บทที่ 184 ไล่ล่าสังหาร

ยามรุ่งสาง

ม้าเหล็กกว่าเจ็ดสิบตัว คุ้มกันรถม้าคันหนึ่ง ควบตะบึงส่งเสียงฝีเท้าดั่งอสนีบาต พุ่งไปตามถนนดินรกร้างสายหนึ่งที่มุ่งหน้าลงจากเขา

ยอดฝีมือบนหลังม้ากว่าเจ็ดสิบคนนี้ ล้วนสวมชุดรัดรูปสีขาวล้วน โพกผ้าคาดศีรษะ สะพายกระบี่เฉียงไว้ด้านหลัง และมีห่วงเหล็กพันรอบแขน

บนร่างของพวกเขามีบาดแผลมากน้อยต่างกันไป ดูเหมือนว่าเพิ่งผ่านการต่อสู้นองเลือดอันโหดเหี้ยมมาหมาดๆ

ด้านหน้าสุดของขบวนรถม้าคืออาชาชั้นยอดที่กล้ามเนื้อแน่นขนัด รูปร่างสูงใหญ่สง่างาม ระหว่างหูทั้งสองที่ตั้งชันมีแผงคอสีขาวปอยหนึ่งปลิวไสวตามสายลม ท่าทางองอาจหาญกล้า ยามควบตะบึง กีบเท้าทั้งสี่ประหนึ่งเหินบินเหนือพื้นดิน

ยอดฝีมือบนหลังม้าผู้นั้นก็สวมชุดขาวเช่นกัน หน้าตาหล่อเหลาดูเป็นบัณฑิต โพกผ้ากวนจินบนศีรษะ มองจากที่ไกลๆ ท่วงท่าของเขาดูไม่ธรรมดายิ่งนัก

ทันใดนั้น คนผู้นี้ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย มือขวาที่พันสายบังเหียนหนังสีดำโบกมือไปด้านหลัง พร้อมกับชะลอความเร็วของอาชาที่ขี่อยู่ลง

“หยุด!”

เขาตวาดสั่งเสียงต่ำ ความเร็วของขบวนม้าลดลงอย่างกะทันหัน รถม้าก็ค่อยๆ หยุดนิ่งลงเช่นกัน

“ฮี้–”

ท่ามกลางเสียงม้าร้องดังกังวาน ฝูงม้าต่างส่งเสียงร้องและหยุดยั้งแรงรุดหน้า ขบวนรถก็หยุดนิ่งลง

ในเวลานี้ โดยเฉพาะอาชาชั้นยอดตัวจ่าฝูง กีบเท้าหน้าของมันกำลังตะกุยพื้นดินไม่หยุดหย่อน คล้ายกำลังคำราม หรือราวกับค้นพบสิ่งใดเข้า

“มีศัตรูดักซุ่มโจมตี!”

เขาตะโกนลั่น ทุกคนในขบวนม้าต่างชักกระบี่ออกมาดังกังวาน กำไว้ในอ้อมมือ ทว่าหลังจากต่อสู้มายาวนาน ทุกคนล้วนเหนื่อยล้าอิดโรย กระบี่ที่กำไว้ในมือนั้นถูกเหงื่อชุ่มจนเปียกชื้นไปหมด

ขณะนั้นเอง เสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งดุดันดั่งสายฟ้าก็ดังก้องมาจากป่าด้านหน้า ตามด้วยเงาร่างอ้วนท้วนที่เดินส่ายอาดๆ เข้ามา ในมือของชายอ้วนผู้นี้ถือไม้เท้าดีบุกที่เปล่งประกายแสงสีเงินแวววาว บนใบหน้าอ้วนท้วนนั้นยังสวมหน้ากากสีทองอันแปลกประหลาด

“หน้ากากอีกแล้ว”

เมื่อเห็นคนผู้นี้สวมหน้ากาก บัณฑิตชุดขาวก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

“ได้ยินมาว่านิกายลับบูรพามีสิบสองขุนพลทองคำ ใต้เท้าก็น่าจะเป็นยอดฝีมือในหมู่สิบสองขุนพลทองคำ พวกท่านที่เป็นคนในโลกผู้บำเพ็ญเพียร ไฉนต้องมาสร้างความลำบากให้สตรีและเด็กด้วย…”

“ข้าก็นึกว่าใคร?”

