บทที่ 4: ข้าวโพดในมือไม่หอมอีกต่อไป

หลังจากหลี่อี้ช่วยเฮอร์แมนจัดการทำความสะอาดปลาเก๋าเสร็จและกลับมายังห้องนั่งเล่น เขาก็ต้องตกตะลึง

เฮอร์แมนที่เดินตามหลังมาติดๆ เอ่ยขึ้นเมื่อเห็นภาพบนโต๊ะอาหาร

"ดูสิ มีลูกแมวสามสีแอบขโมยอาหารกินอยู่ตรงนี้ด้วย"

วินาทีต่อมา แอนนาก็นั่งตัวตรง ใบหน้าเล็กๆ ที่เปื้อนคราบน้ำมันเต็มไปด้วยความจริงจังและเคร่งขรึม

"คุณลุงเฮอร์แมน แอนนาไม่ได้ขโมยอาหารกินนะคะ หนูแค่ชิมไปคำเล็กๆ คำเดียวเอง"

เฮอร์แมนหัวเราะร่วน "ลุงหมายถึงลูกแมวสามสีต่างหาก ไม่ใช่แอนนาเสียหน่อย"

แอนนาหยิบกระดาษชำระมาเช็ดหน้าพลางพยักหน้าหงึกหงัก "อื้อๆ ลูกแมวสามสีเป็นคนขโมยค่ะ ไม่ใช่แอนนา แอนนาแค่กินไปคำเล็กๆ เอง"

แล้วจะอธิบายเรื่องไก่อบที่ถูกกินไปกว่าครึ่งตัวนี้ว่าอย่างไรดีล่ะ... หลี่อี้แอบหัวเราะในใจ

ในขณะเดียวกัน ภายในห้องไลฟ์สด

"ฮ่าๆๆ แอนนาก็คือลูกแมวสามสีจอมตะกละนั่นแหละ"

"น่ารักเกินไปแล้ว"

"แม่หนูน้อยคนนี้กินเก่งจัง ฉันขอเสนอให้ส่งเธอมาให้ฉันเถอะ ฉันเลี้ยงไหวแน่นอน"

"แอนนาต้องเติบโตมาด้วยความน่ารักล้วนๆ แน่เลย"

"..."

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ หลี่อี้ก็ถือโอกาสปิดไลฟ์สดไป

บนโต๊ะอาหารขนาดเล็กเต็มไปด้วยอาหารนานาชนิด ทั้งสเต๊ก เนื้อตุ๋น ปลาทอด สลัด ผลไม้ และขนมปัง

อ้อ แล้วก็ยังมีไก่อบที่ถูกกินไปเกือบหมดแล้วอีกหนึ่งตัว

ยกเว้นไก่อบตัวนั้น อาหารจานอื่นๆ ต่างก็ส่งกลิ่นหอมฉุย กระตุ้นความอยากอาหารของหลี่อี้ให้พลุ่งพล่าน

หลังจากทุกคนนั่งลงประจำที่และกล่าวทักทายกันพอเป็นพิธีแล้ว พวกเขาก็เริ่มลงมือทานอาหาร

ส่วนแอนนานั้นกำลังถือไก่อบครึ่งตัวแทะกินอย่างเอร็ดอร่อยไปก่อนแล้ว

หลี่อี้หั่นสเต๊กชิ้นเล็กๆ เข้าปาก เมื่อเคี้ยวไปได้คำหนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

เนื้อสเต๊กนุ่มละมุนและชุ่มฉ่ำ รสสัมผัสของเนื้อทั้งแน่นและเด้งสู้ฟัน

สเต๊กขนาดเท่าฝ่ามือถูกเขากวาดเรียบในเวลาอันรวดเร็ว

ลำดับต่อไปคือการลิ้มรสปลาเก๋าทอด

จะพูดอย่างไรดีล่ะ?

มันก็อร่อยดีอยู่หรอก แต่ปลาเก๋านำไปนึ่งน่าจะอร่อยกว่า

โอรีน่าและเฮอร์แมนต่างลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นหลี่อี้ทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อหลี่อี้ทานอาหารจนเกือบอิ่ม เฮอร์แมนก็มีท่าทีลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมา "คุณหลี่อี้ครับ ไม่ทราบว่าคุณมีแผนการจัดการอย่างไรกับการซื้อฟาร์มปศุสัตว์แห่งนี้หรือครับ?"

