บทที่ 1 จุดจบอันไร้หนทาง และจุดเริ่มต้นอันสับสน

ท่ามกลางเสียงประทัดที่ดังกึกก้องสลับกันไปมาอย่างคึกคักภายในย่าน "ฮว๋าเซี่ยซิตี้"

เป็นสัญญาณว่ามหานคร ฮิวสตัน ได้ก้าวเข้าสู่ปีศักราชใหม่ 2017 อย่างเป็นทางการ

ภายในอพาร์ตเมนต์สองชั้นอันหรูหราที่ตั้งอยู่ในชุมชนระดับไฮเอนด์บนถนน เบลแลร์ บูเลอวาร์ด

ร่างของ เฉินอวี่ กำลังยันกายพิงไม้เท้าพลางขยับเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ เข้าไปในห้องนั่งเล่น ขาซ้ายที่ต้องเหยียดตรงตลอดเวลาและข้อเท้าที่แข็งทื่อราวกับท่อนไม้ คอยย้ำเตือนเขาอยู่เสมอว่า เส้นทางเบื้องหน้าต่อจากนี้คงเต็มไปด้วยความยากลำบากและอุปสรรคขวากหนาม

นับเป็นเวลาร่วมยี่สิบหกปีแล้ว ตั้งแต่ที่ เฉินอวี่ ได้มาเกิดใหม่ในโลกใบนี้ในร่างของทารกน้อย

และนี่เป็นครั้งที่สองที่เขาเกิดความรู้สึกหลงทางและลังเลใจอย่างบอกไม่ถูก

ครั้งแรกที่เขาลังเลน่ะหรือ... ก็คือตอนที่เขายังเป็นทารกแล้วต้องเลือกว่าจะยอมดื่มนมจาก "แม่คนใหม่ที่ดูแปลกตา" ดีหรือไม่... ก็นั่นแหละ อย่างที่คุณเข้าใจ

บนผนังห้องนั่งเล่นสีขาวสะอาดตา มีตู้โชว์กระจกสี่ใบฝังลึกเข้าไปในผนังอย่างประณีต:

สิ่งเหล่านี้คือประจักษ์พยานแห่งเกียรติยศที่ เฉินอวี่ ไขว่คว้ามาได้ตลอดระยะเวลาหกปีในเส้นทางสายอาชีพอันรุ่งโรจน์

เฉินอวี่ วางไม้เท้าไว้ข้างกายก่อนจะทิ้งตัวนั่งลงบนโซฟาผ้าเนื้อดีราคาแพง ทว่าดูเหมือนแม่บ้านที่ดูแลงานความสะอาดจะแอบขี้เกียจไปสักหน่อย เพราะทันทีที่ก้นสัมผัสเบาะ ฝุ่นละอองก็ฟุ้งกระจายขึ้นมาจนเขาต้องหยีตาด้วยความระคายเคืองและรู้สึกคันจมูกยิบๆ แต่ทว่ารีโมททีวีที่แข็งกระด้างซึ่งวางอยู่ใต้ก้นกลับขัดจังหวะการจามของเขาไปเสียดื้อๆ

เขาบ่นพึมพำพลางตะเกียกตะกายปรับท่าทาง ก่อนจะไถลตัวไปยังอีกฟากของโซฟาราวกับทากไร้กระดูก ทว่าเบาะฟองน้ำที่ควรจะนุ่มกำลังดีกลับกลายเป็น "กับดักอันอ่อนโยน" ที่โอบล้อมร่างของ เฉินอวี่ เอาไว้โดยไม่ทันตั้งตัว

ความรู้สึกนั้นมันเหมือนกับ... จะอธิบายอย่างไรดี? มันเหมือนถูกห้อมล้อมและลูบไล้ด้วยลูกโป่งนุ่มนิ่มสองลูก จนทำให้ เฉินอวี่ รู้สึกกระสับกระส่ายขึ้นมาเล็กน้อย

