บทที่ 26: พิธีประดับยศ และการเลื่อนตำแหน่งรวดเดียวสองขั้น

ก่อนที่หมอกยามเช้าจะทันจางหาย ณ ลานสวนสนามของค่ายฝึกจวินถ่ง เหล่านักเรียนในชุดฝึกเต็มยศต่างมารวมตัวกันอย่างพร้อมเพรียงตามเวลาที่กำหนด ทว่าวันนี้ บรรยากาศกลับแตกต่างไปจากทุกวัน

ครูฝึกกัวฉีอวิ๋น ผู้ที่มักจะมาถึงก่อนเวลาพร้อมถือไม้ชี้และใบหน้าที่เคร่งขรึม กลับยังไม่ปรากฏตัวแม้เวลาจะล่วงเลยไปนานแล้ว ความเงียบเริ่มถูกแทนที่ด้วยความกระวนกระวาย เสียงกระซิบกระซาบดังระงมไปทั่วแถวราวกับระลอกคลื่น

"นี่ พวกนายว่าพี่เฉินหายไปไหนตั้งหลายวันแล้ว?"

"นั่นสิ ครูฝึกกับอาจารย์แต่ละคนพากันปิดปากเงียบกริบ ไม่มีข่าวหลุดออกมาเลยสักนิด มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"จะอะไรซะอีกล่ะ งานสายลับอย่างเรา ถ้าจู่ๆ ใครหายตัวไปแบบไร้ร่องรอย ไม่ถูกเบื้องบนเรียกไปทำภารกิจลับสุดยอด ก็อาจจะ..." คนพูดชะงักไปกลางคัน ทิ้งประโยคไว้ในฐานที่เข้าใจ ซึ่งทุกคนต่างรู้ดีว่าหมายถึงอะไร

"คะแนนของพี่เฉินดีขนาดนั้น เขาต้องถูกดึงตัวไปทำภารกิจแน่ๆ ใช่ไหม?" ใครบางคนคาดเดาด้วยความหวังเล็กๆ

"พูดน่ะมันง่าย!" อีกคนสวนกลับทันควัน "คะแนนเขาอาจจะเก่งจนน่าขนลุก แต่ลืมไปแล้วหรือว่าที่นี่ที่ไหน? ที่นี่คือจวินถ่งนะ! ยอดฝีมือแบบไหนที่เราไม่มี? ภารกิจระดับไหนกันที่ต้องใช้เด็กใหม่ที่ยังฝึกไม่จบอย่างเขาไปทำ?"

"จะว่าไป พวกนายสังเกตไหม? ซุนเจิ้งกัง รุ่นพี่ที่ยอดเยี่ยมจากรุ่นก่อนก็หายไปหลายวันแล้วเหมือนกัน พวกนายว่า... สองคนนี้จะเกี่ยวข้องกันไหม?"

พอสิ้นคำสันนิษฐานนี้ บรรยากาศในแถวก็ยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก "ถ้าอย่างนั้น... พี่เฉินก็ตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงน่ะสิ?"

ความกังวลฉายชัดบนใบหน้าของหลายๆ คน ตลอดเดือนที่ผ่านมา ผลงานระดับ "ปีศาจ" ของเฉินสือได้สยบเหล่าหัวกะทิจากกองทัพและตำรวจกลุ่มนี้ไปจนหมดสิ้น พวกเขาไม่มีความคิดที่จะแข่งขันกับเฉินสืออีกต่อไป เหลือเพียงความยำเกรงที่มีต่อผู้แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ตอนนี้ เมื่อคิดว่าบุคคลระดับปีศาจเช่นนั้นอาจจะจากไปอย่างเงียบเชียบ ทุกคนต่างก็รู้สึกใจหายอย่างบอกไม่ถูก

หมิงไถ ซึ่งยืนอยู่แถวหน้าสุด มีร่องรอยความหม่นหมองพาดผ่านใบหน้าที่หล่อเหลา เขาแชร์ห้องพักร่วมกับเฉินสือและมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน สำหรับรูมเมทที่ยากจะหยั่งถึงคนนี้ เขามีทั้งความชื่นชมและความอยากรู้อยากเห็น แต่ในสถานการณ์ปัจจุบัน แม้จะเป็นคุณชายใหญ่แห่งตระกูลหมิง เขาก็ไร้ซึ่งอำนาจจะทำอะไรได้

