บทที่ 5 - จักรพรรดินีตื่นตะลึง

บทที่ 5 - จักรพรรดินีตื่นตะลึง

★★★★★

เคร้ง——!

เสียงดังกังวาน ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

เห็นเพียงดาบมาตรฐานที่อยู่คู่กายทหารมานานปี กลับถูกฟันขาดสะบั้นตรงกลางราวกับแผ่นไม้เปราะบาง รอยตัดเรียบเนียนราวกับกระจก

ส่วนดาบสีแดงในมือของเจียงเยว่กลับไร้รอยขีดข่วน แม้แต่รอยบิ่นสักนิดก็ไม่มีให้เห็น

"ดี! ดี! ดี!"

เจียงเยว่มองดูดาบหักในมือแล้วเอ่ยคำว่าดีออกมาติดกันถึงสามครั้ง

ใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมและตึงเครียดอยู่เสมอ บัดนี้กลับเบ่งบานไปด้วยความปีติยินดีอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ตัดเหล็กดุจหั่นดินเหนียว!

นี่สิถึงจะเรียกว่าอาวุธระดับเทพที่แท้จริง!

มีแร่ล็อตนี้แล้ว อย่าว่าแต่ติดอาวุธให้กองกำลังรักษาพระนครเลย ต่อให้เอาไปเปลี่ยนชุดเกราะให้กองทัพสามแสนนายที่ชายแดนใหม่ทั้งหมดก็ยังเหลือเฟือ!

"ปิดล้อมพื้นที่! ห้ามผู้ใดเข้าใกล้เด็ดขาด!"

เจียงเยว่สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามข่มความตื่นเต้นในใจ แล้วรีบออกคำสั่งทันที

"ผู้ใดฝ่าฝืน ประหาร!"

พูดจบ นางก็หันหลังกระโดดขึ้นม้า แล้วใช้ขาหนีบท้องม้าแน่น

"ย้า!"

ม้าฝีเท้าดีพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากแป้น มุ่งหน้าตรงไปยังพระราชวังทันที

เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่มาก ต้องรีบไปกราบทูลให้ฝ่าบาททรงทราบเดี๋ยวนี้!

……

พระราชวัง ตำหนักหยางซิน

แสงไฟสว่างไสว

จักรพรรดินีลั่วหนิงฉางยังไม่ได้เข้าบรรทม นางสวมชุดคลุมยาวสีเหลืองทอง กำลังนั่งตรวจฎีกาอยู่ที่โต๊ะทรงงาน

ตอนที่เจียงเยว่ถือดาบสีแดงและก้อนแร่สองสามก้อนพุ่งพรวดเข้ามา ลั่วหนิงฉางกำลังกลุ้มใจเรื่องเสบียงอาหารที่ชายแดนพอดี

หลังจากได้ฟังรายงานของเจียงเยว่ และได้ทดสอบความคมของดาบสีแดงด้วยพระองค์เองแล้ว จักรพรรดินีผู้ที่ภูเขาไท่ซานถล่มอยู่ตรงหน้าก็ยังไม่เปลี่ยนสีหน้า บัดนี้กลับตื่นตะลึงไปจนหมดสิ้น

นางมองดูแร่เหล็กโลหิตบริสุทธิ์ที่ส่องประกายลึกลับอยู่บนโต๊ะ แต่ในหัวกลับปรากฏภาพของบุรุษผู้นั้นขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ซูเฉิน

เมื่อวานในห้องทรงพระอักษร เจ้าเด็กเสเพลนั่นพูดจาหนักแน่นว่า นักพรตธุลีแดงมาเข้าฝัน ขอเพียงแต่งภรรยารับอนุก็จะได้รับพรจากสวรรค์

ตอนนั้นนางคิดว่าเป็นแค่ข้ออ้างเหลวไหลของเจ้าเด็กนี่เท่านั้น

แต่ตอนนี้...