ชายอ้วนหัวเราะร่า ไม้เท้าดีบุกที่กำแน่นแกว่งเบาๆ ห่วงประดับบนหัวไม้เท้าสั่นสะเทือน ส่งเสียงดังกังวาน

“ที่แท้ก็คนของตระกูลเหยียนแห่งเมืองจวีเฉิงแถบแม่น้ำหยวนสุ่ย ตระกูลเหยียนของพวกเจ้าก็นับว่าเป็นคนในโลกผู้บำเพ็ญเพียร หลายปีมานี้ปิดประตูไม่รับแขก หลีกหนีเรื่องราวมาบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ไฉนต้องเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องเดือดร้อนนี้ด้วย…”

หัวไม้เท้าดีบุกสั่นไหวอย่างรุนแรง ลำแสงสีทองสาดส่องออกมา ฝูงม้าต่างส่งเสียงร้องระงม ทุกคนในขบวนรถม้าก็ถูกแสงสีทองบาดตาจนแสบร้อนทนแทบไม่ได้

“ตระกูลเซียวรับราชการมาสามชั่วคน จงรักภักดีทั้งตระกูล เซียวซืออานยิ่งเป็นพี่ร่วมสาบานของข้า ข้าจะทอดทิ้งไม่สนใจได้อย่างไร!”

บัณฑิตชุดขาวชักกระบี่ตวัดขึ้น ไอระเหยในอากาศก็ควบแน่นเข้าหากัน เขาใช้กระบี่ขีดวาด ไอระเหยสีขาวเทาสายหนึ่งก็ลอยสูงขึ้น เมื่อลมหนาวพัดมา มันก็กลายเป็นกำแพงน้ำแข็งหนาทึบ สกัดกั้นแสงสีทองที่สาดส่องทั่วฟ้า

“เคล็ดกระบี่พลิกวารีใน ‘มหาอรรถาธิบายเบญจธาตุ’ คนหนุ่มช่างมีฝีมือเยี่ยมยอด!”

ชายอ้วนสวมหน้ากากเพียงแค่ยิ้ม ไม้เท้าดีบุกนั้นยกขึ้นเบาๆ แสงสีทองก็พุ่งพล่านอย่างรุนแรง อากาศรอบด้านถูกแสงสว่างบีบอัด แรงกดดันที่มองไม่เห็นพุ่งเข้าประชิดในพริบตา ทุกคนในขบวนรถม้าต่างสัมผัสได้ถึงพลังกดดันอันน่าตื่นตระหนกที่ถาโถมลงมา ร่างกายกลายเป็นหนักอึ้งผิดปกติในทันที

“‘วิชาแดนบริสุทธิ์’ ของนิกายลับบูรพางั้นรึ?”

บัณฑิตชุดขาวตกใจจนหน้าถอดสี เสียง ‘แกรกแกรก’ ดังต่อเนื่อง กำแพงน้ำแข็งชั้นนั้นแตกกระจายเสียงดังสนั่น ลำแสงสีทองนับหมื่นสายพุ่งทะลักออกมา แม้แต่ร่างกายของเขาก็ถูกแสงทองแห่งแดนบริสุทธิ์สะกดไว้จนแทบจะขยับเขยื้อนไม่ได้

…

“น่าเสียดาย”

ชายอ้วนสวมหน้ากากยกไม้เท้าดีบุกในมือขึ้น ชำเลืองมองศพที่เกลื่อนกลาดเต็มพื้น แล้วถอนหายใจ “กระบี่พลิกวารีของเจ้ายังขาดพลังไปบ้าง ดั่งคำกล่าวที่ว่า ‘น้ำหกยากจะกอบกู้’ เว้นเสียแต่ว่าเพลงกระบี่ของเจ้าจะสามารถทะลวงขีดจำกัด ปล่อยและรั้งได้ดั่งใจหมาย มิเช่นนั้นการจะทำลายวิชาแดนบริสุทธิ์ของข้า ก็ยังคงยากยิ่งกว่าปีนป่ายขึ้นสวรรค์…”

ดวงตาคู่นั้นภายใต้หน้ากากสีทองกวาดมองศพของบัณฑิตชุดขาวอย่างเย็นชา เมื่อเห็นว่าทั่วร่างของอีกฝ่ายปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งบางๆ ชั้นหนึ่ง ก็รู้ว่าคนผู้นี้มีพรสวรรค์ในเคล็ดกระบี่พลิกวารีสูงส่งยิ่งนัก

