ตอนที่ 325 — เปลี่ยนคนใหม่

คอมพิวเตอร์แสงสั่นเบาๆ

เจิ้งหมิงหย่วนก้มลงมอง ชื่อที่เด้งขึ้นมาบนหน้าจอทำให้เขาทั้งตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ

อู่หมิงเจี๋ย

นายทหารคนสนิทข้างกายเสนาธิการสวี่จิ้งแห่งกองทัพที่ห้า

คนที่เคยติดต่อเขาและบอกใบ้ให้เขาดึงเรื่องคำร้องขอเส้นทางเดินเรือของฟาร์มบนดาวเคราะห์หมายเลข A001 เอาไว้

และยังเป็นคนที่เขาโทรหาหลายสิบสายหลังจากเกิดเรื่อง แต่กลับไม่ยอมรับสายเลยแม้แต่สายเดียว

ตอนนี้ หลังจากคำร้องขอเส้นทางเดินเรือเพิ่งถูกเปลี่ยนกลับมาไม่ถึงหนึ่งวัน อีกฝ่ายก็เป็นฝ่ายติดต่อมาหาเขาเองแล้ว

เจิ้งหมิงหย่วนจ้องชื่อนั้นเขม็ง นิ้วมือบีบพวงมาลัยแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว

เขาอยากจะกดตัดสายทิ้งไปเสียตรงนั้น

อยากจะวางสายนี้ ขึ้นบัญชีดำคนคนนี้ แล้วทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แต่เขาทำไม่ได้

นั่นคือคนของกองทัพที่ห้า

เขาไม่มีปัญญาไปหาเรื่องกับคนพวกนั้นได้

เจิ้งหมิงหย่วนหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง

อัตราการเต้นของหัวใจค่อยๆ สงบลงบ้าง แต่ไฟในอก—ไฟแห่งความโกรธแค้น ความอัปยศ และความคับแค้นใจ—กลับยิ่งโหมกระหน่ำรุนแรงขึ้น

เขาเตรียมใจอยู่นาน ในที่สุดก็กดปุ่มรับสาย

ใบหน้าหนึ่งปรากฏขึ้นบนหน้าจอคอมพิวเตอร์แสง

ชายวัยสามสิบเศษ ใบหน้าได้รูป มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ ที่ดูเหมือนจะมีหรือไม่มีก็ได้ แต่รอยยิ้มนั้นกลับทำให้คนมองรู้สึกไม่สบายใจ ราวกับแมวที่กำลังจ้องมองหนูที่มันตะปบไว้ได้แล้ว

“ผู้อำนวยการเจิ้ง งานยุ่งจริงๆ เลยนะครับ” อู่หมิงเจี๋ยเอ่ยปาก น้ำเสียงเชื่องช้าแฝงความประชดประชันอย่างเห็นได้ชัด “ในที่สุดก็รับสายเสียที”

เจิ้งหมิงหย่วนปั้นยิ้มขึ้นบนใบหน้า—รอยยิ้มแบบที่เขาฝึกฝนมาตลอดยี่สิบสามปีในแวดวงราชการ รอยยิ้มที่เชี่ยวชาญราวกับเป็นปฏิกิริยาตอบสนองอัตโนมัติ

“พันเอกอู่ ต้องขอโทษด้วยจริงๆ ครับ เมื่อครู่ผมไม่ได้ดูการแจ้งเตือนสายเรียกเข้า” เขารีบกล่าวขอโทษพร้อมรอยยิ้ม “ดึกดื่นป่านนี้ท่านติดต่อมา มีอะไรจะสั่งการหรือเปล่าครับ?”

“สั่งการคงไม่กล้าหรอกครับ” อู่หมิงเจี๋ยพิงหลังกับพนักเก้าอี้ ท่าทางดูผ่อนคลาย แต่สายตากลับจ้องตรงมาที่เขา “ผมแค่จะมาถามว่า เรื่องฟาร์มบนดาวเคราะห์หมายเลข A001 นั่น ผู้อำนวยการเจิ้งจัดการอย่างไรไปแล้ว?”

เจิ้งหมิงหย่วนรู้สึกใจกระตุกวูบ แต่รอยยิ้มบนใบหน้ายังคงเดิม

“นายทหารคนสนิทอู่ เรื่องนี้... ผมจนปัญญาจริงๆ ครับ” เขาถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงความหนักใจและความน้อยเนื้อต่ำใจ “ท่านไม่รู้หรอกครับว่าฝ่ายที่กดดันมานั้นมีมากขนาดไหน ไม่เพียงแต่สมาชิกวุฒิสภาหลินเจิ้งหยวนจะสอบถามด้วยตัวเองเท่านั้น แผนกส่งกำลังบำรุงของกองทัพลำดับที่สอง กองทัพที่สามแห่งจักรวรรดิ และกองบัญชาการทหารกองที่สี่ต่างก็เข้ามาสอบถามด้วยความห่วงใย แม้แต่เสนาธิการถานเจิ้งแห่งกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิก็ยัง...”