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังต้องโทรศัพท์ไปร้องเรียนเรื่องความสะอาด! หากทนายความของเขาไม่ติดธุระด่วนอื่น เฉินอวี่ คงสั่งให้เขาไปสั่งสอนบริษัททำความสะอาดแห่งนี้ให้รู้จักคำว่า "การเคารพสิทธิผู้บริโภค" อย่างเป็นทางการไปแล้ว

ทว่าทุกครั้งที่นึกถึงเรื่อง "สิทธิผู้บริโภค" เส้นประสาทของ เฉินอวี่ ก็มักจะเขม็งเกลียดขึ้นมาทันที ส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกพ่อค้าหน้าเลือดไร้จรรยาบรรณเหล่านั้น และอีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะความเสียดายและคั่งแค้นต่อโลกที่เขาอุตสาหะสร้างขึ้นมาก่อนจะมาเกิดใหม่!

ในตอนนั้น เฉินอวี่ วัย 18 ปี เป็นผู้ที่มีชื่อเสียงโด่งดังตั้งแต่อายุยังน้อย ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่น การฝึกฝนอย่างหนักหน่วง และการต่อสู้แบบถวายหัว ทำให้เขาคว้า เข็มขัดแชมป์โลกสีทอง รุ่น ไลต์เวท ของศึก K1 League มาครองได้ในวัยเพียง 20 ปี

ทว่าผลลัพธ์จากการแหกกฎเหล็กของตัวเองด้วยการดื่มวอดก้าคุณภาพต่ำไปสี่แก้วในงานเลี้ยงฉลองชัยชนะ ทำให้เขาต้องจบชีวิตลงอย่างน่าสมเพชในคืนนั้น เพียงเพราะอาเจียนสำลักออกมาระหว่างหลับจนไปอุดตันหลอดลม

เมื่อ เฉินอวี่ ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง วิญญาณของเขาก็ได้ "หลอมรวม" เข้ากับร่างของทารกน้อยผู้อ่อนแอที่มีชื่อเดียวกับเขา หลังจากใช้เวลาสิบนาทีเพื่อยืนยันความจริงเรื่องการเกิดใหม่ เฉินอวี่ ก็แผดเสียงร้องไห้ออกมาอย่างสุดเสียง

หยาดเหงื่อ เลือด และความพยายามตลอดยี่สิบปีของเขาถูกเซ็ตค่าใหม่จนเหลือศูนย์ ท่ามกลางเสียงแสดงความยินดีที่ดังอยู่รอบข้าง "ฟังนึกสิ! ฟังเสียงร้องนั่น! ช่างใสแจ๋วและทรงพลังจริงๆ เด็กคนนี้โตขึ้นจะต้องเป็นชายหนุ่มที่แข็งแกร่งแน่นอน!"

บางทีสิ่งที่พอจะปลอบประโลมใจ เฉินอวี่ ได้ในตอนนั้น มีเพียงเรื่องเดียวคือเขายังคงสามารถใช้คำว่า "เขา" (เพศชาย) เรียกตัวเองได้อยู่ จากนั้นเขาก็รีบสำรวจ "อุปกรณ์" ประจำตัว... แล้วก็ต้องร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่นยิ่งกว่าเดิม

เมื่อหวนนึกถึงอดีตที่เคยใช้สามหมัดสองนิ้วสยบมวลบุปผา (สาวๆ) มาได้ทั่วสารทิศ แต่ตอนนี้เขากลับถูกลดสถานะกลายเป็นเพียง "กระบี่หักที่รอการหลอมใหม่" เท่านั้น

โชคยังดีที่พ่อแม่ของ เฉินอวี่ ในชาตินี้พอจะมีทรัพย์สมบัติอยู่บ้าง เมื่อเขาอายุได้หกขวบ ครอบครัวจึงย้ายจาก เทียนจิน ไปยังไร่ปศุสัตว์ใน แอนเดอร์สัน เคาน์ตี้ รัฐ เท็กซัส จนเขากลายเป็นนายน้อยตัวน้อยๆ ของที่นั่น

