บทที่ 176 หมูที่ร้องก่อนย่อมโดนเชือดก่อน

ผู้บำเพ็ญเพียรจากเกาะเย่หมัว ตำหนักซางมู่ และแอ่งเสวียนปิง ตลอดจนเหล่านักพรตเดนตายแห่งสมาคมชิงศีรษะ ต่างยึดครองเกาะหลายแห่งและตั้งให้เป็นฐานที่มั่นของตน

นักพรตฉางหลิง ยายเฒ่าซางหลิง และพรรคพวก เพื่อที่จะสกัดกั้นเรือเดินสมุทรและผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอก จึงสั่งให้ลูกน้องของตนไปประจำการอยู่บนเกาะทั้งสี่ และส่งคนออกลาดตระเวนในน่านน้ำใกล้เคียงเป็นระยะ

หลังจากสี่ยอดฝีมือพลาดท่าพ่ายแพ้ ผ่านไปครึ่งชั่วยามพวกเขาก็ได้รับสัญญาณเตือนภัย ทว่าน่าเสียดายที่การถอนตัวในเวลานี้มันสายเกินไปเสียแล้ว

“เร็วเข้า…”

บนเรือเดินสมุทรที่หรูหราอย่างยิ่งลำหนึ่ง มีธงตำหนักซางมู่แขวนอยู่ ยอดฝีมือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เป็นผู้นำยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ตะโกนสั่งการไปยังบนเกาะเพื่อเร่งรัดเหล่าคนงานให้ขนย้ายเสบียงจากบนเกาะกลับขึ้นมาบนเรือ

“หา? พวกเจ้าดูนั่น... นั่นมันอะไรกัน?”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่ทำหน้าที่คุ้มกันบนดาดฟ้าเรือคนหนึ่ง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงอะไรบางอย่าง จึงรีบเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ฉับพลันรูม่านตาของเขาก็หดเกร็งวูบ พร้อมกับร้องโพล่งออกมา

ฟึ่บฟั่บ!

ผู้บำเพ็ญเพียรบนเรือต่างพากันแห่ทะลักออกมาจากห้องโดยสาร หลายคนเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นเมฆดำทะมึนกลุ่มหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากท้องฟ้ายามราตรี ภายในเมฆดำนั้นห้อมล้อมไปด้วยผีดิบเดินได้หลายตน แต่ละตนมีรูปร่างผอมโซจนเห็นกระดูก แขนยาวกรงเล็บยาว ดวงตาแดงก่ำดั่งชาด พวกมันบินโฉบไปมาพร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนดังก้องขึ้นเรื่อยๆ พริบตาเดียวก็กระพือปีกพุ่งตรงเข้ามาหาเรือลำใหญ่ลำนี้

“สกัดพวกมันไว้!”

ผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นผู้นำตะโกนลั่น สหายหลายคนที่อยู่ด้านข้างก็ชี้นิ้วออกไปทันที แสงสีเขียวหลายสายพุ่งทะยานออกไป แสงสีเขียวเหล่านั้นล้วนเป็นกระบี่บิน ตำหนักซางมู่นั้นเต็มไปด้วยดอกไม้และสมุนไพรแปลกตานานาชนิด ทั้งยังมีไม้ประหลาดชนิดหนึ่งที่ชื่อว่า ‘ไม้เหล็กเทวะ’ ซึ่งมีเนื้อไม้พิเศษและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง หากไม้ประหลาดชนิดนี้เติบโตจนมีอายุพันปี เพียงนำกิ่งก้านที่หักของมันมาผ่านการหลอมสร้าง ก็จะสามารถสร้างออกมาเป็นกระบี่บินได้

สำหรับโลกผู้บำเพ็ญเพียรในดินแดนโพ้นทะเล ‘กระบี่ไม้เทวะ’ ถือเป็นอาวุธมาตรฐานของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบนเกาะซางมู่ ยามใดที่มีการประลอง เพียงเห็นอีกฝ่ายปล่อยแสงกระบี่สีเขียวออกมา ก็สามารถคาดเดาที่มาของอีกฝ่ายได้ทันที

ฟึ่บฟึ่บฟึ่บฟึ่บฟึ่บฟึ่บ!

