บทที่ 30: สายลมหวีดหวิวผ่านแมกไม้สองฝั่งน้ำ (ฉากเกลาสมบูรณ์)

[จวนแม่ทัพ มณฑลตงหยาง, เยี่ยนเหนือ]

บรรยากาศภายในโถงหลักของจวนแม่ทัพนั้นเคร่งเครียดและกดดันจนแทบหายใจไม่ออก แม้ลมยามเย็นจะเย็นสบาย แต่ หนิงหลี่ ที่ยืนน้อมตัวอยู่เบื้องล่างกลับมีเม็ดเหงื่อผุดพรายและหยดลงบนพื้นไม่ขาดสาย

บนแท่นสูงมีชายสามคนนั่งเรียงกัน คนซ้ายมือวัยสี่สิบเศษ ร่างกายกำยำใหญ่โตจนบดบังเก้าอี้ที่นั่งอยู่มิดชิด เขาคือ จางจวินซื่อ แม่ทัพผู้บัญชาการมณฑลตงหยาง หนึ่งในสองกองกำลังหลักที่เยี่ยนเหนือใช้ยันกับมณฑลหวยโจวของแคว้นฉีใต้

คนขวามืออายุราวสามสิบ หน้าตาหล่อเหลาแต่อบอวลด้วยกลิ่นอายเย็นชาและโอหัง เขาคือ ฉินชุน รองแม่ทัพแห่งตงหยาง แม้ก่อนหน้านี้ หลี่เสวียนอัน จะมีตำแหน่งสูงกว่าฉินชุนในฐานะผู้บัญชาการทหาร แต่ความจริงเขาไม่เคยกล้าก้าวก่ายชายคนนี้เลย เหตุผลง่ายๆ คือ ฉินชุนเป็นคนของ ราชวงศ์จิง และทหารม้าห้าพันกับทหารราบหมื่นห้าพันในมือเขาก็ล้วนเป็นยอดฝีมือเผ่าจิงทั้งสิ้น

นี่คือภาพสะท้อนของกองทัพเยี่ยนเหนือในปัจจุบัน แม้จะเป็นแคว้นเยี่ยน แต่แกนกลางกลับถูกควบคุมโดยชาวจิงอย่างเบ็ดเสร็จ ผ่านระบบแม่ทัพที่ขึ้นตรงต่อ ชิงยวี่กง มหาเสนาบดีกรมกลาโหมแห่งราชสำนักใต้ของจิง แม้เยี่ยนเหนือจะไม่เต็มใจเป็นหุ่นเชิดตลอดไป แต่หลังจาก "เหตุการณ์หยวนเจีย" ผ่านมาเพียงสิบสามปี อำนาจของราชวงศ์จิงในดินแดนนี้ยังคงแข็งแกร่งจนยากจะงัดข้อ

ทว่าคนที่ทำให้หนิงหลี่หวาดกลัวที่สุดกลับเป็นชายที่นั่งตรงกลาง เขาคือ หวังซือเต๋า วัยสี่สิบแปดปี รองเสนาบดีกรมสอบสวนแห่งเยี่ยนเหนือ ผู้กุมกองกำลังสายลับนับพันและมีชื่อเสียงโด่งดังเทียบเคียงกับ ฉินเจิ้ง แห่งสำนักจื่อจิงของแคว้นฉีใต้

หนิงหลี่รายงานทุกอย่างอย่างละเอียด ไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย "หากผู้ชราจำไม่ผิด เจ้าถูกส่งไปแฝงตัวในหวยโจวก่อนที่ฝ่าบาทจะขึ้นครองราชย์หนึ่งปีใช่ไหม?" คำพูดที่ดูเหมือนการรำลึกความหลังของหวังซือเต๋าทำให้หนิงหลี่ประหลาดใจ เขาตอบอย่างนอบน้อม "ขอรับ นายท่าน"

"สิบเอ็ดปีแล้วสินะ... จากสามัญชนไต่เต้าขึ้นเป็นนายกองพันแห่งด่านฝานหลง ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" น้ำเสียงของหวังซือเต๋านุ่มนวล แต่กลับทำให้หนิงหลี่น้ำตาคลอเบ้า จากอายุยี่สิบสองจนถึงสามสิบสาม เขาใช้ชีวิตอยู่ในความมืดมิดและหวาดระแวงมาตลอดสิบเอ็ดปี

