บทที่ 6 - เดิมพันสะท้านฟ้า อาชาหิมะมังกร

บทที่ 6 - เดิมพันสะท้านฟ้า อาชาหิมะมังกร

★★★★★

มือของซูเฉินเพิ่งจะแตะลงบนสายบังเหียนของม้า อัศดรเมฆาเหยียบหิมะ

ยังไม่ทันจะได้กระโดดขึ้นหลังม้า ก็มีเสียงฝีเท้าและเสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากทางเข้าลานฝึกทหาร

กลุ่มคนในชุดต่างแคว้นก้าวเดินเข้ามาอย่างโอ่อ่า

คนที่เป็นหัวหน้าสวมชุดเกราะเบาสีเหล็กดำ ที่เอวห้อยดาบโค้งรูปทรงแปลกตา ผู้ติดตามที่เดินตามหลังมาแต่ละคนดูล่ำสันแข็งแรง บนบ่าแบกกล่องใส่อาวุธหลากหลายชนิด ดูทรงแล้วเหมือนมาเพื่อประกาศศักดา

คณะทูตต้าเว่ย

การเดินทางมาต้าเฉียนของพวกเขาในครั้งนี้ ใช้ข้ออ้างว่ามาเพื่อแลกเปลี่ยนวิทยายุทธ์ แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการมาโอ้อวดชุดเกราะและอาวุธแบบใหม่ที่ต้าเว่ยเพิ่งคิดค้นขึ้นมา เพื่อเป็นการข่มขวัญกองทัพต้าเฉียน

"โอ๊ะ นี่มันซูราชบุตรเขยแห่งต้าเฉียนไม่ใช่หรือ"

ในหมู่คนเหล่านั้น มีเสียงแหลมเล็กแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

คนที่พูดคือชายหนุ่มร่างผอมบาง ซึ่งเป็นหนึ่งในคณะทูตต้าเว่ย ตอนนี้กำลังมองซูเฉินด้วยสีหน้าล้อเลียน สายตาแบบนั้นเหมือนกำลังมองดูเรื่องตลกที่ขบขันที่สุดในโลก

"พวกเราเพิ่งจะเข้าวังมาก็ได้ยินข่าวแล้ว ว่าเมื่อวานซูราชบุตรเขยวางอำนาจได้ใหญ่โตจริงๆ"

"องค์หญิงใหญ่เพิ่งจะเสด็จไปตรวจราชการที่ชายแดนได้ไม่ทันไร ท่านก็ตามหลังรับอนุภรรยาเข้ามาในจวน แถมยังจัดงานมงคลใหญ่โตในจวนองค์หญิงใหญ่อีกด้วย"

ชายหนุ่มจงใจดัดเสียงให้ดังขึ้น ราวกับกลัวว่าทหารยามรอบๆ จะไม่ได้ยิน

"แบบนี้เขาเรียกว่า... พอเสือไม่อยู่ ลิงก็ตั้งตัวเป็นเจ้าป่า สินะ"

"ฮ่าๆๆ!"

กลุ่มคนในคณะทูตต้าเว่ยพากันระเบิดเสียงหัวเราะร่วนออกมาทันที

ในต้าเฉียน สถานะของลูกเขยแต่งเข้าบ้านก็ไม่ค่อยจะสูงส่งอยู่แล้ว ยิ่งเป็นซูเฉินที่ขึ้นชื่อว่าเป็นคนเสเพลไม่ได้เรื่องด้วยแล้วยิ่งไปกันใหญ่

ฉวยโอกาสตอนที่ภรรยาเอกไม่อยู่บ้านมารับอนุภรรยา เรื่องแบบนี้ถ้าเป็นครอบครัวชาวบ้านทั่วไปก็ต้องถูกคนเอาไปนินทาลับหลัง นี่ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าผู้หญิงที่เขาแต่งงานด้วยคือองค์หญิงใหญ่ที่จักรพรรดินีทรงโปรดปรานที่สุด

