บทที่ 1: การเกิดใหม่

"มีบางอย่างผิดปกติ โลกใบนี้มันผิดเพี้ยนไปแล้ว!"

ในปีสองพันเก้า ณ บ้านเด็กกำพร้าทานตะวัน เด็กชายวัยแปดขวบ ชินเง็น อิจิ ทอดสายตามองสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดยามวิกาล สถานที่ซึ่งเคยคุ้นตาแห่งนี้กลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างผิดปกติ

เด็กๆ และผู้ใหญ่จำนวนมากในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าล้วนอันตรธานหายไปในชั่วพริบตา ภายใต้ความมืดมิดอันน่าขนลุก อาคารของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าดูราวกับ... แปรเปลี่ยนไปอย่างพิลึกพิลั่น

ชินเง็น อิจิ หวนนึกถึงประสบการณ์อันเรียบง่ายทว่าซับซ้อนในชีวิตนี้ ในชาติที่แล้ว เขาเป็นเพียงคนธรรมดาบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินที่ต้องด่วนจากโลกนี้ไปตั้งแต่วัยเยาว์ด้วยโรคร้ายที่ไม่อาจรักษา

เมื่อฟื้นคืนสติ เขาก็กลายเป็นเด็กน้อยในประเทศหมู่เกาะแห่งนี้เสียแล้ว แทบไม่มีร่องรอยของพ่อแม่หลงเหลืออยู่ในความทรงจำ เขาเติบโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้ตั้งแต่จำความได้

บางทีอาจเป็นเพราะการกลับมาเกิดใหม่ ชีวิตในอดีตจึงให้ความรู้สึกเหมือนความฝันอันแจ่มชัด เป็นความจริง ทว่าถูกคั่นกลางด้วยเส้นแบ่งระหว่างความจริงและภาพลวงตา ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้เรียนรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับโลกใบนี้ผ่านช่องทางที่พอจะเข้าถึงได้ และค้นพบว่ามันแตกต่างจากโลกใบเดิมของเขาอย่างสิ้นเชิง! แม้จะมีความคล้ายคลึงกันอยู่มาก แต่มันคือสองโลกที่แตกต่างกันอย่างถ่องแท้ นี่หรือคือสิ่งที่เรียกว่าโลกคู่ขนาน?

หลักฐานชิ้นสำคัญที่สุดคือ ชินเง็น อิจิ ค้นพบว่าตนเองมี "พลังพิเศษ"! เขาเรียกสิ่งนี้ว่าพลังจิต หรือจะเรียกด้วยชื่ออื่นใดก็คงไม่ต่างกัน หน้าที่หลักของมันในยามนี้คือการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของเขาเอง ซึ่งช่วยให้เด็กน้อยอย่างเขาสามารถทำเรื่องเหลือเชื่อได้มากมาย

แม้เขาจะไม่ได้ใช้ "พลังพิเศษ" มากนักในชีวิตประจำวัน เพื่อป้องกันอุบัติเหตุที่อาจเกิดขึ้นกับร่างกายที่ยังเติบโตไม่เต็มที่ แต่ถึงกระนั้น ชินเง็น อิจิ ก็ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง และร่างกายของเขาก็ยังไม่พัฒนาอย่างสมบูรณ์

จะเกิดอะไรขึ้นหากพลังพิเศษนี้ยังไม่พัฒนาเต็มที่ และการใช้งานมันมากเกินไปจะส่งผลเสียต่อร่างกาย? แน่นอนว่าส่วนใหญ่แล้วนี่เป็นเพียงจินตนาการอันล้ำลึกของเขาเอง และไม่มีใครคอยสั่งสอนเขาในเรื่องนี้เลย

ชีวิตในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าช่างสงบสุขและราบรื่น ไม่มีสถานการณ์ใดที่บีบบังคับให้ต้องใช้พลังพิเศษ เขาจึงมักใช้มันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น มันก็ทำให้เขากลายเป็น "หัวโจก" ของเด็กๆ ในบ้านเด็กกำพร้าแห่งนี้ พลังจิตนี้มักปรากฏให้เห็นเป็นสีฟ้าอ่อน นอกจากนั้น ในบางครั้ง ชินเง็น อิจิ ยังสามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ราวกับการหายตัว แต่โชคร้ายที่มักจะเกิดความผิดปกติเล็กๆ น้อยๆ เสมอหลังจากใช้ความสามารถนี้ เขาจึงไม่กล้าใช้มันอย่างพร่ำเพรื่อ

