บทที่ 48 - ซูเฉินตกใจ ข้าด้วยหรือที่ต้องลงแข่ง

บทที่ 48 - ซูเฉินตกใจ ข้าด้วยหรือที่ต้องลงแข่ง

★★★★★

ซูเฉินฟังแล้วก็เริ่มคิดตาม

"พูดง่ายๆ ก็คือ ฝั่งหนึ่งอาศัยพลังที่ได้มาจากการอ่านตำราด้วยตัวเอง ส่วนอีกฝั่งก็ไปเป็นลูกบุญธรรมเพื่อขอยืมพลังคนอื่นมาใช้งั้นสิ"

หลี่ซูโหรวอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหลุดขำพรืดออกมา แล้วตบไหล่ซูเฉินดังป้าบ

"ถึงจะฟังดูหยาบคายไปหน่อย แต่ก็ตรงประเด็นดี"

"เหตุผลมันก็เป็นแบบนั้นแหละ"

"ถึงแม้เส้นทางจะต่างกันแต่ก็มีจุดหมายเดียวกัน หากฝึกจนถึงขั้นสูงสุดก็สามารถสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งฟ้าดินได้ แต่การบำเพ็ญเพียรแบบพวกมัน ตั้งแต่เริ่มต้นก็สูญเสียตัวตนไปแล้ว กลายเป็นทาสของความศรัทธา ท้ายที่สุดก็ถือเป็นวิถีทางที่ต้อยต่ำกว่าอยู่ดี"

พูดถึงตรงนี้ ประกายตาของหลี่ซูโหรวก็สว่างวาบ

"แต่ก็เพราะเป็นวิชายืมพลังนี่แหละ ที่ทำให้ช่วงแรกพวกมันแข็งแกร่งมาก"

"ศึกวันนี้ รับมือไม่ง่ายแน่"

เวลานี้ บรรยากาศในสนามเริ่มดุเดือดขึ้นจนถึงขีดสุด

พระชราจีวรแดงผู้เป็นหัวหน้าคณะเดินไปยืนอยู่กลางลานประลอง พนมมือขึ้น แล้วหันไปก้มศีรษะทักทายอาจารย์ใหญ่ขงซือหย่วนที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ แม้เสียงจะไม่ได้ดังมาก แต่กลับดังก้องไปทั่วทั้งบริเวณ

"ท่านอาจารย์ใหญ่ขง สบายดีหรือไม่"

"ในเมื่อเป็นการประชันของเหล่ายอดอัจฉริยะ ขืนมีแค่การต่อปากต่อคำคงน่าเบื่อแย่"

"มิสู้หาอะไรมาเป็นเดิมพันเสียหน่อยดีหรือไม่"

ขงซือหย่วนลูบเคราพลางแย้มยิ้ม น้ำเสียงดังกังวาน

"ท่านลามะใหญ่อยากจะเดิมพันด้วยสิ่งใดล่ะ"

ในดวงตาอันฝ้าฟางของพระชราจีวรแดงมีประกายวาบขึ้นมา ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยถ้อยคำออกมาอย่างช้าๆ

"หากฝ่ายข้าชนะ อาตมาขอยืมตำราอักขระเทพฉบับดั้งเดิมของสำนักท่านไปชมสักสิบปี"

สิ้นคำกล่าวนี้ ผู้คนทั่วทั้งลานก็ส่งเสียงฮือฮากันยกใหญ่

ตำราอักขระเทพเป็นรากฐานสำคัญของสำนักศึกษาจี้เซี่ย บันทึกความลี้ลับของอักขระเทพดั้งเดิมแห่งเผ่าพันธุ์มนุษย์ หากให้ยืมไปถึงสิบปี ใครจะรู้ว่าพวกตะวันตกจะแอบขโมยความรู้หลักไปหรือเปล่า

ทว่า ยังไม่ทันที่เหล่านักศึกษาจะได้ประท้วง พระชราจีวรแดงก็กล่าวต่อ

"หากฝ่ายข้าพ่าย อาตมายินดีมอบเปลวเพลิงสุริยันต์สีทองไว้ให้หนึ่งสาย"

