บทที่ 155 ซีผิงโหว

บทที่ 155 ซีผิงโหว

เมื่อหวนคืนสู่ภูเขาเซียนเถา หลี่ผิงมิได้รีบร้อนปรุงยาเลี้ยงอสูร ทว่าเขากลับมุ่งตรงไปยังห้องหลอมอาวุธส่วนตัวในทันที

เขานั่งขัดสมาธิลง ก่อนจะหยิบกล่องหยกที่บรรจุถุงพิษระดับสามออกมาจากถุงเก็บของและวางลงตรงหน้า

ถุงพิษชิ้นนี้ ข้าย่อมต้องมอบมันให้ธงโลหิตหลัวหลอมกลืนลงไปอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยพิษที่รุนแรงของมังกรวารีพิษระดับสาม เมื่อธงโลหิตหลัวหลอมรวมเอาถุงพิษของมันเข้าไปจนหมดสิ้น อานุภาพของพิษกัดกร่อนโลหิตที่จะถูกปลดปล่อยออกมาในภายหน้า ต่อให้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย หากไม่ทันระวังตัวก็คงยากจะรอดพ้น พลังต่อสู้ย่อมต้องถดถอยลงอย่างรุนแรงในช่วงเวลาสั้นๆ ทว่าหลี่ผิงยังไม่คิดจะให้ธงโลหิตหลัวหลอมกลืนถุงพิษในตอนนี้

นอกจากธงโลหิตหลัวแล้ว เขายังมีชุดอาวุธเวท 'เข็มกระดูกขาวคร่าชีวัน' อีกชุดหนึ่ง ซึ่งเดิมทีก็มีการอาบพิษอยู่แล้ว ทว่าตอนนี้เขามีพิษที่ร้ายกาจยิ่งกว่าอยู่ในมือ จึงเตรียมที่จะอาบพิษให้เข็มกระดูกขาวคร่าชีวันเสียใหม่

หากสำเร็จ ชุดเข็มคร่าชีวันของเขาย่อมต้องมีอานุภาพเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

เขาเปิดกล่องหยกออกอย่างระมัดระวัง วัตถุทรงรีสีดำขนาดเท่ากำปั้นพลันปรากฏสู่สายตา บนวัตถุรูปทรงถุงนี้มีช่องเปิดอยู่ช่องหนึ่งพอดี เมื่อมองลึกเข้าไปจะเห็นของเหลวสีเขียวอมฟ้ากระเพื่อมไหวอยู่ภายใน

ถุงพิษนี้น่าจะถูกจัดการมาเป็นอย่างดี ช่องเปิดนั้นจึงถูกปิดผนึกไว้ด้วยอาคม ทำให้พิษร้ายที่อยู่ภายในไม่รั่วไหลออกมา

หลี่ผิงยิ้มบางๆ เข็มกระดูกขาวคร่าชีวันทั้งเก้าเล่มพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศ ภายใต้การควบคุมของเขา พวกมันพุ่งทะลวงผ่านอาคมที่ปากถุงและตกลงไปในของเหลวพิษโดยตรง

"แย่แล้ว!" ในชั่วพริบตาที่เข็มกระดูกขาวคร่าชีวันสัมผัสกับพิษ หลี่ผิงก็ต้องตกตะลึง

เพราะจิตสัมผัสที่เขาผูกติดไว้กับเข็มทั้งเก้าเล่มนั้น เมื่อสัมผัสกับของเหลวสีเขียวอมฟ้า กลับสลายหายไปอย่างเงียบงัน

เพียงชั่วอึดใจ เขาก็สูญเสียการควบคุมอาวุธเวทของตนไปโดยสิ้นเชิง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าพิษของมังกรวารีพิษจะร้ายกาจถึงขั้นกัดกร่อนจิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญที่ผูกติดไว้กับอาวุธเวทได้โดยตรงเช่นนี้

"หรือว่าหลังจากอาวุธเวทอาบพิษมังกรวารีพิษแล้ว จะไม่สามารถควบคุมได้อีก?" หลี่ผิงเริ่มกังวล ทว่าเมื่อเขามองลงไปในถุงพิษ ความตระหนกก็ยิ่งทวีคูณ

