บทที่ 9: การรับสมัครคาวบอย

หลังจากการเดินทางอันยาวนานบนเครื่องบินกว่าสิบชั่วโมง แม้ว่าร่างกายของหลี่อี้จะถูกผลัดเปลี่ยนด้วยปราณวิญญาณแล้ว แต่เขาก็ยังคงรู้สึกเหนื่อยล้าอยู่บ้าง

หลี่อี้จึงลงมือทำอาหารประเภทเนื้อหมักเกลือเพียงไม่กี่อย่างเท่านั้น

โชคดีที่ชาวอเมริกันไม่เคยลิ้มรสอาหารประเภทนี้มาก่อน เนื้อหมักเกลือและเป็ดหมักเกลือจึงสามารถพิชิตใจโอรีน่าและเฮอร์แมนได้ในทันที

ส่วนแอนนาตัวน้อยนั้น ไม่ต้องพูดถึงการถูกพิชิตใจเลยแม้แต่น้อย

เพราะก่อนที่เธอจะได้กินเสียอีก น้ำลายของแอนนาก็ไหลทะลักราวกับเขื่อนแตกแล้ว

ที่โต๊ะอาหาร หลังจากที่เฮอร์แมนจัดการข้าวอบหม้อดินเนื้อหมักเกลือแสนอร่อยจนหมดเกลี้ยง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “เจ้านายครับ ใกล้จะถึงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องซื้อวัวแล้วล่ะครับ ไม่เช่นนั้นมันจะสายเกินไป”

จริงดังว่า ตอนนี้ล่วงเข้าสู่ปลายเดือนตุลาคมแล้ว และเมื่อพิจารณาจากสภาพอากาศของเมืองบอสตัน ก็ถือว่าเข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้วเช่นกัน

หลี่อี้วางตะเกียบลงและถามว่า “ฟาร์มปศุสัตว์สามารถเปิดใช้งานได้ตลอดเวลาเลยใช่ไหมครับ?”

เฮอร์แมนรีบตอบกลับทันที “แน่นอนครับ ขอแค่มีคนและมีวัว ก็สามารถดำเนินการได้ตลอดเวลาเลยครับ”

หลี่อี้พยักหน้าเล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้เราจะเริ่มจากการรับสมัครคนก่อน จากนั้นค่อยไปซื้อวัวกัน”

“ตกลงครับ”

เฮอร์แมนรู้สึกตื่นเต้นเป็นพิเศษ

ก่อนที่หลี่อี้จะเข้ามารับช่วงต่อ คฤหาสน์แห่งนี้ถูกปล่อยทิ้งร้างมาเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม

สำหรับเฮอร์แมน ผู้ซึ่งเป็นคาวบอยที่มีประสบการณ์มาถึงยี่สิบห้าปี การไม่ได้ทำงานนานถึงหนึ่งปีทำให้ร่างกายของเขารู้สึกฝืดเคือง

บัดนี้เมื่อฟาร์มปศุสัตว์กำลังจะกลับมาเปิดใช้งานอีกครั้ง เฮอร์แมนจึงตื่นเต้นอย่างเป็นธรรมดา

เนื่องจากเวลาไม่คอยท่า หลี่อี้จึงไม่คิดที่จะรอช้าเช่นกัน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลี่อี้ติดตามเฮอร์แมนไปยังเมืองวินธร็อป โดยมีโอรีน่าและแอนนาตัวน้อยติดสอยห้อยตามมาด้วย

กระบวนการทำกรีนการ์ดของหลี่อี้เสร็จสมบูรณ์แล้ว และเขาตัดสินใจจ้างเฮอร์แมนกับโอรีน่าเข้าทำงาน ดังนั้นแน่นอนว่าพวกเขาจำเป็นต้องเซ็นสัญญาจ้างงาน

หลี่อี้ได้ศึกษาข้อมูลมาว่าค่าแรงของคาวบอยในสหรัฐอเมริกานั้นไม่สูงมากนัก

ในแถบรัฐแมสซาชูเซตส์ ค่าแรงเฉลี่ยของคาวบอยจะอยู่ที่ประมาณเจ็ดร้อยดอลลาร์สหรัฐต่อสัปดาห์