คล้อยหลังงานแต่งเพิ่งจะเสร็จสิ้น อุกกาบาตก็ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า แล้วกระแทกพื้นจนกลายเป็นเหมืองแร่ชั้นเลิศแบบเปิด

บนโลกใบนี้ จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนี้เชียวหรือ

ดวงตาหงส์ที่ลึกล้ำดั่งสระน้ำไร้ก้นบึ้งของลั่วหนิงฉาง ฉายแววซับซ้อนบางอย่างพาดผ่าน

หรือว่าเจ้าเด็กเสเพลคนนั้น จะเป็นดาวนำโชคของต้าเฉียนจริงๆ

หรือว่าเบื้องหลังของเขา จะมีผู้ยอดเยี่ยมที่ไม่อาจหยั่งรู้คอยชี้แนะอยู่จริงๆ

"ฝ่าบาท เหมืองแร่นั้นลึกจนมองไม่เห็นก้นหลุมเลยเพคะ ตามที่ช่างฝีมือประเมินไว้เบื้องต้น หากขุดขึ้นมาทั้งหมด น่าจะเพียงพอสำหรับสร้างชุดเกราะหนักได้ถึงสามแสนชุดเลยเพคะ!"

เจียงเยว่ยังคงจมอยู่ในความปิติยินดี จึงไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของจักรพรรดินี

ลั่วหนิงฉางดึงสติกลับมา ค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

"เจียงเยว่ เรื่องนี้ให้จัดเป็นความลับขั้นสูงสุด"

"นอกจากเจ้าและคนสนิทที่อยู่ในเหตุการณ์ ห้ามแพร่งพรายปริมาณและคุณภาพที่แท้จริงของเหมืองแร่ให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด"

"บอกคนภายนอกไปว่า เป็นเพียงเหมืองแร่เหล็กธรรมดาแห่งหนึ่งเท่านั้น"

เจียงเยว่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะประสานมือรับคำสั่ง "รับด้วยเกล้าเพคะ!"

หลังจากเจียงเยว่ถอยออกไปแล้ว ลั่วหนิงฉางก็นั่งอยู่เพียงลำพังในตำหนักที่ว่างเปล่า นิ้วเรียวเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

"ชุดเกราะหนักสามแสนชุด..."

"ซูเฉินเอ๋ยซูเฉิน เจ้ายังมีความลับซ่อนอยู่อีกมากเท่าไหร่กันแน่"

นางเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็เอ่ยปากพูดกับมุมมืดที่ไม่มีใครอยู่

"เงา"

เงาบนพื้นขยับไหวเล็กน้อย ร่างอรชรในชุดดำที่มองไม่เห็นใบหน้าปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ไป คอยคุ้มครองซูเฉินอย่างลับๆ"

น้ำเสียงของลั่วหนิงฉางเยือกเย็น แต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจขัดขืน

"หากขนของเขาร่วงไปแม้แต่เส้นเดียว เราจะเอาผิดกับเจ้า"

"และคอยจับตาดูทุกการกระทำของเขา เราต้องการรู้ว่า เขาเป็นคนเสเพลจริงๆ หรือแค่แกล้งโง่ซ่อนคมกันแน่"

"รับด้วยเกล้า"

เงาดำสลายหายไปราวกับควันไฟ ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

……

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

แสงแดดสาดส่องผ่านลูกกรงหน้าต่าง ลงมาบนเตียงวิวาห์ที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย

ซูเฉินลืมตาขึ้น รู้สึกสดชื่นแจ่มใสไปทั้งตัว ราวกับมีเรี่ยวแรงมหาศาลใช้เท่าไหร่ก็ไม่หมด

ร่างกายของนักรบขั้นหก ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ

แม้แต่โลกที่มองเห็นตรงหน้า ก็ดูเหมือนจะชัดเจนและสว่างไสวมากขึ้น

เขาหันหน้าไปมองหลิ่วเยว่ซีที่อยู่ข้างกาย

แม่นางน้อยคนนี้เมื่อคืนถูกรังแกจนหมดสภาพ ตอนนี้กำลังหลับสนิท

เดิมทีตามธรรมเนียมของตระกูลซู สะใภ้ใหม่ต้องตื่นแต่เช้ามายกน้ำชาให้พ่อแม่สามีในวันแรก

แต่เมื่อเห็นคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้งสนิทตรงหางตาของนาง ซูเฉินจะตัดใจปลุกนางลงได้อย่างไร

"ยังอ่อนแอเกินไปจริงๆ นะ"

ซูเฉินถอนหายใจเบาๆ เอื้อมมือไปห่มผ้าให้เข้าที่ และไม่ได้ออกไปฝึกกำลังในตอนเช้าเหมือนอย่างเคย

หนึ่งคือสงสารภรรยา สองก็คือ...