“หากให้เวลาเจ้าอีกสักยี่สิบปี…”

ชายอ้วนส่ายหน้า เขาสะบัดฝ่ามือขึ้น ฟาดบัณฑิตที่กลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งจนแหลกเป็นเศษน้ำแข็งเกลื่อนพื้น ร่างขยับวูบ ก็ลอยไปอยู่ข้างรถม้า

คนขับรถม้าก็ตายแล้ว เลือดไหลออกทางปากและจมูก ร่วงไถลจากที่นั่งคนขับลงสู่พื้น ชายอ้วนยื่นมืออวบหนาไปดึงม่านรถม้า ชำเลืองมองศพสตรีหลายศพด้านใน

“เป็น ‘เหยื่อล่อ’ อีกแล้ว ดูท่าทางฝั่งของข้าก็เป็นแค่ตัวแทนเช่นกัน!”

เขาหยิบหยกวิเศษออกจากแขนเสื้อ แล้วกล่าวเสียงทุ้ม “ทิศอิ๋นผิดพลาด ที่หนีไปคือ ‘เหยื่อล่อ’ ยังมีอีกหกขบวน ทั้งในที่แจ้งและในที่ลับ หลบหนีไปทางทิศเซิน ทิศเว่ย ทิศอู่ ทิศไฮ่ ทิศจื่อ และทิศโฉ่ว[1] ห้ามปล่อยให้คนตระกูลเซียวที่หนีไปรอดไปได้อย่างเด็ดขาด…”

…

ยามเช้าตรู่ พระอาทิตย์เพิ่งขึ้น แสงแดดส่องทะลุเมฆหมอกตกลงไปในป่าทึบ นำพาความอบอุ่นบางเบามาให้

นี่คือทะเลต้นไม้ที่กว้างใหญ่หลายร้อยลี้ ล้วนเป็นป่าทึบรกร้างดำทะมึน ในป่าเขามีต้นไม้โบราณสูงตระหง่านอยู่ทุกหนแห่ง ขนาดใหญ่พอให้คนโอบก็ยังถือว่าเล็ก เถาวัลย์นานาชนิดและหนามแหลมขึ้นสลับซับซ้อน กิ่งไม้ซ้อนทับพันกันเป็นชั้นๆ

ในป่าลึกเช่นนี้ เต็มไปด้วยแมลงพิษ มด และงูนานาชนิด มีไอพิษและแก๊สพิษมากมายมหาศาล ในส่วนลึกสุดของป่า แสงแดดสาดส่องเข้าไปไม่ถึง เงียบสงัดไร้สรรพเสียง ลมฝนไม่อาจทะลวงผ่านได้ หากไม่ใช่ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียร คนธรรมดาย่อมไม่อาจเข้าไปได้เลย แม้จะส่งกองทัพนับแสนนายไป มันก็ไม่อาจปิดตายภูเขาใหญ่เช่นนี้ได้

ขณะนั้นเอง ในป่าทึบก็มีเสียงดังฟุ่บๆ สองครั้ง เงาร่างสีขาวสองร่างบินคดเคี้ยวไปมาในป่า รวดเร็วดั่งประกายไฟ ในระหว่างที่มุ่งหน้าไปนั้น บางครั้งก็หักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทาง แปรผันอย่างรวดเร็วและพิสดาร

เงาร่างทั้งสองบินไปได้สักพัก ร่างหนึ่งก็หยุดลงกะทันหัน แขนเสื้อกว้างใหญ่ของคนผู้นั้นพองออกดั่งนกบิน อาศัยแรงเหยียบไปบนกิ่งไม้ แล้วร่อนลงสู่พื้นดิน

ขณะเดียวกัน พร้อมกับเสียง ‘ฟึ่บ’ เงาร่างสีขาวอีกร่างก็พุ่งอ้อมต้นไม้ ทะยานร่างขึ้นอย่างฉับพลัน เหยียบไปตามกิ่งไม้ แล้วร่อนลงสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว

“หมิงจื่อถู เหตุใดเจ้าจึงหยุด”

วินาทีที่ลงสู่พื้น เงาร่างสีขาวนี้ก็เอ่ยปากถามสหาย

คนที่หยุดลงก่อน เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง ใบหน้าเหลืองซีด รูปร่างของเขาผอมแห้ง สีหน้าดูอมโรค ทว่าดวงตากลับสว่างเจิดจ้าบาดตา

“ศิษย์พี่เฉิงคงจื่อ ค่ายกลที่ข้าทิ้งไว้ตรงปากทางเข้าภูเขาถูกคนแตะต้องเข้าแล้ว มียอดฝีมือร้ายกาจตามมาทันแล้ว!”

