ตอนที่ 345 — มือยาวเกินไปแล้ว

ข้อเสนอของกองทัพที่ห้าถูกยื่นต่อสภาประชุมร่วมกองบัญชาการทหารแห่งจักรวรรดิในวันที่สามหลังจากกองเรือถอนตัวกลับไป

ถ้อยคำในข้อเสนอนั้นรุนแรง ทุกตัวอักษรล้วนทิ่มแทงใจ

“เนื่องจากฟาร์มโอเอซิสบนดาวเคราะห์หมายเลข A001 ครอบครองเทคโนโลยีทางการทหารที่ไม่ทราบที่มา ซึ่งอานุภาพของมันได้สร้างความสูญเสียแก่บุคลากรและยุทโธปกรณ์ของกองทัพเรา เทคโนโลยีดังกล่าวยังไม่ผ่านการประเมินจากหน่วยงานความมั่นคงแห่งจักรวรรดิ จึงถือเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อความมั่นคง เพื่อรักษาความปลอดภัยบริเวณชายแดนของจักรวรรดิ และป้องกันไม่ให้เทคโนโลยีรั่วไหลหรือถูกผู้ไม่หวังดีนำไปใช้ กองทัพที่ห้าจึงขอให้สภาประชุมร่วมอนุมัติการจัดตั้งสถานีสังเกตการณ์ทางทหารประจำการถาวรบนดาวเคราะห์หมายเลข A001 เพื่อดำเนินการเฝ้าระวังโดยกองกำลังทหารต่อฟาร์มดังกล่าวเป็นเวลาไม่น้อยกว่าหกเดือน”

ที่ส่วนท้ายของข้อเสนอ ยังได้แนบรายงานรายละเอียดของอุบัติเหตุในครั้งนั้นมาด้วย

ซึ่งรวมถึงบันทึกการพลีชีพของทหารหกนาย ผู้เชี่ยวชาญด้านการวิจัยได้รับบาดเจ็บสาหัสหนึ่งราย และยานจู่โจมหนึ่งลำถูกทำลายจนหมดสิ้น

รวมถึงวิดีโอจากระบบเฝ้าระวังที่ส่งกลับมาจากกองเรือของอู่หมิงเจี๋ย

ในวิดีโอ ยานอวกาศของฟาร์มลำนั้นถูกยิงด้วยปืนใหญ่พลังงาน แสงสีขาววาบขึ้นเพียงครั้งเดียว กระสุนปืนใหญ่ก็สะท้อนกลับ ยานรบของกองทัพที่ห้าก็ระเบิดกลายเป็นลูกไฟในพริบตา

ภายในห้องประชุมของสภาประชุมร่วม เงียบสงัดราวกับป่าช้า

หลังจากที่แสงไฟบนหน้าจอนั้นดับลงไปนานมากแล้ว ถึงได้มีคนค่อยๆ เอ่ยปากออกมา

“ระบบนี้... ร้ายกาจจริงๆ ถ้าสามารถติดตั้งบนยานรบได้ทุกลำล่ะก็ คงจะสุดยอดไปเลยนะ”

คนที่พูดคือตัวแทนจากกองบัญชาการทหารกองที่สี่ นายทหารวัยกลางคนที่ไว้เคราแพะ

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความทึ่ง แต่เมื่อสายตาเหลือบไปเห็นคนจากกองทัพอื่น เขาก็รีบหุบปากลงทันที

“ร้ายกาจก็จริง” ตัวแทนจากกองทัพลำดับที่สองเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ “แต่นั่นเป็นของของเขา เราคงไม่สามารถไปแย่งชิงมาเพียงเพราะเห็นว่าของเขาดีหรอกนะ?”

“นี่มันปล้นกันชัดๆ!” ตัวแทนจากกองทัพที่ห้าตบโต๊ะลุกขึ้นยืน “นี่ก็เพื่อความมั่นคงของจักรวรรดิ! ถ้าเทคโนโลยีแบบนั้นตกไปอยู่ในมือศัตรูละก็...”

“ตกไปอยู่ในมือศัตรูงั้นเหรอ?” ตัวแทนจากกองทัพลำดับที่สองขัดจังหวะพร้อมรอยยิ้มกึ่งบึ้ง “เจ้าของฟาร์มคนนั้นเป็นใคร? เธอเป็นลูกสะใภ้ของผู้บัญชาการฮั่วแห่งกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ แล้วกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิเป็นศัตรูอย่างนั้นเหรอ?”