แสงกระบี่สีเขียวมรกตหกสายลอยวนอยู่ในอากาศ กระบี่บินทั้งหกเล่มนี้ห่อหุ้มไปด้วยแสงสีเขียว พุ่งทะยานฝ่าอากาศราวกับสายฟ้าแลบ กระบี่บินที่หลอมขึ้นจากไม้เหล็กเทวะนั้นมีความคมกริบยิ่งกว่ากระบี่บินทั่วไปที่หลอมจากแก่นโลหิตหรือโลหะ และยังแข็งแกร่งทนทานจนหาที่เปรียบไม่ได้

แสงกระบี่สีเขียวมรกตพลิ้วไหวดุจมังกร ปราณกระบี่ฟาดฟันดั่งสายฟ้า เพียงแค่แสงกระบี่ม้วนพันเข้าใส่ ผีดิบเหล่านี้ก็จะถูกสับเป็นชิ้นๆ ขาดสะบั้นในทันที

แต่ใครจะรู้ว่าในตอนนั้นเอง หนึ่งในผีดิบเหล่านั้นกลับแผดเสียงคำรามลั่น ก้าวเท้าออกมาอย่างดุดัน โบกมือวาดลวดลาย ทันใดนั้นเปลวเพลิงมารสีดำห้าสายก็พุ่งออกมาจากปลายนิ้วราวกับเส้นด้ายสีดำห้าเส้น พุ่งทะยานฝ่าอากาศเข้าปะทะกับกระบี่บินอย่างจัง ก่อนจะระเบิดแตกกระจายออก

“ฟู่ว!”

กายทิพย์เทพสิงโตเขียวอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคม ลูกไฟสีดำสนิทลูกหนึ่งพ่นออกมาจากปาก แล้วไประเบิดกลางอากาศ กลายเป็นประกายไฟเล็กๆ นับไม่ถ้วนดุจไส้ตะเกียง พุ่งตกลงมาราวกับห่าฝน

ตามมาด้วยเสียงแตกเปรี้ยะปร๊ะ ผู้บำเพ็ญเพียรบนเรือต่างกรีดร้องโหยหวนอย่างต่อเนื่อง ทันทีที่ผิวหนังและเนื้อสัมผัสกับประกายไฟ พวกเขาก็ถูกแผดเผาจากภายนอกทะลวงเข้าไปถึงภายในจนโปร่งแสง ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านฟุ้งกระจายในพริบตา

ตูม!

เสากระโดงเรือก็ถูกไฟลุกท่วมเช่นกัน พื้นดาดฟ้าเรือลุกไหม้ราวกับถูกราดด้วยน้ำมัน ผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ เรือใหญ่ทั้งลำก็ถูกเผาวอดจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ส่วนพวกดวงซวยที่เหลือก็ไม่สามารถหนีรอดไปได้ ขณะที่เทพสิงโตเขียวคุมเชิงอยู่ ผีดิบที่พันธนาการด้วยเปลวเพลิงสีดำอีกหลายตนที่อยู่ด้านหลังก็บินทะยานขึ้นสู่อากาศ พุ่งเข้าสังหารอย่างต่อเนื่อง กัดตายไปหลายคนในทันที ก่อนจะลากศพกลับไปใช้ประโยชน์ต่อ

ผ่านไปอีกหลายชั่วยาม ผู้บำเพ็ญเพียรจากสมาคมชิงศีรษะ ตำหนักเย่หมัว และแอ่งเสวียนปิง ก็ถูกลอบโจมตีเช่นกัน พลังฝีมือส่วนตัวของผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้เรียกได้ว่าอ่อนแออย่างยิ่ง นับประสาอะไรกับผีดิบที่มีเทพสิงโตเขียวเป็นผู้นำซึ่งสามารถใช้เพลิงมารได้ นี่ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจะต้านทานได้เลย ผ่านไปไม่นาน ฐานที่มั่นบนเกาะหลายแห่งของขั้วอำนาจทั้งสี่นี้ก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

“น่าจะพอแล้ว คงจัดการเรียบร้อยหมดแล้วล่ะ!”