นี่มันเหมือนเป็นการเอาหน้าของราชวงศ์มาเหยียบย่ำลงบนพื้นชัดๆ

แต่ที่น่าแปลกใจที่สุดก็คือ องค์จักรพรรดินีผู้มีชื่อเสียงเรื่องความเด็ดขาด กลับทรงอนุญาตให้มีการแต่งงานครั้งนี้เกิดขึ้น

เรื่องนี้ทำให้ผู้คนต้องเก็บไปจินตนาการต่อยอดกันไปไกลเลยทีเดียว

ฉู่อวี่ซินได้ยินคำพูดเหล่านั้น ใบหน้าสวยก็แดงก่ำด้วยความโกรธ มือบีบแส้ม้าแน่นจนเกิดเสียงดังกรอด

"ไอ้พวกสารเลว!"

แม้นางจะไม่ชอบหน้าซูเฉิน แต่อย่างไรเสียนางก็เป็นถึงท่านหญิงแห่งต้าเฉียน พอได้ยินทูตจากประเทศศัตรูมาดูหมิ่นราชบุตรเขยของประเทศตัวเองแบบนี้ ในใจก็ย่อมไม่สบอารมณ์อยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับหน้าตาของพี่ชิงเซียนด้วย

"อย่าหุนหันพลันแล่น"

เจียงเยว่ยื่นมือไปขวางฉู่อวี่ซินที่เตรียมจะพุ่งเข้าไปเอาเรื่อง ดวงตาหงส์ที่เรียวยาวหรี่ลงเล็กน้อย แฝงไปด้วยประกายเย็นยะเยือกอันตราย

นางคือผู้บัญชาการกองกำลังรักษาพระนคร เป็นตัวแทนของหน้าตากองทัพต้าเฉียน หากแสดงความโกรธออกมาในเวลานี้ กลับจะทำให้ดูตกต่ำลงไปอีก

ส่วนซูเฉินกลับมีสีหน้าเรียบเฉย

เขาลูบขนคอของม้าอย่างใจเย็น ทำเหมือนไม่ได้ยินคำเยาะเย้ยเหล่านั้น ปล่อยให้พวกนั้นหัวเราะกันจนพอใจ

จากนั้นเขาจึงค่อยๆ หันกลับมา สายตามองข้ามชายหนุ่มที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วไป หยุดลงที่หญิงสาวซึ่งเป็นผู้นำและยังไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรเลย

หญิงสาวผู้นั้นอายุราวๆ ยี่สิบปี รูปร่างสูงโปร่ง ผิวสีแทนดูสุขภาพดี โครงหน้าคมชัด โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ที่สว่างสดใสจนดูดุดัน

นางไม่ได้หัวเราะเสียงดังเหมือนคนอื่นๆ เพียงแค่กอดอกมองดูเรื่องตลกฉากนี้ด้วยสีหน้าเฉยเมย

"เจ้าก็คือคนที่ได้ฉายาว่า หญิงเหล็กแห่งต้าเว่ย มู่ชิง ใช่ไหม"

ซูเฉินเอียงคอ น้ำเสียงดูสบายๆ เหมือนกำลังถามทางป้าขายผักริมถนน

มู่ชิงเลิกคิ้วขึ้น

ในหมู่คนรุ่นใหม่ของต้าเว่ย นางมีชื่อเสียงโด่งดังมาก พลังฝึกตนระดับเจ็ด ดาบโค้งในมือเคยฟันหัวโจรป่าและผู้ร้ายมาแล้วนับไม่ถ้วน จนชาวบ้านชาวเว่ยมองนางเป็นวีรสตรี

แต่พอมาออกจากปากของซูเฉิน ทำไมมันถึงฟังดูขัดหูจังเลย

"ข้าเอง"

มู่ชิงก้าวมาข้างหน้า เชิดคางขึ้นเล็กน้อย "ซูราชบุตรเขยมีคำชี้แนะอะไรหรือ"

"คำชี้แนะคงไม่กล้า"

ซูเฉินยิ้มบางๆ กวาดสายตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

"ก็แค่ได้ยินมาว่าต้าเว่ยมีวีรสตรีที่ชอบผดุงความยุติธรรมอยู่คนหนึ่ง ตอนแรกก็นึกว่าจะเป็นบุคคลที่ยอดเยี่ยมอะไร วันนี้พอได้มาเห็น..."