หากต้องการค่าแรงที่สูงกว่านี้ พวกเขาจะต้องเดินทางไปยังรัฐที่มีอุตสาหกรรมปศุสัตว์ที่เจริญรุ่งเรืองอย่างเช่นรัฐมอนแทนาและรัฐเทกซัส

แต่ถึงกระนั้น ค่าแรงที่เพิ่มขึ้นก็ยังไม่เกินหนึ่งพันดอลลาร์สหรัฐต่อสัปดาห์อยู่ดี

หลี่อี้เสนอค่าจ้างให้เฮอร์แมนในราคาที่งามมาก คือแปดร้อยดอลลาร์สหรัฐต่อสัปดาห์ ซึ่งคิดเป็นรายได้ต่อปีมากกว่าสี่หมื่นดอลลาร์สหรัฐเล็กน้อย

ตามคำนิยามของศูนย์วิจัยพิวในสหรัฐอเมริกา ครอบครัวที่มีสมาชิกสามคนและมีรายได้ต่อปีเกินห้าหมื่นดอลลาร์สหรัฐ และครอบครัวที่มีสมาชิกสองคนและมีรายได้ต่อปีเกินสี่หมื่นดอลลาร์สหรัฐ จะถูกจัดอยู่ในกลุ่มครอบครัวชนชั้นกลาง

เฮอร์แมนเป็นชายโสดที่หาเลี้ยงตัวเอง การมีรายได้สี่หมื่นดอลลาร์สหรัฐต่อปี ย่อมทำให้เขาถูกจัดอยู่ในกลุ่มครอบครัวชนชั้นกลางของอเมริกาอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนโอรีน่า ในฐานะผู้เชี่ยวชาญพิเศษด้านการผลิตไวน์ เธอได้รับค่าแรงสูงกว่า คือหนึ่งพันสองร้อยดอลลาร์สหรัฐต่อสัปดาห์

หลังจากเซ็นสัญญาที่สำนักงานกฎหมายเสร็จเรียบร้อยแล้ว โอรีน่าก็พาแอนนาตัวน้อยไปเดินซื้อของ

เฮอร์แมนจึงพาหลี่อี้ไปที่บาร์แห่งหนึ่งในเมืองซึ่งมีชื่อว่า บทเพลงแห่งคาวบอย

“เจ้านายครับ บทเพลงแห่งคาวบอยคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าคาวบอยในวินธร็อป พวกเรามักจะมาที่นี่ในช่วงวันหยุดหรือเมื่อต้องการผ่อนคลายครับ”

ขณะที่เฮอร์แมนอธิบาย หลี่อี้ก็กวาดสายตามองบาร์ที่ดูทรุดโทรมเล็กน้อยตรงหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อมองดูเผินๆ เขาก็พบว่าบาร์แห่งนี้ดูธรรมดาๆ ไม่ได้มีอะไรโดดเด่น

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในบาร์ กลิ่นแอลกอฮอล์ที่ผสมปนเปกับกลิ่นควันบุหรี่ก็ลอยมาแตะจมูก

ประกอบกับบรรยากาศที่อึกทึกและเสียงดนตรีที่ดังกระหึ่ม ทำให้หลี่อี้ขมวดคิ้ว และรู้สึกว่าการปรับตัวให้เข้ากับสถานที่แห่งนี้ช่างเป็นเรื่องยากเสียจริง

ส่วนเฮอร์แมนนั้นดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสถานที่นี้เป็นอย่างดี เขายิ้มและนำทางหลี่อี้เดินผ่านฝูงชนไปยังเคาน์เตอร์บาร์

ชายชราผมขาวผู้หนึ่ง เมื่อเห็นเฮอร์แมนและหลี่อี้เดินเข้ามา ก็เอ่ยทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม

“ว่าไง เฮอร์แมน ฉันได้ยินมาว่าคฤหาสน์ฮิลล์ถูกขายไปแล้วใช่ไหม? คนที่อยู่ข้างหลังนั่นคือเจ้านายใหม่ของนายหรือเปล่า?”