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยเพื่อสังเกตสีหน้าของอู่หมิงเจี๋ย

สีหน้าของอู่หมิงเจี๋ยไม่ได้เปลี่ยนไปเลย เพียงแต่รอยยิ้มที่มุมปากจางลงไปเล็กน้อย

เจิ้งหมิงหย่วนพูดต่อ น้ำเสียงจริงใจยิ่งขึ้นจนเกือบจะสะอื้น “นายทหารคนสนิทอู่ ท่านลองคิดดูสิครับ คนพวกนี้ ใครบ้างที่ผมจะหาเรื่องด้วยได้? ตอนนั้นผมตกใจมาก ความคิดแรกคืออยากติดต่อท่าน อยากปรึกษาท่านว่าจะรับมืออย่างไร แต่ว่าทางฝั่งท่าน... กลับติดต่อไม่ได้เลย”

เขาหยุดเว้นจังหวะได้ถูกเวลา เพื่อปล่อยให้น้ำหนักของประโยคนี้ตกลงไป

“ตอนนั้นผมทำอะไรไม่ถูกจริงๆ โทรไปตั้งหลายสาย อย่างน้อยก็สิบกว่า ยี่สิบสาย แต่ไม่มีใครรับเลย” เขาก้มหน้าลง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความน้อยใจและความจนใจ “แต่คนพวกนั้นกดดันหนักมาก ต่างก็รอให้ผมแสดงท่าที ผมไม่มีทางเลือกจริงๆ เลยต้อง... ต้องเปลี่ยนผลไปก่อน ไม่อย่างนั้นตำแหน่งผู้อำนวยการของผม คงถูกปลดตั้งแต่วันนั้นแล้วครับ”

พูดจบ เขาก็เงยหน้าขึ้น มองอู่หมิงเจี๋ยอย่างระมัดระวัง

อู่หมิงเจี๋ยเงียบไปสองสามวินาที

ในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีนั้น หัวใจของเจิ้งหมิงหย่วนเต้นรัวราวกับกลอง

จากนั้นอู่หมิงเจี๋ยก็หัวเราะ

รอยยิ้มนั้นเย็นเยียบยิ่งกว่าเมื่อครู่ เย็นจนทำให้รู้สึกขนลุกไปถึงสันหลัง

“ผู้อำนวยการเจิ้ง” เขากล่าว น้ำเสียงเชื่องช้า “นี่คุณกำลังตำหนิผมอยู่หรือเปล่า ที่ผมไม่รับสายคุณ?”

เจิ้งหมิงหย่วนรีบโบกมือเป็นพัลวัน "มิกล้า มิกล้าครับ! พันเอกอู่ โปรดอย่าเข้าใจผิด! ผมจะกล้าตำหนิคุณได้ยังไง? คุณคงยุ่งอยู่ และต้องมีเรื่องสำคัญกว่าแน่นอน ผมก็แค่คนกระจอกคนหนึ่ง เรื่องเล็กน้อยของผมไม่กล้ารบกวนให้คุณต้องคอยจับตามองตลอดหรอกครับ"

"คนกระจอกงั้นเหรอ?" อู่หมิงเจี๋ยยิ้มบางๆ "ผู้อำนวยการเจิ้งถ่อมตัวเกินไปแล้ว ผู้อำนวยการสำนักงานบริหารเส้นทางเดินเรือแห่งจักรวรรดิผู้สง่างาม จะเป็นคนกระจอกได้ยังไงกัน?"

เจิ้งหมิงหย่วนไม่กล้าเอ่ยปากตอบ

อู่หมิงเจี๋ยจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า "แก้กลับไปซะ"

เจิ้งหมิงหย่วนชะงักไป "อะไรนะครับ?"

"ผลการอนุมัติ" อู่หมิงเจี๋ยกล่าว "แก้กลับไปซะ"

รอยยิ้มของเจิ้งหมิงหย่วนแข็งค้างอยู่บนใบหน้า

"พันเอกอู่ เรื่องนี้... เรื่องนี้เกรงว่าจะไม่ได้ครับ" เขาพยายามลอบกลืนน้ำลาย "ระบบมีการตั้งค่าไว้ ผลการอนุมัติสามารถแก้ไขได้เพียงครั้งเดียว พอแก้เสร็จแล้ว มันก็จะ... ก็จะถูกล็อกทันทีครับ"

สายตาของอู่หมิงเจี๋ยเย็นเยียบลง

"ผู้อำนวยการเจิ้ง คุณกำลังล้อผมเล่นอยู่เหรอ?"

"เปล่าครับ ไม่ใช่แน่นอน!" เจิ้งหมิงหย่วนรีบปฏิเสธ "พันเอกอู่ ผมจะกล้าล้อคุณเล่นได้ยังไง? มันแก้ไขได้แค่ครั้งเดียวจริงๆ นี่เป็นกฎเหล็กของระบบของสำนักงานควบคุมการเดินเรือ เพื่อป้องกันความวุ่นวายจากการแก้ไขซ้ำซ้อน ตอนที่ผมแก้ไขผมก็ไม่ได้คิดว่า..."