เขาหยุดไปนิดนึง แล้วส่ายหน้า "ก็เป็นแค่พวกชาวบ้านร้านตลาดที่ปล่อยให้ลูกน้องเห่าหอนไปทั่วแค่นั้นเอง"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา บรรยากาศก็เงียบกริบทันที

เสียงหัวเราะของคณะทูตต้าเว่ยหยุดชะงัก แต่ละคนเบิกตาโพล่งด้วยความโกรธ มือล้วงไปจับด้ามดาบกันหมด

ชายหนุ่มคนที่เยาะเย้ยซูเฉินก่อนหน้านี้ ยิ่งโมโหหนัก "ไอ้ซู เจ้าด่าใครเป็นหมา!"

ซูเฉินไม่แม้แต่จะปรายตามองเขา เพียงแค่จ้องมองมู่ชิง แล้วพูดเสียงเรียบ

"ทำไม แทงใจดำหรือไง"

"ข้าถึงแม้จะไม่มีความสามารถอะไร แต่ก็รู้ว่าที่นี่คือลานฝึกทหารในพระราชวังต้าเฉียน"

"ในเมื่อพวกเจ้ามาในฐานะแขก ก็ควรจะทำตัวให้สมกับเป็นแขกหน่อย"

"ถ้าแม้แต่มารยาทแค่นี้ยังไม่รู้ งั้นไอ้ที่เรียกว่าคณะทูตต้าเว่ยนี่ ก็คงเป็นแค่กลุ่มคนเถื่อนที่ยังไม่พัฒนาเท่านั้นแหละ"

สีหน้าของมู่ชิงมืดครึ้มลง

นางไม่คิดเลยว่า ผู้ชายที่ได้ชื่อว่าเกาะผู้หญิงกินคนนี้ จะมีฝีปากจัดจ้านขนาดนี้

"ซูเฉิน"

มู่ชิงแค่นเสียงเย็น "เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาสั่งสอนข้า"

"ข้ามู่ชิงอายุยี่สิบก็บรรลุระดับเจ็ดแล้ว ออกรบพร้อมกองทัพ สังหารแม่ทัพชิงธงข้าศึก"

"แล้วเจ้าล่ะ"

"นอกจากอาศัยหน้าตาหล่อๆ เกาะผู้หญิงกิน อาศัยบารมีของผู้หญิงมาวางอำนาจแล้ว เจ้ายังทำอะไรเป็นอีก"

"ไอ้คนที่แม้แต่ม้ายังขี่ไม่เป็นอย่างเจ้า กล้าดีอวดดีต่อหน้าข้าเชียวหรือ"

เจียงเยว่ขมวดคิ้วแน่น

แม้คำพูดของมู่ชิงจะฟังดูไม่เข้าหู แต่มันก็คือความจริง

ในโลกที่เคารพความแข็งแกร่งเป็นหลัก คนธรรมดาที่ไม่มีพลังฝึกตนอย่างซูเฉิน ย่อมไม่อาจยืดอกต่อหน้านักรบได้อย่างเต็มภาคภูมิ

นางปรายตามองซูเฉิน แอบถอนหายใจอยู่ในใจ

งานนี้ สงสัยคงต้องโดนตบหน้าจนบวมแน่ๆ

ฉู่อวี่ซินยิ่งเอามือกุมขมับ ร้องอย่างสิ้นหวัง "จบกันๆ คราวนี้ได้ขายหน้าไปยันบรรพบุรุษแน่"