อย่างไรก็ตาม พวก "เรดเน็ก" ในดินแดน สาธารณรัฐดาวดวงเดียว แห่งนี้ค่อนข้างจะเหยียดคนนอกโดยไม่สนเรื่องอายุ พ่อแม่ของ เฉินอวี่ ได้รับการยอมรับจากพวกผู้ใหญ่ผ่านการทำธุรกิจที่ซื่อสัตย์และการช่วยเหลือสังคม ในขณะที่ เฉินอวี่ ผู้ร่างเล็กและผอมบาง กลับกลายเป็น "ความภาคภูมิใจ" ในสายตาของพวกวัยรุ่นเรดเน็กด้วยความใจสู้และความดุดัน

พ่อแม่ผู้เปิดกว้างของเขาไม่ต้องการให้ เฉินอวี่ ก้าวเข้าสู่เส้นทางอาชญากรในอนาคต จึงยอมตกลงให้เขาไล่ตามความฝันในอาชีพนักสู้ ทว่าเพราะ เฉินอวี่ ในชาตินี้ไม่ได้มีพรสวรรค์เท่าชาติที่แล้ว เขาจึงต้องอาศัยการ "เบิกค่าแรงในอนาคตมาใช้ก่อน" ด้วยการฝึกซ้อมแบบเอาเป็นเอาตาย สู้แบบลืมตายเพื่อไขว่คว้าเกียรติยศมาครอง

ในขณะที่เขากลายเป็น "ความภูมิใจแห่งเท็กซัส" เขาก็ได้เผาผลาญเรี่ยวแรงและอายุการทำงานในอาชีพนักสู้จนมอดไหม้ไปพร้อมๆ กัน

เสียงประตูที่ถูกผลักเข้ามาขัดจังหวะการหวนนึกถึงอดีตของเขา เอ็มมานูเอล เอเย่นต์ส่วนตัวของเขา เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มกว้างพลางแกว่งกุญแจในมืออย่างอารมณ์ดี เขาแต่งกายด้วยหมวกคนขับรถบรรทุกสีดำ เสื้อแจ็คเก็ตหนังไบค์เกอร์ กางเกงยีนส์ขาดๆ และรองเท้าบาสเกตบอล AJ หุ้มข้อสีสดใส

เบื้องหลังของเขามีสาวงามชาวลาตินใบหน้าคมคาย ทว่ากลับมีสีหน้าปั้นยาก เธอกำลังถือถุงกระดาษใบใหญ่เดินตามเข้ามา

คำถามที่ว่า "นี่แฟนใหม่นายเหรอ?" ของ เฉินอวี่ และคำถาม "อารมณ์เปลี่ยนจากฟ้าหม่นเป็นสดใสหรือยัง?" ของ เอ็มมานูเอล ดังขึ้นพร้อมกันพอดิบพอดี ผ่านการร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาหกปี ความเข้าใจและการเชื่อใจของคู่หูคู่นี้เรียกได้ว่าเข้าขั้นสมบูรณ์แบบ

สาวสวยชาวลาตินร่างสูงโปร่งผู้มีใบหน้าไร้ที่ติเดินตรงมาหา เฉินอวี่ พลางก้มหน้าลงต่ำ จากนั้นเธอก็ฝืนยิ้มและหยิบผลไม้หลากชนิดออกจากถุงกระดาษมาวางบนโต๊ะข้างเตียงทีละลูก

"เธอคิดจะทำอะไร? อยากได้ลายเซ็น รูปถ่าย หรือทรัพยากร DNA อันมีค่าของฉันกันแน่?" เฉินอวี่ ตั้งการ์ดเตรียมพร้อมโดยสัญชาตญาณ เจตนาจะปกป้องความบริสุทธิ์และศักดิ์ศรีของตนเองหากถึงคราวจำเป็น

เอ็มมานูเอล โยนส้มในมือเล่น "เธอมาเพื่อขอโทษน่ะ ง่ายๆ แค่นั้นเอง"