"แผนการงั้นหรือ?" หลี่อี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ตอนนี้ยังไม่มีหรอกครับ แต่หลักๆ ก็คงรักษาสภาพเดิมเอาไว้ ทั้งเลี้ยงวัว เลี้ยงปลา แล้วก็ทำไวน์แดง อะไรทำนองนั้นแหละครับ"

เฮอร์แมนมองหลี่อี้อย่างระมัดระวังก่อนจะถามต่อ "การพัฒนาฟาร์มปศุสัตว์จำเป็นต้องใช้กำลังคน ไม่ทราบว่าผมกับโอรีน่าจะขอทำงานที่นี่ต่อได้ไหมครับ?"

โอรีน่าเองก็ลอบมองหลี่อี้อย่างเงียบๆ เช่นกัน

หลี่อี้ถึงกับชะงัก "คุณกับโอรีน่างั้นหรือครับ?"

"ครับ" เฮอร์แมนเริ่มแนะนำตัวเอง "ผมเป็นคาวบอยอาวุโสที่มีประสบการณ์มากว่ายี่สิบห้าปี และในแถบรัฐแมสซาชูเซตส์นี้ ฝีมือของผมก็เป็นที่เลื่องลือไม่เบา ผมเชื่อมั่นว่าในด้านการเลี้ยงวัว ผมสามารถเป็นผู้ช่วยที่เก่งกาจให้คุณได้ครับ"

โอรีน่าเองก็กล่าวสมทบ "ฉันเคยศึกษาดูงานที่เครือบริษัทโรมาเนกงตีมาสามปี ความสามารถของฉันจัดอยู่ในเกณฑ์ดีทีเดียวค่ะ ฉันมั่นใจว่าจะสามารถช่วยคุณบริหารจัดการไร่องุ่นแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี"

หลังจากรับฟังทั้งสองคน หลี่อี้ก็อธิบายว่า "ผมไม่ได้กังขาในความสามารถของพวกคุณหรอกนะครับ ที่ผมหมายถึงก็คือ พวกคุณไม่ใช่พนักงานของฟาร์มปศุสัตว์แห่งนี้อยู่แล้วหรอกหรือ?"

เฮอร์แมนส่ายหน้า "ผมแค่รับหน้าที่ดูแลฟาร์มปศุสัตว์แห่งนี้ชั่วคราวเท่านั้นครับ ทันทีที่เจ้าของคนใหม่มาถึง ผมก็ต้องไป ส่วนโอรีน่าก็แค่มาพักอาศัยอยู่ที่นี่ชั่วคราวเหมือนกัน"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง หลี่อี้ตกอยู่ในห้วงความคิด

ทั้งเฮอร์แมนและโอรีน่าต่างเฝ้ามองหลี่อี้อย่างเงียบๆ เพื่อรอให้เขาตัดสินใจ

ทั่วทั้งห้องอาหารหลงเหลือเพียงเสียงเคี้ยวอาหารของแอนนาเท่านั้น

ครู่ต่อมา หลี่อี้ก็ตัดสินใจได้

เขาเพิ่งเดินทางมาถึงอเมริกาและยังไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้นัก

เฮอร์แมนกับโอรีน่าย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด และเป็นเพียงสองคนในตอนนี้ที่หลี่อี้สามารถไว้วางใจได้

การที่เฮอร์แมนเต็มใจอยู่ดูแลฟาร์มปศุสัตว์แห่งนี้ต่อ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่านิสัยใจคอของเขาไม่ได้มีปัญหาอะไร

หลี่อี้คลี่ยิ้ม "พวกคุณอยู่ต่อเถอะครับ ผมต้องการความช่วยเหลือจากพวกคุณ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฮอร์แมนและโอรีน่าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของทั้งสองอีกครั้ง

ทันใดนั้น เฮอร์แมนก็เริ่มอธิบายให้หลี่อี้ฟังเกี่ยวกับข้อควรระวังต่างๆ ในการบริหารฟาร์มปศุสัตว์

โชคดีที่ฟาร์มปศุสัตว์แห่งนี้มีอุปกรณ์ทุกอย่างครบครัน เพียงแค่จัดการปัดกวาดเช็ดถูสักหน่อยก็สามารถเปิดใช้งานได้ทันที

หลังจากอธิบายคร่าวๆ จบ เฮอร์แมนก็เอ่ยถาม "เจ้านายครับ ไม่ทราบว่าคุณวางแผนจะเลี้ยงวัวกี่ตัวหรือครับ?"