ในอีกมุมหนึ่งของค่ายฝึก ร่างที่งดงามร่างหนึ่งแสร้งทำเป็นเดินผ่านลานสวนสนามอย่างไม่ใส่ใจ จากระยะไกล เธอไม่สามารถห้ามตัวเองไม่ให้กวาดสายตามองไปที่แถวนักเรียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่มี... ยังคงไม่มีเงาร่างที่คุ้นตาและน่าชังนั่น

ดวงตาของ อวี๋ม่านลี่ หม่นแสงลงเล็กน้อย ความรู้สึกว่างเปล่าบางอย่างเอ่อล้นขึ้นในใจ เธอถอนหายใจแผ่วเบาก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ทันใดนั้น เสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ดังแว่วมาจากระยะไกล รถจี๊ปสไตล์อเมริกันสีเขียวเข้มสองคันวิ่งฝ่าฝุ่นตลบเข้ามาในลานสวนสนามอย่างโอ่อ่า ก่อนจะหยุดลงตรงหน้าแถวนักเรียน ประตูรถเปิดออก สายตาของทุกคนถูกดึงดูดไปที่นั่นทันที

ทหารอารักขาติดอาวุธครบมือลงจากรถและล้อมรอบบุคคลกลุ่มหนึ่ง เดินนำหน้ามาคือชายในเสื้อโค้ทสีดำยาวและแว่นกันแดดทรงเรย์แบน เขามีท่าทางเย่อหยิ่งทว่าแฝงไปด้วยออร่าที่ทรงพลังอย่างยิ่ง—เจิ้งเย่าเซียน

ตามหลังเขามาติดๆ คือ หวังเทียนเฟิง และ กัวฉีอวิ๋น และท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น เงาร่างที่คุ้นตาทำให้ทุกคนต้องเบิกตากว้าง

เฉินสือ!

เขายังคงอยู่ในชุดนักเรียนที่ดูเนี้ยบสะอาด ใบหน้าสงบนิ่งไร้ร่องรอยความตื่นตระหนก

"ทั้งหมด... ตรง!"

เสียงตะโกนอันเฉียบขาดของกัวฉีอวิ๋นทำให้เหล่านักเรียนยืนตัวตรงแน่วในทันที ทว่าในใจของพวกเขากลับปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์

เฉินสือกลับมาแล้ว? แถมยังมาพร้อมกับ 'เหล่าลิ่ว' เจิ้งเย่าเซียนอีก? นี่มันเรื่องอะไรกันแน่? หรือว่า... เขาจะเป็นคนทรยศ และวันนี้คือวันประหารต่อหน้าสาธารณชน?

แต่ดูจากท่าทางแล้ว... มันไม่เหมือนการจับกุมเลยสักนิด!

เจิ้งเย่าเซียนถอดแว่นกันแดดออก กวาดสายตามองเหล่านักเรียนด้วยแววตาที่ดูขี้เล่นเล็กน้อย เขาก้าวไปข้างหน้าแถวและเอ่ยออกมาช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยปริศนา

"ค่ายฝึกแห่งนี้มีพยัคฆ์ซ่อนมังกรอยู่จริงๆ ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน พวกเธอได้ตก 'ปลาตัวใหญ่' ให้ฉันได้ตั้งหลายตัว!" เขาเว้นจังหวะ ก่อนจะหันไปผายมือทางเฉินสือที่ยืนอยู่ข้างๆ

"ให้ฉันแนะนำเขาให้พวกเธอรู้จักอีกครั้ง: เฉินสือ!"

"ในขณะที่พวกเธอยังคงฝึกแถวอย่างโง่เขลาอยู่ในลานสวนสนามแห่งนี้ เขา... หลังจากเหตุการณ์เครื่องบินญี่ปุ่นทิ้งระเบิด ได้อาศัยเพียงเบาะแสเล็กน้อยเพื่อลากตัวหนอนบ่อนไส้ที่แฝงตัวอยู่ในหมู่พวกเธอออกมา!"

