บทที่ 18 - วิ่งจนกว่าฟ้าจะสาง

บทที่ 18 - วิ่งจนกว่าฟ้าจะสาง

ตัวคนเดียวขวางทางนักฆ่าปิดหน้ากว่าสี่สิบห้าสิบคน ถามว่าอวี๋ต้าเฟยกลัวหรือไม่?

ในอดีต ทหารกล้าเดนตายแห่งต้าอวี๋สามพันนายประจันหน้ากับทหารม้าต้าเฟิ่งสามหมื่นนาย ยังไม่มีผู้ใดหวาดหวั่นแม้แต่น้อย

ประสาอะไรกับนักฆ่าแค่สี่สิบห้าสิบคนในตอนนี้ อวี๋ต้าเฟยจะไปกลัวได้อย่างไร?

หัวหลุดก็แค่ทิ้งรอยแผลเป็นไว้เท่าชามข้าว!

อวี๋ต้าเฟยยันส้นเท้าหลัง กระโดดโค้งตีลังกาไปในอากาศ พุ่งตัวเข้าไปกลางวงล้อมของนักฆ่าปิดหน้า

ฉึก!

อวี๋ต้าเฟยฟันดาบยาวในมือลงมาอย่างแรง นักฆ่าที่อยู่ใกล้ที่สุดยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกปลิดชีพด้วยดาบเดียว เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกจากลำคอ

เมื่อเห็นเช่นนั้น นักฆ่าที่เหลือก็แห่กันเข้ามา!

ชั่วพริบตา ดาบยาวห้าสิบหกสิบเล่มก็ฟาดฟันลงมาจากทุกทิศทุกทาง ต่อให้อวี๋ต้าเฟยมีสี่มือก็รับมือไม่ไหว ทำได้เพียงแกว่งดาบยาวในมือเพื่อปัดป้องอย่างไม่คิดชีวิต!

ฉัวะ

ดาบเล่มหนึ่งฟันเข้าที่เอ็นร้อยหวายของอวี๋ต้าเฟย

"อ๊าก!" อวี๋ต้าเฟยร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ทรงตัวไม่อยู่อีกต่อไป ร่างกายโซเซถอยหลังไปเรื่อยๆ

ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ ขาทั้งสองข้างก็ไร้เรี่ยวแรง ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

นักฆ่าปิดหน้าเหล่านี้ล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นที่หนึ่ง ลงมือแต่ละครั้งล้วนเป็นท่าสังหาร ไม่เปิดโอกาสให้อวี๋ต้าเฟยได้พักหายใจเลยแม้แต่น้อย

ฟิ้ว ฟิ้ว...

อาวุธลับพุ่งเข้าใส่อวี๋ต้าเฟยราวกับพายุฝนโหมกระหน่ำ

เคร้ง เคร้ง เคร้ง...

อวี๋ต้าเฟยแกว่งดาบยาวในมือจนเห็นเป็นภาพติดตา ปัดป้องอาวุธลับส่วนใหญ่ไว้ได้

ในจังหวะที่แกว่งดาบ เขาเหลือบมองหญิงสาวที่วิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ ด้วยหางตา ริมฝีปากที่แห้งผากขยับพึมพำแผ่วเบา "เจ้านาย หนีไปให้ไกลกว่านี้อีก"

เขาช้อนตาขึ้นมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม เส้นเลือดฝอยสีแดงในตาปูดโปนดูน่ากลัวยิ่งขึ้น เค้นเสียงลอดไรฟัน "ตราบใดที่ฟ้ายังไม่สาง ห้ามหยุดวิ่งเด็ดขาดนะ"

ย้าก——!!!

สิ้นเสียงคำราม อวี๋ต้าเฟยที่ถูกฟันเอ็นร้อยหวายจนขาดก็ลุกขึ้นยืนได้อย่างปาฏิหาริย์

ชุดเกราะสีแดงที่เต็มไปด้วยรอยฟันถูกปกคลุมด้วยละอองเลือดบางๆ หมอกเลือดสีแดงฉานทำให้ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากดาบของเขาดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น สองมือกำดาบยาวแน่น อวี๋ต้าเฟยตั้งท่าเตรียมพุ่งรบอีกครั้ง น้ำเสียงแหบพร่าเอ่ยตะโกน "ทหารกล้าเดนตาย!"