เหอผิงต่อให้พักอยู่บนเกาะ เขาก็ยังสามารถสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอกผ่านทรงกลมเนตรหุ่นที่กระจายอยู่ทั่วน่านน้ำได้ โดยอาศัยการตรวจจับคลื่นเสียงของค้างคาวปีกเขียวและหูเซียนสดับเสียงที่ผ่านการดัดแปลงมาแล้ว ทำให้เขาสามารถได้ยินเสียงที่ส่งมาจากทุกหนทุกแห่งได้เช่นกัน

เขารู้การจัดวางฐานที่มั่นของศัตรูมาตั้งนานแล้ว การล้อมสังหารในครั้งนี้จึงไม่ต้องออกแรงมากนัก อย่างที่เคยกล่าวไปก่อนหน้านี้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีฝีมือค่อนข้างอ่อนแอเหล่านั้น หากไม่มีเรือเดินสมุทรก็บินไปในทะเลได้ไม่ไกลนัก และเป็นไปไม่ได้เลยที่จะอาศัยสัมผัสวิญญาณของตนเองหลบหนีออกไป หากไม่ถูกผีดิบไล่ตามมากัดตายหรือฉีกร่างเป็นชิ้นๆ ก็ต้องถูกเพลิงมารแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

“เจ้าหนู เจ้าอย่าได้กำเริบเสิบสานไปนัก เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร? ข้าคือศิษย์แห่งตำหนักมังกรน้ำแข็งอาณาจักรเยี่ยนหลง เจ้ากล้ากักขังข้าไว้ หรือว่าอยากจะตั้งตัวเป็นศัตรูกับตำหนักมังกรน้ำแข็งงั้นรึ?”

เฒ่าปีศาจเสวียนปิงถูกขังอยู่ท่ามกลางเพลิงมารสีดำ ได้แต่อาศัยลูกแก้วผลึกน้ำแข็งที่ควบแน่นจากแสงปราณจุดศูนย์มังกรน้ำแข็งในการต้านทานอย่างยากลำบาก ในบรรดาคนเหล่านั้นเขาเป็นคนที่หยิ่งผยองที่สุด ต่อให้ถูกจองจำอยู่ที่นี่ก็ยังไม่ยอมจำนน แม้จะถูกขังมาหลายชั่วยามแล้วก็ยังไม่หยุดพัก ยังคงด่าทออยู่ฝ่ายเดียว

“ยังไม่รีบปล่อยข้าไปอีก ไม่อย่างนั้นหากผ่านไปอีกไม่กี่ชั่วยาม เมื่อตำหนักมังกรน้ำแข็งโกรธเกรี้ยวขึ้นมา เจ้าจะหนีความตายไม่พ้นแน่!”

เขาฝืนรวบรวมพลังปราณแล้วตะโกนด่าทอเสียงดังอยู่พักหนึ่ง แต่กลับพบว่าเหอผิงเงียบกริบไม่ยอมโต้ตอบ ความโกรธในใจของเขาก็ยิ่งพลุ่งพล่าน คำด่าทอก็ยิ่งหยาบคายและระคายหูมากขึ้น

“เจ้าเศษเดนมนุษย์แห่งตำหนักมารสามกำเนิด อย่ามาแกล้งตายใส่ข้า มีปัญญาก็ออกมาประลองกับข้าซะ ข้าก็แค่เผลอเรอไปชั่วขณะเลยหลงกลอุบายของเจ้า ถ้าแน่จริงก็มาสู้กันอีกสักตั้ง…”

เหอผิงเดิมทีไม่อยากจะสนใจคนผู้นี้ แต่เมื่อได้ยินเขาก่นด่าเช่นนี้ คิ้วของเขาก็เลิกขึ้น มุมปากเผยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม

“เฒ่าปีศาจเสวียนปิง เจ้าหุบปากไปเถอะ ตำหนักมังกรน้ำแข็งแห่งอาณาจักรเยี่ยนหลงของพวกเจ้าก็เป็นแค่สาขาย่อยของลัทธิบูชามังกรแห่งโม่เป่ยเท่านั้นแหละ นับตั้งแต่ประมุขตำหนักจินรื่อตาน ปากพล่อยไปล่วงเกินโหวประคองกระบี่แห่งจวนจิ่วเจียง จนถูกแทงตายด้วยกระบี่เดียว ตำหนักมังกรน้ำแข็งก็ตกต่ำลงจนกู่ไม่กลับ นอกจากผู้อาวุโสสูงสุดที่บรรลุมรรคาเพียงคนเดียวที่คอยค้ำจุนสถานการณ์ไว้ ศิษย์คนอื่นๆ ก็ไร้น้ำยา แล้วข้ามีอะไรให้ต้องหวาดกลัวด้วย!”

