บทที่ 8 - ทหารผีขอยืมทาง คนเป็นจงหลีกเลี่ยง

บทที่ 8 - ทหารผีขอยืมทาง คนเป็นจงหลีกเลี่ยง

ภูเขาในเขตจิ้นหนาน ทั้งสูงชันและอ้างว้าง

หลังจากลงรถไฟแล้วต่อรถบัส ท้ายที่สุดก็ต้องนั่งรถอีแต๋นของชาวบ้านในพื้นที่กระเด้งกระดอนมาอีกสามชั่วโมงเต็ม ในที่สุดคณะเดินทางก็มาถึงจุดทางเข้าภูเขา

เวลานี้เป็นช่วงดึกสงัดแล้ว

หมอกในภูเขาหนาทึบและเปียกชื้น ทัศนวิสัยในการมองเห็นไม่ถึงห้าเมตร ดวงจันทร์ถูกบดบังด้วยชั้นเมฆหนา โลกทั้งใบราวกับถูกแช่อยู่ในโอ่งหมึกสีดำสนิท

ไกด์นำทางเป็นชายชราคนพื้นที่อายุหกสิบกว่าปี แซ่หลิว เขาสูบไปป์ยาสูบใบจาก ใบหน้าเหี่ยวย่นราวกับเปลือกส้มตากแห้ง

"เถ้าแก่ทั้งหลาย" ผู้เฒ่าหลิวเคาะเบ้าไปป์ยาสูบ สีหน้าดูหวาดหวั่นเล็กน้อยขณะกวาดตามองไปรอบๆ "เส้นทางนี้... คืนนี้คงจะเดินผ่านไปไม่ได้แล้วล่ะ"

"ทำไมล่ะ?" เซี่ยอวี่เฉินก้มมองนาฬิกา "นี่เพิ่งกี่โมงเอง? พวกเราเตรียมอุปกรณ์มาพร้อมสรรพ น่าจะไปถึงจุดหมายที่กำหนดไว้ได้ก่อนฟ้าสางนะ"

"ไม่ใช่เรื่องเวลาหรอก" ผู้เฒ่าหลิวกดเสียงต่ำ ราวกับกลัวว่าจะไปรบกวนอะไรบางอย่างเข้า "วันนี้เป็นวันที่สิบสี่เดือนเจ็ด วันที่ประตูนรกเปิด ภูเขาลึกแห่งนี้มันไม่ปลอดภัย เมื่อกี้ข้าได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวในสายลม นั่นมัน... 'สิ่งนั้น' กำลังจะขอยืมทางผ่าน!"

"สิ่งนั้นรึ?" เฮยเสียจื่อแบกกระเป๋าปีนเขาใบเขื่อง (ซึ่งครึ่งหนึ่งในนั้นคือเสบียงขนมของซูจี้) ถามด้วยความสนใจ "สิ่งไหนล่ะ? ท่านเทพารักษ์ภูเขาหรือไง?"

ผู้เฒ่าหลิวตอบเสียงสั่นเครือ "ทหารผีต่างหาก! ทหารผีนับหมื่นนายของราชวงศ์ก่อนที่ตายตกในสมรภูมิแห่งนี้! พอถึงวันที่มีไอหยินเข้มข้นแบบนี้ พวกมันก็จะออกมาลาดตระเวนบนเขา! ใครบังเอิญไปเจอเข้า วิญญาณหลุดออกจากร่างแน่!"