“ดูท่า เหยื่อล่ออื่นๆ คงถูกดูออกหมดแล้ว”

ผู้พูดคือชายชราเครายาว รูปร่างผอมบางแต่กระฉับกระเฉง เขาอายุเลยวัยหกสิบแล้ว เกล้ามวยผมนักพรต หนวดเครายาวสีขาว สวมชุดนักพรตผ้าป่าน บนหลังของเขายังแบกสตรีที่กำลังสลบไสลอยู่นางหนึ่ง

ชายชรามองไปที่ศิษย์น้องของตน แล้วถอนหายใจ

“แผนการของเรามีช่องโหว่ เดิมทีคิดจะใช้ตัวแทนเหยื่อล่อเพื่อตบตาฟ้าข้ามทะเล แล้วให้พวกเจ้าสองคนนั่ง ‘เรือเหาะประทุนดำ’ พาคนจากไป ใครจะรู้ว่าฝ่ายศัตรูก็ส่งยอดฝีมือมาทำลายของวิเศษล้ำค่าของสำนักจนแหลกเหลว เฮ้อ เคราะห์ซ้ำกรรมซัดเสียจริง”

“ศิษย์พี่ เกรงว่าในหมู่คนที่มาช่วยเหลือผู้ตรวจการเซียวจะมีไส้ศึกเสียแล้ว หากมิใช่เช่นนั้น แผนการของพวกเราคงไม่ถูกมองออกได้ง่ายดายถึงเพียงนี้”

ชายที่มีสีหน้าอมโรคพยักหน้า ในอ้อมอกของเขากำลังอุ้มห่อผ้าอ้อม ซึ่งมีทารกที่ยังไม่ครบเดือนกำลังหลับสนิทอยู่ด้านใน

“แผนการตอนนี้ ศิษย์พี่ พวกเราคงต้องแยกย้ายกันลงมือแล้ว” เขามองดูทารกที่อุ้มอยู่ในอ้อมอกแวบหนึ่ง

“คนของนิกายลับบูรพาช่างเหี้ยมโหดนัก ดั่งคำกล่าวที่ว่า ภัยไม่ลามถึงลูกเมีย โทษไม่ลามถึงบิดามารดา... เฮ้อ ไม่ว่าจะกล่าวอย่างไร พวกเราก็ต้องเหลือทายาทสืบสกุลให้กับตระกูลเซียวไว้บ้าง ทว่าอย่างไรเสีย เมื่อครั้งที่สำนักว่านเซียงของพวกเราประสบเคราะห์กรรม ก็ได้รับความกรุณาอย่างใหญ่หลวงจากคนตระกูลเซียว”

“เป็นเช่นนั้นจริง”

ชายชราผู้นั้นก็พยักหน้า พลางลูบเคราสีขาว

“เรื่องนี้ชักช้าไม่ได้แล้ว ข้าจะพาสองคนนี้หนีไปทางเหนือ ศิษย์น้อง เจ้าก็หันไปอีกทิศทางหนึ่งเถอะ”

ชายสีหน้าอมโรคกับชายชราเครายาวผมขาวล้วนสวมชุดนักพรต ภายในอาณาจักรต้าโหยว นอกเหนือจากผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักหทัยพิสุทธิ์แล้ว คนทั่วไปจะไม่มีทางแต่งกายเป็นนักพรตอย่างเด็ดขาด การแต่งกายของคนทั้งสองนับว่าสะดุดตาเป็นอย่างมาก

พวกเขาทั้งสองเป็นศิษย์ของ ‘สำนักว่านเซียง’ ภายในอาณาเขตอาณาจักรต้าโหยว ต่อมา สำนักว่านเซียงถูกกองปราบมารทำลาย สำนักจึงย้ายเข้าไปในอาณาจักรต้าซีเย่ ในอดีต ศิษย์ของสำนักว่านเซียงถูกคนของกองปราบมารไล่ล่าสังหาร บรรพบุรุษตระกูลเซียวเคยช่วยชีวิตพวกเขาไว้ หมิงจื่อถูและศิษย์พี่เฉิงคงจื่อซาบซึ้งในบุญคุณอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเซียว จึงได้รุดมาช่วยเหลือคนตระกูลเซียว