เมื่อได้ยินพระชราจีวรแดงเรียกร้องราวกับสิงโตอ้าปากกว้าง แถมอาจารย์ใหญ่ขงซือหย่วนก็ดันตอบตกลงไปพร้อมรอยยิ้ม ซูเฉินที่นั่งอยู่บนเบาะก็รู้สึกพูดไม่ออก

นั่นมันตำราอักขระเทพเชียวนะ เมื่อคืนหลี่ซูโหรวเพิ่งจะบอกเองว่านั่นคือรากฐานของวิชาอักขระเทพแห่งสำนักศึกษาจี้เซี่ย เป็นหนึ่งในต้นกำเนิดแห่งพลังตัวอักษรของเผ่าพันธุ์มนุษย์

หากแพ้ขึ้นมา สมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ต้องถูกยืมไปตั้งสิบปี จะได้คืนหรือเปล่าก็ยังไม่รู้ เกิดพวกพระตะวันตกเจาะลึกความลับของมันได้ แล้วหันกลับมาใช้อักขระเทพโจมตีต้าเฉียน มันจะไม่กลายเป็นยกก้อนหินทุ่มทับตีนตัวเองหรอกหรือ

แล้วที่สำคัญที่สุด เขาเพิ่งจะเตรียมตัวเรียนวิชาอักขระเทพ ถ้าไม่มีตำราเรียน แล้วเขาจะเอาอะไรมาเรียนล่ะ

"ท่านอาจารย์ ท่านอาจารย์ใหญ่ทำแบบนี้ไม่ใจร้อนไปหน่อยหรือขอรับ"

ซูเฉินขยับเข้าไปใกล้หลี่ซูโหรว

"พระแก่คนนั้นพูดจาพล่อยๆ ก็จะมายืมสมบัติประจำสำนัก แล้วเอาไอ้ไฟบ้าบออะไรนั่นมาแลก พวกเราไม่ขาดทุนย่อยยับเลยหรือ"

แต่หลี่ซูโหรวกลับมีสีหน้าเรียบเฉย นางเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ไม่รู้ว่าไปเอาไหสุรามาจากไหน ยกขึ้นดื่มรวดเดียว สุรารสร้อนแรงไหลย้อยลงมาตามมุมปาก นางใช้แขนเสื้อเช็ดลวกๆ ท่วงท่าช่างห้าวหาญเหลือเกิน

"ขาดทุนงั้นหรือ"

นางปรายตามองซูเฉิน แล้วหัวเราะเบาๆ

"เจ้าคิดว่าตาเฒ่าขงเป็นคนโง่หรือไง การเดิมพันครั้งนี้ หากพวกเราชนะ สำนักศึกษาจี้เซี่ยก็กำไรมหาศาลเลยล่ะ"

ซูเฉินอึ้งไปเล็กน้อย มองหญิงขี้เมาที่ทำท่าทางสบายใจเฉิบด้วยความไม่เข้าใจ

หลี่ซูโหรวชี้ไปที่พระชราจีวรแดงที่อยู่กลางลาน หรือพูดให้ถูกก็คือชี้ไปที่สิ่งที่เขาเรียกว่า 'เปลวเพลิงสุริยันต์สีทอง'

"เจ้ารู้ไหมว่าของสิ่งนั้นคืออะไร"

"นั่นคือเปลวไฟจากไส้ตะเกียงที่จุดอยู่ตลอดเวลาในวิหารหลักของอารามมหาอัสนีบาตแห่งตะวันตก มีชื่อเรียกว่า เปลวเพลิงแห่งองค์ศักดิ์สิทธิ์"

"แม้เปลวไฟนี้จะอยู่ในระดับสีเหลืองตามทำเนียบเพลิงวิเศษแห่งฟ้าดิน ดูเผินๆ อาจจะดูธรรมดา แต่ในช่วงหลายร้อยปีที่ผ่านมา มันได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยธูปเทียนจากผู้ศรัทธาหลายล้านคนในฝั่งตะวันตก ได้รับฟังเสียงสวดมนต์มานับครั้งไม่ถ้วน"

