บทที่ 30 - กลิ่นอายแห่งความโกลาหลแผลงฤทธิ์

หน้ากากสัมฤทธิ์ดูเหมือนจะปักใจเชื่อไปแล้วว่าหลี่ชิงเซียวรู้ความจริงเกี่ยวกับศึกกองบัญชาการจิ่วก่าง เขาจึงคร้านที่จะอธิบาย

เรื่องนี้ช่างปรักปรำหลี่ชิงเซียวเสียจริง ตอนที่เกิดความวุ่นวายที่กองบัญชาการจิ่วก่างเขายังไม่เกิดด้วยซ้ำ อีกทั้งไม่ใช่คนในพื้นที่แดนทะเลใต้ หากไม่ได้ตั้งใจไปสืบค้นข้อมูลก็ไม่มีทางรู้เรื่องราวเหล่านี้ได้เลย

ทว่าหลี่ชิงเซียวก็ไม่อาจยอมรับตรงๆ ว่าตนเองไม่รู้จริงๆ เขาจึงเปลี่ยนเรื่องถาม "เจ้าเป็นคนช่วยหลิวเหมิงออกไปงั้นหรือ ไม่ทราบนามของท่านคือ"

แม้จะถูกหลี่ชิงเซียวเอาปืนพกไฟจ่อหน้าอยู่ หน้ากากสัมฤทธิ์ก็ไม่ได้มีท่าทีตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย "ข้าชื่อเยี่ยนเทียนเซี่ย"

ระหว่างที่พูด เยี่ยนเทียนเซี่ยก็ยื่นมือไปถอดหน้ากากสัมฤทธิ์ที่ปกปิดใบหน้าของตนออก เผยให้เห็นใบหน้าที่ไร้สีเลือดโดยสิ้นเชิง บริเวณจุดกึ่งกลางระหว่างคิ้วมีไฝสีแดงเม็ดหนึ่งประทับอยู่ดูโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

เมื่อปราศจากกลิ่นอายป่าเถื่อนจากหน้ากากสัมฤทธิ์ เยี่ยนเทียนเซี่ยก็ไม่อาจปกปิดกลิ่นอายซากศพของรั่วหลางในร่างกายได้อีกต่อไป

แม้หลี่ชิงเซียวจะเคยชินกับเรื่องประหลาดมามากแล้ว ทว่าในเวลานี้เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกใจ เมื่อเทียบกับหลิวเหมิงที่ค่อนข้างเสียสติ เยี่ยนเทียนเซี่ยกลับมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนสมบูรณ์ หากไม่มีกลิ่นอายซากศพโชยออกมาจากร่างกาย เขาก็ดูไม่ต่างจากคนเป็นเลยทีเดียว

หลี่ชิงเซียวไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาลั่นไกปืนทันที กระสุนหลงจิงเจี่ยจิ่วนัดที่สองถูกยิงออกไป

เขาเล็งไปที่หัวของเยี่ยนเทียนเซี่ย ทว่าเยี่ยนเทียนเซี่ยก็ไม่ใช่พวกปลายแถว เขาดูแข็งแกร่งกว่าหลิวเหมิงอยู่มาก ในจังหวะความเป็นความตายเขาเบี่ยงหัวหลบได้ทัน ทำให้หลี่ชิงเซียวไม่อาจเป่าหัวเขาให้กระจุยไปได้ทั้งหัว ทำได้เพียงระเบิดไปแค่ครึ่งซีกเท่านั้น

ผลลัพธ์ก็คือเยี่ยนเทียนเซี่ยยังไม่ตาย ยิ่งไปกว่านั้นครึ่งหัวที่ถูกระเบิดไปกลับค่อยๆ งอกขึ้นมาใหม่ เลือดที่ไหลออกมาข้นหนืดมาก ดูไม่เหมือนเลือดเลยสักนิด ทว่าคล้ายกับกาวเสียมากกว่า

ภาพตรงหน้าไม่เพียงแต่น่าตกใจเท่านั้น ทว่ายังชวนให้รู้สึกขนลุกขนพองอีกด้วย ต่อให้เป็นวิถีเซียนมนุษย์สายหลักที่ไม่ถูกจำกัดพลังจากสภาพแวดล้อมโดยรวม อย่างมากก็ทำได้แค่งอกแขนขาใหม่เท่านั้น หัวคือศูนย์รวมหยางทั้งหก อย่างมากก็ทำได้แค่เอาหัวที่ถูกตัดมาต่อกลับคืน ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าหัวแหลกเละไปแล้วยังจะสามารถฟื้นฟูกลับมาได้อีก

