บทที่ 1: แกรนด์ไลน์ สฟิงซ์

บทที่ 1: แกรนด์ไลน์ สฟิงซ์

ความเจ็บปวดอันร้อนรุ่มและปวดหนึบแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

หลัวซงพยายามลืมตาขึ้นมาอย่างยากลำบาก และพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่ในป่า

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าเขาคือสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ดูคล้ายกระต่าย ดวงตากลมโตของมันจ้องประสานกับดวงตาของเขา

เมื่อเห็นว่าหลัวซงลืมตาขึ้นมาแล้ว มันก็รีบกระโดดหายลับเข้าไปในพุ่มไม้อย่างไร้ร่องรอย

"นั่นตัวอะไรกัน? กระต่ายเหรอ?"

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวคือการบ่นพึมพำถึงเจ้าสัตว์ประหลาดรูปร่างพิลึกพิลั่นตัวนั้น

หลังจากนั้นหลัวซงถึงเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัว

เท่าที่สายตาจะมองไปถึง มีต้นไม้สูงใหญ่ที่ไม่รู้จักหลายต้นขึ้นอยู่หนาแน่น หญ้ารกทึบ และอากาศที่บริสุทธิ์อย่างมาก

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่สถานที่ที่หลัวซงรู้จัก สภาพแวดล้อมแบบนี้บ่งบอกว่ามันอาจจะเป็นเกาะลึกลับที่ยังไม่ถูกค้นพบสักแห่ง

"หรือว่าเราจะถูกลักพาตัวมา? รายการเอาชีวิตรอดในป่า? หรือว่าหนีตายจากอะไรมากันแน่?"

เขาลองประเมินสภาพร่างกายในตอนนี้ กล้ามเนื้อทั่วร่างรู้สึกเหมือนถูกฉีกขาด แม้แต่การจะเงยหน้าขึ้นก็ยังทำได้ยากลำบาก

"บ้าชะมัด อุตส่าห์ยอมทุ่มเงินไปสัมผัสชีวิตในตลาดมืดมาแท้ๆ ไหงกลายมาเป็นสภาพนี้ได้ล่ะเนี่ย ดวงเรามัน..."

ขณะที่กำลังคร่ำครวญถึงโชคชะตาอันเลวร้าย หลัวซงที่ขยับตัวไม่ได้ก็ได้แต่นอนจ้องมองท้องฟ้าตาปริบๆ ลิ้มรสความระทมขมขื่นที่ชีวิตมอบให้

"ยังดีนะที่ยังไม่เจอสัตว์กินเนื้อ แถมแมลงก็ยังมีน้อย ไม่อย่างนั้นชีวิตเราคง..."

หลัวซงพยายามหาความสุขในความทุกข์

ทว่าในวินาทีต่อมา...

"โฮก!"

สิ้นเสียงคำราม อสูรกายร่างยักษ์ที่มีลักษณะคล้ายเสือดาวก็กระโจนออกมาจากป่า ดวงตาที่แดงก่ำของมันเต็มไปด้วยความกระหายเลือด น้ำลายไหลย้อยจากปากขณะที่มันจ้องเขม็งมายังหลัวซงที่นอนอยู่บนพื้น

"ซวยแล้ว จบเห่แน่เรา..."

"ติ๊ง ระบบฝึกฝนไททันเปิดใช้งาน ภารกิจปัจจุบัน: เอาชีวิตรอดให้ได้เป็นเวลา 2 ปี"

"รางวัลภารกิจ: ความเข้มข้นของสายเลือดไททันเพิ่มขึ้นเป็น 1 เปอร์เซ็นต์"

"เฮ้ย อะไรเนี่ย ระบบเหรอ? สภาพแบบนี้จะให้เอาชีวิตรอดได้ยังไง? ภารกิจนี้มันจะมีประโยชน์อะไร?"

"ระบบ ทำไมไม่พูดอะไรหน่อยล่ะ?"

หลัวซงเหมือนคนกำลังจมน้ำที่คว้าได้ฟางเส้นสุดท้าย เขาตะโกนเรียกหาระบบอย่างบ้าคลั่ง

"ระบบอื่นเขาต้องมีแพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่ไม่ใช่เหรอ? ระบบ ของขวัญของฉันล่ะ? รีบออกมาเร็วเข้า! ไม่เห็นหรือไงว่าร่างกายฉันอยู่ในสภาพไหน? ช่วยฉันด้วยเถอะคุณปู่ระบบ คุณพ่อระบบ..."

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าหลัวซงจะวิงวอนเพียงใดเจ้าระบบเฮงซวยนั่นก็เหมือนคอมพิวเตอร์ที่เครื่องค้าง ไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

"ไอ้ระบบบ้าเอ๊ย! ถ้าจะฆ่ากันก็ฆ่าให้ตายไปเลยสิ! ต้องมาใจร้ายกันขนาดนี้เลยหรือไง?"

