะเห็นได้ว่าช้างมงคลทั้งสองเชือกนั้นเป็นช้างเผือกสีขาวสะอาด มีร่างกายกำยำสมส่วนแบบช้างที่โตเต็มวัย กำลังเดินเล่นอยู่บนทุ่งหญ้า บางครั้งก็ก้มลงกินหญ้าหรือดื่มน้ำ ดูแล้วช่างเชื่องและสงบนิ่งยิ่งนัก

สายตาของฉางซุ่ยหนิงหยุดอยู่ที่ช้างตัวเมียเชือกหนึ่ง เมื่อมองเห็นรอยพับที่ใบหูใบโตของมันที่กำลังพัดโบกไปมาเบาๆ ความทรงจำในอดีตเมื่อหลายปีก่อนก็พรั่งพรูออกมาทันที—

ในบ่ายวันหนึ่งของฤดูร้อน เด็กหญิงวัยหกเจ็ดขวบที่มีเหงื่อเปียกชุ่มจนผมหน้าม้าแนบติดใบหน้า กำลังวิ่งเล่นหยอกล้อกับเด็กชายที่มีหน้าตาเหมือนนางถึงเก้าส่วน

"

นางดึงชายกระโปรงชุดวังสีน้ำเงินอ่อนขึ้น หัวเราะร่าอย่างมีความสุขจนเห็นฟันหน้าที่เพิ่งหลุดไปหนึ่งซี่

ทันใดนั้น ในขณะที่นางวิ่งผ่าน ช้างน้อยขี้เล่นในสวนช้างก็ใช้งวงพ่นน้ำใส่จนร่างของนางเปียกโชกไปทั้งตัว

เด็กหญิงกระโดดตัวลอย พลางใช้มือเช็ดหยดน้ำบนใบหน้า แต่กลับยิ่งยิ้มกว้างกว่าเดิม นางเท้าสะเอวพลางดุว่า "เจ้าแอบพ่นน้ำใส่ข้าอีกแล้วนะ!"

นางปีนขึ้นไปบนหลังช้าง ในมือถือกิ่งหลิวอ่อนๆ กิ่งหนึ่ง

"พี่หญิงดูเหมือนแม่ทัพใหญ่เลย!" เด็กชายที่นั่งพักผ่อนอยู่ด้านข้างภายใต้การปรนนิบัติของบ่าวรับใช้อุทานด้วยความทึ่ง

"แน่นอนอยู่แล้ว!" เด็กหญิงยืดแผ่นหลังที่บอบบางขึ้นพลางเชิดหน้า แต่ก็ไม่ลืมที่จะเอามืออุดปากที่เป็นรูโบ๋ไม่ค่อยน่าเกรงขามนั่นไว้

ในตอนนั้นช้างน้อยก็เร่งฝีเท้าขึ้นกะทันหัน ร่างของนางจึงเอนไปข้างหน้า นางรีบหมอบลงไปแนบกับหลังช้างทันที

"องค์หญิงระวังเพคะ!" นางกำนัลร้องเสียงหลงด้วยความตกใจ

ทว่าช้างน้อยเชือกนั้นกลับรู้ความนัก มันยอมให้เด็กหญิงนอนหมอบอยู่บนหลัง แล้วค่อยๆ พานางเดินวนไปรอบๆ สวนช้างอย่างช้าๆ

จนกระทั่งเด็กชายที่นั่งพักอยู่ใต้ต้นไม้จามออกมาคำหนึ่ง เด็กหญิงถึงได้กระโดดลงจากหลังช้างอย่างคล่องแคล่ว

ท่าทางของนางทำให้นางกำนัลตกใจจนร้องอุทานขึ้นมาอีกรอบ

"...อาเสี้ยว เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?" เด็กหญิงกึ่งนั่งกึ่งย่อกายอยู่ต่อหน้าเด็กชาย พลางยกมือขึ้นแตะหน้าผากเขาเพื่อวัดอุณหภูมิราวกับผู้ใหญ่

"พี่หญิง ข้าไม่เป็นไร" เด็กชายส่ายหน้า ดวงตาใสกระจ่างหยีลงจนเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวพลางยิ้มให้นาง แสงแดดยามบ่ายที่ลอดผ่านช่องว่างของต้นไม้ใหญ่ตกลงบนใบหน้าที่ขาวซีดเกินไปของเขา ดูเป็นประกายสีทองและดูไม่เหมือนความจริงเอาเสียเลย