บนหน้าต่างระบบแสดงให้เห็นแล้วว่าเหมืองแร่เหล็กถูกค้นพบแล้ว

รางวัลก็ตกถึงมือแล้ว อารมณ์ก็ดีสุดๆ

เขาลุกขึ้นแต่งตัวอย่างเงียบเชียบ ประทับริมฝีปากลงบนหน้าผากที่เกลี้ยงเกลาราวกับหยกเบาๆ หนึ่งที แล้วผลักประตูเดินออกไป

"คุณชาย ตื่นแล้วหรือเจ้าคะ"

สาวใช้ที่รออยู่หน้าประตูรีบยกน้ำล้างหน้าเข้ามาให้

ซูเฉินล้างหน้าล้างตาเสร็จ ก็ยืดเส้นยืดสายขยับร่างกาย ได้ยินเสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ

ในเมื่อภรรยายังนอนหลับอยู่ งั้นก็ไปลองวิชาใหม่ที่เพิ่งได้มาดีกว่า

ความเชี่ยวชาญขี่ม้ายิงธนู

นี่คือทักษะการต่อสู้ที่ใช้งานได้จริง

ในต้าเฉียน หากลูกผู้ชายคนไหนขี่ม้ายิงธนูไม่เป็น ถือว่าจะถูกคนเอาไปนินทาลับหลังได้เลย

ร่างเดิมของซูเฉินที่เป็นไอ้คนโชคร้ายนั่น เพราะถูกเลี้ยงดูมาอย่างตามใจตั้งแต่เด็ก กลัวความลำบากที่สุด แค่ปีนขึ้นหลังม้ายังทำไม่ได้ เลยถูกพวกคุณชายเสเพลในเมืองหลวงหัวเราะเยาะว่าเป็นคนขี้ขลาดตาขาวอยู่บ่อยๆ

ตอนนี้มีทักษะระดับเทพนี้แล้ว พอดีเลยจะได้ไปลองฝีมือที่ลานฝึกทหารสักหน่อย

……

ลานฝึกทหารในพระราชวัง

ที่นี่เป็นสถานที่สำหรับให้เชื้อพระวงศ์และแม่ทัพองครักษ์ได้ฝึกซ้อม พื้นที่กว้างขวาง อุปกรณ์ครบครัน

แม้ตอนนี้จะยังเช้าอยู่ แต่บนลานฝึกก็มีคนอยู่สองคนแล้ว

หนึ่งในนั้นคือเจียงเยว่

เมื่อคืนนางยุ่งวุ่นวายมาทั้งคืน หลังจากจัดการเรื่องการป้องกันเหมืองแร่เสร็จก็นอนไม่หลับ เลยตัดสินใจมาวิ่งออกกำลังร่ายรำเพลงหมัดที่ลานฝึกแห่งนี้ เพื่อระบายพลังงานที่ล้นเหลือ

และข้างกายของนาง ยังมีสตรีในชุดนางในสีม่วงอ่อนยืนอยู่อีกคน

สตรีผู้นี้อายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปี หน้าตาสะสวยฟันขาวสะอาด ผิวพรรณผุดผ่องราวกับหิมะ เพียงแต่ระหว่างคิ้วแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่ง ทำให้รู้สึกว่าเป็นคนที่เข้าถึงยาก

นางชื่อฉู่อวี่ซิน

เป็นถึงท่านหญิงแห่งราชสำนัก และยังเป็นเพื่อนสนิทสหายรักขององค์หญิงใหญ่ลั่วชิงเซียนแห่งต้าเฉียนอีกด้วย

เนื่องจากจวนอ๋องฉู่ตกต่ำลงเมื่อหลายปีก่อน นางจึงอาศัยอยู่ในวังมาโดยตลอด และตัวติดกับลั่วชิงเซียนแทบจะตลอดเวลา

"พี่เยว่ ท่านไม่ได้เห็นภาพเหตุการณ์เมื่อวานนี่นา"

ฉู่อวี่ซินพูดไปพลางเอาแส้ม้าในมือตีเล่นไปพลาง ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจ

"พี่ชิงเซียนเพิ่งจะออกเดินทางไปตรวจการที่ชายแดนได้ไม่กี่วันเองนะ"

"เจ้าซูเฉินนั่นก็จัดงานรับอนุภรรยาอย่างเอิกเกริกในจวนองค์หญิงเลย! แถมยังทำเอาซะครึกโครมไปทั่วทั้งเมือง!"