"ใช่ค่ะท่าน ฉันจำเป็นต้องมาขอโทษจริงๆ!" สาวสวยชาวลาตินรีบยืนตัวตรงทันควัน ชุดกีฬาหน้าหนาวสีขาวแบรนด์ Nike ตัวใหม่ของเธอถูกดันจนเห็นส่วนโค้งเว้าที่เกินพิกัดอย่างชัดเจน

เฉินอวี่ ชะโงกหน้าออกมาจากหลัง "การ์ดอันสมบูรณ์แบบ" ของเขาพลางลอบพิจารณาสาวงามชาวลาตินที่มีสีหน้าเปลี่ยนจากลำบากใจกลายเป็นความมุ่งมั่นและจริงจัง

"ให้ตายเถอะ ฉันขอเอาอาชีพนักสู้เป็นเดิมพันเลยว่า ฉันเคยมีความสัมพันธ์พิเศษกับผู้หญิงแค่คนเดียวเท่านั้น และนั่นก็แค่ครั้งเดียวในรอบทุกๆ หกเดือนด้วย"

"พรรคพวก นายเพิ่งจะสาบานด้วยคำสาบานที่โคตรเป็นพิษเลยนะ! แต่น่าเสียดาย ผลตรวจร่างกายที่เป็นความลับหลังจากที่นายคว้าแชมป์ UFC รุ่น ไลต์เวท เมื่อวันที่ 20 ธันวาคม 2016 มันพิสูจน์ให้เห็นชัดเจนแล้วว่า อาชีพนักสู้ของนายมันเข้าสู่ช่วงนับถอยหลังแล้ว" เอ็มมานูเอล สวนกลับอย่างเจ็บแสบ จี้จุดอ่อนของเขาเข้าอย่างจัง

ความจริงแล้ว สาวสวยชาวลาตินคนนี้เป็นพนักงานของบริษัททำความสะอาด การร้องเรียนของ เฉินอวี่ ทำให้เธอต้องตกอยู่ในสภาวะเสี่ยงต่อการตกงาน เมื่อคำนึงว่าตัวเขาเองก็กำลังจะต้องบอกลาอาชีพที่รักเช่นกัน เฉินอวี่ จึงไม่ได้ยึดมั่นในหลักการ "รักษาสิทธิผู้บริโภค" เพื่อบีบให้เธอและบริษัทต้องชดใช้ราคาที่ควรจะเป็นอีกต่อไป

"การมีหัวใจที่เมตตาจะทำให้พระเจ้าตื้นตันใจ แล้วพระองค์จะส่งนางฟ้ามาช่วยแกะที่หลงทาง พร้อมกับอวดบารมีของพระองค์ไปในตัว"

เอ็มมานูเอล ถอดเสื้อแจ็คเก็ตหนังออก เผยให้เห็นเสื้อยืดสีขาวเรียบๆ ด้านในก่อนจะนั่งหลังตรง

เฉินอวี่ ปัดหมวกสีดำของเขาออกไป "อย่างแรกนะ ในฐานะผู้ถือพาสปอร์ต ฮว๋าเซี่ย (จีน) ฉันไม่มีความเชื่อทางศาสนา อย่างที่สอง ฉันไม่เคยเห็น 【นางฟ้า】 ที่ไว้ผมทรงเดรดล็อกมาก่อน นอกจากว่าจะเป็นมือปราบอาชีพของพระเจ้า"

"แต่ฉันเคยเห็นพระเจ้าเป็นคนผิวสีนะคะคุณเฉิน" สาวงามชาวลาตินที่กำลังตั้งอกตั้งใจทำความสะอาดห้องนั่งเล่นยกมือขวาขึ้นขัดจังหวะ

เฉินอวี่ ชายตาไปมองเธอด้วยความมึนตึ้บและเริ่มสงสัยในสถาพจิตใจของหญิงสาวคนนี้ เขาเริ่มรู้สึกว่าไม่ควรปล่อยให้เธอกังวลกุญแจสำรองของเขาอีกต่อไป ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกตำรวจหรือ FBI เรียกไปสอบสวนเข้าสักวัน

