บทที่ 20 - ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นห้า มหาเทวะ

บทที่ 20 - ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นห้า มหาเทวะ

วินาทีที่ตงฟางอิงลั่วลืมตาขึ้นมา นางก็เอามือคลำไปที่เอวตามสัญชาตญาณ ทว่าป้ายหยกที่เคยห้อยอยู่ตรงเอวกลับหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

"แย่แล้ว!"

ตงฟางอิงลั่วขมวดคิ้วแน่น รีบหันไปมองรอบๆ ห้อง เพื่อตามหาป้ายหยกของตน

ทว่า หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ นางก็ไม่พบวี่แววของป้ายหยกเลย กลับเห็นลู่ชวี่จีนอนอยู่บนพื้นแทน

ในวินาทีนี้ ตงฟางอิงลั่วรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างรุนแรง

เพื่อรักษาของสิ่งนั้นเอาไว้ แม่นมต้องยอมสละแม้กระทั่งชีวิตของตัวเอง จะปล่อยให้มีความผิดพลาดเกิดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ตงฟางอิงลั่วก็รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากเตียง

จากนั้น นางก็รีบเดินไปหาลู่ชวี่จี ก้มตัวลง เอามือตบแก้มเขาเบาๆ "ตื่นสิ"

ลู่ชวี่จีไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เนื่องจากเขามีระดับการฝึกตนที่ต่ำต้อย จึงยังไม่อาจฟื้นคืนสติได้ในเร็วๆ นี้ สภาพของเขาตอนนี้เหมือนคนที่กำลังสะลึมสะลือไร้สติ

เอี๊ยด—

ประตูเรือนถูกเปิดออก

ตงฟางอิงลั่วหันไปมองตามเสียงทันที

เห็นเพียงชายชราหลังค่อมคนหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามา ใบหน้าของเขาซูบผอมและออกสีเหลืองซีด ซ้ำยังมีรอยคล้ำจางๆ

บนปกเสื้อของเขามีลวดลายย้อมครามสิบสองสายคดเคี้ยวลงมา ที่เอวผูกด้วยเข็มขัดเหล็กนิล ห้อยกระดิ่งทองแดงเก้าลูก กระดิ่งแต่ละลูกมีรูปร่างคล้ายกู่ชนิดต่างๆ

"ผ้าย้อมคราม เครื่องเงิน กู่พิษ หรือว่าข้าจะถูกส่งมาที่เหมียวเจียง?"

"ดูท่าข้าจะประเมินอานุภาพของยันต์สีม่วงวิถีปราชญ์แผ่นนั้นต่ำไปสินะ"

เพียงแค่พิจารณาจากเครื่องแต่งกายของชายชรา ตงฟางอิงลั่วก็วิเคราะห์สถานที่ที่ตนเองอยู่ได้ในทันที

ในฐานะองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์ นางอ่านหนังสือมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ย่อมมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับขนบธรรมเนียมประเพณีของราชสำนักต้าอวี๋เป็นอย่างดี

ไม่นาน ชายชราก็ค่อยๆ เดินจากประตูเข้ามาหยุดอยู่ตรงหน้าตงฟางอิงลั่ว ด้วยความที่เป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย เพียงปรายตามองปราดเดียว เขาก็สังเกตเห็นความร้อนรนที่ซ่อนอยู่ในแววตาของนางได้ทันที

เมื่อเห็นชายชราเดินเข้ามาใกล้ ตงฟางอิงลั่วก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาหงส์จ้องมองเขา ก่อนจะยิงคำถามรวดเดียวสามข้อ "ที่นี่คือที่ไหน?"

"ท่านเป็นใคร?"

"แล้วก็... ของที่อยู่กับข้า ท่านเป็นคนเอาไปใช่ไหม?"

ตงฟางอิงลั่วถามรัวเป็นชุด

แต่ชายชรากลับไม่รีบร้อน เขาเดินไปนั่งที่เก้าอี้ตัวข้างๆ และไม่ได้ตอบคำถามในทันที

ผ่านไปครู่ใหญ่ ชายชราก็นั่งไขว่ห้าง มุมปากที่คล้ำดำแสยะยิ้ม หัวเราะหึๆ "คนแก่แล้ว ปฏิกิริยาตอบสนองก็ย่อมเชื่องช้าไปจังหวะหนึ่งเป็นธรรมดา"

จากนั้น เขาก็ค่อยๆ ตอบคำถามทั้งสามข้อของตงฟางอิงลั่ว

"ที่นี่คือเหมียวเจียง"

"ข้าผู้เฒ่าไร้ความสามารถ เป็นแค่มหาปุโรหิตเหมียวเจียงคนปัจจุบันเท่านั้นเอง"

สิ้นเสียง ชายชราก็สะบัดข้อมือ ป้ายหยกหงสาก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

เขาคลึงป้ายหยกหงสาเล่น พลางยิ้มให้ตงฟางอิงลั่ว "ของที่ท่านว่า คงหมายถึงป้ายหยกชิ้นนี้สินะ?"