เมื่อสายตาของหลี่ชิงเซียวเหลือบไปเห็นไฝสีแดงตรงจุดกึ่งกลางระหว่างคิ้วของเยี่ยนเทียนเซี่ย เขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดอย่างกระจ่างแจ้งทันที

ที่แท้ก็เป็นการตื่นของไฝ

ในบรรดารั่วหลางทั้งหมด รั่วหลางที่เกิดจากการตื่นของไฝนั้นรับมือยากที่สุด มันคล้ายกับจุดตายของวิทยายุทธ์ มีเพียงต้องทำลายไฝเม็ดนั้นทิ้งจึงจะสามารถกำจัดรั่วหลางได้อย่างสิ้นซาก บนร่างกายมนุษย์มีไฝตั้งมากมาย หากบังเอิญมันไปขึ้นอยู่ในร่มผ้าล่ะก็คงได้วุ่นวายกันน่าดู

โชคดีที่ไฝของเยี่ยนเทียนเซี่ยขึ้นอยู่บนใบหน้า แม้จะทำให้หลี่ชิงเซียวเสียกระสุนล้ำค่าไปหนึ่งนัด ทว่าจุดอ่อนนี้ก็เห็นได้ชัดเจนเกินไป จึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะจัดการ

ในตอนนั้นเองหลี่ชิงเซียวก็รู้สึกเย็นวาบที่หลังคอ เขาเกิดความระแวดระวังขึ้นมาทันที จึงไม่สนใจเยี่ยนเทียนเซี่ยที่อยู่ตรงหน้าอีกต่อไปและรีบพลิกตัวหลบอย่างรวดเร็ว

วินาทีต่อมารั่วหลางตนหนึ่งก็กระโจนลงมาจากเพดาน และตกลงตรงตำแหน่งที่หลี่ชิงเซียวยืนอยู่เมื่อครู่พอดิบพอดี หากหลี่ชิงเซียวไม่รู้ตัวและหลบออกมาได้ทัน รั่วหลางที่ซุ่มซ่อนอยู่บนเพดานตนนี้คงหล่นทับหัวหลี่ชิงเซียวไปแล้ว

อาศัยจังหวะนี้เยี่ยนเทียนเซี่ยก็หายตัวไปอย่างรวดเร็ว

ยังไม่ทันที่หลี่ชิงเซียวจะไล่ตาม ดวงตาสีแดงฉานหลายสิบคู่ก็สว่างวาบขึ้นท่ามกลางความมืดมิด เสียงคำรามต่ำๆ ดังระงมไปทั่ว จากนั้นรั่วหลางทีละตนๆ ก็ทยอยเดินออกมาจากความมืด กะด้วยสายตาคร่าวๆ ก็คงไม่ต่ำกว่าสามสิบตน พวกมันตีวงล้อมรอบหลี่ชิงเซียวไว้

ใบหน้าของหลี่ชิงเซียวเย็นเยียบลง เขาชักเข็มขัดหัวทองแดงออกมาอีกครั้ง แล้วผูกเข้ากับปืนพกปิ่งอู่เจินอู่ปราบมารที่สามารถใช้ได้ทั้งโจมตีระยะใกล้และระยะไกล จากนั้นก็เริ่มควงลูกดอกติดเชือก

รั่วหลางที่เชื่องช้าและไร้สติสัมปชัญญะเหล่านี้ถาโถมเข้ามาดุจเกลียวคลื่น ก่อนจะพากันล้มลงไปกองกับพื้น เลือดและมันสมองสาดกระเซ็นไปทั่ว กลิ่นเหม็นคาวชวนคลื่นเหียนลอยคละคลุ้งไปหมด

ทว่าข้อดีเพียงอย่างเดียวของรั่วหลางก็คือมีพลังชีวิตที่อึดทายาท บาดแผลเพียงเท่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้พวกมันสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปโดยสิ้นเชิง หลังจากถูกซัดจนล้มลงไป พวกมันก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาใหม่อย่างทุลักทุเล บางตนถึงกับคลานมาตามพื้น เป้าหมายของพวกมันมีเพียงหนึ่งเดียว นั่นก็คือหลี่ชิงเซียว