"ขอบพระคุณนายท่านที่เมตตา!" หนิงหลี่เอ่ยด้วยเสียงสะอื้น "เรื่องที่เกิดขึ้นมันกะทันหันเกินไป เจ้าทำดีที่สุดแล้ว กลับไปพักผ่อนที่เมืองเหอลั่วเถิด ผู้ชรายังมีงานสำคัญให้เจ้าทำอีก"

หลังจากหนิงหลี่ถอยออกไป ฉินชุนก็เปรยยิ้มๆ "ข้านึกว่าท่านรองเสนาบดีจะฆ่าเขาปิดปากเสียอีก" ฉินชุน หรือชื่อจริงคือ ผูซ่านต้วน อดีตเด็กเลี้ยงม้าของชิงยวี่กงที่ไต่เต้าขึ้นมาด้วยความกล้าหาญ กล้ากล่าววาจาสามหาวต่อหน้าหวังซือเต๋าเพราะมีแผ่นหลังที่แข็งแกร่งหนุนหลัง

หวังซือเต๋าตอบเรียบๆ "เขาภักดีแฝงตัวอยู่แดนใต้ถึงสิบเอ็ดปี ข้าจะฆ่าเขาไปเพื่ออะไร?" ฉินชุนหัวเราะเบาๆ ไม่ยี่หระกับคำย้อนนั้น

"ท่านหวัง แล้วเรื่องครอบครัวของหลี่เสวียนอันจะจัดการอย่างไร?" จางจวินซื่อแทรกขึ้น นี่คือปัญหาที่น่าปวดหัว หลี่เสวียนอันและลูกชายตายระหว่างทางหนีไปฉีใต้ หัวก็ถูกชิงไป การจะล้างรอยร้าวนี้ทำได้เพียงระบุว่าเขา 'ละทิ้งหน้าที่' แต่ถ้าทำเช่นนั้น ครอบครัวของเขาก็ต้องโทษประหารทั้งตระกูล

"รายงานไปตามความจริง" หวังซือเต๋ากล่าว "ในเมื่อแผนนี้ข้าเป็นคนตัดสินใจ ข้าจะเป็นคนรับโทสะจากฝ่าบาทเอง" จางจวินซื่อถอนหายใจ "ข้าไม่ได้กลัวเรื่องรับผิดชอบ แต่ข้ากลัวว่าเรื่องนี้จะทำให้พวกฉีใต้ลำพองใจจนเกินไป"

"ข้าต้องการให้พวกมันดีใจจนเนื้อเต้นนั่นแหละ" หวังซือเต๋าลุกขึ้นเดินไปยังกระดานทรายทางทิศใต้ "ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงได้รับราชโองการลับแล้ว... สงครามทวงคืนหวยโจวหลีกเลี่ยงไม่ได้"

แม้หวังซือเต๋าจะเป็นหัวหน้าสายลับ แต่เขากลับได้รับสิทธิ์จากมหาเสนาบดีชิงยวี่กงให้ประสานงานสองกองทัพใหญ่แห่งตงหยางและม่อหยาง จางจวินซื่อมองกระดานทราย "ข้าเห็นด้วยกับราชสำนัก แต่หวยโจวมีชัยภูมิที่แข็งแกร่ง อีกทั้ง เซียววั่งจือ ก็เป็นแม่ทัพเฒ่าที่ชำนาญการตั้งรับ ยากจะตีให้แตกในเร็ววัน"

หวังซือเต๋าพยักหน้า "แม่ทัพจางกล่าวได้ถูกต้อง ทิศเหนือมีด่านฝานหลงขวางกั้น ทิศตะวันออกมีแนวป้องกันไหล่อันที่เซียววั่งจือสร้างไว้อย่างประณีต เจ็ดปีก่อนเราสู้รบที่นั่นนับสิบครั้งก็ยังเจาะไม่เข้า" สายตาของจางจวินซื่อเริ่มเลื่อนลงมาทางทิศใต้ของหวยโจวตามการชี้นำ

"ที่จริงเรามองข้ามจุดหนึ่งไปเสมอ..." หวังซือเต๋าลากนิ้วเป็นครึ่งวงกลมบนกระดานทราย จากไหล่อันอ้อมด่านฝานหลงลงมาทางใต้ "กวงหลิง..." จางจวินซื่อขมวดคิ้ว "กวงหลิงมีแม่น้ำเหิงเหอขวางทางใต้ และมีเทือกเขาซวงเฟิงเป็นโล่ทางตะวันตก ชัยภูมิที่สมบูรณ์แบบนี้ทำให้มันถูกตัดขาดจากโลกภายนอก เว้นแต่จะผ่านด่านฝานหลง"