ชายชรามองหลี่อี้ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ตาเฒ่าจอห์น สายตาของนายยังเฉียบแหลมเหมือนเคยเลยนะ นี่คือเจ้านายของฉัน เขามาจากดินแดนอันยิ่งใหญ่และลึกลับในแถบตะวันออกน่ะ”

หลังจากที่เฮอร์แมนและชายชราสวมกอดกัน เขาก็แนะนำหลี่อี้ให้รู้จักอย่างเป็นกันเอง

ชายชรายื่นมือขวาออกมาพร้อมกับรอยยิ้ม “ยินดีต้อนรับสู่วินธร็อปนะ พ่อหนุ่ม ฉันเชื่อว่าความงดงามของวินธร็อปจะต้องทำให้เธอหลงใหลอย่างแน่นอน”

หลี่อี้จับมือของตาเฒ่าจอห์นและยิ้มตอบ “ผมตกหลุมรักเมืองเล็กๆ แห่งนี้เข้าให้แล้วล่ะครับ”

หลังจากพูดคุยทักทายกันพอหอมปากหอมคอ เฮอร์แมนก็เอ่ยขึ้น “เจ้านายครับ เชิญนั่งตรงนี้ก่อนนะครับ เดี๋ยวผมจะลองไปดูว่าพวกเขายังอยู่ที่นี่กันไหม”

“ได้สิ”

ตาเฒ่าจอห์นเดินกลับเข้าไปในบาร์และถามด้วยรอยยิ้ม “พ่อเศรษฐีหนุ่มผู้ลึกลับจากตะวันออก เธออยากรับเครื่องดื่มอะไรดีล่ะ? ถึงบาร์บทเพลงแห่งคาวบอยของฉันจะเล็ก แต่ก็มีครบทุกอย่างเลยนะ”

“เรียกผมว่าหลี่อี้ หรือหลี่เฉยๆ ก็ได้ครับ” หลี่อี้เหลือบมองเมนูและสั่งน้ำผลไม้ไปหนึ่งแก้ว

หลังจากที่ตาเฒ่าจอห์นวางน้ำผลไม้ลงตรงหน้าหลี่อี้ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า “หลี่รู้ไหม เมืองวินธร็อปมีประชากรไม่ถึงสองหมื่นคนก็จริง แต่ที่นี่ก็มีคาวบอยและชาวประมงที่ยอดเยี่ยมที่สุดรวมอยู่ด้วยนะ ที่นี่น่ะ เธอสามารถค้นหาบุคลากรที่มีความสามารถตามที่เธอต้องการได้เลยล่ะ”

หลี่อี้ยิ้มโดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ

อุตสาหกรรมปศุสัตว์ในสหรัฐอเมริกาส่วนใหญ่ได้ย้ายฐานการผลิตไปยังแถบตะวันตกหรือรัฐทางตอนใต้อย่างเทกซัสเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

แม้ว่าในแถบชายฝั่งตะวันออกจะมีฟาร์มและฟาร์มปศุสัตว์อยู่มากมาย แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงฟาร์มระดับครอบครัวเท่านั้น

ซึ่งฟาร์มระดับครอบครัวก็ไม่จำเป็นต้องใช้แรงงานคาวบอยจำนวนมาก ดังนั้นคาวบอยจากแถบตะวันออกจึงมักจะออกเดินทางไปยังรัฐมอนแทนาหรือรัฐเทกซัสเพื่อหางานทำ

ส่วนคาวบอยที่ยังคงปักหลักอยู่ที่นี่ ส่วนใหญ่แล้วก็เป็นเพราะไม่ต้องการจากบ้านเกิด หรือไม่ก็ขาดทักษะความสามารถและไม่กล้าที่จะออกไปเผชิญโลกกว้าง

ตาเฒ่าจอห์นอาจจะไม่ค่อยได้พบเจอคนจีนบ่อยนัก เมื่อได้พบกับหลี่อี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะพูดคุยอย่างออกรส

เขามักจะแนะนำสถานที่ท่องเที่ยวที่น่าสนใจในเมืองวินธร็อปให้หลี่อี้ฟังอยู่เสมอ

จะว่าไปแล้ว หลังจากที่ได้ฟังคำแนะนำของตาเฒ่าจอห์น หลี่อี้ก็พบว่าแม้เมืองวินธร็อปจะเป็นเพียงเมืองเล็กๆ แต่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครันไม่แพ้เมืองใหญ่เลย

ข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ที่สามารถหาซื้อได้ในบอสตัน ก็สามารถหาซื้อได้ในวินธร็อปเช่นเดียวกัน แถมยังมีราคาที่ถูกกว่าอีกด้วย