หลี่ชิงเซียวดูเหมือนจะแข็งแกร่งไร้เทียมทาน ทว่าความจริงแล้วทั้งลมปราณและพละกำลังของเขากำลังถูกผลาญไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียเขาก็มีพลังฝีมือเพียงระดับสามเท่านั้น ยังคงอยู่ในขอบเขตของกายเนื้อปุถุชน ยิ่งไปกว่านั้นเขายังไม่ได้รับการสืบทอดวิถีเซียนมนุษย์สายหลัก ทว่ากลับเป็นวิถีเซียนมนุษย์ฉบับดัดแปลงที่ถูกลดทอนพลังลงแล้วต่างหาก

ทว่าในขณะที่หลี่ชิงเซียวรู้สึกว่าพละกำลังของตนใกล้จะหมดลง จู่ๆ ก็มีพลังอีกขุมหนึ่งที่แตกต่างจากลมปราณอย่างสิ้นเชิงพลุ่งพล่านขึ้นมาจากภายในร่างกายของเขา พลังนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยฟื้นฟูพละกำลังได้อย่างรวดเร็วเท่านั้น ทว่ายังสามารถเปลี่ยนเป็นลมปราณได้อีกด้วย ทำให้เขาไม่รู้สึกอ่อนล้าอีกต่อไป

เรื่องนี้ทำให้หลี่ชิงเซียวรู้สึกประหลาดใจและยินดีเป็นอย่างยิ่ง หรือว่านี่ก็คือกลิ่นอายแห่งความโกลาหลที่มหาปรมาจารย์ฉีพูดถึง

นับว่าเป็นดาบสองคมจริงๆ คิดไม่ถึงว่าจะมีสรรพคุณที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ด้วย

เมื่อหลี่ชิงเซียวฟื้นฟูพละกำลังจนกลับมาอยู่ในจุดสูงสุดแล้ว เขาก็งัดเอาวิชาทั้งหมดที่เรียนมาตลอดชีวิตออกมากวาดล้างรั่วหลางทั้งสามสิบตนจนเหี้ยนเตียนในที่สุด

หากจะพูดให้ถูกต้องก็คือหลี่ชิงเซียวไม่ได้ฆ่ารั่วหลางทั้งหมดตาย เขาเพียงแค่ทำให้พวกมันสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวไปโดยสิ้นเชิง ดังนั้นภาพตรงหน้าในเวลานี้จึงค่อนข้างสยดสยองเอาการ มีทั้งพวกที่แขนขาขาดวิ่น พวกที่ร่างกายบิดเบี้ยวผิดรูป และพวกที่ยังคงดิ้นกระแด่วๆ อยู่ ดูราวกับลานประหารที่เต็มไปด้วยการทรมานก็ไม่ปาน

นี่เป็นสิ่งที่เยี่ยนเทียนเซี่ยคาดไม่ถึงเลย ตามหลักการแล้วรั่วหลางสามสิบตนต่อให้ต้องใช้เวลาสูบพลังก็มากพอที่จะดึงพลังของหลี่ชิงเซียวจนล้มพับไปได้แล้ว

เพียงแต่หลี่ชิงเซียวมีไพ่ตายซ่อนอยู่เยอะไปหน่อย ต่อให้ตัวเขาเองก็เพิ่งจะรู้ว่าตนเองมีไพ่ตายแบบนี้อยู่ด้วยก็เถอะ

นับว่าโชคดีที่รั่วหลางเหล่านี้ไร้สติสัมปชัญญะและทำได้เพียงเคลื่อนไหวไปตามสัญชาตญาณ หากเปลี่ยนเป็นคนเป็น ต่อให้มีกลิ่นอายแห่งความโกลาหลหลี่ชิงเซียวก็คงตกอยู่ในอันตราย เขาคงทำได้เพียงหาทางตีฝ่าวงล้อมออกไป ไม่ใช่การกวาดล้างรั่วหลางทั้งหมดลงไปกองกับพื้นเช่นนี้

เมื่อถูกรั่วหลางขัดขวางไว้เช่นนี้ก็เป็นอันยุติการไล่ตามเยี่ยนเทียนเซี่ยที่หนีไป หลี่ชิงเซียวจึงตัดสินใจนั่งสมาธิเดินลมปราณอยู่กับที่ เมื่อฟื้นฟูสภาพร่างกายจนสมบูรณ์แล้วจึงค่อยบุกเข้าไปในเขตทดลองต่อ