"โธ่พระเจ้า! เธอหมายถึง มอร์แกน ฟรีแมน ไงล่ะ! พรรคพวก นายควรจะรีบบอกลากรงแปดเหลี่ยม  แล้วกลับไปใช้ชีวิตแบบคนปกติได้แล้วนะ"

เอ็มมานูเอล ก้มหน้าหล่อๆ ในวัยสี่สิบสองปีลงระหว่างเข่าทั้งสองข้าง เขารู้สึกกังวลเกี่ยวกับ... สภาพจิตใจของ เฉินอวี่ อย่างมาก

เหตุผลที่วันนี้ เอ็มมานูเอล แต่งตัวจัดจ้านเป็นพิเศษ ก็เพราะเขาเพิ่งเซ็นสัญญากับนักแสดงสาวชาวคิวบาที่มีอนาคตไกลอย่างคุณหนู อานา เดอ อาร์มาส เมื่อวานนี้นี่เอง

"เข้าใจความหมายโดยนัยสินะ" เฉินอวี่ หรี่ตามองคู่หูคนเก่าที่กำลังไปได้สวยในบริษัท CAA หรือว่า เอ็มมานูเอล อยากจะให้เขาย้ายสายเข้าสู่วงการภาพยนตร์และบันเทิงกันแน่?

เฉินอวี่ เคยคิดถึงเส้นทางชีวิตใหม่หลังจากเลิกชกมวยในช่วงที่เขากำลังสับสนอยู่เหมือนกัน อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งจะอายุยี่สิบห้าปีเท่านั้นเอง

• แต่เขาไม่เคยคิดเลยแม้แต่ครั้งเดียวว่าจะต้องก้าวขึ้นสู่จอเงินและกลายเป็นคนในวงการบันเทิง

"คุณเฉินคะ ฉันส่วนตัวคิดว่าคุณจะประสบความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ค่ะ ดูอย่างคนพวกนั้นสิ... ทั้งคนผิวขาว คนผิวสี หรือแม้แต่เพื่อนร่วมชาติของฉัน ต่างก็พร้อมจะจ่ายเงินหลายร้อย หลายพัน หรือแม้แต่หลายหมื่นดอลลาร์ เพื่อดูคุณล้มคู่ต่อสู้ภายในสามนาทีในกรงแปดเหลี่ยม ดังนั้นพวกเขาต้องยอมจ่ายแค่สิบกว่าดอลลาร์เพื่อเข้าโรงหนังไปชมภาพยนตร์ที่คุณแสดงนำแน่นอนค่ะ"

เฉินอวี่ ลอบมองรูปร่างของสาวสวยชาวลาตินผู้นั้นแล้วก็อดที่จะพยักหน้าเห็นด้วยไม่ได้

อืม... เหตุผลของเธอช่างใหญ่โตพอ... เอ้ย ไม่ใช่สิ เหตุผลของเธอนั้นมีน้ำหนักมากพอจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ใบหน้าสไตล์ "เบบี้เฟซ" ที่แสนจะน่ารักของเขา เมื่อบุกเข้าคู่กับแผ่นหลังทรงค้างคาว กล้ามท้องหน้ายักษ์ และรูปร่างทรง V-taper มันได้ทำให้บรรดาหญิงสาวและชายหนุ่มผู้มีรสนิยมแปลกๆ ในยุโรปและอเมริกาต่างพากันคลั่งไคล้หัวปักหัวปำมานักต่อนักแล้ว

นอกจากนี้ หากตัดเรื่อง "สังเวียน" ที่ต่างกันออกไป ทั้งดาราหนังและนักสู้มืออาชีพต่างก็ชอบแสงไฟ กล้อง เสียงปรบมือ เสียงเชียร์ และการนับหน้าถือตาจากผู้คนนับหมื่น ซึ่งเป็นสิ่งที่ เฉินอวี่ รู้สึกว่ายากที่จะตัดใจละทิ้งไปได้