เขาพูดไม่จบ แต่ความหมายก็นับว่าชัดเจนมากแล้ว

อู่หมิงเจี๋ยจ้องมองเขา สายตาคมกริบราวกับมีด

เจิ้งหมิงหย่วนฝืนทนสบสายตานั้น รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูต่ำต้อยมากขึ้นไปอีก

"พันเอกอู่ ถ้าคุณไม่เชื่อ ผมสามารถดึงกฎของระบบออกมาให้ดูได้นะครับ มันแก้ได้แค่ครั้งเดียวจริงๆ ผมเองก็จนปัญญาแล้ว"

อู่หมิงเจี๋ยไม่พูดอะไร

ความเงียบแผ่ซ่านไปทั่วระหว่างคนทั้งสอง กดดันจนทำให้รู้สึกอึดอัดแทบหายใจไม่ออก

ผ่านไปครู่ใหญ่ อู่หมิงเจี๋ยถึงค่อยเอ่ยปาก

"ผู้อำนวยการเจิ้ง" น้ำเสียงของเขาเนิบนาบ แต่กลับแฝงไปด้วยบางอย่างที่ทำให้รู้สึกเสียวสันหลังวาบ "ผมได้ยินมาว่า ช่วงนี้คุณยุ่งน่าดูเลยนะ ที่บ้านมีเรื่องงั้นเหรอ? พ่อตาเป็นลมเหรอ?"

รูม่านตาของเจิ้งหมิงหย่วนหดเกร็งลงทันที

อู่หมิงเจี๋ยรู้ได้ยังไง?

เขาเพิ่งออกมาจากตึกนั้นไม่ถึงครึ่งชั่วโมง เฉากั๋วต้งก็เพิ่งจะถูกส่งตัวขึ้นรถพยาบาลไปเอง—

"พันเอกอู่" น้ำเสียงของเขาเริ่มสั่นเครือ "คุณ..."

"ผมก็แค่ถามดูน่ะ" อู่หมิงเจี๋ยพูดแทรกขึ้นมา มุมปากผุดรอยยิ้มที่ทำให้คนรู้สึกไม่สบายใจแบบนั้นอีกครั้ง "ผู้อำนวยการเจิ้งอย่าเกร็งไปเลย ผมแค่จะบอกว่า ในชีวิตคนเรา ใครบ้างล่ะที่บ้านจะไม่มีปัญหา? แต่ว่านะ—"

เขาหยุดเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง

"เรื่องบางเรื่อง ทำได้ แต่เรื่องบางเรื่อง ก็ทำไม่ได้ เมื่อทำไปแล้ว ก็ต้องยอมรับผลที่ตามมา"

เหงื่อเย็นผุดซึมออกมาบนหน้าผากของเจิ้งหมิงหย่วน

"พันเอกอู่ ผมไม่ได้ตั้งใจจะ..."

"พอเถอะ" อู่หมิงเจี๋ยโบกมือปัด น้ำเสียงกลายเป็นราบเรียบ "ในเมื่อผู้อำนวยการเจิ้งไร้ความสามารถ ถ้าอย่างนั้นเราก็คงต้องหาคนที่มีความสามารถมาทำแทนแล้วล่ะ"

หัวใจของเจิ้งหมิงหย่วนดิ่งวูบลงทันที

"พันเอกอู่!"

แต่อู่หมิงเจี๋ยได้ตัดการสื่อสารไปแล้ว

บนหน้าจอคอมพิวเตอร์แสงเหลือเพียงตัวอักษรไม่กี่คำว่า "สิ้นสุดการสื่อสาร" สว่างวาบอยู่อย่างเย็นชา

เจิ้งหมิงหย่วนกำคอมพิวเตอร์แสงไว้แน่น เขายืนนิ่งค้างอยู่ที่นั่น ไม่ขยับเขยื้อน

ที่ว่า "หาคนที่มีความสามารถมาทำแทน" มันหมายความว่ายังไง?

หมายความว่ายังไงกันแน่?

อะไรคือคนที่เรียกว่ามีความสามารถ?

เขาพยายามบอกตัวเองว่าอย่าลนลาน อย่าทำให้ตัวเองตกใจไปเอง

บางทีอาจเป็นแค่การพูดลอยๆ บางทีอาจเป็นแค่การข่มขู่ หรือบางทีอาจจะ...

แต่ความคิดนั้นกลับฝังรากลึกในหัวราวกับตะปูที่ตอกลงไปจนถอนไม่ออก

เปลี่ยนเอาคนที่มีความสามารถมาทำแทน

เปลี่ยนเป็นใคร?

เปลี่ยนเขาเหรอ?

ไม่ ไม่ใช่เปลี่ยนตัวเขา—แต่คือการ 'เปลี่ยนเขาออก'

มือของเจิ้งหมิงหย่วนเริ่มสั่นเทา