พูดถึงตรงนี้ แววตาของหลี่ซูโหรวก็เริ่มจริงจังขึ้นมาบ้าง

"สำหรับผู้ที่ฝึกฝนพลังแห่งความปรารถนาและพลังจิต เปลวไฟนี้คือสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ หากสามารถหลอมรวมมันได้ แม้จะดูดซับพลังแห่งความปรารถนาจากมันได้เพียงเสี้ยวเดียว ก็สามารถยกระดับพลังจิตขึ้นได้อย่างก้าวกระโดด"

"ตาเฒ่าขงตั้งใจจะเพิ่มรากฐานความแข็งแกร่งให้สำนักศึกษาอีกทางหนึ่ง ตำราอักขระเทพแม้จะล้ำค่าแต่มันก็เป็นเพียงสิ่งของที่ไร้ชีวิต ส่วนเปลวเพลิงสุริยันต์สีทองนั้นมีชีวิต แถมยังเป็นตัวแทนหน้าตาของดินแดนพุทธะแห่งตะวันตกอีกด้วย"

"การที่ฝั่งตะวันตกกล้าเอาสิ่งนี้มาเดิมพัน แสดงว่าพวกมันมั่นใจว่าจะต้องชนะการประชันยอดอัจฉริยะในครั้งนี้อย่างแน่นอน และการที่ตาเฒ่าขงกล้ารับคำท้า ก็เพราะอยากจะใช้โอกาสนี้ทำลายเสาหลักแห่งความศรัทธาของตะวันตกไปเสียเลย"

ซูเฉินฟังแล้วก็ถึงกับต้องเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

ที่แท้เบื้องลึกเบื้องหลังมันซับซ้อนขนาดนี้เลยหรือเนี่ย

ของเดิมพันที่ทั้งสองฝ่ายนำออกมา แท้จริงแล้วล้วนเป็นส่วนหนึ่งของการสืบทอดสายวิชาของตนเองทั้งสิ้น

นี่มันการพนันครั้งยิ่งใหญ่ชัดๆ

หากพ่ายแพ้ ไม่เพียงแต่จะเสียหน้า แต่ยังสูญเสียรากฐานสำคัญไปอีกด้วย เป็นราคาที่สูงลิบลิ่วจนทำให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งต้องเจ็บปวดไปเป็นสิบปีเลยทีเดียว

ดูท่าแล้ว สิ่งที่เรียกว่า 'การแลกเปลี่ยนเรียนรู้' นี่ ตั้งแต่เริ่มแรกก็คงไม่ได้กะจะแค่สู้กันพอเป็นพิธีอยู่แล้ว

เวลานี้ เสียงอึกทึกครึกโครมภายนอกค่อยๆ สงบลง

เสียงฆ้องดังกังวานก้องไปทั่วลานประลอง เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าการประชันยอดอัจฉริยะรอบแรกได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

กติกาเรียบง่ายมาก ทั้งสองฝ่ายส่งตัวแทนฝั่งละห้าคน ประลองกันแบบตัวต่อตัว ฝ่ายที่แพ้จะต้องลงจากเวที ส่วนฝ่ายที่ชนะสามารถสู้ต่อได้ จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะไม่เหลือคนให้ส่งขึ้นไปสู้ ก็จะถือว่าแพ้ราบคาบ

ระบบการแข่งขันแบบนี้ ไม่เพียงแต่ทดสอบความสามารถส่วนบุคคล แต่ยังทดสอบกลยุทธ์ในการจัดวางตัวผู้เข้าแข่งขันอีกด้วย

ทางฝั่งสำนักศึกษาจี้เซี่ย บริเวณที่นั่งพักนักกีฬา

ลั่วชิงเซียนในชุดขาวสะอาดตาราวกับหิมะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