ตัวแทนจากกองทัพที่ห้าถึงกับพูดไม่ออก

เขาใบหน้าแดงก่ำ กำลังจะพูดอะไรบางอย่างออกมา แต่กลับถูกเสียงทุ้มต่ำเสียงหนึ่งข่มเอาไว้

“พอได้แล้ว”

ทุกคนหันไปมองที่หัวโต๊ะยาวพร้อมกัน

เสนาธิการถานเจิ้ง ตัวแทนจากกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดินั่งอยู่ตรงนั้น ใบหน้าเรียบเฉย แต่แววตากลับเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

เขาไม่ได้มองใครทั้งนั้น เพียงแต่จ้องมองไปที่ร่างข้อเสนอตรงหน้า นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

เสียงนั้นราวกับค้อนที่กระแทกเข้าไปในหัวใจของทุกคน

“การเฝ้าระวังโดยกองกำลังทหาร” ฮั่วถิงอ่านคำสี่คำบนข้อเสนอนั้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “มือของกองทัพที่ห้านี่ ยื่นมาไกลดีจริงๆ”

สีหน้าตัวแทนกองทัพที่ห้าเปลี่ยนไปทันที “เสนาธิการถานครับ พวกเราทำเพื่อความมั่นคงของจักรวรรดิ—”

“ความมั่นคงของจักรวรรดิเหรอ?” ถานเจิ้งเงยหน้าขึ้นมองเขา “ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ความมั่นคงของจักรวรรดิเป็นเรื่องที่กองทัพที่ห้าต้องมากังวลแทน? หรือเห็นว่ากองทัพส่วนอื่นๆ ของพวกเราเป็นแค่ของประดับบ้าน?”

สายตานั้นคมกริบราวกับมีด จนตัวแทนจากกองทัพที่ห้าถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

“ดาวเคราะห์หมายเลข A001 อยู่ในขอบเขตการดูแลของกองทัพไหน?” ถานเจิ้งถาม

ไม่มีใครตอบ

ถานเจิ้งตอบเองว่า “กองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ”

เขาหยัดยืนขึ้น เดินไปที่หน้าจอโปรเจกเตอร์ แล้วชี้ไปที่จุดแสงเล็กๆ บนแผนที่ดวงดาวนั้น

“ดาวดวงนี้ ตั้งแต่วันแรกที่จักรวรรดิแบ่งเขตทหาร ก็ขึ้นตรงต่อกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ ความปลอดภัยของมันอยู่ในความรับผิดชอบของกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ ปัญหาใดๆ ของมัน...”

เขาหันไปมองตัวแทนจากกองทัพที่ห้า

“ล้วนต้องให้กองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิเป็นผู้จัดการ”

ตัวแทนของกองทัพที่ห้าใบหน้าเขียวคล้ำ “เสนาธิการถาน นี่คุณกำลังปกป้อง—”

“ปกป้องงั้นเหรอ?” ฮั่วถิงพูดขัดจังหวะ น้ำเสียงพลันเย็นเยียบลง “ผมกำลังพูดเรื่องกฎระเบียบ”

เขาเดินกลับไปที่ที่นั่งแล้วนั่งลงอีกครั้ง

“กฎระเบียบกองบัญชาการทหารแห่งจักรวรรดิ มาตรา 7 ระบุไว้ว่า เขตอำนาจการปกครองของแต่ละกองทัพถูกแบ่งแยกอย่างชัดเจน หากไม่ได้รับอนุญาต ห้ามแทรกแซงกิจการในเขตอื่น กฎข้อนี้ กองทัพที่ห้าของพวกนายลืมไปแล้ว หรือว่าจงใจไม่ยอมรับกันแน่?”

ตัวแทนจากกองทัพที่ห้าอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออก

ในห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ตัวแทนจากกองทัพที่สามแห่งจักรวรรดิไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดเวลา

เขานั่งอยู่ที่มุมห้อง ก้มหน้ามองเอกสารตรงหน้า ราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย

แต่ในสายตาที่เงยขึ้นมาเป็นพักๆ นั้น กลับมีประกายบางอย่างที่คนอื่นยากจะเข้าใจพาดผ่าน

ตัวแทนจากกองบัญชาการทหารกองที่สี่หดคอลง กลืนคำพูดที่เพิ่งจะนึกอยากพูดกลับลงไป

ตัวแทนจากกองทัพลำดับที่สองยกถ้วยน้ำชาขึ้น จิบอย่างไม่รีบร้อน บนใบหน้ามีความผ่อนคลายราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตน

“เสนาธิการถานพูดถูกแล้ว” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนราวกับกำลังช่วยไกล่เกลี่ย “กฎก็คือกฎ ถ้ากองทัพที่ห้าคิดว่าฟาร์มแห่งนั้นมีปัญหา ก็สามารถส่งหลักฐานเพื่อขอให้มีการสอบสวนร่วมกันได้ แต่การส่งกำลังทหารเข้าไปประจำการโดยตรง—มันไม่ค่อยเหมาะสมจริงๆ นั่นแหละ”