เฮยเสียจื่อกับเซี่ยอวี่เฉินสบตากัน

ทหารผีขอยืมทาง

ตำนานเล่าขานแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ในวงการนักขุดสุสาน ซ้ำยังอาจเรียกได้ว่าเป็น "ลางดี" บางอย่างด้วยซ้ำ — เพราะสถานที่ที่มีทหารผีปรากฏตัว ย่อมต้องมีสุสานขนาดใหญ่อยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน

"ท่านผู้เฒ่า ฉันจ่ายเงินเพิ่มให้เป็นสองเท่าเลย" เซี่ยอวี่เฉินล้วงธนบัตรปึกหนาออกมาจากกระเป๋า "ท่านมีหน้าที่แค่นำทางไปก็พอ ถ้าเกิดเจอเข้าจริงๆ พวกเราจะรับผิดชอบเอง"

ผู้เฒ่าหลิวมองดูธนบัตรสีแดงสด ก่อนจะกัดฟันกรอด "ตกลง! นั่นพวกท่านรนหาที่ตายเองนะ! เดี๋ยวถ้าได้ยินเสียงกระดิ่งล่ะก็ ห้ามเงยหน้าขึ้นเด็ดขาด ให้หมอบลงกับพื้นอยู่นิ่งๆ แล้วกลั้นหายใจซะ! จำไว้ให้ดีล่ะ!"

คณะเดินทางเริ่มมุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขา

เส้นทางภูเขาขรุขระเดินลำบาก สองข้างทางเต็มไปด้วยเงาต้นไม้สีดำทะมึนรูปร่างประหลาด ดูราวกับมือผีที่กำลังกางกรงเล็บอ้าซ่า

ซูจี้เดินอยู่กลางขบวน แม้พละกำลังทางกายของเธอจะย่ำแย่ แต่ไอหยินในภูเขาแห่งนี้กลับเป็นยาบำรุงชั้นดีสำหรับเธอ ยิ่งเดินลึกเข้าไปในภูเขา สีหน้าที่เคยซีดเซียวก็เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง ฝีเท้าก็เบาหวิวและรวดเร็วขึ้น

เดินมาได้ราวๆ หนึ่งชั่วโมง

จู่ๆ สายลมระลอกหนึ่งก็พัดโชยมา

ลมนี้เย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ ความหนาวเหน็บแทงทะลุเสื้อกันลมเข้ามาในชั่วพริบตา

ทันใดนั้นเอง จากส่วนลึกของม่านหมอกเบื้องหน้า ก็มีเสียงบางอย่างแว่วมาตามลม

"ติ๊งหลิง... ติ๊งหลิง..."

นั่นคือเสียงกระทบกันของกระดิ่งสัมฤทธิ์ เสียงทุ้มต่ำ โบราณกาล แฝงไว้ด้วยท่วงทำนองที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน

และสิ่งที่ตามติดเสียงกระดิ่งมา คือเสียงฝีเท้าที่ก้าวเดินอย่างพร้อมเพรียงกัน —

"แกรก แกรก" นั่นคือเสียงชุดเกราะเสียดสีกัน

สีหน้าของผู้เฒ่าหลิวซีดเผือดลงในพริบตา ขาอ่อนแรงจนทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น "มาแล้ว! มาแล้ว! รีบหมอบลง! หมอบลงเร็วเข้า!"

ไม่ต้องรอให้เขาเตือน ทุกคนก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่โถมทับเข้ามา

สีหน้าของเซี่ยอวี่เฉินเคร่งเครียด เขากดตัวเจียซาให้หมอบลงในพงหญ้าริมทาง ส่วนพี่สี่หน้าบากนั้นขดตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัวไปตั้งนานแล้ว

เฮยเสียจื่อดึงตัวซูจี้มาไว้ด้านหลัง แล้วกดศีรษะของเธอลง "ย่อตัวลง! อย่าเงยหน้า! ของพรรค์นี้มันมีไอสังหารรุนแรง มองแค่แวบเดียวอายุสั้นไปสิบปีเลยนะเว้ย!"