วันนี้นางไม่ได้สวมชุดประจำวันของราชสำนักอันรุ่มร่าม แต่สวมชุดฝึกยุทธ์สีขาวทะมัดทะแมง รวบผมขึ้นสูง เอวคาดกระบี่ยาวที่ชื่อ 'อัคคีร่ายรำ' ทั่วร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายความเย็นชาของยอดกระบี่ที่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

"พี่สาวจะลงแข่งคนแรกเลยหรือ"

ฉู่อวี่ซินจับแขนเสื้อของซูเฉินด้วยความกังวล ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความตึงเครียด

"ฝั่งตรงข้ามมีตั้งห้าคนนะ ถ้าพวกเขาสลับกันสู้ ส่งคนที่อ่อนแอกว่ามาตัดกำลังพี่สาวไปก่อน แบบนี้พี่สาวก็เสียเปรียบแย่สิ"

นี่เป็นกลยุทธ์ที่มักจะใช้กันอยู่บ่อยๆ

เหมือนกับกลยุทธ์แข่งม้าของซุนปิน ที่เอาม้าชั้นเลวไปชนกับม้าชั้นเลิศของอีกฝ่าย เพื่อกุมความได้เปรียบเอาไว้

แต่หลี่ซูโหรวกลับส่ายหน้า มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมล้นด้วยความมั่นใจ

"ไม่เป็นไรหรอก"

"ในเมื่อชิงเซียนกล้าลงแข่งเป็นคนแรก นางก็ต้องมั่นใจว่าจะสามารถกวาดเรียบได้หมด ขอเพียงแค่ชนะให้เร็วเข้าไว้ การสูญเสียพละกำลังก็แทบจะไม่เป็นปัญหาเลย"

"อีกอย่าง..."

หลี่ซูโหรวกวาดสายตามองคนที่เหลืออยู่ในที่นั่งพักนักกีฬา น้ำเสียงราบเรียบ

"ต่อให้ชิงเซียนพลาดท่าแพ้ไป พวกเราก็ยังมีคนคอยหนุนหลังอยู่อีก"

ซูเฉินได้ยินดังนั้น ก็หันไปมองรอบๆ ตามสัญชาตญาณ

พื้นที่พักนักกีฬากว้างขวางมาก แต่มีคนนั่งอยู่ไม่กี่คน

นอกจากลั่วชิงเซียนที่ขึ้นไปบนเวทีแล้ว ก็ยังมีชายหนุ่มอีกสองคนนั่งอยู่

สองคนนี้เขาดูคุ้นหน้าคุ้นตาดี คนหนึ่งคือผู้ที่ได้อันดับสองจากการประชันเมื่อวาน ส่วนอีกคนคือผู้ที่ได้อันดับสาม ทั้งคู่ต่างทำหน้าเชิดหยิ่งยโส มองดูแล้วก็รู้ว่าเป็นพวกหัวรั้นที่ไม่ยอมก้มหัวให้ใคร

ตรงมุมห้องยังมีหญิงสาวสวมผ้าปิดหน้าอีกคนหนึ่ง รูปร่างอรชร กลิ่นอายสงบนิ่ง ดูลึกลับน่าค้นหา

รวมลั่วชิงเซียนด้วย ก็เพิ่งจะมีแค่สี่คนเอง

"ท่านอาจารย์ ทำไมถึงหายไปคนหนึ่งล่ะขอรับ"

ซูเฉินนับไปสองรอบ ก็ยังรู้สึกว่าไม่ถูกต้อง จึงอดเอ่ยถามขึ้นมาไม่ได้

"นี่การประชันก็จะเริ่มอยู่แล้ว คนที่ห้าของเรายังไม่มาอีกหรือ ทำตัวเป็นดาราใหญ่ไปได้"

หลี่ซูโหรวมองเขาเหมือนมองคนโง่ ก่อนจะยื่นนิ้วเรียวยาวสีขาวผ่องมาจิ้มที่หน้าผากของซูเฉินเต็มแรง

"ตาบอดหรือไง"

"คนที่ห้าก็เจ้าไงเล่า"

[จบแล้ว]