ในชั่วขณะที่เขาเคลื่อนไหว ทุกสรรพสิ่งรอบกายดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ซึ่งทำให้เขานึกถึงพลังความเร็วเหนือมนุษย์ต่างๆ ที่เคยเห็นมาก่อน ในตอนแรก มันทำให้เขาตื่นเต้นอยู่พักใหญ่เลยทีเดียว

และหลักฐานชิ้นที่สองก็คือ โลกใบนี้มี "วิญญาณร้าย" ดำรงอยู่!

สารภาพตามตรง ชินเง็น อิจิ เคยคิดว่าพลังพิเศษของเขาอาจไม่ใช่สิ่งเดียวที่มีอยู่ และอาจมีผู้มีพลังพิเศษคนอื่นๆ บนโลกใบนี้ เพียงแต่ไม่เป็นที่รู้จักในหมู่คนทั่วไป เฉกเช่นเดียวกับในภาพยนตร์และนวนิยายเหล่านั้น ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยจริงๆ ว่าโลกใบนี้จะมีสิ่งที่เป็นดั่งภูตผีอยู่ด้วย

ตลอดช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ชินเง็น อิจิ เคยเห็นภูตผีมาแล้วอย่างน้อยห้าถึงหกครั้ง แต่แตกต่างจากวิญญาณตามความเข้าใจในชีวิตก่อนของเขา สิ่งที่เขาเห็นล้วนมีรูปร่างพิกลพิการ และไม่ใช่ภาพลักษณ์ของพี่สาวซาดาโกะหรือคุณป้าคายาโกะเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันทั้งหมดดูเหมือนจะอ่อนแอมาก และคนอื่นๆ ก็ไม่อาจมองเห็นพวกมันได้ ยกตัวอย่างเช่น คู่สามีภรรยาที่เคยมาเยือนสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่อรับอุปการะเด็ก มีสิ่งประหลาดรูปร่างคล้ายยุงขนาดยักษ์ซุกซ่อนอยู่ข้างกายพวกเขา แน่นอนว่า ชินเง็น อิจิ ตั้งชื่อสิ่งนั้นว่า "ยุง" ตามปีกที่ใหญ่เท่าฝ่ามือ ปากแหลมคมดั่งเข็ม และรูปร่างโดยรวมของมันเท่านั้น

ในตอนนั้น ชินเง็น อิจิ มองเห็นสิ่งนี้แต่ไกล เขาตกใจมากเมื่อพบว่าเด็กๆ รอบตัว รวมทั้งผู้ใหญ่ ไม่มีใครมองเห็นสิ่งนั้นได้เลย เป็นไปได้หรือไม่ว่ามีเพียงผู้มีพลังพิเศษเท่านั้นที่สามารถมองเห็นพวกมันได้?

และในเวลานี้ ชินเง็น อิจิ ค้นพบว่าท้ายที่สุดเขาอาจต้องเผชิญหน้ากับภูตผีที่ค่อนข้างทรงพลังเข้าให้แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่สภาพแวดล้อมยังถูกมันเปลี่ยนแปลงไป ความหงุดหงิด ความหวาดกลัว ความโกรธเกรี้ยว และอารมณ์อื่นๆ พรั่งพรูเข้ามาในจิตใจของเขาพร้อมๆ กัน

"ทำไมฉันต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ในตอนที่ยังอ่อนแออยู่ด้วย? ฉันยังโตไม่เต็มที่เลยนะ! ไม่สิ ฉันจะยอมแพ้ไม่ได้! อุตส่าห์ได้เกิดใหม่และได้รับพลังพิเศษมาทั้งที ฉันจะมาตายแบบนี้เด็ดขาดไม่ได้!"

ชินเง็น อิจิ พยายามอย่างหนักที่จะรีดเร้น "พลังจิต" ภายในร่างกาย เพื่อให้ร่างกายสามารถสำแดงความสามารถอันน่าทึ่งที่เหนือล้ำตรรกะใดๆ ไม่ว่าจะเป็นความเร็ว ความแข็งแกร่ง หรือความทนทาน ชินเง็น อิจิ ในตอนนี้สามารถเอาชนะชายฉกรรจ์หลายคนได้อย่างง่ายดาย ในสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จักนี้ เขาทำได้เพียงรวบรวมความตื่นตัวอย่างเต็มพิกัดและทุ่มเทสุดกำลังเพื่อหาทางเอาชีวิตรอด

...