"นี่ดีนะที่พี่ชิงเซียนไม่อยู่ ถ้าพี่เขาอยู่ มีหวังได้เอาดาบฟันเจ้าคนหลายใจนั่นขาดเป็นสองท่อนแน่ๆ!"

ยิ่งพูดยิ่งโมโห นางตวัดแส้ในมือฟาดอากาศอย่างแรง จนเกิดเสียงดังขวับ

"รังแกกันเกินไปแล้ว! คิดว่าราชวงศ์ของเราไม่มีคนแล้วหรือไง"

เจียงเยว่กำลังยืดเส้นยืดสายขา เอาท่อนขายาวตรงพาดไว้บนราวกั้น เผยให้เห็นความยืดหยุ่นของร่างกายที่น่าทึ่ง

เมื่อได้ยินคำบ่นของฉู่อวี่ซิน นางก็เพียงแค่ตอบกลับไปเรียบๆ

"ผู้ชายก็แบบนี้แหละ มีสามภรรยาสี่อนุเป็นเรื่องปกติ"

"อีกอย่างนี่ก็เป็นพระราชโองการของฝ่าบาท เพื่อสืบสานสายเลือดให้ตระกูลซู"

ฉู่อวี่ซินเบ้ปาก "สืบสานสายเลือดอะไรกัน ข้าว่ามันก็แค่ข้ออ้างนั่นแหละ!"

"ซูเฉินวันๆ เอาแต่ลอยชายไปมา เลี้ยงนกชนไก่ นอกจากหน้าตาที่พอจะดูได้แล้ว มีตรงไหนที่คู่ควรกับพี่ชิงเซียนบ้าง"

"ตอนนี้ก็ดีเลย ภรรยาเอกยังไม่ได้เข้าหอ ก็ไปคว้าเอาอนุภรรยามาทำเมียก่อนซะแล้ว"

เจียงเยว่ชักขาลง เช็ดเหงื่อเม็ดเล็กๆ บนหน้าผาก

สำหรับซูเฉินแล้ว นางเองก็ไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ให้เลยสักนิด

ในสายตาของทหารที่เคยคลานผ่านกองซากศพมาอย่างนาง ลูกผู้ชายควรจะปกป้องบ้านเมืองและราษฎร ยอมตายในสนามรบ

คนแบบซูเฉินที่รู้แค่หลบอยู่หลังกระโปรงผู้หญิง อาศัยบารมีของพ่อแม่ใช้ชีวิตไปวันๆ แบบนี้ ไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้นางด้วยซ้ำ

"เอาล่ะ เพลาๆ ลงบ้างเถอะ"

เจียงเยว่จัดปลอกแขนให้เข้าที่ "ยังไงเขาก็เป็นถึงลูกชายอัครมหาเสนาบดี แถมยังเป็นราชบุตรเขย เรื่องหน้าตาก็ต้องรักษาไว้บ้าง"

ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินเข้ามาในลานฝึกทหาร

ซูเฉินนั่นเอง

วันนี้เขาสวมชุดทะมัดทะแมงสีดำสนิท รวบปลายแขนเสื้อแน่น ดูคล่องแคล่วว่องไว

ใบหน้าที่หล่อเหลาเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว บัดนี้ยิ่งแฝงไปด้วยความองอาจที่บอกไม่ถูก

เมื่อเห็นหญิงสาวทั้งสองคนในสนาม ซูเฉินก็ชะงักไปเล็กน้อย

ศัตรูมักทางแคบจริงๆ

ผู้หญิงสองคนนี้ คนนึงเย่อหยิ่งจองหอง อีกคนอารมณ์ร้อน ปรกติก็ชอบทำหน้าบูดบึ้งใส่เขาอยู่บ่อยๆ

แต่ตอนนี้ซูเฉินอารมณ์ดี เลยไม่อยากจะถือสากับพวกนาง

เขาเดินตรงเข้าไปหา พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า

"อ้าว บังเอิญจังเลยนะ"

"ตื่นเช้ากันจังเลยนะพวกท่าน"

ฉู่อวี่ซินพอเห็นซูเฉิน สีหน้ารังเกียจก็แสดงออกมาชัดเจนทันที

นางถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ ราวกับว่าซูเฉินเป็นของสกปรกก็ไม่ปาน