"ถูกต้อง" วินาทีที่เห็นป้ายหยก น้ำเสียงของตงฟางอิงลั่วก็สั่นเครือเล็กน้อย

จากนั้น นางก็ประสานมือโค้งคำนับชายชราอย่างนอบน้อม เอ่ยด้วยน้ำเสียงประหม่าเล็กน้อย "การที่ผู้อาวุโสยื่นมือเข้าช่วยเหลือในครั้งนี้ ข้าน้อยรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก วันหน้าข้าต้องตอบแทนบุญคุณอย่างงามแน่นอน"

"แต่ป้ายหยกชิ้นนี้มีความสำคัญต่อข้าน้อยมาก ผู้อาวุโสโปรดคืนมันให้ข้าจะได้หรือไม่?"

ชายชรายิ้มบางๆ รอยยิ้มนั้นดูชวนขนลุก มุมปากคล้ำดำขยับเล็กน้อย "ข้าถึงจะแก่แล้ว แต่สายตายังเฉียบคมอยู่นะ ป้ายหยกชิ้นนี้ไม่เพียงแต่จะมีกลิ่นอายมังกร แต่ยังมีกลิ่นอายของวิถีปราชญ์และวิถีเต๋าแฝงอยู่ด้วย ต้องผนึกของล้ำค่าอะไรเอาไว้แน่ๆ"

"ถึงของสิ่งนี้จะเป็นของเจ้า แต่มันเข้ามาในเหมียวเจียงของข้าแล้ว มันก็ต้องเป็นของเหมียวเจียง"

เมื่อได้ยินคำพูดที่ไร้เหตุผลของชายชรา แม้ในใจตงฟางอิงลั่วจะโกรธเกรี้ยวเพียงใด แต่สีหน้ากลับเรียบเฉยราวน้ำนิ่ง นางเอ่ยต่อ "สิ่งที่ท่านพูดมา มันไม่อหังการเกินไปหน่อยหรือ?"

ชายชราหัวเราะลั่น "อหังการหรือ?"

"แล้วอหังการแล้วจะทำไม?"

"เจ้าจะทำอะไรข้าได้ล่ะ?"

บรรยากาศภายในเรือนตึงเครียดขึ้นมาทันทีตามคำพูดของชายชรา อากาศรอบตัวดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากร่างของชายชราถาโถมเข้าใส่ราวกับเกลียวคลื่น กลืนกินเรือนทั้งหลัง ทำให้ตงฟางอิงลั่วขนลุกซู่ ก้าวขาไม่ออก แม้แต่จะหายใจก็ยังลำบาก

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นห้า มหาเทวะ!!!

ตงฟางอิงลั่วจ้องมองชายชราด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึง เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก ไหลซึมจนผมเผ้าเปียกชุ่ม สภาพของนางดูน่าเวทนายิ่งนัก

ผ่านไปราวสามถึงห้านาที ชายชราก็รั้งแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวกลับไป เขาวางขาที่ไขว่ห้างลง ใช้มือผอมแห้งตบขากางเกงเบาๆ แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

"ของชิ้นนี้ ข้าให้เจ้าได้"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังสามารถช่วยเหลือเจ้าได้อีกแรงด้วย"

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์พลิกผัน ตงฟางอิงลั่วก็รีบถามกลับ "ท่านหมายความว่าอย่างไร?"

ชายชราปรายตามองตงฟางอิงลั่ว เอ่ยด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "ข้าเชื่อว่าองค์หญิงเป็นคนฉลาด เรามาเปิดอกคุยกันตรงๆ เลยดีกว่า"

คำว่า 'องค์หญิง' ถูกเน้นย้ำอย่างหนักแน่น

เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ

ชายชราคนนี้คงจะรู้ฐานะของนางตั้งแต่แรกแล้ว

ตงฟางอิงลั่วคาดเดาว่า แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่นี้ ชายชราคงตั้งใจปล่อยออกมาเพื่อข่มขวัญและแสดงความแข็งแกร่งของตนให้นางเห็นเป็นแน่

ตงฟางอิงลั่วเอื้อมมือไปปาดเหงื่อที่หน้าผาก เอ่ยหยั่งเชิง "ผู้อาวุโส... ต้องการสิ่งใดกันแน่?"

ชายชราโบกมือ โยนป้ายหยกคืนให้ตงฟางอิงลั่ว พลางกล่าวเสียงดัง "องค์หญิงวางใจเถอะ ท่านไม่ขาดทุนแน่นอน"

พริบตาต่อมา สีหน้าของชายชราก็เปลี่ยนไป เขาโบกมืออีกครั้ง ประตูและหน้าต่างทุกบานในเรือนก็ปิดสนิท บรรยากาศภายในเรือนเงียบกริบทันที

แววตาของชายชราทอประกายคมปลาบ เอ่ยว่า "เหมียวเจียงของข้า อยากจะร่วมก่อการใหญ่กับองค์หญิง!"