เด็กหญิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ชั่วขณะหนึ่ง นางคล้ายกับยังสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่ฝ่ามือในยามที่แตะลงบนหน้าผากของเด็กชายคนนั้น มันช่างอบอุ่นและทำให้รู้สึกสบายใจยิ่งนัก

นิ้วมือของฉางซุ่ยหนิงสั่นระริกเล็กน้อย "เหล่าคุณหนูคุณชายทุกท่าน ช้างมงคลมีนิสัยเชื่องและสงบ แม้โดยปกติจะไม่ทำร้ายใคร แต่เพื่อความปลอดภัย โปรดอย่าสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปให้อาหารหรือสัมผัสตัวช้างนะเจ้าคะ ขอเชิญทุกท่านชมอยู่แต่ภายนอกรั้วไม้ไผ่ก็พอเจ้าค่ะ" เสียงเตือนของคนเลี้ยงช้างดังขึ้น ทุกคนต่างพยักหน้าตอบรับ

รั้วไม้ไผ่นั้นสูงเพียงระดับเอวเท่านั้น ย่อมไม่สามารถกั้นขวางช้างได้ แต่เมื่อมีคนเลี้ยงช้างคอยดูแล ช้างที่มีนิสัยเชื่องก็ไม่จำเป็นต้องมีการป้องกันอะไรเป็นพิเศษ และย่อมไม่ข้ามรั้วออกมาเองอยู่แล้ว การตั้งรั้วไม้ไผ่ขึ้นมาก็เพื่อเตือนพวกคนหนุ่มสาวที่ขาดความระมัดระวัง— วัยรุ่นบางคนน่ะ หากไม่ขีดเส้นไว้ให้เห็น เขาก็มักจะอยากก้าวล้ำเส้นเข้าไปลองดีอยู่เสมอ

และในตอนนี้ ทุกคนต่างเห็นช้างพังเชือกนั้นเดินตรงมายังรั้วไม้ไผ่ โดยมีช้างพลายเดินตามมาติดๆ

คนที่ขวัญอ่อนหน่อยต่างก็รีบถอยหลังหนี

ดวงตาของช้างพังเชือกนั้นดูอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยเมตตา มีประกายแห่งจิตวิญญาณวาววับ มันหยุดยืนอยู่ที่หลังรั้วไม้ไผ่ ก่อนจะชูงวงขึ้นและส่งเสียงร้องออกมาคราหนึ่ง

เสียงร้องของช้างนั้นช่างอ่อนโยนและก้องกังวาน ราวกับมีพลังที่ช่วยชะล้างจิตใจให้ผ่องใส

เมื่อต้องสบกับดวงตาคู่นั้น ฉางซุ่ยหนิงก็อยากจะยื่นมือออกไปลูบมันจริงๆ

ทว่าคำเตือนของคนเลี้ยงช้างยังคงก้องอยู่ในหู แม้นางจะไม่ใช่คนที่ชอบเชื่อฟังคำสั่งใครนัก แต่ก็ไม่อยากจะทำพฤติกรรมประหลาดๆ ที่ดึงดูดสายตาผู้คนโดยไม่จำเป็นในยามนี้

"นี่คือเสียงช้างร้องรึ... ข้าเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรกเลย!" เหยาเซี่ยนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่กว่าจะรู้สึกตัว ก่อนที่สายตาจะถูกดึงดูดด้วยงาของช้างตัวผู้ที่อยู่ข้างๆ นางจึงดึงมือฉางซุ่ยหนิงให้ไปดูช้างเชือกนั้นด้วยกัน

"งาช้างนี่ช่างยาวและงดงามจริงๆ" เหยาเซี่ยลองยื่นมือออกไปทำท่าจะแตะงาช้างนั้น แต่แน่นอนว่านางเอื้อมไม่ถึง และนางเองก็ไม่ได้ตั้งใจหรือกล้าที่จะสัมผัสมันจริงๆ หรอก

"ช้างมงคลสองเชือกนี้ดูน่าเกรงขามกว่าที่พวกเราเคยเห็นมาก่อนจริงๆ อืม..." ชุยหลางที่อยู่ไม่ไกลพยักหน้าเอ่ยชมพลางทำท่าทางครุ่นคิด ในขณะที่ชุยถังนึกว่าเขาคงกำลังจะร่ายบทกวีออกมาสักบท เขากลับพูดขึ้นเพียงว่า "สมกับเป็นช้างมงคลจริงๆ แตกต่างจากช้างทั่วไปลิบลับ"