ตัวเขาเองก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง มือข้างหนึ่งกดตัวซูจี้ไว้ ส่วนอีกข้างกำด้ามปืนที่เอวแน่น แม้จะรู้ดีว่าปืนใช้กับสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ผลก็ตาม

ม่านหมอกแยกตัวออก

ขบวนทัพที่เปล่งประกายแสงสีเขียวซีดจาง ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกมาจากปลายเส้นทางภูเขา

นั่นคือวิญญาณของกองทัพทหารโบราณ พวกมันสวมชุดเกราะเหล็กที่ขาดรุ่งริ่งและเต็มไปด้วยสนิม ในมือถือหอกยาว ใบหน้ามีเพียงหลุมดำอันว่างเปล่า

ขบวนทัพยาวเหยียดจนมองไม่เห็นหางแถว พวกมันไม่มีร่องรอยของคนเป็นเลยแม้แต่น้อย มีเพียงกลิ่นอายแห่งความตายที่ชวนให้อึดอัดแทบขาดใจ ทุกๆ ก้าวที่พวกมันเดิน ต้นหญ้าและใบไม้รอบด้านก็จะเหี่ยวเฉาลงไปหนึ่งส่วน

นี่แหละคือตำนานทหารผีขอยืมทาง

ขบวนทัพเดินผ่านหน้าทุกคนไป กลิ่นอายเย็นเยียบนั้นเฉียดผ่านหนังศีรษะไปราวกับสัมผัสได้จริง

เฮยเสียจื่อรู้สึกได้ว่าซูจี้ที่อยู่ใต้ฝ่ามือของเขากำลังขยับตัว

"อย่านิ่ง!" เขาตวาดเสียงต่ำ ออกแรงกดมือให้แน่นขึ้น

แต่เขากดไม่ลง

ซูจี้ค่อยๆ ยืดตัวขึ้นยืนตรง

ในขณะที่ทุกคนแทบอยากจะมุดหัวหนีลงไปในดิน เด็กสาวที่มีรูปร่างบอบบางคนนี้ กลับยืนตระหง่านขึ้นมาอย่างไร้ความเกรงกลัว ขวางทางผ่านของกองทัพทหารผีเข้าพอดิบพอดี

"แม่ทูนหัว! เธอเป็นบ้าไปแล้วเรอะ?!" รูม่านตาของเฮยเสียจื่อหดเกร็ง เขาพยายามจะลุกขึ้นไปดึงตัวเธอ แต่กลับพบว่าตัวเองเหมือนถูกผีอำ ร่างกายแข็งทื่อจนขยับไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

นั่นคือสนามพลังอาฆาตที่แผ่ออกมาจากขบวนทัพทหารผี

แม่ทัพผีผู้นำขบวน นั่งอยู่บนหลังม้าโครงกระดูก ในมือถือดาบยาวที่หักบิ่น มันดูเหมือนจะสัมผัสได้ว่ามีคนขวางทาง ดวงตาที่ลุกโชนไปด้วยไฟผีหันขวับมามองซูจี้อย่างเย็นชา

ม้าศึกส่งเสียงร้องคำราม ดาบยาวถูกง้างขึ้นสูง

นั่นคือจิตสังหารอันโหดเหี้ยมที่พร้อมจะผ่าครึ่งผู้ที่กล้าขวางทางให้ขาดสะบั้น

จบสิ้นกัน

เฮยเสียจื่อใจหายวาบ แม่ทูนหัวคนนี้ต้องกลายเป็นผีแน่แล้ว

ทว่า เมื่อเผชิญหน้ากับขุนพลผีที่มีพลังมากพอจะทำให้คนเป็นตกใจตาย ซูจี้เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เธอยกมือขึ้นอย่างรำคาญใจ ราวกับกำลังปัดแมลงวันตัวหนึ่งที่กำลังบินหึ่งๆ สร้างความรำคาญ ข้อมือพลิกสะบัดเบาๆ

เป็นการกระทำที่ดูไม่ได้ใส่ใจอะไร แถมยังแฝงไปด้วยความรังเกียจเสียด้วยซ้ำ

"หลีกไป" ริมฝีปากของเธอขยับ แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา

ทว่าในวินาทีต่อมา ฉากที่ทำให้โลกทัศน์ของทุกคนพังทลายก็บังเกิดขึ้น

แม่ทัพผีที่เดิมทีเต็มไปด้วยจิตสังหารและกำลังจะฟาดดาบลงมา จู่ๆ ร่างกายก็แข็งทื่อไปในวินาทีที่เห็นสัญญาณมือของซูจี้