เขารับรู้ข่าวลือในดินแดนโพ้นทะเลและความลับของโลกผู้บำเพ็ญเพียรมาจากชือซินจื่อไม่น้อย เขารู้ว่าตำหนักมังกรน้ำแข็งแห่งอาณาจักรเยี่ยนหลงนั้นเสื่อมทรามลงตั้งนานแล้ว อีกทั้งยังเป็นเพราะประมุขตำหนักรุ่นก่อน จินรื่อตานถูกโหวประคองกระบี่แห่งจวนจิ่วเจียงใช้กระบี่แทงตายที่หน้าผาจื่อจินด้วย

‘สี่อ๋อง แปดกั๋วกง สิบสองโหว’ คือเสาหลักของราชสำนักแห่งราชวงศ์ต้าโหยว และยังเป็นแกนหลักสำคัญของโลกผู้บำเพ็ญเพียร โดยเฉพาะสิบสองโหวที่เป็นขุมกำลังหน้าใหม่ของราชวงศ์ต้าโหยว ทั้งสิบสองคนนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

ในบรรดาสิบสองโหว ผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดคือหัวหน้ากองปราบมาร ซึ่งได้รับการแต่งตั้งให้เป็น ‘โหวปีกเพลิง’ นามว่าซือถูฮ่าวซิง ส่วนคนอื่นๆ ที่สามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับซือถูฮ่าวซิง จนได้รับการประทานยศถาบรรดาศักดิ์จากราชสำนักได้นั้น พลังฝีมือของพวกเขาจะเป็นเช่นไรก็ย่อมจินตนาการได้ไม่ยาก

จินรื่อตานเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงของตำหนักมังกรน้ำแข็งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ตำหนักมังกรน้ำแข็งเป็นสาขาหนึ่งที่แตกแขนงออกมาจากลัทธิบูชามังกรในทุ่งร้างแดนเหนือ ซึ่งมีความสัมพันธ์ที่เลวร้ายอย่างมากกับสายเลือดลัทธิที่ราชันย์ทำลายล้างเสียฉงเซิ่งสังกัดอยู่

ประมุขตำหนักจินผู้นี้มีตบะสูงล้ำ อีกทั้งยังมีวิธีการที่โหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก ภายใต้การปกครองของเขา ตำหนักมังกรน้ำแข็งได้เจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด ทว่าน่าเสียดายที่ไปล่วงเกินโหวประคองกระบี่ หนึ่งในสิบสองโหวเข้า เขาจึงถูกกระบี่เดียวปลิดชีพไป

เมื่อผู้นำที่ทำให้ตำหนักรุ่งเรืองตกตาย ตำหนักมังกรน้ำแข็งก็ถูกลดทอนอำนาจลงอย่างมาก ภายในตำหนักก็ตกอยู่ในความวุ่นวายเนื่องจากการแตกคอและชิงดีชิงเด่นกัน หากไม่มีผู้อาวุโสสูงสุดขอบเขตบรรลุมรรคาผู้นั้นคอยควบคุมสถานการณ์ไว้ การล่มสลายก็คงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตา เฒ่าปีศาจเสวียนปิงเป็นศิษย์รุ่นที่สามของตำหนักก็จริง แต่ตำหนักมังกรน้ำแข็งแค่เอาตัวเองก็ยังแทบไม่รอด แล้วจะส่งกองหนุนมาช่วยเขาสักคนได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น พลังตบะของเหอผิงในตอนนี้ลึกล้ำเพียงใด นอกเหนือจากผู้อาวุโสสูงสุดผู้นั้นที่สามารถข่มเขาได้แล้ว คนอื่นๆ ในตำหนักมังกรน้ำแข็งหากมาที่นี่ก็เหมือนมาส่งตัวเองตายเปล่าๆ

‘เจ้านี่ มันไปรู้เรื่องราวภายในของตำหนักมังกรน้ำแข็งได้ยังไงกัน?’