การจะตีโอบจากแม่น้ำก็เป็นไปไม่ได้ เพราะต้นน้ำอยู่ที่ มณฑลจิงโจว ของแคว้นฉี ซึ่งมีแม่ทัพ หลี่เทียนรุ่น ผู้เก่งกาจไม่แพ้เซียววั่งจือคุมอยู่ ตราบใดที่ตีจิงโจวไม่ได้ เรือรบเยี่ยนเหนือก็ไม่มีทางล่องลงมาถึงกวงหลิง

ทันใดนั้น ดวงตาของฉินชุนก็เป็นประกาย "ไม่ใช่ว่าไม่มีทางลอบโจมตีกวงหลิง..." "เจ้าจะบุกผ่านเส้นทางลัดในหุบเขาเหล่านั้นหรือ?" จางจวินซื่อถาม เส้นทางเหล่านั้นแคบและชันยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์ บุกด่านฝานหลงยังจะง่ายกว่า

หวังซือเต๋ามองฉินชุนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "แม่ทัพฉินหมายถึง... การละทิ้งสัมภาระหนัก แล้วใช้ทหารฝีมือดีปีนข้ามเขาซวงเฟิง ลอบผ่านสายตาของกองทหารรักษาการณ์ฉีใต้ เพื่อไปโผล่ที่หลังบ้านของพวกมันและตีเข้าที่หัวใจของกวงหลิงโดยตรงใช่ไหม?"

จางจวินซื่อถึงกับลมหายใจสะดุด หากยึดกวงหลิงได้ เส้นทางเสบียงของหวยโจวจะถูกตัดขาดทันที เซียววั่งจือจะตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

หวังซือเต๋ากล่าวต่ออย่างใจเย็น "เพื่อให้แผนนี้สำเร็จ ประการแรก กองทัพตงหยางต้องกดดันแนวรบด่านฝานหลงให้หนัก เพื่อดึงความสนใจของเซียววั่งจือไว้ที่ทิศเหนือ" "เรื่องนี้ข้ารับผิดชอบเอง" จางจวินซื่อรับคำ "ประการที่สอง กองทัพม่อหยางต้องเคลื่อนไหวข่มขวัญจิงโจว เพื่อไม่ให้พวกมันส่งกำลังมาช่วยหวยโจวได้"

เขาหยุดเว้นจังหวะ "ประการที่สาม... เราต้องมีคนในคอยช่วยเหลือที่กวงหลิง เรื่องนี้พวกท่านวางใจได้ กรมสอบสวนได้วางหมากไว้ที่ ตระกูลลู่แห่งกวงหลิง มานานแล้ว แม้สายลับของเราจะถูกถอนรากไปบ้าง แต่ตอนนี้สายตาของสำนักจื่อจิงกำลังมุ่งไปที่ชายแดนเหนือ ข้าได้สั่งให้ โอวจื่อชิว เคลื่อนย้ายกำลังที่เหลือแฝงตัวเข้าไปในกวงหลิงอย่างเงียบๆ แล้ว"

หวังซือเต๋าหันไปมองฉินชุนด้วยสายตาจริงจัง "ประการสุดท้ายที่สำคัญที่สุด เราต้องการหน่วยกล้าตายที่กรำศึกมาอย่างโชกโชนเพื่อปีนข้ามเขาและยึดกวงหลิงให้ได้ในสายฟ้าแลบ และต้องยันการโต้กลับของเซียววั่งจือให้ได้จนกว่ากำลังเสริมจะไปถึง"

ฉินชุนไม่ลังเล "ข้าขออาสาพาทหารของข้าไปบดขยี้พวกมันเอง!" หวังซือเต๋าประสานมือคารวะ วางมือลงบนตำแหน่งของเมืองกวงหลิงบนกระดานทราย "แม่ทัพฉินเตรียมทหารให้พร้อม เมื่อทุกอย่างเข้าที่... วันนั้นจะเป็นวันที่ท่านได้จารึกเกียรติยศ"

ฉินชุนยิ้มกว้างด้วยความฮึกเหิม ในขณะที่จางจวินซื่อลอบกังวลในใจ แผนนี้สมบูรณ์แบบแต่ก็เสี่ยงมหันต์ หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวอาจหมายถึงความพินาศย่อยยับของทั้งกองทัพ