เมื่อมองดูสัตว์ร้ายที่กำลังย่างสามขุมเข้ามา ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าสู่หัวใจของหลัวซง ด้วยความโกรธแค้นต่อระบบขยะ หลัวซงจึงตัดสินใจฮึดสู้

"ถึงตอนนี้จะขยับตัวไม่ได้เลย แต่ปากฉันยังใช้ได้อยู่ บ้าเอ๊ย ถ้าแกอยากกินนายน้อยคนนี้ ฉันจะกัด... ขนแกให้ขาดก่อนเลย"

สัตว์ร้ายค่อยๆ เดินเข้ามาหาหลัวซงอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความโกรธของหลัวซงแต่ขยับเขยื้อนไม่ได้ มันก็แสยะยิ้มเยาะอย่างกับมนุษย์

มันคำรามและกระโจนเข้าใส่หลัวซง

สายลมที่รุนแรงพุ่งเข้าหาเขา พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งเข้ามาใกล้ทุกที

"โอ๊ย น่ากลัวชะมัด!"

หลัวซงหลับตาปี๋และอ้าปากกว้าง แม้จะหวาดกลัวสุดขีด แต่เขาก็คำนวณจังหวะที่จะกัดเนื้อสัตว์ร้ายตัวนี้ให้หลุดออกมาเป็นชิ้นใหญ่

ถึงเวลาแล้ว หลัวซงสัมผัสได้ถึงลมหายใจเหม็นคาวเลือดที่เป่ารดใบหน้า

เขาฝืนทนต่อความเจ็บปวดทั่วร่าง พยายามดีดตัวช่วงบนขึ้นอย่างสุดแรง

"ตอนนี้แหละ!"

"งับ!"

"ปึก! ปึก! ปึก!"

เสียงฟันกระทบกันท่ามกลางความว่างเปล่า

พร้อมกับเสียงของหนักกระแทกพื้นดังขึ้นสามครั้งติดต่อกัน

"เกิดอะไรขึ้น? ระบบสำแดงเดชแล้วเหรอ?"

หลัวซงลืมตาขึ้น ฝืนทนความเจ็บปวดแสนสาหัสหลังจากที่ทุ่มเทแรงกายไปเมื่อครู่ แล้วมองไปยังทิศทางของเสียงนั้น

"นี่มัน... เด็กยักษ์เจ้าเนื้อนี่นา!"

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเด็กชายร่างกำยำสูงใหญ่... สูงกว่า 2 เมตร!

นี่ต้องเป็นเด็กชายแน่นอน ถึงแม้ใบหน้าจะดูอ่อนเยาว์ไปหน่อยก็ตาม

เขาดูน่าเกรงขามมาก แต่... ใบหน้านั้นดูเป็นมิตรอย่างเหลือเชื่อ!

ผู้ช่วยชีวิต! นี่มันอะไรกัน? นี่คือญาติที่สนิทใจยิ่งกว่าระบบเสียอีก!

"นายไม่เป็นไรนะ?"

เด็กชายร่างยักษ์ฟาดหมัดหนักๆ ลงบนหัวของสัตว์ร้ายจนแบนราบและสิ้นใจไปในทันที

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองหลัวซงราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น พร้อมกับยิ้มออกมาอย่างจริงใจจนเห็นฟันขาวเรียงตัวสวย: "เห็นนายขยับตัวไม่ได้ ฉันเลยเข้ามาช่วย หวังว่าคงไม่ได้รบกวนนายหรอกนะ?"

"ไม่ครับ ไม่เลย ขอบคุณมากที่ช่วยชีวิตผมไว้"

หลัวซงรีบตอบกลับไป

เมื่อมองดูร่างที่สูงใหญ่ของเด็กชาย เขาก็รู้สึกถึงความกดดันไม่น้อย

"ขอโทษนะครับ ไม่ทราบว่าคุณชื่ออะไร?"

"ฉันเหรอ?"

เด็กชายยิ้มอย่างสดใส ใบหน้าเต็มไปด้วยประกายของแสงแดด

"ฉันชื่อ เอ็ดเวิร์ด นิวเกต ปีนี้อายุ 6 ขวบ และเป็นชายที่จะครองท้องทะเลในอนาคต"

"อะไรนะ!"

"ที่นี่... หรือว่าจะเป็นเกาะสฟิงซ์?"

"ใช่แล้วล่ะ"

เมื่อมองดูสีหน้าอันมั่นใจของเด็กชาย ภาพของชายร่างสูงใหญ่ผู้ยิ่งใหญ่แต่ล่วงลับก็ปรากฏขึ้นในใจของหลัวซงทันที... "หากเจ้าขึ้นเรือของข้า เจ้าก็คือลูกของข้า!"

"ข้าคือหนวดขาว! ข้าคือหนวดขาว!"

