ตอนที่ 310 — สมใจอยากแล้วสินะ
ตอนที่ 310 — สมใจอยากแล้วสินะ
สตรอว์เบอร์รีในงานเลี้ยงเหล่านั้นถูกหั่นเป็นรูปพัดอย่างสมบูรณ์แบบ วางประดับไว้ที่ขอบจานเงิน แต่เขาไม่มีสิทธิ์จะแตะต้อง และไม่เคยแม้แต่จะคิดที่จะชิมสักคำ
ในขณะนี้เขานั่งยองๆ อยู่ในดิน นิ้วมือเปื้อนน้ำสตรอว์เบอร์รีไปหมด ตะกร้าที่วางอยู่ข้างเท้าเอียงไปมา ก้นตะกร้ามีผลไม้สีแดงปูอยู่ชั้นบางๆ
เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นปุถุชนที่แอบกินผลไม้เซียน ทั้งรู้สึกผิดและทั้งอิ่มเอมใจ
ทางด้านป่าแอปเปิลนั้นคึกคักยิ่งกว่า
เฮยจื่อเก็บได้เกือบครึ่งตะกร้าแล้ว ท่าทางของเขาค่อยๆ เปลี่ยนจากการตะลุยเก็บอย่างบ้าคลั่งในตอนแรก มาเป็นการคัดสรรอย่างละเอียด เขาเลือกเฉพาะผลที่โดนแดดจนแดงก่ำและมีขนาดสม่ำเสมอ ทุกครั้งที่เก็บมาหนึ่งลูกเขาก็จะเช็ดฝุ่นกับแขนเสื้อก่อนจะค่อยๆ วางลงในตะกร้าอย่างเป็นระเบียบ
“พี่เฮยจื่อ ตะกร้าของพี่วางซ้อนกันจนเป็นรูปพีระมิดแล้วนะ...” เสี่ยวโต้วจื่ออุ้มตะกร้าที่เต็มไปด้วยแอปเปิลบิดๆ เบี้ยวๆ เดินเข้ามาหาด้วยใบหน้าอิจฉาเต็มที่
“แน่นอนสิ” เฮยจื่อไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ “หัวหน้าทีมบอกให้เก็บให้เต็มตะกร้า ไม่ได้บอกว่าห้ามวางให้เรียบร้อย ตะกร้าของฉันเนี่ยถ้าเอาไปตรวจรับเสบียงเตรียมพร้อมรบละก็ ได้ระดับดีเยี่ยมแน่นอน”
เหล่าจางเห็นสตรอว์เบอร์รีที่อยู่ฝั่งตรงข้ามดูเหมือนจะลูกใหญ่กว่า จึงลุกขึ้นยืนเตรียมจะเปลี่ยนที่
สายตามองผ่านเหล่าทหารหนุ่มที่ส่งเสียงโวยวาย วิ่งไล่กวดกัน ตะกร้ากระแทกกัน และเบียดเสียดกัน ไปตกลงที่ใต้ต้นแอปเปิลเก่าแก่ต้นหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกล
จ้าวฮุยยืนพิงลำต้นไม้ ในมือถือตะกร้าไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ แต่เขากลับไม่ได้เก็บอะไรมากมาย เพียงแค่ยกมือขึ้นคว้าผลไม้สองสามลูกจากกิ่งต่ำๆ เป็นครั้งคราวแล้วโยนลงตะกร้าไปส่งๆ
แขนเทียมของเขากุมขอบตะกร้าไว้ โลหะสีเงินเทาสะท้อนแสงวับๆ แวมๆ อยู่ท่ามกลางร่มไม้ ใบหน้าที่มักจะบึ้งตึงอยู่เสมอนั้นดูไม่ออกว่ารู้สึกอย่างไร
แต่เหล่าจางมองออก
มันคือความอิ่มเอมใจ... ที่บางเบาและซ่อนไว้ลึกมาก
เหมือนสัตว์ร้ายที่แก่ชราซึ่งจำศีลมานานหลายปี ในที่สุดก็ได้เดินออกมาจากถ้ำเพื่อรับแสงแดด
เขานึกถึงหน้าเอกสารไม่กี่หน้าเกี่ยวกับจ้าวฮุยในแฟ้มประวัติของกองทัพ
ทหารต้นแบบยุทธวิธีหุ่นรบแห่งจักรวรรดิ ได้รับความดีความชอบระดับสองสามครั้ง และระดับหนึ่งอีกหนึ่งครั้ง ปลดประจำการตอนอายุสามสิบสี่ปีเนื่องจากอาการบาดเจ็บ
ค่าขีดจำกัดความเสียหายของพลังจิตอยู่ที่ร้อยละเจ็ดสิบแปด ผลการวินิจฉัยระบุว่า “คาดการณ์ว่าจะทรุดลงอย่างต่อเนื่องภายในห้าปี”
ท้ายแฟ้มประวัติมีหมายเหตุที่เขียนด้วยดินสอด้วยลายมือหวัดๆ ว่า: แนะนำให้รับการดูแลระดับเนรเทศ
เนรเทศ
เขาเคยเห็นทหารผ่านศึกที่พิการและถูกส่งตัวไปยังดาวร้างระดับ E เหล่านั้นมาแล้ว
ในนามคือ “สถานพักฟื้นระยะยาว” แต่ในความเป็นจริงคือสถานที่สำหรับรอความตาย
แม้ว่าจะมีการประคองด้วยการแพทย์ที่ทันสมัย มีอุปกรณ์แทรกแซงพลังจิตระดับสูง หรือแม้แต่จะมียาแก้ปวดที่เพียงพอ
คนส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ได้ไม่เกินห้าปี
แต่ชายที่อยู่ตรงหน้าคนนี้ ผ่านไปหกปีเขายืนอยู่ใต้ต้นแอปเปิล ในตะกร้าสานมีผ้านุ่มรองไว้ และค่าขีดจำกัดพลังจิตลดลงเหลือเจ็ดสิบสอง
เหล่าจางละสายตาไปมองชายร่างยักษ์ในป่าที่กำลังวางแอปเปิลซ้อนกันเหมือนเสบียงเตรียมรบ มุมปากของเขาขยับยิ้มบางๆ อย่างที่สุด
“พอได้แล้ว” เขาเอ่ยขึ้น เสียงไม่ดังนักแต่กลับทะลุผ่านเสียงโวยวายไปทั่วทั้งป่า “สำรวมกันหน่อย ทำตัวให้มันดูดีหน่อย”
ไม่มีใครฟังเขาเลย
เฮยจื่อกำลังชูแอปเปิลสองลูกตะโกนข้ามไปหาจ้าวฮุย “หัวหน้าทีม! ดูลูกนี้สิ! มันกลมแถมยังแดงมากเลยใช่ไหม? ใช้เป็นผลไม้ตัวอย่างได้ไหมครับ?”