จะเลี้ยงวัวกี่ตัวดีล่ะ?

หลี่อี้เริ่มคำนวณในใจ

ก่อนเดินทางมาที่นี่ เขาได้ศึกษาข้อมูลมาว่าพื้นที่หนึ่งเอเคอร์เหมาะสมที่สุดสำหรับการเลี้ยงวัวหกตัว และพื้นที่หนึ่งหมื่นเอเคอร์จะสามารถรองรับวัวได้สูงสุดถึงหกหมื่นตัว

โดยปกติแล้ว วัววากิวเกรดพรีเมียมจะสามารถขายได้ในราคาตัวละสี่หมื่นดอลลาร์สหรัฐ

หลี่อี้มีนิ้วทองคำอย่างเมล็ดพันธุ์แห่งปราณวิญญาณที่สามารถช่วยให้สัตว์เกิดการวิวัฒนาการได้

วัวที่เขาเลี้ยงจะต้องมีมูลค่าสูงกว่านั้นอย่างแน่นอน

ความทะเยอทะยานของหลี่อี้ไม่ได้ยิ่งใหญ่นัก เขาตั้งเป้าหมายไว้ว่าจะขายวัวให้ได้ตัวละห้าหมื่นดอลลาร์สหรัฐ

ดังนั้น หลี่อี้จึงวางแผนที่จะทำฟาร์มปศุสัตว์แบบประณีต

หลี่อี้เอ่ยขึ้น "ประมาณสองหมื่นตัวครับ"

เฮอร์แมนพูดขึ้นทันที "วัวสองหมื่นตัวจำเป็นต้องใช้คาวบอยห้าคนครับ เจ้านาย ตอนนี้เข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว พวกเราต้องรีบลงมือ"

"อันดับแรกคือต้องรับสมัครคนงาน จากนั้นก็ไปหาซื้อวัว แกะ ม้า แล้วก็สุนัขต้อนฝูงสัตว์ นอกจากนี้ยังต้องซื้อรถบรรทุกสำหรับขนส่งวัวด้วยครับ"

หลี่อี้พยักหน้ารับเพื่อบอกว่าไม่มีปัญหา

ทางฝั่งฟาร์มปศุสัตว์ถือว่าจัดการเรียบร้อยแล้ว

สำหรับไร่องุ่นยังไม่สามารถเปิดกิจการได้ในปีนี้ เนื่องจากฤดูกาลที่เหมาะสมที่สุดในการปลูกองุ่นคือช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิและต้นฤดูใบไม้ร่วง

ส่วนฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลนั้นคงต้องค่อยเป็นค่อยไป

หลังมื้อกลางวัน หลี่อี้ก็เลือกวิลล่าสักหลังเพื่อใช้เป็นที่พักอาศัย ก่อนที่เขาจะค้นพบปัญหาบางอย่าง

ปัญหาที่ใหญ่โตมโหฬารเอามากๆ

เงินห้าสิบล้านดอลลาร์สหรัฐที่ได้รับเป็นรางวัลจากระบบดูเหมือนจะไม่เพียงพอเสียแล้ว

ราคาของวัวโตเต็มวัยหนึ่งตัวตกอยู่ที่ประมาณหนึ่งพันดอลลาร์สหรัฐ ดังนั้นวัวสองหมื่นตัวก็ต้องใช้เงินถึงยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ

เมื่อรวมกับค่าใช้จ่ายอื่นๆ การเลี้ยงวัวจะกินงบประมาณไปทั้งหมดสามสิบล้านดอลลาร์สหรัฐ

จากนั้นก็ยังมีเรื่องภาษี

เนื่องจากฟาร์มปศุสัตว์ยังไม่ได้สร้างผลกำไรใดๆ ภาษีส่วนอื่นๆ จึงสามารถละเว้นไปได้ชั่วคราว