ตัวแทนจากกองทัพที่ห้าถลึงตาใส่เขาอย่างแรง

แต่ตัวแทนจากกองทัพลำดับที่สองเพียงแค่ยิ้มบางๆ แล้วจิบชาต่อไป

การประชุมตกอยู่ในภาวะชะงักงัน

กองทัพที่ห้ากัดไม่ปล่อยเรื่อง [ทฤษฎีภัยคุกคามความมั่นคงแห่งจักรวรรดิ] ยืนกรานที่จะส่งทหารเข้าไปประจำการที่ดาวเคราะห์หมายเลข A001 ให้ได้

กองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิก็กัดไม่ปล่อยเรื่อง [อำนาจการปกครอง] ไม่ยอมถอยให้แม้แต่ก้าวเดียว

ส่วนอีกสามกองทัพที่เหลือ บางส่วนก็นั่งดูละคร บางส่วนก็ทำตัวเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยแบบขอไปที และบางส่วนก็ก้มหน้าแสร้งทำเป็นตาย

ต่างฝ่ายต่างก็โน้มน้าวกันไม่ได้

สุดท้าย ถานเจิ้งก็ลุกขึ้นยืน

“เรื่องนี้ กองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิของผมจะเป็นคนจัดการเอง” เขาพูด “เทคโนโลยีป้องกันของฟาร์มแห่งนั้น เราจะดำเนินการสอบสวน ถ้ามีปัญหา เราจะจัดการเอง แต่ถ้าไม่มี...”

เขามองไปยังตัวแทนจากกองทัพที่ห้า ด้วยสายตาที่เย็นเยียบราวกับคมมีด

“ใครที่ยังคิดจะยื่นมือเข้ามาวุ่นวายอีก ก็อย่าหาว่ากองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิของผมไม่เกรงใจ”

เขาหันหลังเดินออกจากห้องประชุมไป

ประตูที่ปิดลงตามหลังเขาส่งเสียงดังทึบ

ตัวแทนจากกองทัพที่ห้ายืนนิ่งอยู่ที่เดิม สีหน้าเปลี่ยนไปมาระหว่างเขียวกับซีด

คนจากกองทัพอื่นต่างสบตากัน แล้วค่อยๆ เก็บข้าวของแยกย้ายกันไป

ที่โถงทางเดิน ตัวแทนจากกองทัพลำดับที่สองตามถานเจิ้งมาทัน

“เสนาธิการถาน” เขาลดเสียงต่ำลง “เทคโนโลยีของฟาร์มแห่งนั้น สรุปแล้วมันมีที่มาที่ไปยังไงกันแน่?”

ถานเจิ้งหยุดก้าวเท้าแล้วหันกลับมามองเขา

“คุณถามเรื่องนี้ไปทำไม?”

ตัวแทนจากกองทัพลำดับที่สองยิ้มออกมา รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความนัยบางอย่าง

“ไม่มีอะไร แค่สงสัยน่ะ” เขาพูด “ของที่ทำให้กองทัพที่ห้าต้องเสียคนไปถึงหกคน แต่กลับยังจับจุดอะไรไม่ได้เลยเนี่ย มันไม่ธรรมดาจริงๆ”

ถานเจิ้งมองเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

สุดท้ายก็ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “จริงๆ ผมก็ไม่รู้หรอก ทั้งหมดนั่นเป็นสิ่งที่เด็กอย่างซูอิ๋งสร้างขึ้นมาเอง พวกผู้ใหญ่กลุ่มหนึ่ง วันๆ เอาแต่จ้องจะเอาของของเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ช่างน่าภูมิใจเสียจริง!”

ตัวแทนจากกองทัพลำดับที่สองชะงักไปครู่หนึ่ง

ถานเจิ้งไม่ได้อธิบายอะไรต่อ เขาหันหลังแล้วเดินจากไป

ทิ้งให้ตัวแทนจากกองทัพลำดับที่สองยืนอยู่ตรงนั้นอย่างใช้ความคิด

ในระยะไกล ตัวแทนจากกองทัพที่สามแห่งจักรวรรดิเดินผ่านโถงทางเดินอีกสายหนึ่งอย่างช้าๆ สายตาหยุดอยู่ที่แผ่นหลังของถานเจิ้งครู่หนึ่ง ก่อนจะหายลับไปตรงหัวมุม

ตัวแทนจากกองบัญชาการทหารกองที่สี่เป็นคนสุดท้ายที่เดินออกจากห้องประชุม

เขายืนอยู่ที่หน้าประตู มองโต๊ะยาวที่ว่างเปล่า แล้วจู่ๆ ก็ถอนหายใจออกมา

“สมัยนี้” เขาพึมพำ “แค่ทำไร่ไถนายังเกิดเรื่องขึ้นมาได้”

เขาไหวศีรษะแล้วก็เดินจากไปเช่นกัน

ห้องประชุมกลับมาเงียบสงัดโดยสมบูรณ์

มีเพียงร่างข้อเสนอฉบับนั้นที่วางอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนโต๊ะ สะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นเยียบ