"อืม ฉันรู้แล้ว อย่าลืมค่าจ้างที่ตกลงกันไว้ล่ะ นี่คือเป้าหมายระดับหนึ่งที่ได้รับการยืนยันแล้ว และต้องสงสัยว่าจะเป็นครรภ์คำสาประดับพิเศษ ฉันจะแจ้งให้เธอทราบถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ซาโตรุ แค่นี้แหละ"

หญิงสาวผมขาวเรือนร่างงดงามยืนอยู่ไม่ไกลจากบ้านเด็กกำพร้าทานตะวัน พลังเวทอันหนาแน่นและกลิ่นอายอันลางร้ายพัวพันและหมุนวนอยู่ที่นั่นในสายตาของเธอ ทว่า หญิงสาวผมขาวกลับไม่มีความหวาดกลัวหรือแสดงสีหน้าอื่นใด ในทางตรงกันข้าม เธอกลับมีแววตาราวกับกำลังทอดมองสิ่งของอันเป็นที่รัก

"กำเนิดจากความมืดมิด ดำมืดยิ่งกว่าความมืดมิด จงชำระล้างความโสมมและสิ่งแปดเปื้อน"

ขณะที่หญิงสาวร่ายมนตร์ สสารสีเทาดำลักษณะคล้ายเกลียวคลื่นหรือม่านบังตาก็ขยายตัวออกอย่างรวดเร็วจากจุดหนึ่งบนท้องฟ้า เข้าปกคลุมสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าไว้ทั้งหลัง หลังจากนั้น หญิงสาวผมขาวก็ก้าวเดินเข้าไปในนั้นอย่างสง่างามและหายวับไปจากสายตา

...

"บัดซบเอ๊ย"

ชินเง็น อิจิ มองดูซากศพวัยเยาว์รูปร่างประหลาดที่กำลังสลายตัวไปบนพื้น คำสบถสองคำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างห้ามไม่อยู่ เมื่อห้านาทีก่อน เขาได้เผชิญหน้ากับ "ภูตผี" ตนแรก มันเป็นการผสมผสานระหว่างสุนัขและเด็กมนุษย์ ซึ่งพุ่งตรงเข้ามาหาเขาพร้อมกับส่งเสียงคร่ำครวญ

หลังจากความตื่นตระหนกในตอนแรก เขาพยายามโจมตีภูตผีตนนี้ด้วยร่างกายที่ได้รับการเสริมพลังจาก "พลังจิต" แต่ผลลัพธ์กลับดีเกินคาด เขาทุบตีสิ่งมีชีวิตตัวน้อยนั้นจนตายด้วยหมัดเพียงไม่กี่หมัด ภาพเหตุการณ์จึงกลายเป็นเด็กคนหนึ่งกำลังทุบตีสัตว์ประหลาดตัวน้อยที่รูปร่างพิกลพิการ...

และเส้นทางที่ทอดยาวสู่ภายนอกก็ได้หายไปเสียแล้ว ชินเง็น อิจิ พยายามหาทางออก แต่ไม่ว่าจะเดินไปทางไหน เขาก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงนี้ได้ มันเหมือนกับการถูกผีบังตา เขาจะเดินวนกลับมาที่เดิมเสมอ ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงลองเดินลึกเข้าไปข้างใน เพื่อดูว่าจะสามารถกำจัดภูตผีตนนั้น หรือหาทางออกอื่นได้หรือไม่

หลังจากนั้น ก็เป็นเรื่องของการเผชิญหน้ากับเจ้าตัวเล็กนั่น ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากกำจัดตัวแรกไปได้ ชินเง็น อิจิ ก็พบเจอพวกมันอีกหลายตัวระหว่างทางข้างหน้า รูปลักษณ์ของพวกมันล้วนแตกต่างกัน แต่พวกมันทั้งหมดมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือพวกมันล้วนมีบางส่วนที่ดูคล้ายกับเด็กน้อย