"อะไรกัน เพิ่งจะรับอนุภรรยาคนงามมา ไม่ไปขลุกอยู่ในรังรัก มาทำอะไรที่ลานฝึกทหารแห่งนี้ล่ะ"

ฉู่อวี่ซินพูดจาประชดประชัน "ที่นี่เป็นสถานที่สำหรับฝึกวิชา ดาบหอกไม่มีตา ระวังจะไปทำให้ผิวพรรณอันสูงค่าของราชบุตรเขยต้องมีแผลเอานะ"

ซูเฉินไม่ใส่ใจกับคำพูดนั้น เพียงแค่ยักไหล่เบาๆ

"ก็แค่อยากจะมายืดเส้นยืดสายสักหน่อย"

สายตาของเขามองเลยฉู่อวี่ซินไป ตกลงไปที่คอกม้าด้านข้าง ซึ่งมีม้าตัวใหญ่ถูกผูกไว้หลายตัว

"ท่านแม่ทัพเจียง ขอยืมม้าสักตัวจะได้ไหม"

เจียงเยว่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองซูเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า

นางรู้สึกได้ว่า ซูเฉินในวันนี้ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจากเดิม

ท่าทีลอยชายไม่เอาไหนแบบเมื่อก่อนหายไปแล้ว กลับถูกแทนที่ด้วยความสุขุมลุ่มลึกที่ซ่อนอยู่ภายใน

แต่นางก็ไม่ได้คิดอะไรมาก คิดแค่ว่าคนกำลังมีความสุขหน้าตาก็เลยดูสดใส

"เจ้าขี่ม้าเป็นด้วยหรือ"

เจียงเยว่ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แฝงความคลางแคลงใจอยู่บ้าง

ใครบ้างจะไม่รู้ว่าคุณชายใหญ่ซูเป็นคนไม่ได้เรื่อง แค่หลังม้ายังปีนขึ้นไปไม่รอดเลย

ยังไม่ทันที่ซูเฉินจะตอบ ฉู่อวี่ซินที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะเยาะออกมา

"พี่เยว่ ท่านไม่รู้อะไรซะแล้ว"

"ราชบุตรเขยของเราคนนี้ เก่งทั้งบุ๋นทั้งบู๊ เชียวนะ"

"งานหยาบๆ อย่างการขี่ม้า จะไปคู่ควรกับฐานะของเขาได้อย่างไร"

นางหันไปมองซูเฉิน แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"นี่ ซูเฉิน เจ้าไม่ต้องมาทำเป็นเก่งอยู่ที่นี่หรอก"

"พวกนี้คือม้าศึก นิสัยดุร้ายมากนะ"

"ถ้าเจ้าอยากจะขี่ ข้าให้คนไปจูงลามาให้ตัวนึงเอาไหมล่ะ อันนั้นมันขี่ง่าย ไม่ตกหรอก"

ซูเฉินไม่ได้โกรธ เพียงแค่มองไปยังม้าสีดำที่ดูลักษณะดีที่สุดตัวนั้น มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

"ลาไม่ต้องหรอก เก็บไว้ให้ท่านหญิงขี่เองเถอะ"

"ข้าจะเอาตัวนั้น"

พูดจบ เขาก็เดินตรงไปหาม้าสีดำตัวนั้นทันที

ฉู่อวี่ซินถูกตอกกลับจนสะอึก โกรธจนกระทืบเท้า "หวังดีกลับเอาไปโยนทิ้ง! เดี๋ยวพอตกม้าขาหักขึ้นมา อย่ามาร้องไห้หาแม่ก็แล้วกัน!"

เจียงเยว่ไม่ได้ห้ามปราม เพียงแค่กอดอกมองดูอยู่เงียบๆ

ม้าสีดำตัวนั้นมีชื่อว่า อัศดรเมฆาเหยียบหิมะ เป็นม้าพยศที่มีชื่อเสียงในกองทัพ นอกจากนางแล้ว ก็แทบจะไม่มีใครปราบมันได้เลย

ในเมื่อเจ้าเด็กเสเพลนี่รนหาที่เจ็บตัว งั้นก็ปล่อยให้เขาจดจำไว้เป็นบทเรียนก็ดีเหมือนกัน

จะได้เลิกทำตัวไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียที

[จบแล้ว]