เฒ่าปีศาจเสวียนปิงตกใจเป็นอย่างมาก คิ้วสีขาวโพลนกระตุกสองสามครั้ง แววตาก็เผยให้เห็นถึงความตื่นตะลึงจนยากจะอธิบาย

ความลับนี้ของตำหนักมังกรน้ำแข็งถูกปิดตายสนิทมาตลอดหลายปี คนนอกรู้เพียงแค่ว่าจินรื่อตานได้รับบาดเจ็บจากโหวประคองกระบี่ แต่หารู้ไม่ว่านั่นคือกระบี่สังหารที่ปลิดชีพเขา

จวนจิ่วเจียงมีสถานะพิเศษในโลกผู้บำเพ็ญเพียรของราชวงศ์ต้าโหยวเช่นกัน นั่นเป็นเพราะผู้สืบทอดตำแหน่งโหวประคองกระบี่ในทุกยุคทุกสมัย ล้วนฝึกบำเพ็ญ ‘กระบี่แก่นแท้ปราณบริสุทธิ์’ ซึ่งเป็นหนึ่งในสามสิบหกเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคา โดยวิชากระบี่นี้เป็นวิถีทางของ ‘กระบี่จิตวิญญาณก่อกำเนิด’

ว่ากันว่าการจะฝึกฝนวิชากระบี่ขั้นสูงนี้ให้สำเร็จ จำเป็นต้องใช้พลังแห่งจิตสำนึกในการหลอมกระบี่จิตวิญญาณขึ้นมาหนึ่งเล่ม โดยต้องหลอมกระบี่จิตวิญญาณเล่มนี้จากไร้รูปร่างให้มีรูปร่าง จากนั้นก็หลอมจากมีรูปร่างกลับไปเป็นไร้รูปร่าง ทำเช่นนี้สลับกันไปสิบเก้าครั้งจึงจะสำเร็จ เมื่อถึงขั้นนี้ ยามที่แทงกระบี่ออกไปจะสามารถสับเปลี่ยนระหว่างมีรูปลักษณ์และไร้รูปลักษณ์ได้อย่างอิสระ ทรงอานุภาพร้ายกาจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

“เฒ่าปีศาจเสวียนปิง เจ้าพล่ามไม่หยุด ช่างน่ารำคาญเสียจริง ข้าว่าเจ้าคงเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วใช่หรือไม่!”

เหอผิงยื่นมือชี้ลงไปด้านล่าง เฒ่าปีศาจเสวียนปิงก็แผดเสียงร้องโหยหวนออกมาทันที ลูกแก้วผลึกที่ห่อหุ้มร่างของเขาพลัดตกลงมาจากกลางอากาศ กระแทกพื้นดังตู้ม ประกายเพลิงมารสีดำก่อตัวเป็นเมฆดำทะมึนหลายก้อน กดทับร่างของเขาให้ติดแนบไปกับพื้นอย่างแน่นหนา

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!

ธงยาวสีดำสนิทหลายผืนปลิวไสวส่งเสียง ‘พึ่บพั่บ’ พลางปล่อยปราณสีดำพวยพุ่งออกมาม้วนพันลูกแก้วผลึกน้ำแข็งเอาไว้ มารบนผืนธงหัวเราะเสียงแหลมระคายหู เริ่มสำแดงวิชาอันร้ายกาจ แทรกซึมผ่านห้วงมิติเข้าไป นี่คือวิชาฝังมารชิงรากฐาน เป็นการเตรียมหลอมสกัดเฒ่าปีศาจเสวียนปิง หนึ่งในสี่ยอดฝีมือ โดยจะใช้เขาเป็นหมูทดลองเชือดประเดิมเป็นคนแรก!

“หมูที่ร้องก่อนย่อมโดนเชือดก่อน”

เหอผิงแสยะยิ้ม เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมสีขาววับ

“ถ้าเจ้าไม่โดนเชือด แล้วจะให้ใครโดนเชือด!!”