ชินเง็น อิจิ คาดเดาว่าอาจเป็นความเคียดแค้นชิงชังที่เกี่ยวข้องกับเด็กๆ ซึ่งก่อกำเนิดภูตผีเหล่านี้ขึ้นมา ในภาพยนตร์และนวนิยายก็เขียนไว้แบบนั้นไม่ใช่หรือ? แม้ว่าภูตผีตัวน้อยเหล่านี้จะยังมีรูปร่างหน้าตาที่แปลกประหลาด แต่ในที่สุดพวกมันก็ค่อนข้างใกล้เคียงกับวิญญาณในความทรงจำของเขา ยิ่งไปกว่านั้น แม้ในตอนแรกเขาจะรู้สึกหวาดกลัว แต่หลังจากจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดาย ชินเง็น อิจิ ก็ค่อยๆ คลายความกลัวที่มีต่อพวกมัน ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อคุณมีพลังพิเศษที่สามารถปราบผีได้ สิ่งเหล่านี้ก็ดูจะไม่น่าสะพรึงกลัวอีกต่อไป

"ฮือฮือ..."

ชินเง็น อิจิ ที่กำลังเดินอยู่บนโถงทางเดินหอพักพนักงานของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงร้องไห้แผ่วเบาของเด็ก ด้วยความระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา ปฏิกิริยาแรกของเขาคือคิดว่าตัวเองได้เผชิญหน้ากับภูตผีอีกแล้ว ทว่า หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ตระหนักได้ว่าตัวเองคิดผิด

ณ บริเวณหน้าตู้ใบหนึ่ง ชินเง็น อิจิ มั่นใจแล้วว่าเสียงสะอื้นที่ดังเป็นระยะนั้นดังมาจากข้างใน เสียงนี้ดูแตกต่างจากเสียงของพวกภูตผีเล็กน้อย หรือว่าจะมีผู้รอดชีวิต?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ชินเง็น อิจิ จึงเตรียมพร้อมต่อสู้ และค่อยๆ แง้มบานประตูตู้อย่างระมัดระวัง จากนั้น เสียงกรีดร้องก็ดังก้องขึ้น ภายในนั้น ร่างเล็กๆ สองร่างกำลังเบียดตัวเข้าหากันด้วยความสั่นเทา พูดอีกอย่างก็คือ สิ่งที่ซ่อนตัวอยู่ในตู้ไม่ใช่ภูตผี แต่เป็นสองวิญญาณผู้โชคร้ายที่ติดกับอยู่ที่นี่เช่นเดียวกับเขา

"นี่! หยุดร้องได้แล้ว! พวกเธออยากจะเรียกพวกผีมาหรือไง?"

เมื่อได้ยินคำพูดของ ชินเง็น อิจิ เด็กน้อยทั้งสองก็ตระหนักได้ว่าคนที่พบพวกเขาไม่ใช่หนึ่งในสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น แถมน้ำเสียงของเขาก็ยังฟังดูคุ้นหูเป็นอย่างมาก พวกเขาจึงหยุดร้องไห้

"เก็น... เก็นอิจิ?"

ชินเง็น อิจิ ประเมินเด็กน้อยทั้งสอง ซึ่งเป็นเด็กชายและเด็กหญิง เขาไม่ค่อยคุ้นหน้าเด็กผู้ชายนัก แต่กลับรู้สึกคุ้นตาเด็กผู้หญิงอยู่บ้าง เธอควรจะชื่อ คูมิโกะ เธอคือเด็กที่คู่สามีภรรยาคู่นั้นตั้งใจจะรับไปอุปการะในคราวก่อน แต่โชคร้ายที่เธอมีปานแดงบนแก้มซ้าย และในท้ายที่สุด เธอก็ไม่ได้รับการอุปการะแต่อย่างใด

และมันก็เป็นเรื่องปกติที่ทั้งสองคนจะรู้จัก ชินเง็น อิจิ แม้ว่าสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้จะถือว่าใช้ได้ อย่างน้อยก็ในมุมมองของเขา พนักงานที่นี่ค่อนข้างมีความรักความเมตตา ทว่าที่นี่มีเด็กๆ อยู่มากมาย และมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่อาจดูแลได้อย่างทั่วถึง

ด้วยพลังพิเศษของเขา หลังจากที่เคยลงมืออัดกลุ่มเด็กอันธพาลตัวน้อยจนหมอบราบคาบในคราวเดียว เขาก็กลายเป็นตัวตนที่ใครก็ไม่อาจล่วงเกินได้ในหมู่เด็กๆ ของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ดังนั้น เขาจึงมีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่เด็กๆ ไปโดยปริยาย