"บุก——!"

ทิศพายัพมีผู้ภักดีนามว่า ทหารกล้าเดนตาย!

อวี๋ต้าเฟยจะยอมนั่งรอความตาย ทำให้เสียชื่อเสียงของทหารกล้าเดนตายได้อย่างไร!!

ฉับพลันนั้น ประกายดาบและเงากระบี่ก็ฟาดฟันกันอีกครั้ง ต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบหักโค่น เสียงเข่นฆ่าดังระงม!

...

อีกด้านหนึ่ง

หลี่ปูซัดฝ่ามือเข้าที่หน้าอกของหญิงชรา กระเด็นลอยไปไกลกว่าร้อยจ้าง

ร่างของหญิงชราร่วงหล่นลงกระแทกพื้นราวกับว่าวสายป่านขาด แรงกระแทกทำให้พื้นดินแตกร้าวเป็นใยแมงมุม

ตุ้บ——

หญิงชราคุกเข่าทั้งสองข้างลงกับพื้น กระอักเลือดออกมาคำโต พลังปราณในร่างแตกซ่านอย่างรวดเร็ว บ่งบอกว่าวาระสุดท้ายใกล้เข้ามาแล้ว

"เจ้า... สำนักภูเขาฟ่านจิ้ง ช่างมี... ฝีมือร้ายกาจจริงๆ" หญิงชราหายใจรวยริน เสียงแผ่วเบาราวกับยุงบิน "ข้า... เฮ่ออวิ๋นเจียว... สู้เจ้าไม่ได้จริงๆ"

หลี่ปูร่อนลงตรงหน้าหญิงชรา เอ่ยชม "เป็นเพียงอิสตรี แต่กลับฝึกวิชาฝ่ามือที่ทรงพลังและดุดันได้ถึงเพียงนี้"

"เทพธิดาแห่งท้องทะเล เฮ่ออวิ๋นเจียว สมคำร่ำลือจริงๆ"

อวัยวะภายในของหญิงชราแหลกเหลวไม่มีชิ้นดี นางประคองตัวอยู่ได้ด้วยความมุ่งมั่นเฮือกสุดท้าย ทันทีที่ร่วงลงสู่พื้นและพบว่าเจ้านายของตนหนีรอดไปได้แล้ว ความมุ่งมั่นนั้นก็แตกสลายไปในทันที

ตึง

หญิงชราหงายหลังล้มตึง ในหัวปรากฏภาพความทรงจำเมื่อครั้งแรกที่ได้พบกับเจ้านายของนาง——

ปีฉี่ชางที่สองร้อยสิบ ณ วังหลัง

ใต้ต้นพลับที่ออกผลสุกปลั่ง

องค์หญิงในวัยเพียงสี่ชันษา สวมชุดชาววังสีเหลืองอ่อน กำลังยืนมองหญิงวัยกลางคนที่อยู่เบื้องหน้าอย่างเงียบๆ

องค์หญิงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "ท่านคือแม่นมที่เสด็จพ่อจัดหามาให้ข้าใช่หรือไม่?"

เฮ่ออวิ๋นเจียวยิ้มรับ พยักหน้าและตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ใช่เพคะ"

ดวงตากลมโตคู่สวยขององค์หญิงจ้องมองเฮ่ออวิ๋นเจียวตั้งแต่หัวจรดเท้า เอ่ยถามเสียงเบา "ได้ยินมาว่าท่านมีระดับการฝึกตนที่สูงมากหรือ?"

"ความจริงแล้ว... ก็ไม่สูงเท่าไหร่นักเพคะ" เฮ่ออวิ๋นเจียวยิ้มอย่างมีมารยาท

องค์หญิงถามต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ที่ไม่สูงน่ะ คือสูงแค่ไหนหรือ?"