ไฟผีในเบ้าตาของมันเต้นเร่าอย่างรุนแรง ราวกับได้พบเห็นตัวตนที่ทำให้ดวงวิญญาณของมันต้องสั่นสะท้าน

จากนั้น มันก็ลดดาบลง

มันพลิกตัวลงจากหลังม้า ด้วยท่วงท่าที่แข็งทื่อแต่แฝงไว้ด้วยความเคารพนอบน้อม

บนเส้นทางภูเขาอันคับแคบแห่งนั้น แม่ทัพผีผู้บัญชาการดวงวิญญาณนับหมื่นนาย โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งให้แก่เด็กสาวในชุดเสื้อกันลมที่ดูอ่อนแอไร้ทางสู้ผู้นี้ ทำความเคารพตามแบบฉบับทหารโบราณอย่างสมบูรณ์แบบ

วินาทีต่อมา เหล่าทหารผีที่อยู่ด้านหลังของมัน ก็พร้อมใจกันเบี่ยงตัวหลบ เปิดทางเดินอันกว้างขวางให้ และทุกคนล้วนก้มหัวลงต่ำ ราวกับกำลังน้อมส่งกษัตริย์เสด็จผ่าน

ซูจี้ไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมัน เธอล้วงกระเป๋าสองข้าง เดินกร่างฝ่าวงล้อมของขบวนทัพทหารผีไปอย่างหน้าตาเฉย

จนกระทั่งเธอเดินผ่านไปได้หลายเมตร แม่ทัพผีผู้นั้นจึงค่อยกลับขึ้นหลังม้า แล้วนำทัพเดินทางต่อไป

เสียงกระดิ่งห่างออกไป

ม่านหมอกกลับมาปกคลุมอีกครั้ง

บนเส้นทางภูเขากลับคืนสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ผ่านไปเนิ่นนาน เฮยเสียจื่อจึงค่อยรู้สึกว่าแรงกดทับบนร่างกายจางหายไป

เขากระโดดพรวดขึ้นมา พุ่งเข้าไปหาซูจี้ แล้วลูบคลำตรวจดูร่างกายเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า "เธอไม่เป็นไรใช่ไหม? เมื่อกี้มันภาพลวงตาใช่ไหม? ทำไมฉันถึงเห็นไอ้ผีนั่นโค้งคำนับให้เธอล่ะ?"

เซี่ยอวี่เฉินก็เดินเข้ามาหาเช่นกัน มองซูจี้ด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา "ฉันก็เห็นเหมือนกัน"

ซูจี้หาวหวอด ปัดมือเฮยเสียจื่อออก "นั่นเพราะพวกมันมีมารยาทต่างหากล่ะ ในเมื่อฉันเป็นคนพิการ การหลีกทางให้ก็เป็นเรื่องสมควรแล้วนี่"

เฮยเสียจื่อ: "..."

เซี่ยอวี่เฉิน: "..."

มารยาทบ้าบออะไรกัน

นั่นมันทหารผีนะ! ทหารผีที่ฆ่าคนตาไม่กะพริบ! ไปเรียนรู้วัฒนธรรมเคารพคนชราเมตตาเด็กมาตั้งแต่เมื่อไหร่ฮะ?

เฮยเสียจื่อมองซูจี้อย่างลึกซึ้ง ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

แต่ในใจเขารู้ดีว่า ฐานะของยัยเด็กคนนี้ เกรงว่าจะล้ำค่ายิ่งกว่าหยกกดลิ้นราชวงศ์ฮั่นอะไรนั่นเป็นหมื่นเท่า

นี่มันเก็บแม่ทูนหัวมาได้ซะที่ไหนล่ะ นี่มันเก็บพญายมราชมาได้ชัดๆ

(จบแล้ว)