ตงฟางอิงลั่วเก็บป้ายหยกด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน นางเลิกคิ้วขึ้น ยิ้มขื่น "ผู้อาวุโสประเมินข้าสูงเกินไปแล้วกระมัง ข้าถูกตามล่าจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนมาถึงที่นี่ แล้วจะเอาอะไรไปร่วมก่อการใหญ่กับท่านได้เล่า?"

เมื่อเห็นว่าตงฟางอิงลั่วยังคงถ่อมตน ชายชราก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "องค์หญิงล้อเล่นแล้ว ข้าผู้เฒ่าแม้จะอาศัยอยู่ในเหมียวเจียง แต่เรื่องราวความเคลื่อนไหวในใต้หล้านี้ ข้าย่อมรู้กระจ่างแจ้งแก่ใจ"

"เท่าที่ข้ารู้ รากฐานขององค์หญิงใหญ่ในเมืองหลวงนั้นหยั่งลึก เบื้องหลังจวนองค์หญิงไม่เพียงแต่จะมีเทพยดาแห่งภูเขาเยว่ซานผู้พิทักษ์ขุนเขาอุดร หนึ่งในห้าเทพขุนเขาที่ต้าอวี๋แต่งตั้ง แต่ยังมีขั้วอำนาจวิถีเต๋าหมื่นปีอย่างภูเขาชิงเฉิงคอยหนุนหลังอยู่อีกด้วย"

"หากได้เหมียวเจียงของข้าไปร่วมด้วยละก็ ในศึกชิงบัลลังก์ครั้งนี้ องค์หญิงเพียงผู้เดียวก็มีโอกาสชนะถึงหกส่วน ส่วนองค์ชายคนอื่นๆ ก็ไปแบ่งโอกาสสี่ส่วนที่เหลือกันเอาเอง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ตงฟางอิงลั่วก็ถึงกับตกตะลึง

เหมียวเจียงอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงนับพันนับหมื่นลี้ แต่ชายชรากลับรู้เบื้องลึกเบื้องหลังของนางได้ละเอียดลออถึงเพียงนี้ ช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ

เหมียวเจียงขึ้นชื่อว่ามีผู้ใช้กู่นับหมื่น มีชายฉกรรจ์นับหมื่น นับเป็นกองกำลังที่ประมาทไม่ได้เลย ซ้ำยังมีชายชราผู้บำเพ็ญเพียรขั้นห้าผู้นี้อีก

ตงฟางอิงลั่วต้องยอมรับว่า ในวินาทีนี้ นางเริ่มหวั่นไหวแล้วจริงๆ

"ในใจข้ามีข้อสงสัยอยู่ข้อหนึ่ง หวังว่าผู้อาวุโสจะช่วยไขข้อข้องใจให้"

"ว่ามา"

"เหมียวเจียงของท่านตั้งอยู่ในดินแดนทุรกันดารห่างไกล เหตุใดจึงอยากจะมากระโดดร่วมวงในวังวนน้ำขุ่นนี้ด้วย?"

ชายชราก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยตอบ "เพื่อที่ลูกหลานชาวเหมียวเจียงของข้า จะได้ก้าวเดินออกจากหุบเขาเหล่านี้ได้อย่างสง่าผ่าเผย"

ชายชราแหงนหน้าถอนหายใจ "ชาวประมงริมทะเล ตลอดชีวิตไม่เคยรู้เลยว่าอีกฝั่งของท้องทะเลคือสิ่งใด เด็กน้อยในหุบเขา ส่วนใหญ่ก็ไม่อาจก้าวพ้นขุนเขาไปได้ชั่วชีวิต"

"ถูกกักขังอยู่ในภูเขา ถูกกักขังอยู่ในทะเล ถูกกักขังอยู่ระหว่างขุนเขาและท้องทะเล ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เห็นว่าฟ้าสูงแผ่นดินกว้างเพียงใด"

"เหมียวเจียงของข้า ก็อยากจะมีปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่มาสั่งสอนวิชาความรู้ อยากจะมีถนนหนทางกว้างขวางที่เชื่อมต่อได้ทุกทิศทาง และที่สำคัญที่สุด ข้าอยากให้ผู้คนเลิกเรียกเหมียวเจียงของข้าว่า 'ดินแดนคนเถื่อน' เสียที"

ถึงแม้ผู้ใช้กู่จะสามารถออกจากหุบเขาได้ แต่ในบรรดาชาวเหมียวเจียงนับล้านคน จะมีสักกี่คนกันเชียวที่ได้เป็นผู้ใช้กู่?

ชายชรารู้ดีว่า โลกทุกวันนี้ หากไม่ยอมเปลี่ยนแปลงก็คือตาย มีเพียงการดิ้นรนเปลี่ยนแปลงเท่านั้น จึงจะรอดชีวิตได้

(จบแล้ว)