เบื้องหน้าของเขา เข็มกระดูกขาวคร่าชีวันที่ควรจะได้รับการอาบพิษ กลับเริ่มละลายตั้งแต่วินาทีที่สัมผัสพิษ และความเร็วในการย่อยสลายนั้นก็น่าเหลือเชื่อ เพียงชั่วครู่เดียว เข็มบินที่เคยยาวหนึ่งนิ้วก็เหลือเพียงครึ่งท่อน

คราวนี้หลี่ผิงไม่ต้องกังวลเรื่องการควบคุมอีกต่อไป เพราะมันกำลังจะพังทลายลง

เหตุการณ์นี้ทำให้หลี่ผิงต้องล้มเลิกความคิดที่จะให้ธงโลหิตหลัวหลอมกลืนถุงพิษในทันที

เข็มกระดูกขาวคร่าชีวันเป็นเพียงอาวุธเวทระดับสองขั้นกลาง ถึงจะพังไปเขาก็ไม่ได้เสียดายนัก ทว่าธงโลหิตหลัวนั้นต่างออกไป มันคืออาวุธเวทระดับสองขั้นสุดยอด นอกจากจะใช้ปล่อยพิษและหลบหนีแล้ว ยังมีความลับและคุณสมบัติอีกมากมายที่เขายังไม่สามารถดึงออกมาใช้ได้เนื่องจากระดับตบะยังต่ำเกินไป

อาวุธเวทชิ้นนี้ ต่อให้เขาจะก้าวไปถึงระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย มันก็ยังมีประโยชน์อย่างมหาศาล

หากหลี่ผิงยังดื้อรั้นให้มันหลอมกลืนพิษมังกรวารีพิษแล้วอาวุธเวทเกิดพังทลายขึ้นมา มันคงเป็นการได้ไม่คุ้มเสียอย่างยิ่ง

"อย่างไรเสียก็นับเป็นวัตถุดิบวิญญาณระดับสาม เก็บรักษาไว้ก่อนเถิด ในภายหน้าอาจได้ใช้ประโยชน์"

เมื่อเก็บถุงพิษมังกรวารีพิษลงไป หลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ใครจะคิดว่าของล้ำค่าที่เพิ่งได้มากลับยังใช้งานไม่ได้ในตอนนี้ ไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดหวงเหยียนถึงยอมนำมันออกมาแลกเปลี่ยน

สำหรับถุงพิษใบนี้ วิธีใช้งานเดียวที่หลี่ผิงพอนึกออกคือการโยนมันออกไปเพื่อทำลายอาวุธเวทของศัตรูในยามคับขันเท่านั้น

นอกเหนือจากนั้น ดูเหมือนจะยังหาประโยชน์อื่นไม่ได้

เขานำพิษชนิดอื่นที่กว้านซื้อมาในครั้งนี้ไปรวมเข้ากับธงโลหิตหลัว ปล่อยให้มันค่อยๆ หลอมรวมไปตามธรรมชาติ ส่วนตัวเขาก็เดินออกจากห้องหลอมอาวุธไปยังห้องปรุงยา เพื่อเริ่มต้นศึกษาการปรุงยาเลี้ยงอสูรระดับสองอย่างจริงจัง

...

ณ ภูเขาตงหัว บริเวณทางออกของดินแดนลับชิงอวิ๋น

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานหลายสิบคนกำลังเฝ้ารออย่างสงบอยู่ที่ลานกว้างหน้าทางเข้าดินแดนลี้ลับ โดยมีชายชราอ้วนท้วนผมขาวโพลนนั่งขัดสมาธิคุมเชิงอยู่ตรงทางเข้า

เมื่อดินแดนลี้ลับเปิดออก ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณจะได้รับอนุญาตให้เข้าไป และประตูจะเปิดออกอีกครั้งในอีกสามเดือนให้หลัง

ท่ามกลางการรอคอยอันเงียบงัน เวลาสามเดือนก็ผันผ่านไปในชั่วพริบตา

"เปิด!"