ชุยถัง "..." เอาเถิด อย่างน้อยคำพูดก็ยังพอมีสัมผัสอยู่บ้าง

"อาถัง เจ้าดูนั่นสิ... นั่นแม่นางตระกูลฉางใช่ไหม?" ชุยหลางสะกิดน้องสาวเบาๆ พลางเสนอแนะว่า "เจ้าไม่อยากจะเข้าไปพูดคุยด้วยหน่อยหรือ? เป็นสตรีเหมือนกัน น่าจะมีเรื่องให้คุยกันตั้งเยอะแยะนะ"

ชุยถังส่งเสียง "หึ" ในลำคอ "ท่านกับพี่ใหญ่ก็เป็นบุรุษเหมือนกัน ไม่เห็นท่านจะมีเรื่องคุยกับพี่ใหญ่เท่าไหร่เลยนี่นา?"

"นี่ชุยถัง เจ้าจะไม่จิกกัดข้าสักวันมันจะตายไหมฮะ?"

อีกด้านหนึ่ง ที่หลังรั้วไม้ไผ่ เหยาเซี่ยที่ยืนอยู่ต่อหน้าช้างตัวผู้เชือกนั้นหันกลับมามองเหยากุยด้วยความไม่เข้าใจ "พี่ชาย ท่านมาที่นี่ไม่ได้มาดูช้างมงคลหรอกรึ แล้วท่านเอาแต่หันซ้ายหันขวามองหาอะไรอยู่กันแน่?"

เหยากุยส่ายหน้า "ไม่มีอะไรหรอก แค่เหมือนจะเห็นใครบางคนแวบๆ น่ะ..."

"ใครกันคะ เป็นคนรู้จักรึเปล่า?" เหยาเซี่ยจึงมองตามไปโดยสัญชาตญาณ

"ก็ไม่ใช่คนรู้จักหรอก น่าจะเคยเห็นหน้ากันที่ไหนสักแห่ง..." เหยากุยเกาหัว "แค่เห็นเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น บางทีข้าอาจจะตาฝาดไปเองก็ได้"

รอบด้านมีเสียงจอกแจกจอแจและผู้คนเดินสวนกันไปมาหนาตา เหยากุยจึงรีบถอนสายตากลับมาและไม่ได้คิดอะไรต่อ

ช้างทั้งสองเชือกดูจะชอบเข้าหาผู้คน ช้างตัวผู้เชือกนั้นยื่นงวงยาวๆ ของมันออกมานอกรั้ว เพื่อพยายามจะสัมผัสคนที่ยืนอยู่ข้างหน้า

และคนที่อยู่ตรงหน้ามันในตอนนี้ก็คือฉางซุ่ยหนิงและเหยาเซี่ย เมื่อเห็นช้างแสดงท่าทางเป็นมิตรเช่นนั้น เหยาเซี่ยก็ดีใจเป็นที่สุด

ฉางซุ่ยหนิงเองก็เงยหน้าขึ้นมองช้างตัวนั้น ทว่าในขณะที่สายตาของนางและดวงตาของช้างสบกัน ทันใดนั้นช้างเชือกนั้นกลับหดงวงกลับไปและส่งเสียงร้องออกมาคำหนึ่ง

เสียงร้องครั้งนี้แตกต่างจากความอ่อนโยนของช้างตัวเมีย กลับแฝงไปด้วยความไม่พอใจและกระวนกระวายใจ จนทำให้คนรอบข้างต่างตกใจไปตามๆ กัน

คนเลี้ยงช้างรีบก้าวเข้าไปหาพลางยิ้มอธิบาย "ทุกท่านไม่ต้องตกใจเจ้าค่ะ ช้างเชือกนี้เป็นช้างตัวผู้ มีนิสัยดื้อรั้นอยู่บ้างเล็กน้อย แต่มันไม่ทำร้ายใครมั่วซั่วแน่นอนเจ้าค่ะ..."

ในระหว่างที่เขาพูด ช้างตัวผู้เชือกนั้นก็หันหลังเดินจากไปไกลแล้ว เหลือเพียงช้างตัวเมียที่ยังคงหยุดรออยู่ริมรั้วไม้ไผ่

ฉางซุ่ยหนิงหันกลับไปมองด้านหลังโดยสัญชาตญาณ

ในสายตาของนาง มีคุณหนูบางคนแสดงสีหน้าตกใจ เด็กหนุ่มบางคนส่งสายตาอยากรู้อยากเห็น สาวใช้และเด็กรับใช้ที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ ต่างก็กระซิบกระซาบกัน ทุกอย่างดูเป็นปกติดี

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูของฉางซุ่ยหนิง และขัดจังหวะความคิดของนางลง

(จบแล้ว)