"หลังจากนั้น ในฐานะเจ้าหน้าที่แกนกลางของปฏิบัติการ เขาได้วางแผนและจับกุมสายลับ 'โทคโค' ของญี่ปุ่นที่แฝงตัวอยู่ในซานเฉิงมานานหลายปี!"

"และนี่ยังไม่ใช่จุดจบ!" เสียงของเจิ้งเย่าเซียนดังขึ้นอีกระดับ "ในยามที่เบาะแสทุกอย่างเกือบจะถูกตัดขาด เขาก็เป็นผู้พลิกสถานการณ์อีกครั้ง!"

"ด้วยวิธีการที่พวกเธอไม่เคยได้ยินมาก่อน เขาสามารถจับกุมไส้ศึกระดับสูงที่แฝงตัวอยู่ในหัวใจของจวินถ่ง ผู้ที่มีตำแหน่งสูงและสร้างภัยคุกคามมหาศาลให้กับเราได้สำเร็จ!"

เมื่อเจิ้งเย่าเซียนกล่าวจบ กัวฉีอวิ๋นก็เริ่มตบนำ "แปะ แปะ แปะ"

เหล่านักเรียนในลานสวนสนามกลับยืนนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่ กว่าจะตั้งสติได้และปรบมือตามอย่างประปราย ใบหน้าของแต่ละคนยังคงเต็มไปด้วยความฉงนและไม่อยากจะเชื่อ

นี่มันเรื่องจริงเหรอ? เฉินสือหายไปแค่ไม่กี่วัน แต่จับได้ทั้งไส้ศึกค่ายฝึก สายลับญี่ปุ่น และยังจับไส้ศึกระดับสูงในจวินถ่งได้อีก?! นี่... นี่มันใช่สิ่งที่มนุษย์ปกติจะทำได้จริงๆ เหรอ?!

ถึงแม้ทุกคนจะไม่ยากจะเชื่อ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าเรื่องแบบนี้ไม่มีทางกุขึ้นมาได้ การที่เจิ้งเย่าเซียนมาที่นี่ด้วยตัวเองย่อมไม่ใช่เรื่องล้อเล่น...

มันคือเรื่องจริงทั้งหมด!

สายตาที่พวกเขามองไปทางเฉินสือนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความอิจฉา ความประหลาดใจ ความตกตะลึง ทว่าสิ่งที่หายไปคือความริษยา เพราะทุกคนเข้าใจดีว่า บางคนเกิดมาเพื่อสร้างปาฏิหาริย์ เฉินสือคือคนประเภทนั้น ช่องว่างระหว่างพวกเขากับเขามันกว้างเกินกว่าที่ความพยายามจะถมให้เต็มได้อีกต่อไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่จึงมีเพียงความเลื่อมใสศรัทธา

"เพื่อเป็นการตอบแทนความดีความชอบอันโดดเด่นของเฉินสือ" เสียงของเจิ้งเย่าเซียนดังขึ้นอีกครั้ง "ตามคำสั่งอนุมัติพิเศษจากท่านผู้อำนวยการ เราจะจัดพิธีประดับยศให้แก่เขา ณ ที่แห่งนี้!"

"เฉินสือ ก้าวออกมาข้างหน้า!"

เฉินสือก้าวออกมาหยุดอยู่ต่อหน้าทุกคน ในฐานะนักเรียนของค่ายฝึก พวกเขาอยู่ในสถานะว่าที่นายทหาร เท่านั้น

เจิ้งเย่าเซียนหยิบแผงคอชุดใหม่จากถาดที่ทหารอารักขาถืออยู่ และบรรจงประดับมันลงบนปกเสื้อของเฉินสือด้วยตัวเอง บนแผงคอนั้นมีดาวที่ส่องประกายหนึ่งดวง พร้อมแถบสีเหลืองอยู่ด้านล่าง

"ฉันขอประกาศว่า นักเรียน เฉินสือ ได้รับการแต่งตั้งยศเป็น ร้อยโทแห่งกองทัพบก!"