อย่างไรก็ตาม

ผิดคาดจากที่ทุกคนคิดไว้

เมื่อเผชิญกับการดูถูกของมู่ชิง บนใบหน้าของซูเฉินกลับไม่มีร่องรอยของความโกรธแค้นหรือลุกลี้ลุกลนเลย

"ผู้ฝึกตนระดับเจ็ดงั้นหรือ"

ซูเฉินหัวเราะเบาๆ ชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว ชี้ไปที่ม้าพยศ อัศดรเมฆาเหยียบหิมะ ที่อยู่ข้างกาย

"ในเมื่อท่านทูตมู่มั่นใจขนาดนั้น งั้นเรามาประลองกันหน่อยไหม"

มู่ชิงอึ้งไป คิดว่าตัวเองหูฝาด

"ประลองอะไร"

"ก็ประลองขี่ม้ายิงธนูนี่แหละ"

ซูเฉินตบอานม้าเบาๆ "ไม่สนหรอกว่าเจ้าจะอยู่ระดับเจ็ดหรือระดับอะไร และก็ไม่สนด้วยว่าเจ้าจะเคยสังหารแม่ทัพชิงธงหรือผดุงความยุติธรรมมาก่อน"

"พวกเราก็มาตั้งท่าประลองกันที่ลานฝึกทหารนี่แหละ"

"หรือว่า..."

ซูเฉินโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แววตาแฝงความหยอกล้อ "มู่จอมยุทธหญิงกลัวว่าจะแพ้ให้คนเกาะผู้หญิงกินอย่างข้า"

ยั่วยุ

แม้จะดูทื่อๆ แต่มันก็ได้ผลชะงัดนัก

โดยเฉพาะกับคนหนุ่มสาวที่หยิ่งทะนงอย่างมู่ชิง

"ตลกน่า!"

มู่ชิงโกรธจนหลุดขำ "ข้าเนี่ยนะจะกลัวเจ้า"

"ตกลง! ในเมื่อเจ้ารนหาที่อับอาย ข้าก็จะสงเคราะห์ให้!"

นางก้าวเท้ายาวๆ เข้ามา สายตาคมกริบดั่งใบมีดกวาดมองซูเฉิน

"แต่เวลาของข้ามีค่า ไม่มีเวลามาเล่นขายของกับคนเสเพลอย่างเจ้าหรอกนะ"

"ถ้าอยากจะประลอง มันก็ต้องมีเดิมพันกันหน่อย"

"ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าต้องคุกเข่าโขกศีรษะให้ข้าสามครั้งต่อหน้าทหารของทั้งสองแคว้น แล้วตะโกนดังๆ สามครั้งว่า ข้ามันตัวไร้ประโยชน์!"

เดิมพันนี้โหดเอาเรื่อง

ถ้าซูเฉินยอมทำตามจริงๆ ต่อไปราชวงศ์ต้าเฉียนคงไม่ต้องเอาหน้าไปไว้ไหนเมื่ออยู่ต่อหน้าประเทศอื่นแล้ว

ซูเฉินไม่แม้แต่จะกะพริบตา "ตกลง"

"แล้วถ้าเจ้าแพ้ล่ะ"

มู่ชิงหัวเราะเยาะ "ข้าเนี่ยนะจะแพ้"

"ถ้าเจ้าแพ้ ข้าขอม้าของต้าเว่ยหนึ่งตัว"

ซูเฉินไม่พูดพร่ำทำเพลง เสนอความต้องการของตัวเองออกมาตรงๆ

"ม้า"

ในดวงตาของมู่ชิงมีความสงสัยวาบผ่าน แต่แล้วก็ตามมาด้วยความเหยียดหยามที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

ถึงป่านนี้แล้ว ยังจะเอาม้าอีก

"ตกลง ถ้าเจ้าเอาชนะข้าได้ อย่าว่าแต่ม้าตัวเดียวเลย ต่อให้สิบตัวข้าก็ยกให้!"