"สิ่งที่ข้าต้องการมาตั้งแต่เด็ก... คือครอบครัว~"

"ข้าคือเศษซากจากยุคสมัยเก่า ไม่มีเรือลำไหนในโลกใหม่ที่จะบรรทุกข้าไปได้อีกแล้ว"

...หนวดขาว นี่คือตัวละครในอนิเมะที่เป็นความทรงจำอันสวยงามตลอดช่วงวัยเด็กและวัยหนุ่มของหลัวซง เขาเคยหลงใหลในความกล้าหาญและเคยถอนหายใจด้วยความเสียดายกับการจากไปของชายคนนี้

ในฐานะแฟนคลับวันพีซคนหนึ่ง ตัวละครที่หลัวซงทั้งรักและเสียดายมากที่สุดก็คือหนวดขาวนี่แหละ!

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้มาอยู่ในโลกของราชาโจรสลัดจริงๆ

และอาจจะมีโอกาสได้ออกผจญภัยในท้องทะเลเคียงข้างหนวดขาวด้วย

หลัวซงหัวเราะออกมาเบาๆ: "ผมคิดว่าความปรารถนาของคุณต้องเป็นจริงแน่นอน"

เพราะคุณคือหนวดขาว ชายที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี ชายที่เรือโจรสลัดในโลกใหม่ไม่อาจแบกรับน้ำหนักของเขาไว้ได้!

หลัวซงไม่สามารถสปอยล์เรื่องอนาคตได้ จึงได้แต่พูดประโยคหลังนี้อยู่ในใจคนเดียว

"ฮ่าๆ คุณอานี่สายตาแหลมคมจริงๆ! ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน"

"คนที่มีสายตาแบบนี้ต้องไม่ใช่คนเลวแน่นอน! เอาเป็นว่า คุณอาไปพักรักษาตัวที่บ้านของฉันก่อนเถอะ จนกว่าจะหาเพื่อนเจอ ฉันคนนี้ เอ็ดเวิร์ด นิวเกต—ชายที่จะแข็งแกร่งที่สุดในท้องทะเลในอนาคต—จะดูแลคุณเอง"

หนวดขาววัย 6 ขวบหัวเราะร่า เขาตัดสินใจแล้วว่าจะดูแลหลัวซง

"ขอบพระคุณจริงๆ ครับ"

หลัวซงเอ่ยขอบคุณ

"ไม่มีปัญหาครับ ว่าแต่คุณอาไปโดนอะไรมาเหรอ? แล้วเพื่อนกับครอบครัวของคุณไปอยู่ที่ไหนกันหมด?"

หนวดขาวช่วยพยุงหลัวซงขึ้นด้วยมือข้างเดียวพลางถามอย่างเป็นกันเอง

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ก็มาโผล่ที่นี่แล้วร่างกายก็ขยับไม่ได้ ส่วนครอบครัวกับเพื่อนน่ะเหรอ... ผมคิดว่าผมไม่มีหรอก!"

แววตาของหลัวซงหม่นแสงลง ในชีวิตก่อนเขาเป็นเสือโหยตัวคนเดียวมาตลอด จะไปมีญาติพี่น้องที่ไหน แม้แต่เพื่อนฝูงก็เป็นแค่คนรู้จักผิวเผินเท่านั้น

ตอนนี้มาอยู่ในโลกวันพีซ เขาจะไปหาเพื่อนหรือครอบครัวได้จากที่ไหนกัน?

ดวงตาของหนวดขาวเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"คุณอา ฉันเองก็ตัวคนเดียวเหมือนกัน งั้นพวกเรา..."

เมื่อเห็นฉากนี้ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกประหลาด หลัวซงเกือบจะหลุดปากออกไปแล้วว่า "มาเป็นลูกของข้าซะเถอะ!"

"คุณอา เป็นอะไรไปเหรอครับ? ทำไมทำหน้าแปลกๆ แบบนั้น?"

"เปล่าครับ ไม่มีอะไร"

"ค่อยยังชั่วครับ ที่ฉันจะบอกก็คือ คุณอามาเป็นครอบครัวของฉันดีไหม?"

แสงเงาที่ลอดผ่านกิ่งไม้ในป่าตกกระทบลงบนใบหน้าของคนทั้งคู่

สายตาของหนวดขาววัย 6 ขวบนั้นมั่นคงและจริงใจ เต็มไปด้วยความโหยหา และหากมองดูดีๆ จะเห็นร่องรอยของความระมัดระวัง เพราะกลัวว่าจะถูกปฏิเสธ

หลัวซงจ้องมองกลับไปนิ่งๆ

ไม่กี่วินาทีต่อมา ในขณะที่หนวดขาวเริ่มรู้สึกใจเสีย หลัวซงก็ยิ้มออกมาอย่างสดใส

"ตกลงครับ"

"งั้นตั้งแต่นี้ไป พวกเราคือครอบครัวเดียวกันนะ"

"สุดยอดเลย! ฉันมีครอบครัวแล้ว"

หนวดขาวกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ จนมือที่พยุงหลัวซงไว้หลุดออกโดยไม่ตั้งใจ

หลัวซงล้มลงไปกองกับพื้นอีกรอบ ได้แต่พูดไม่ออก

สุดท้ายแล้ว ผมก็ต้องแบกรับความเจ็บปวดนี้ไว้คนเดียวใช่ไหมเนี่ย?