เฮ่ออวิ๋นเจียวชี้ไปที่ต้นพลับด้านข้าง พลางอมยิ้ม "น่าจะสูงพอๆ กับต้นพลับต้นนี้กระมังเพคะ"

องค์หญิงแหงนหน้ามองต้นพลับที่ยืนต้นตระหง่าน พึมพำเสียงเบา "นั่นก็ถือว่าสูงมากแล้วนะ"

จากนั้น นางก็ค้อมตัวให้เฮ่ออวิ๋นเจียวเล็กน้อย พร้อมกับยิ้ม "แม่นม เช่นนั้นต่อจากนี้ก็ขอฝากตัวด้วยนะ"

เฮ่ออวิ๋นเจียวค้อมตัวประคององค์หญิงขึ้น เอ่ยอย่างอ่อนโยน "หม่อมฉันมิกล้ารับการทักทายเช่นนี้หรอกเพคะ เราต่างต้องพึ่งพากันและกันต่างหาก"

นับตั้งแต่วันนั้น ในรั้ววังหลังก็มีสีสันที่แปลกตาไปจากเดิม

——

เมื่อหวนมองกลับไป อดีตก็เป็นเพียงภาพลวงตา

หญิงชราสิ้นใจอย่างสมบูรณ์

คำสั่งเสียสุดท้ายมีเพียงประโยคเดียว: "เจ้านาย บ่าวไปก่อนนะ"

"ในวัง... มันหนาวจับใจ ปีหน้าอย่าลืมสวมเสื้อผ้าให้อบอุ่นนะ"

หลี่ปูเดินผ่านร่างของหญิงชราไป โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองศพของนางเลยแม้แต่น้อย

เดินไปได้สองสามก้าว ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ในใจของหลี่ปูกลับนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา เขาถอนหายใจยาว "ยุทธภพเข้าสู่ราชสำนัก ล้วนมีจุดจบที่ไม่สวยงามนัก"

...

หนึ่งเค่อต่อมา เสียงเข่นฆ่าก็ค่อยๆ เงียบลง

บนกิ่งไม้สูง นกกาเหว่าตัวหนึ่งมองลงมายังสมรภูมิเบื้องล่างอันน่าสลดใจ พลางส่งเสียงร้องโศกเศร้า

ศพขององครักษ์เกราะแดงสามนายนอนตายเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

นกกระเรียนมงกุฎแดงตัวยักษ์กำลังจิกกินเลือดเนื้อของพวกเขาอย่างโหดเหี้ยม ศพหนึ่งถูกกินจนหัวแหว่งหายไป เหลือเพียงเศษเนื้อเละๆ

ห่างจากนกกระเรียนไปประมาณร้อยเมตร อวี๋ต้าเฟยยืนตายทั้งเป็น ราวกับรูปปั้นหินที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางศพกว่าสี่สิบห้าสิบศพ

ใช้เพียงกำลังของตัวเองลากนักฆ่าปิดหน้าสี่สิบห้าสิบคนไว้ และสังหารพวกมันได้ทั้งหมดด้วยดาบยาวในมือ ช่างไม่ใช่คนจริงๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ร่างของหลี่ปูก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า

เห็นเพียงชุดคลุมยาวสีขาวของเขาพลิ้วไหวทั้งที่ไร้ลม ขลุ่ยยาวในมือเปื้อนเลือด จิตสังหารในแววตายังไม่สงบลง

เขาปรายตามองอวี๋ต้าเฟยที่ยืนตายทั้งเป็น แม้จะอยู่คนละฝั่ง แต่หลี่ปูก็ยังอดไม่ได้ที่จะแสดงความนับถือ ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง "ทหารกล้าเดนตาย ช่างกล้าหาญชาญชัยยิ่งนัก"

พูดจบ เขาก็สะบัดแสงสีขาวใส่ศพของอวี๋ต้าเฟย

แสงสีขาวตกลงบนหว่างคิ้วของอวี๋ต้าเฟย ก่อนจะปกคลุมไปทั่วทั้งร่าง

ฟิ้ว ฟิ้ว——

ลมกระโชกแรงพัดผ่าน หอบเอาคาวเลือดในอากาศให้จางหายไป

ศพของอวี๋ต้าเฟยภายใต้แสงสีขาวสลายกลายเป็นผุยผงสีขาว ปลิวไปตามสายลม

"พูดไปแล้ว ต่างฝ่ายต่างก็ทำเพื่อนายของตน" หลี่ปูก้มหน้าถอนหายใจ จิตสังหารในแววตาลดลงไปสามส่วน