ชายชราอ้วนพลันหยิบป้ายอาญาสิทธิ์สีทองอร่ามออกมา พลังปราณระดับหลอมรวมแก่นปราณถูกอัดฉีดเข้าไปในทันที แสงสีทองพุ่งวาบไปยังทางเข้าดินแดนลี้ลับ ช่องทางขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหลายจั้งค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

ทันทีที่ทางเข้าเปิด ร่างหลายร่างก็พุ่งทะยานออกมาจากช่องทางนั้นอย่างต่อเนื่อง

ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณที่รอดชีวิตออกมา ส่วนใหญ่มีสภาพอิดโรยและลมปราณปั่นป่วน มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้

ไป่ชิงพุ่งตัวออกมาและร่อนลงบนลานกว้าง เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเคร่งเครียดทว่าเจือไปด้วยความยินดี

การบุกเบิกดินแดนลับชิงอวิ๋นในครั้งนี้ ด้วยทรัพยากรที่พี่ใหญ่ตระเตรียมไว้ให้ ทำให้เขาสามารถเก็บเกี่ยวหยกแก่นทองคำอายุพันปีมาได้ถึงสองต้น ซึ่งคุณูปการทหารจากหยกแก่นทองคำสองต้นนี้เพียงพอจะแลกยาสร้างรากฐานได้ถึงสองเม็ด หนทางการก้าวสู่ระดับสร้างรากฐานของเขาจึงแทบจะไร้อุปสรรค

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ไป่ชิงก็อดไม่ได้ที่จะกระชับถุงเก็บของที่ข้างเอว

ในนั้นไม่ได้มีเพียงหยกแก่นทองคำอายุพันปีเท่านั้น แต่ยังมีวัตถุดิบจากอสูรวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณอีกมากมายที่เขาเก็บรวบรวมมาได้

แน่นอนว่ามีผู้บำเพ็ญใจโฉดหลายคนที่พยายามจะปล้นชิงเขา ทว่าพวกมันล้วนจบชีวิตลงภายใต้ยันต์วิญญาณของเขา และทรัพย์สินของพวกมันก็กลายเป็นของไป่ชิงในที่สุด

"เมื่อกลับไป ข้าจะรีบแลกยาสร้างรากฐานเพื่อทะลวงระดับทันที"

ไป่ชิงพยายามสะกดความตื่นเต้นและกวาดสายตาหาผู้อาวุโสตระกูลไป่ทั้งสามท่าน

ทว่าเขากลับต้องพบกับความผิดหวัง ผู้อาวุโสทั้งสามยังไม่ปรากฏตัว และอันที่จริง จำนวนผู้บำเพ็ญที่รอดชีวิตออกมานั้นเหลือไม่ถึงหนึ่งในสามของตอนที่เข้าไปเสียด้วยซ้ำ

อัตราการสูญเสียที่สูงลิ่วเช่นนี้ สะท้อนให้เห็นถึงความอันตรายของดินแดนลับชิงอวิ๋นได้เป็นอย่างดี

ในขณะที่ทางเข้าดินแดนลี้ลับจวนจะปิดลง ร่างโชกเลือดผมขาวโพลนร่างหนึ่งก็โซซัดโซเซออกมาจากช่องทางและล้มลงข้างๆ ไป่ชิง

"ท่านปู่เจ็ด!" ไป่ชิงปราดเข้าไปพยุงชายชราไว้ ก่อนจะพบว่าแขนซ้ายของท่านขาดหายไป และทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์

เมื่อเห็นว่าไป่ชิงยังมีชีวิตอยู่ ชายชราก็เผยสีหน้ายินดีปรีดา: "ชิงเอ๋อร์ เจ้ารอดกลับมาได้... ดีเหลือเกิน"

ทว่าความยินดีนั้นอยู่ได้ไม่นาน เพราะจนถึงวินาทีสุดท้าย เขาก็ยังไม่เห็นพี่น้องอีกสองคนก้าวออกมาจากประตูนั้นเลย

มาสามคน... ทว่ากลับมาได้เพียงคนเดียว

"เอาล่ะ ข้าจะส่งพวกเจ้ากลับเดี๋ยวนี้!" ซ่งอวี้ซูปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง

แต่ในขณะที่เขากำลังจะปล่อยนาวาปลาวาฬยักษ์ฝ่าคลื่นออกมานั้น "ตูม!"