มู่ชิงพูดจบ ก็รู้สึกว่ายังสะใจไม่พอ จึงเสริมไปอีกประโยค

"แต่เดิมพันแค่นี้มันยังน้อยไปหน่อย"

"ข้าว่าเพิ่มไปอีกข้อดีกว่า"

"ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าต้องเอาหยกประจำตระกูลซูมามอบให้ข้าด้วย!"

สายตาของซูเฉินสั่นไหวเล็กน้อย

หยกประจำตระกูลซูไม่เพียงแต่มีมูลค่ามหาศาล แต่ยังเป็นสัญลักษณ์แทนตัวอีกด้วย

ผู้หญิงคนนี้ โลภมากไม่เบา

ในขณะที่ซูเฉินเตรียมจะอ้าปากเพิ่มเดิมพัน

จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงเย็นชาแทรกขึ้นมา

"ในเมื่อเป็นการประลองระหว่างต้าเฉียนกับต้าเว่ย เดิมพันแค่นี้มันก็ดูอัตคัดไปหน่อยจริงๆ"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง

เห็นเพียงเจียงเยว่ที่ยืนกอดอกดูอยู่ตลอด ปลดกระบี่ที่เอวออก แล้วโยนไปที่เท้าของซูเฉินอย่างไม่ไยดี

เสียง เคร้ง ดังขึ้น

กระบี่ทั้งฝักปักลงไปในพื้นดินสามนิ้ว ทับทิมสีแดงบนด้ามกระบี่ส่องประกายระยิบระยับใต้แสงอาทิตย์

"นี่คือกระบี่คู่กายของข้า นามว่า อัคคีร่ายรำ"

"เป็นถึงของวิเศษระดับสาม ตัดเหล็กดุจหั่นดินเหนียว เป่าผมขาดสะบั้น"

เจียงเยว่มองมู่ชิงด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"ถ้าซูเฉินแพ้ กระบี่เล่มนี้ ยกให้เจ้า"

เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทั่วทั้งลาน

ของวิเศษระดับสาม!

นี่คือของล้ำค่าที่แม้แต่ยอดฝีมือระดับห้าหรือระดับหกหลายคนยังปรารถนาจะได้มาครอบครอง!

มูลค่าของของวิเศษระดับสามหนึ่งชิ้น มากพอที่จะแลกกับเมืองขนาดเล็กได้หนึ่งเมืองเลยทีเดียว!

ฉู่อวี่ซินตกใจจนตาแทบถลน รีบดึงแขนเสื้อเจียงเยว่ แล้วลดเสียงพูดว่า

"พี่เยว่! ท่านบ้าไปแล้วหรือ"

"นั่นมันของหวงของท่านเลยนะ! จะยกให้พวกคนต้าเว่ยไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ"

"ซูเฉินไอ้สวะนั่นจะไปเอาชนะมู่ชิงได้อย่างไร นี่มันเอาซาลาเปาเนื้อไปปาหมาแท้ๆ!"

ทางฝั่งคณะทูตต้าเว่ยก็เกิดความโกลาหลเช่นกัน

ชายหนุ่มหน้าตาเจ้าเล่ห์คนนั้นตาเป็นประกาย จ้องมองกระบี่ล้ำค่าบนพื้นด้วยความโลภ

มู่ชิงเองก็เปลี่ยนสีหน้าไปเล็กน้อย

นางไม่คิดเลยว่า เจียงเยว่ผู้เป็นแม่ทัพหญิงที่ขึ้นชื่อเรื่องความเที่ยงตรง จะยอมทุ่มสุดตัวเพื่อคนเสเพลคนหนึ่งขนาดนี้

"ท่านแม่ทัพเจียงช่างใจป้ำจริงๆ"

มู่ชิงมองเจียงเยว่อย่างลึกซึ้ง มุมปากยกยิ้มอย่างได้ใจ

"กระบี่เล่มนี้ ต้าเว่ยขอรับไว้ก็แล้วกัน"

"ในเมื่อท่านแม่ทัพเจียงใจกว้างขนาดนี้ งั้นข้าก็จะทำตัวขี้เหนียวไม่ได้"

นางหันไปโบกมือให้ลูกน้อง

"จูงเจ้านั่นออกมา!"