ทว่าภาษีที่ดินและสิ่งปลูกสร้างนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

คฤหาสน์ของหลี่อี้มีอาณาบริเวณกว้างขวางขนาดนี้ ย่อมต้องถูกจัดเก็บภาษีในอัตราสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อรวมพื้นที่ทุ่งหญ้าและฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลเข้าด้วยกัน อัตราภาษีเฉลี่ยโดยรวมจะอยู่ที่ร้อยละหนึ่งจุดสอง

ในสัญญาซื้อขายคฤหาสน์ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าราคาของคฤหาสน์แห่งนี้คือห้าร้อยยี่สิบล้านดอลลาร์สหรัฐ

ลำพังแค่ภาษีที่ดินและสิ่งปลูกสร้างเพียงอย่างเดียวก็ปาเข้าไปปีละหกล้านสองแสนสี่หมื่นดอลลาร์สหรัฐแล้ว

หลังจากคำนวณเบ็ดเสร็จ หลี่อี้ก็ถอนหายใจออกมา "ตอนนี้คงต้องมุ่งเป้าไปที่การบริหารฟาร์มปศุสัตว์ให้ดีเสียก่อน ส่วนฟาร์มปศุสัตว์ทางทะเลกับไร่องุ่นค่อยว่ากันใหม่ปีหน้าก็แล้วกัน"

หลี่อี้นอนเอนกายลงบนโซฟา พลางเริ่มคิดหาแผนการเพื่ออัปเกรดเมล็ดพันธุ์แห่งปราณวิญญาณ

เวลาล่วงเลยผ่านไปจนถึงช่วงเย็นโดยไม่รู้ตัว เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงเล็กๆ น่ารักที่ดังแว่วมา

"คุณลุงหลี่อี้คะ ได้เวลาทานข้าวแล้ว! คืนนี้มีปลาเปรี้ยวหวานของโปรดของหนูด้วยนะคะ"

หลี่อี้คลี่ยิ้ม ลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู ก็พบกับหนูน้อยแอนนากำลังถือฝักข้าวโพดแทะกินอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อเห็นหลี่อี้เดินออกมา หนูน้อยแอนนาก็เขย่งปลายเท้า พยายามชูฝักข้าวโพดขึ้นสูงๆ

"คุณลุงหลี่อี้อยากทานข้าวโพดไหมคะ? หวานมากๆ เลยนะ"

หลี่อี้อมยิ้ม อุ้มแอนนาขึ้นมา ก่อนจะกัดข้าวโพดไปหนึ่งคำ

"หวานมากจริงๆ ด้วย"

"อื้อๆ" แอนนาพยักหน้าหงึกหงัก กัดข้าวโพดไปอีกหนึ่งคำ แล้วยื่นข้าวโพดไปจ่อที่ปากของหลี่อี้อีกครั้ง

หลี่อี้ส่ายหน้าเพื่อปฏิเสธว่าเขาไม่ต้องการทานแล้ว

แอนนาไม่ได้แสดงความเกรงใจอะไร แต่ทุกครั้งที่เธอกัดกินไปหนึ่งคำ เธอก็จะยื่นข้าวโพดไปจ่อที่ปากของหลี่อี้เสมอ

และจะกัดคำต่อไปก็ต่อเมื่อมั่นใจแล้วว่าหลี่อี้จะไม่กินมันจริงๆ

หลี่อี้เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "แอนนา หนูเคยทานอาหารจีนไหม?"

แอนนากัดข้าวโพดไปหนึ่งคำพลางส่ายหน้า

"ถ้าอย่างนั้น เดี๋ยวลุงจะทำอาหารจีนให้หนูทานเอาไหม?"

แอนนาเอียงคอเล็กๆ ของเธอแล้วถามว่า "อาหารจีนอร่อยไหมคะ?"

หลี่อี้พยักหน้า "แน่นอนสิ มีของอร่อยๆ เยอะแยะเลยล่ะ"

"เอื้อก~"

จู่ๆ แอนนาก็รู้สึกว่าข้าวโพดในมือของเธอหมดความน่าดึงดูดใจไปเสียแล้ว