จากนั้น เขาก็กระโดดขึ้นหลังนกกระเรียนอีกครั้ง หรี่ตาลง มองทอดสายตาออกไปเบื้องหน้า "ไม่ผิดแน่ กลิ่นอายนี้"

"องค์หญิง วันนี้มีข้า หลี่ปู อยู่ เจ้าหนีไม่รอดหรอก"

ศึกห้ามังกรชิงบัลลังก์นั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่น จุดจบอันน่าสลดใจของทหารกล้าเดนตายในวันนี้ ไฉนเลยจะไม่ใช่จุดจบของภูเขาฟ่านจิ้งในวันหน้า?

เพื่อรักษาขั้วอำนาจพันปีของภูเขาฟ่านจิ้งเอาไว้

ในฐานะเจ้าสำนัก เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่น

หลี่ปูโบกมือเบาๆ สั่งการนกกระเรียนที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า "ลูกกระเรียน มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือแปดสิบลี้"

นกกระเรียนมงกุฎแดงเปิดสติปัญญาแล้ว เมื่อได้ยินเช่นนั้น มันก็กระพือปีกพุ่งทะยานขึ้นสู่ชั้นเมฆทันที

...

ณ ส่วนลึกของป่า

ลู่ชวี่จีและองค์หญิงแห่งต้าอวี๋ไม่กล้าหยุดพักแม้แต่ครึ่งก้าว พวกเขาวิ่งฝ่าป่าทึบที่ต้นไม้บดบังแสงอาทิตย์ราวกับคนบ้า

ลู่ชวี่จี: "จะไปไหนเนี่ย!?"

องค์หญิง: "ไม่รู้ แต่หยุดไม่ได้ ถ้าหยุดก็คือตาย"

"งั้นท่านก็เลิกตามข้ามาสักทีเถอะ" ลู่ชวี่จีหันไปบอกองค์หญิง แล้ววิ่งแยกไปอีกทาง

ตอนนี้องค์หญิงคือศูนย์กลางของพายุหมุน อยู่ให้ห่างไว้เป็นดีที่สุด

แต่วิ่งไปได้สิบกว่าลี้ ลู่ชวี่จีก็ต้องผงะ เมื่อพบว่าเบื้องหน้ามีกองทหารม้าชุดดำทะมึนกำลังตั้งขบวนล้อมเข้ามา

"บ้าเอ๊ย!"

ด้วยความจำใจ ลู่ชวี่จีจึงต้องวิ่งย้อนกลับมา

ไม่นานนัก เขาก็วิ่งมาทันองค์หญิงอีกครั้ง

เมื่อเห็นลู่ชวี่จีกลับมา องค์หญิงก็ถามด้วยความแปลกใจ "ทำไมเจ้าถึงกลับมาอีกล่ะ?"

ลู่ชวี่จีหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ตอบด้วยน้ำเสียงจนปัญญา "ข้าก็ไม่อยากกลับมาหรอกว้อย แต่ข้างหน้ามีทหารม้าชุดดำดักอยู่เป็นพรวน ข้าไปไหนไม่ได้แล้ว"

พอได้ยินเช่นนั้น สีหน้าขององค์หญิงก็เคร่งเครียดขึ้นมาทันที "แย่แล้ว..."

"นี่มันกับดักสิบทิศ ดูเหมือนเขาจะเตรียมการมาอย่างดี..."

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ลู่ชวี่จีก็เหลือบตามองต่ำ มองไปที่ยันต์สีม่วงในอกเสื้อของตัวเอง

จะใช้หรือไม่ใช้ดี?

ระหว่างที่ลู่ชวี่จีกำลังลังเล องค์หญิงก็หันมามองเขา และสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

ไอ้หมอนี่เอาแต่เหลือบตามองต่ำ หรือว่ามหาปรมาจารย์ฟ้ากับบัณฑิตชุนชิวจะให้ของวิเศษไว้ป้องกันตัว?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น องค์หญิงก็เปิดปากถามทันที "ลู่ชวี่จี เจ้ามีของวิเศษสำหรับเอาชีวิตรอดใช่หรือไม่?"