ทหารร่างยักษ์ชาวเว่ยหลายคนรีบวิ่งไปด้านหลังขบวน ไม่นานนัก ก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ดังแว่วมา ราวกับเสียงคำรามของสัตว์ร้าย

จากนั้น ชายฉกรรจ์สี่คนก็ช่วยกันดึงโซ่เหล็กเส้นเขื่อง ลากจูงม้าตัวใหญ่สีขาวปลอดออกมาอย่างยากลำบาก

พอเจ้าม้าตัวนี้ปรากฏตัว ม้าศึกตัวอื่นๆ รอบๆ ก็เกิดอาการกระสับกระส่ายหวาดกลัว บางตัวถึงกับตัวสั่นงันงก

ม้าตัวนี้ไม่มีขนสีอื่นปนอยู่เลยแม้แต่เส้นเดียว กล้ามเนื้อทั่วร่างเหมือนถูกหล่อขึ้นมาจากเหล็กกล้า ดวงตาแดงก่ำ กีบเท้าทั้งสี่ใหญ่กว่าม้าทั่วไปอยู่หนึ่งรอบ และยังพอมองเห็นเกล็ดปกคลุมอยู่ลางๆ

"อาชาหิมะมังกรผยอง?!"

เจียงเยว่ม่านตาหดเกร็ง ร้องอุทานออกมา

นี่ไม่ใช่ม้าธรรมดาอีกต่อไปแล้ว แต่มันเป็นสัตว์กลายพันธุ์ที่มีสายเลือดของสัตว์อสูรปะปนอยู่!

ม้าสายพันธุ์นี้วิ่งได้วันละพันลี้ มีความอดทนเป็นเลิศ และยังมีนิสัยดุร้ายสุดขีด หากสามารถปราบมันได้ มันก็จะกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในสนามรบ

"ท่านแม่ทัพเจียงสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก"

มู่ชิงพูดอย่างภูมิใจ "นี่คือพญาม้าที่ข้าได้มาโดยบังเอิญ"

"เดิมทีตั้งใจจะพากลับไปฝึกฝนเพื่อถวายแด่ฝ่าบาท แต่ในเมื่อวันนี้มีเดิมพันเกิดขึ้น ก็เลยเอามาให้ทุกท่านได้เปิดหูเปิดตากันสักหน่อย"

นางชี้ไปที่อาชาหิมะมังกรผยองที่กำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะสลัดโซ่ตรวนให้หลุด

"ท่านแม่ทัพเจียงเอากระบี่ลงเดิมพัน ข้าก็จะเอาม้าลงเดิมพัน"

"ซูเฉิน ถ้าเจ้าชนะ อาชาหิมะมังกรผยองตัวนี้ ก็จะเป็นของเจ้า"

บนใบหน้าของมู่ชิงประดับด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะ

ในสายตาของนาง นี่คือการเดิมพันที่รู้ผลแพ้ชนะตั้งแต่ยังไม่เริ่มด้วยซ้ำ

คนไร้ประโยชน์อย่างซูเฉิน อย่าว่าแต่ขี่ม้ายิงธนูเลย แค่จะปีนขึ้นหลังม้าก็คงทำไม่ได้

ส่วนนางคือนักรบระดับเจ็ด เติบโตมาบนหลังม้าตั้งแต่เด็ก

นี่มันชัยชนะที่ได้มาฟรีๆ แถมยังได้หยามหน้าต้าเฉียนไปด้วย มีอะไรจะไม่ดีอีกล่ะ

[จบแล้ว]