ดังนั้น "คุณ 【นางฟ้า】 สุดที่รัก นายต้องมีแผนการที่สมบูรณ์แบบเตรียมไว้แล้วใช่ไหม? เพราะตอนนี้มี 【ลูกแกะ】 ที่หลงทางอยู่ตรงหน้านายคนหนึ่งที่รอการช่วยเหลือน่ะ"

ใบหน้าของ เฉินอวี่ เปลี่ยนสีไปอย่างรวดเร็วและดูโอเวอร์จนสาวสวยชาวลาตินที่แอบอู้งานดูเรื่องสนุกอยู่ข้างๆ ถึงกับแอบเบ้ปาก

"หึๆ พรรคพวก ทรงผมใหม่ของฉันเป็นไงบ้างล่ะ?" เอ็มมานูเอล ลูบหัวเดรดล็อกที่ยาวเพียงข้อนิ้วหัวแม่มือของตนเองอย่างลำพองใจ

"ให้ตายเถอะเพื่อน ฉันการันตีด้วยอาชีพนักสู้ของฉันเลยว่า มันจะต้องเป็นเทรนด์ใหญ่ในสรวงสวรรค์ประจำปี 2017 แน่นอน"

เฉินอวี่ เอื้อมมือไปสัมผัสเบาๆ สองครั้ง ก่อนจะแอบเอามือไปเช็ดกับก้นตัวเองอย่างแนบเนียน

เอ็มมานูเอล พอใจกับการแสดงออกของ เฉินอวี่ มาก แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเพียงแค่ทิ้งตั๋วเครื่องบินไป กาตาร์ ต่อเครื่องจาก กาตาร์ ตรงไปยัง ปักกิ่ง และ "แผนการกำหนดการวันหยุด" เอาไว้ให้

ก่อนจากไป เอ็มมานูเอล ยังไม่ลืมเตือนให้ เฉินอวี่ ใช้เวลากับ "สาวฮว๋าเซี่ย" (จีน) คนนั้นให้มากขึ้นด้วย

"แต่ว่า... เธอแค่เกือบๆ จะนับเป็น 【แฟน】 ของฉันเท่านั้นนะ เราสองคนยังไม่เคยสารภาพรักกันเลยด้วยซ้ำ" เอ็มมานูเอล เมินเฉยต่อคำเน้นย้ำของ เฉินอวี่

ทว่ากลับมีเสียง "เหอะ~~ ไอ้คนเจ้าชู้" ที่เบาบางและเลื่อนลอยดังแว่วมาในห้องนั่งเล่น

เฉินอวี่ หรี่ตาพลางถลึงตามองสาวสวยชาวลาตินที่กำลังก้มลงจัดระเบียบโต๊ะข้างเตียง จากนั้นเขาก็ทรุดตัวนั่งลงบนโซฟาเป็นการประชดประชัน แต่แล้วเขาก็ต้องสะดุ้งกระโดดตัวลอยขึ้นมาทันที "ไอ้รีโมทเฮงซวย! บ้าเอ๊ย!"

"เอ่อ... คุณเฉินคะ ฉันเดาว่าคุณคงต้องการพื้นที่ส่วนตัว งั้นฉันขอตัวลาเลยแล้วกันค่ะ ขอให้คุณเดินทางโดยสวัสดิภาพและหวังว่าคุณจะชนะใจสาวสวยคนนั้นได้นะคะ บ๊ายบาย" สาวสวยชาวลาตินรีบวิ่งออกไปอย่างว่องไว

เฉินอวี่ เอามือกุมก้นพลางกระโดดเหย็งๆ อยู่กับที่ด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยว ระหว่างการโทรไปร้องเรียนอีกรอบ กับการเปิดดูแผนการกำหนดการวันหยุด สุดท้ายเขาก็เลือกอย่างหลัง