หลี่อี้และตาเฒ่าจอห์นพูดคุยกันได้เพียงไม่กี่นาที เฮอร์แมนก็เดินกลับมาพร้อมกับชายอีกหลายคน

เมื่อตาเฒ่าจอห์นเห็นคนเหล่านั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา “ว้าว หลี่ เธอโชคดีจริงๆ”

หลี่อี้หันไปมองและพบว่ามีชายสี่คนเดินตามหลังเฮอร์แมนมา พวกเขาเป็นชาวคอเคเซียนสามคนและชายชาวแอฟริกันอเมริกันอีกหนึ่งคน

หนึ่งในนั้นเป็นชายอายุราวสี่สิบปี คาบไปป์ไว้ในปาก และสวมหมวกคาวบอยใบเก่า

อีกคนเป็นชายร่างกำยำสูงกว่าสองเมตร กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ดูน่าเกรงขาม

ส่วนชายชาวแอฟริกันอเมริกันก็มีรูปร่างสูงใหญ่เช่นกัน แต่มีรูปร่างที่เพรียวและแข็งแรงกว่า

และชายชาวคอเคเซียนคนสุดท้าย มีรูปร่างและความสูงไล่เลี่ยกับหลี่อี้ ดูเป็นคนที่มีไหวพริบและเฉียบแหลม

หลี่อี้มองไปที่เฮอร์แมน ซึ่งรีบแนะนำให้เขารู้จักทันที “เจ้านายครับ นี่คือ แมทธิว อัลดิงตัน หนึ่งในคาวบอยที่ฝีมือดีที่สุดในเมืองวินธร็อปเลยล่ะครับ เขาเริ่มทำงานเป็นคาวบอยตั้งแต่อายุสิบสองปี มีประสบการณ์ในการต้อนสัตว์มานานถึงสามสิบห้าปี และยังเคยคว้าอันดับสามในการแข่งขันคาวบอยที่เทกซัสมาแล้วด้วยนะครับ”

ชายผู้คาบไปป์ก้าวออกมาข้างหน้า ยื่นมือขวาออกไปและกล่าวแนะนำตัว “สวัสดีครับ ผมชื่อ แมทธิว อัลดิงตัน”

“สวัสดีครับ” หลี่อี้พยักหน้าเล็กน้อย

หลังจากที่แมทธิว อัลดิงตันถอยกลับไป เฮอร์แมนก็ชี้ไปที่ชายร่างกำยำสูงสองเมตรและพูดว่า “ส่วนนี่คือ บัลเก้ มาร์โลว์ ทักษะของเขาอยู่ในระดับแนวหน้าของรัฐแมสซาชูเซตส์เลยล่ะครับ เขาจะเป็นผู้ช่วยที่เก่งกาจของเจ้านายได้อย่างแน่นอน”

ชายร่างกำยำก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงกึกก้อง “สวัสดีครับ ผมจะช่วยคุณเลี้ยงวัวเอง”

หลี่อี้เลิกคิ้วขึ้น

ชายร่างกำยำคนนี้ทำให้เขารู้สึกว่า... ดูเป็นคนซื่อๆ ไปเสียหน่อย

ถัดมา เฮอร์แมนก็แนะนำชายชาวแอฟริกันอเมริกันให้รู้จัก “นี่คือ ออสมอน สเปนเซอร์ เดิมทีเขามาจากรัฐวอชิงตัน แต่ภายหลังได้ย้ายมาอยู่ที่เมืองวินธร็อป ทักษะและอุปนิสัยของเขาได้รับการยอมรับจากทุกคนที่นี่เลยล่ะครับ นอกจากนี้เขายังเคยเป็นกะลาสีเรือมาก่อนด้วย ผมเชื่อว่าเขาคือบุคลากรที่เจ้านายกำลังมองหาอยู่ครับ”

การที่อุปนิสัยของชายชาวแอฟริกันอเมริกันได้รับการยอมรับในเมืองที่มีคนผิวขาวเป็นชนกลุ่มใหญ่ ทำให้หลี่อี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ออสมอนสัมผัสได้ถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของหลี่อี้ เขาจึงฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย “สวัสดีครับ เจ้านาย ยินดีที่ได้รู้จักนะครับ”

หลี่อี้จับมือออสมอนและหันไปมองชายคนสุดท้าย