คนทั้งสองกำลังจะจากไป ก็ได้ยินเสียงเย็นยะเยือกน่าขนลุกดังขึ้นอย่างกะทันหัน

“ข้าก็นึกว่าใคร ที่แท้ก็เป็นนักพรตน้อยสองคนของสำนักว่านเซียง คนของสำนักว่านเซียงไม่อยู่ในอาณาจักรต้าซีเย่ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีสุขสบาย กลับต้องวิ่งมาที่อาณาจักรต้าโหยวเพื่อกวนน้ำให้ขุ่น หรือว่าตั้งใจจะมารนหาที่ตาย!”

จากในป่าทึบ ไม่ทราบว่าจากมุมใด มีเสียงหัวเราะเหี้ยมเกรียมดังแว่วมา คลื่นเสียงแหลมปรี๊ดแทงทะลุกะโหลกศีรษะ กระรอกตัวหนึ่งบนกิ่งไม้ข้างๆ หัวระเบิดดังโพละ ในป่าทึบ งูพิษและแมลงมากมายนับไม่ถ้วนก็ถูกเสียงมารทะลวงสมองนี้สังหาร ร่วงหล่นลงมาจากกิ่งไม้ราวกับสายฝน

“แย่แล้ว!”

“เป็นยอดฝีมือ!”

ทั้งสองรู้ถึงความร้ายกาจ รอบกายเปล่งประกายแสงออกมาก่อตัวเป็นม่านแสงคล้ายฟองน้ำขนาดใหญ่ วินาทีต่อมา ทั้งสองก็ไม่กล้ารั้งอยู่ คนหนึ่งมุ่งไปทางเหนือ อีกคนมุ่งไปทางใต้ พุ่งทะยานหนีไปในที่ไกลแสนไกลอย่างรวดเร็ว

หมิงจื่อถูและเฉิงคงจื่อบินออกไปได้ไม่นาน เหอผิงที่สวมผ้าคลุมสีดำก็บินออกมาจากในป่าเช่นกัน

“ตระกูลเซียวตกลงแล้วมีภูมิหลังอย่างไรกันแน่ ถึงขนาดสำนักว่านเซียงยังต้องวิ่งมาช่วยเหลือ…”

เหอผิงมองทิศทางที่ทั้งสองจากไปแวบหนึ่ง หยิบหยกวิเศษออกมา แล้วส่งกระแสเสียงเข้าไป

“นักพรตสองคนของสำนักว่านเซียงพาคนตระกูลเซียวแยกย้ายกันหนีไปแล้ว ผีเจี๋ยหลัว เจ้ารีบไปตามล่าคนที่อยู่ทางเหนือ ส่วนข้าจะไปไล่ล่าคนที่หนีไปทางใต้ เมื่อทำภารกิจสำเร็จแล้ว ก็ให้มาสมทบกับข้าทางนี้”

ท้ายที่สุด เขาก็เสริมอีกประโยคหนึ่ง

“จำไว้ ถอนรากถอนโคน อย่าได้มีความเมตตาแบบสตรี”

“ขอรับ”

เสียงที่ค่อนข้างหนุ่มแน่นจากอีกฝั่งรับคำประโยคหนึ่ง แล้วตัดการสื่อสารไป

[1] ทิศทางตามตำแหน่งบนเข็มทิศ)

ทิศอู่: ทิศใต้ (180 องศา)

ทิศจื่อ: ทิศเหนือ (0/360 องศา)

ทิศอิ๋น: ทิศตะวันออกเฉียงเหนือค่อนไปทางตะวันออก ( 60 องศา)

ทิศเว่ย: ทิศตะวันตกเฉียงใต้ค่อนไปทางใต้ (ประมาณ 210 องศา)

ทิศเซิน: ทิศตะวันตกเฉียงใต้ค่อนไปทางตะวันตก (ประมาณ 240 องศา)

ทิศโฉ่ว: ทิศตะวันออกเฉียงเหนือค่อนไปทางเหนือ (ประมาณ 30 องศา)

ทิศไฮ่: ทิศตะวันตกเฉียงเหนือค่อนไปทางเหนือ (ประมาณ 330 องศา)