ที่นี่ไม่มีข้อมูลที่เป็นตัวอักษรมากนัก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือโหลแก้วใสขนาดใหญ่หลายใบ ภายในโหลบรรจุของเหลวที่ไม่รู้จักและดองร่างคนหลากหลายแบบเอาไว้ อดไม่ได้ที่จะทำให้นึกถึงโสมดองเหล้า

หลี่ชิงเซียวยังพบโหลแก้วขนาดใหญ่อีกใบที่มีร่างชายชุดดำถูกดองอยู่ เขาถูกยัดเข้าไปทั้งที่ยังไม่ได้ถอดเสื้อผ้าด้วยซ้ำ ใบหน้าเขียวคล้ำดูเหมือนจะตายมานานแล้ว

จนถึงบัดนี้ นี่คือชายชุดดำเพียงคนเดียวที่หลี่ชิงเซียวพบเห็นในโรงสี ชายชุดดำคนอื่นๆ ล้วนอยู่ในอารามเต๋าและกลายเป็นรูปปั้นหินไปหมดแล้ว ส่วนสองคนที่รอดชีวิตมาได้ก็ถูกหลี่ชิงเซียวฆ่าตายไปแล้วเช่นกัน

หรือว่านี่ก็คือยอดฝีมือคนสนิทที่เฉินอวี้อิ๋งส่งมา

เมื่อพิจารณาจากรายละเอียดเครื่องแต่งกายของชายชุดดำผู้นี้ เห็นได้ชัดว่าเขามีระดับขั้นสูงกว่าชายชุดดำในอารามเต๋า

ชายชุดดำไม่ได้อยู่ในสายของนักพรต ทว่ามีการแบ่งระดับออกเป็นเก้าขั้นเช่นเดียวกันและอยู่ภายใต้การควบคุมของนักพรต

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ ชายชุดดำระดับหนึ่งยังมีสถานะในสำนักเต๋าเทียบเท่านักพรตไท่อี่ขั้นสองไม่ได้เลย โดยเนื้อแท้แล้วยังคงเป็นขุนนางบุ๋นควบคุมขุนนางบู๊ เพียงแต่นักพรตในฐานะขุนนางบุ๋นนั้นเรียกได้ว่าเก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊ หากวัดกันที่พละกำลังเพียงอย่างเดียว พวกเขายังแข็งแกร่งกว่าชายชุดดำเสียด้วยซ้ำ

ดูจากลวดลายที่ซ่อนอยู่บนชุดของชายชุดดำผู้นี้ น่าจะเป็นชายชุดดำระดับห้า ซึ่งก็ถือว่าไม่ต่ำเลย ด้วยระดับขั้นนักพรตของหลี่ชิงเซียวยังไม่อาจสั่งการชายชุดดำระดับนี้ได้เลย

หากเป็นเช่นนั้นจริง คิดว่าพลังฝีมือของคนผู้นี้คงไม่ด้อยไปกว่าหยวนชิงเซิ่งเป็นแน่ ทั้งยังต้องมีความกล้าหาญและสติปัญญาพอตัว อย่างไรเสียการลอบเข้าไปในโรงสีเพียงลำพังจนสามารถสังหารเหยาป๋อได้สำเร็จ ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปจะทำได้

ทว่าแม้คนผู้นี้จะทำภารกิจของเฉินอวี้อิ๋งสำเร็จแต่ก็ไม่ได้รอดชีวิตออกไปจากโรงสี ท้ายที่สุดก็ต้องถูกทิ้งไว้ที่นี่ มิน่าเล่าเยี่ยนเทียนเซี่ยถึงรู้ว่าเป็นฝีมือของเฉินอวี้อิ๋งแห่งอารามเต๋า

เช่นนั้นปัญหาก็ตามมาแล้ว เยี่ยนเทียนเซี่ยเป็นใครกันแน่ เป็นเพื่อนร่วมงานหรือผู้ใต้บังคับบัญชาของเหยาป๋องั้นหรือ หรือว่าจะเป็นตัวอย่างทดลองทายาทมารฟ้าที่อาจจะทำสำเร็จคนนั้น

หากเป็นอย่างหลังก็มีจุดหนึ่งที่อธิบายไม่ถูก ทายาทมารฟ้ากลายเป็นรั่วหลางได้อย่างไร หรือจะพูดกลับกัน รั่วหลางจะกลายเป็นทายาทมารฟ้าได้อย่างไร ระหว่างสองสิ่งนี้มีความเชื่อมโยงบางอย่างที่ไม่เป็นที่รู้จักแอบแฝงอยู่หรือไม่

[จบแล้ว]