เสียงระเบิดกัมปนาทพลันดังสนั่นหวั่นไหว ไป่ชิงรู้สึกได้ว่าภูเขาตงหัวทั้งลูกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในชั่วพริบตา

"เกิดอะไรขึ้น?" เขาเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความตระหนก

ภาพที่เห็นคือมังกรเพลิงชาดลำตัวยาวกว่าร้อยจั้ง ลอยเด่นอยู่เหนืออาณาเขตค่ายกล ทั่วร่างของมันปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงเพลิงที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า บนศีรษะมีเขาแหลมพุ่งทะยาน ใต้ท้องมีกรงเล็บแหลมคมสี่ประการ

นี่คือมังกรวารีที่แท้จริง ทรงพลังยิ่งกว่าพวกงูอย่างมังกรเขียวน้อยหลายเท่าตัว!

และบนศีรษะของมังกรเพลิงชาดตัวนั้น มีชายหัวโล้นในชุดคลุมสีเขียวหยกยืนตระหง่านอยู่

เสียงสนั่นหวั่นไหวเมื่อครู่ เกิดจากมังกรเพลิงชาดพ่นเปลวเพลิงเข้าโจมตีค่ายกลของภูเขาตงหัวนั่นเอง!

"เซียวฉางคง กล้าออกมาพบข้าหรือไม่!"

"ออกมาหาข้า!"

"พบข้า!"

เสียงอันหยิ่งผยองนั้นทะลวงผ่านค่ายกลเข้ามาดังก้องอยู่ในโสตประสาทของผู้บำเพ็ญทุกคนบนภูเขาตงหัว!

"หลู่เหล่าหมอ ภูเขาตงหัวมิใช่สถานที่ที่เจ้าจะมาสำแดงเดชได้!" พร้อมกับเสียงที่หนักแน่นดุจโลหะกระทบกันดังก้องฟ้า แสงสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกจากค่ายกลไปประจันหน้ากับคนหนึ่งคนและมังกรหนึ่งตัวในทันที

ท่ามกลางแสงสว่างนั้น คือบุรุษวัยกลางคนรูปลักษณ์หล่อเหลาสวมชุดคลุมยาวสีขาวบริสุทธิ์

หลู่เหล่าหมอกวาดสายตามองลงมาเบื้องล่าง ราวกับจะมองทะลุเข้าไปในดินแดนลี้ลับและกลุ่มผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมปราณที่เพิ่งกลับมา เขาแผดเสียงตะโกน: "เซียวฉางคง จักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์ทรงประทานแดนรกร้างประจิมให้แก่ซีผิงโหวแล้ว พวกเจ้าไม่เพียงมิคิดช่วยเหลือท่านโหว ทว่ายังกล้ายึดครองดินแดนลี้ลับไว้เป็นของส่วนตัว กีดกันพวกข้าไว้ภายนอกรึ!"

เมื่อเผชิญกับการบริภาษของหลู่เหล่าหมอ ผู้บำเพ็ญชุดขาวกลับมีท่าทีสงบนิ่ง: "หากซีผิงโหวเดินทางมาถึง พวกข้าย่อมยินดีมอบดินแดนลี้ลับและนครเซียนให้ และพร้อมสนับสนุนท่านในการปกครองแดนรกร้างประจิม ทว่าเจ้า—เป็นเพียงโจรฝ่ายมาร ต่ำต้อยเพียงนี้ยังกล้าอ้างนามซีผิงโหวอีกหรือ?"

"ดี... ดีมาก! ช่างเป็นพวกนักบุญหน้าไหว้หลังหลอกโดยแท้!" หลู่เหล่าหมอแค่นเสียงเย็น: "เช่นนั้นก็ให้ข้าได้ลิ้มรสพลังธรรมอันยิ่งใหญ่ของเจ้าดูหน่อยเถิด!"

...

ครึ่งเดือนต่อมา บนเรือเหาะที่มุ่งหน้ากลับสู่นครเซียนเฟิงหลาน

ไป่ชิงยังคงสลัดภาพการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ที่นครเซียนเมื่อครึ่งเดือนก่อนไม่หลุด ฝ่ายหนึ่งคือเซียวฉางคง ประมุขสมาพันธ์พิทักษ์วิถี ผู้ครองสมญานามผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่งแห่งแดนรกร้างประจิม

อีกฝ่ายคือหลู่เหล่าหมอ ผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักควบคุมวิญญาณในกลุ่มฝ่ายมารทั้งสี่ ผู้ที่ได้รับการขนานนามว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสำนักมาร

ประมุขเซียวเปิดศึกแบบหนึ่งต่อสอง ปะทะกับทั้งหลู่เหล่าหมอและมังกรเพลิงชาดโดยไม่เพลี่ยงพล้ำแม้แต่น้อย สุดท้ายเขายังปลดปล่อยผนึกสีดินเหลืองขนาดมหึมาดุจขุนเขากดทับจนมังกรเพลิงชาดต้องกระอักเลือด

นั่นทำให้หลู่เหล่าหมอต้องล่าถอยไปอย่างอัปยศ ทว่าท่ามกลางภาพการต่อสู้นั้น คำพูดของหลู่เหล่าหมอกลับวนเวียนอยู่ในหัวของเขา

หลู่เหล่าหมอกล่าวว่า จักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์ทรงมอบแดนรกร้างประจิมให้แก่ซีผิงโหว

แม้แต่ประมุขเซียวก็ยังยืนยันว่า หากซีผิงโหวปรากฏตัว เขาก็พร้อมจะส่งมอบทุกอย่างให้

เห็นได้ชัดว่าแม้ทั้งสองฝ่ายจะเกลียดชังกันเพียงใด แต่กลับมีความยำเกรงต่อ 'ซีผิงโหว' ผู้นี้อย่างลึกซึ้ง

"จักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์... หรือจะเป็นผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณแรกกำเนิดในตำนานผู้นั้น? ซีผิงโหวที่ถูกแต่งตั้งขึ้นมาจึงมีบารมีมากล้นถึงเพียงนี้?" ไป่ชิงคาดเดาอยู่ในใจเงียบๆ

ในยามนี้ มุมมองต่อโลกกว้างของเขาได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

หยกแก่นทองคำอายุพันปีสองต้นที่ไป่ชิงนำติดตัวออกมา ได้ถูกส่งมอบให้แก่ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานผู้นำทีมไปแล้ว

คุณูปการทหารที่เขาได้รับนั้นมากพอจะแลกยาสร้างรากฐานได้ถึงสองเม็ด

ด้วยพรสวรรค์รากปราณสามธาตุ ผนวกกับยาสร้างรากฐานที่มีอยู่ในมือถึงสองเม็ด โอกาสในการทะลวงผ่านระดับของเขาจึงมีสูงยิ่ง

กล่าวได้ว่าตอนนี้เขาก้าวเท้าเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานไปแล้วครึ่งหนึ่ง

"เมื่อกลับถึงที่หมาย ข้าจะรีบแลกยาและเก็บตัวเพื่อสร้างรากฐานทันที!" เขาพยายามระงับความตื่นเต้นที่เอ่อล้น

ด้านข้างของเขาคือผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดเพียงท่านเดียวที่เหลือรอดมาได้ ทว่าสมุนไพรวิญญาณที่ท่านรวบรวมได้กลับไม่เพียงพอจะแลกยาสร้างรากฐานได้แม้เพียงเม็ดเดียว

ตระกูลไป่คงต้องรอไปอีกสามสิบปี เพื่อรอให้ดินแดนลี้ลับเปิดออกอีกครั้ง และส่งผู้บำเพ็ญรุ่นเยาว์ชุดใหม่เข้าไปเสี่ยงโชค

ทว่าคุณูปการทหารของตระกูลบำเพ็ญเซียนสามารถสะสมสืบต่อกันได้ ตราบใดที่ตระกูลยังคงอยู่ สักวันหนึ่งย่อมต้องรวบรวมได้เพียงพอ

...

หลายเดือนต่อมา ณ ภูเขาเซียนเถา

หลี่ผิงเปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของไป่ชิง เมื่อจิตสัมผัสกวาดผ่านร่างของอีกฝ่าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มยินดีออกมา

แม้รูปลักษณ์ภายนอกของไป่ชิงจะยังดูเหมือนเดิม ทว่าทั่วร่างกลับแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายกดดันอันเข้มข้นของระดับสร้างรากฐาน

ในฐานะผู้บำเพ็ญที่อายุน้อยที่สุดของสมาคมร่วมนาวา ไป่ชิงในวัยสามสิบเจ็ดปี ก็ได้บรรลุการสร้างรากฐานสำเร็จในที่สุด!

เมื่อสบตาหลี่ผิง ไป่ชิงก็คลี่ยิ้มออกมาและเรียกขานด้วยความเคารพ: "พี่ใหญ่!"