ลู่ชวี่จีไม่ตอบ เอาแต่วิ่งหน้าตั้งต่อไป

องค์หญิงวิ่งตามเขาไปติดๆ เอ่ยปากให้สัญญา "ลู่ชวี่จี ถ้าเจ้ามีไพ่ตายก็รีบงัดออกมาเถอะ ข้า ตงฟางอิงลั่ว ไม่เพียงจะให้ความเจริญรุ่งเรืองแก่เจ้าไปตลอดชีวิต แต่ยังจะติดหนี้บุญคุณเจ้าครั้งใหญ่ด้วย"

ลู่ชวี่จีมีสีหน้าลำบากใจ "ข้าไม่เชื่อหรอกว่าองค์หญิงจะไม่มีของวิเศษไว้ป้องกันตัวเลย"

ตงฟางอิงลั่วชูมือของตัวเองขึ้นมา กลางฝ่ามือมีรอยแผล คล้ายรอยโดนมีดบาด นางอธิบาย "ข้ามี แต่ก่อนหน้านี้ข้าถูกของวิเศษชิ้นหนึ่งสะท้อนพลังกลับจนอวัยวะภายในบอบช้ำ ตอนนี้ดึงพลังฟ้าดินมาใช้ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ทำให้เปิดอุปกรณ์มิติไม่ได้ ยันต์พวกนั้นก็เลยใช้ไม่ได้ไปด้วย"

ทันทีที่ตงฟางอิงลั่วพูดจบ

บนท้องฟ้าก็มีเสียงนกกระเรียนดังขึ้น

เมื่อได้ยินเสียงนกกระเรียนที่ทะลุทะลวงโสตประสาท ขนคอของตงฟางอิงลั่วก็ลุกซู่ แววตาหม่นหมองลงทันที ความเศร้าโศกอย่างสุดซึ้งฉายชัดอยู่ในส่วนลึกของดวงตา

เสียงนกกระเรียนนี้ หมายความว่าทหารกล้าเดนตายพ่ายแพ้แล้ว

และยิ่งไปกว่านั้น มันหมายความว่าแม่นมที่คอยอยู่เคียงข้างตงฟางอิงลั่วมานับสิบปี... สิ้นใจแล้ว

น้ำเสียงขององค์หญิงตงฟางอิงลั่วเข้มขึ้น นางหันไปมองลู่ชวี่จี พลางถาม "เวลาจวนตัวเต็มทีแล้ว เจ้าต้องได้อะไรถึงจะยอมควักไพ่ตายออกมา?"

ความจริงแล้ว สำหรับคำถามนี้ ลู่ชวี่จีก็ยังไม่ได้คิดเอาไว้เลย

เขาแค่ต่อรองเพื่อเรียกร้องผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดเท่านั้นแหละ

หลังจากก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลู่ชวี่จีก็เกาหัว แล้วเอ่ยปาก "นอกจากเงื่อนไขพวกนั้นแล้ว ข้าขอคำสัญญาที่ท่านพอจะทำได้อีกหนึ่งข้อ"

ตงฟางอิงลั่วตอบตกลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ได้!"

อันที่จริง การเดินทางครั้งนี้ นางตั้งใจจะพาผู้พิทักษ์มรรคาขั้นสี่มาด้วยสองสามคน ทว่าผู้พิทักษ์มรรคาเหล่านั้นกลับถูกเสด็จพ่อของนางกักตัวไว้ที่เมืองหลวงทั้งหมดก่อนออกเดินทาง

นางเข้าใจดีว่าการเดินทางครั้งนี้คือบททดสอบที่จักรพรรดิมอบให้นาง ในฐานะสตรีแต่กลับมีสิทธิ์ชิงบัลลังก์ ย่อมต้องเผชิญกับบททดสอบที่ไม่ธรรมดา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่ชวี่จีก็หยุดวิ่งทันที แล้วควักยันต์สีม่วงออกมาจากอกเสื้อ

(จบแล้ว)