ส่วนเหตุผลที่เขายังไม่ถูกรับไปอุปการะ นั่นเป็นเพราะความตั้งใจของ ชินเง็น อิจิ เอง ท้ายที่สุดแล้ว เด็กที่ทั้งน่ารัก ฉลาดหลักแหลม และมีรูปร่างหน้าตาโดดเด่นตั้งแต่ยังเล็ก จะไม่มีใครรับไปเลี้ยงได้อย่างไร? เพียงแต่เขารู้สึกว่าตนเองไม่อาจหลอมรวมเข้ากับครอบครัวที่แปลกหน้าได้อีกแล้ว

แต่เดิมนั้น ผู้อำนวยการ หญิงสาวผู้ใจดีและอ่อนโยนผู้นั้น ตั้งใจจะรับ ชินเง็น อิจิ เป็นบุตรบุญธรรมเสียเอง หรือไม่ก็ให้ครอบครัวของเธอรับเขาไปอุปการะ และส่งเสียให้ร่ำเรียน สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนี้สามารถสอนหนังสือได้จนจบชั้นประถมศึกษาเท่านั้น อันที่จริง มีเด็กๆ แบบนี้อยู่บ้าง บางคนออกไปสู่สังคมด้วยการสนับสนุนจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและผู้อำนวยการ หลายคนกลับมาเพื่อตอบแทนบุญคุณของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า และบางคนถึงกับกลับมาทำงานที่นี่เลยทีเดียว

แน่นอนว่า นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง หลังจากปลอบประโลมเด็กทั้งสองแล้ว ชินเง็น อิจิ ก็พยายามไถ่ถามข้อมูลจากพวกเขา แต่เด็กทั้งสองก็สับสนงุนงงเช่นกัน ความกลัวและความหวาดผวาทำให้พวกเขาพูดจาไม่รู้เรื่อง

หลังจากปะติดปะต่อเรื่องราว ชินเง็น อิจิ ก็พบว่าไม่มีข้อมูลอันเป็นประโยชน์เลย ทั้งสองคนไม่รู้ตัวเลยว่ามาปรากฏอยู่ที่นี่ได้อย่างไร หลังจากเห็นสัตว์ประหลาดที่เดินเตร็ดเตร่แต่ไกล พวกเขาก็รีบเข้าไปซ่อนตัวในตู้ใบนี้

สนทนากันได้ไม่นาน จู่ๆ เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังขึ้นจากระยะไม่ไกลนัก สีหน้าของ ชินเง็น อิจิ แปรเปลี่ยนไป เขารีบบอกให้เด็กทั้งสองที่กำลังกระสับกระส่ายกลับเข้าไปซ่อนตัวในตู้อีกครั้ง

ในเมื่อพวกเขายังไม่ถูกค้นพบในขณะที่ซ่อนตัวอยู่ในตู้ อย่างน้อยการหลบซ่อนอยู่ที่นี่ก็น่าจะปลอดภัยกว่าการเดินตาม ชินเง็น อิจิ ไป

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าเขาจะสามารถกำจัดภูตผีตัวน้อยเหล่านั้นได้ แต่มันก็ยังค่อนข้างยากลำบากสำหรับ ชินเง็น อิจิ ที่จะปกป้องเด็กอ่อนแอสองคนไปพร้อมๆ กัน

หลังจากที่พวกเขาซ่อนตัวเรียบร้อยแล้ว ชินเง็น อิจิ ก็เงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ก่อนจะรีบลุกขึ้นและวิ่งไปอีกทางหนึ่ง เสียงฝีเท้าของเขาดังกังวานอย่างเด่นชัดในโถงทางเดินอันว่างเปล่า

ไม่นานนัก เสียงร้องอันโหยหวนพร้อมกับเสียงรยางค์ทั้งสี่ที่ตะกุยไปตามพื้นก็ไล่กวดตามเขามา บริเวณนี้ค่อนข้างคับแคบ และเมื่อฟังจากเสียงเหล่านั้น พวกมันก็คงมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว ชินเง็น อิจิ จำเป็นต้องหาสถานที่เปิดโล่งเพื่อทำการต่อสู้