เสี่ยวโต้วจื่ออุ้มตะกร้าแอปเปิลที่บิดเบี้ยวของเขานั่งยองๆ อยู่ข้างแปลงสตรอว์เบอร์รี มองสตรอว์เบอร์รีสีขาวในตะกร้าของจางปิงตาปริบๆ “หัวหน้าจาง สตรอว์เบอร์รีในตะกร้าของหัวหน้าทำไมเป็นสีขาวล่ะครับ มันสุกหรือยังน่ะ?”
“สุกแล้ว! นี่เรียกว่า ‘กลิ่นรักแรก’ หัวหน้าจ้าวของพวกนายบอกว่านี่เป็นพันธุ์ใหม่ที่ฟาร์มของพวกเขาพัฒนาขึ้นมา!” จางปิงรีบปกป้องสตรอว์เบอร์รีสีขาวอย่างภาคภูมิใจ “ความหวานสูงกว่าสีแดงอีก แถมยังมีกลิ่นหอมเหมือนนมด้วย!”
“ขอผมชิมสักลูกเถอะครับ—”
“ไปเก็บเองสิ!”
สวี่ซานถือตะกร้าไม้ไผ่ใบเล็กเดินมาจากทางด้านแปลงสตรอว์เบอร์รี ในตะกร้าวางสตรอว์เบอร์รีหงเหยียนที่มีรูปลักษณ์สมบูรณ์แบบเรียงกันอย่างเป็นระเบียบสองแถว
เธอมองเหล่าทหารที่กำลังร่าเริงกันเต็มป่า พลางส่ายหน้ายิ้มๆ แล้วเดินไปหยุดอยู่ข้างกายจ้าวฮุย
“มีความสุขแล้วใช่ไหมคะ?” เธอถามเบาๆ
จ้าวฮุยไม่ได้ส่งเสียงตอบ
สวี่ซานไม่ถามเซ้าซี้ เธอเพียงวางตะกร้าไว้ข้างเท้าของเขาแล้วพูดว่า “เด็กพวกนี้จริงใจมาก ตามหาคุณมาตั้งหลายปี ต่อไปก็อย่าหลบหน้าอีกเลยนะคะ”
จ้าวฮุยนิ่งเงียบไปนาน
“...ค่อยว่ากัน”
สวี่ซานยิ้มและไม่ได้พูดอะไรต่อ
ทันใดนั้นก็มีเสียงอึกทึกดังขึ้นยิ่งกว่าเดิมจากในป่า
ไม่รู้ว่าเฮยจื่อไปเอาบันไดไม้มาจากไหน เขากำลังปีนขึ้นไปบนต้นแอปเปิลที่สูงใหญ่กว่าเดิม
ต้นไม้ต้นนั้นกิ่งก้านใบดกหนา ผลแอปเปิลสองสามช่อบนยอดแดงจัดจนเกือบม่วง ดูเหมือนโคมไฟดวงน้อยที่แขวนอยู่ท่ามกลางแสงแดด
“พี่เฮยจื่อ พี่ช้าๆ หน่อย—!” เสี่ยวโต้วจื่อช่วยประคองบันไดอยู่ข้างล่างจนหน้าถอดสี
“ไม่เป็นไร!” ร่างกายส่วนใหญ่ของเฮยจื่อมุดหายเข้าไปในกิ่งใบ เหลือเพียงแผ่นหลังกว้างและท่อนแขนที่เกาะกิ่งไม้ไว้แน่น “หัวหน้าทีม ดูนี่สิครับ—!”
เขาชะโงกตัวออกมาครึ่งหนึ่ง พลางชูแอปเปิลลูกที่อยู่บนยอดสุด แดงที่สุด และใหญ่ที่สุด ราวกับกำลังชูธงรบ
แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ตกกระทบเป็นเงาประปรายบนใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเขา
ขอบตาของเขายังคงแดงระเรื่อจากการร้องไห้ มีหยาดเหงื่อเกาะที่หน้าผาก เขายิ้มกว้างเหมือนทหารใหม่ที่เพิ่งชนะศึก
จ้าวฮุยเงยหน้าขึ้นมอง
มองอยู่นานมาก
“...ลงมา” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงยังคงแข็งกระด้างเช่นเดิม
แต่เฮยจื่อฟังออก
ในความแข็งกระด้างนั้นไม่มีคำสั่ง มีเพียง—มีเพียงประโยคที่หัวหน้าทีมเคยพูดว่า “กลับเข้าประจำการ” หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจและเช็กชื่อทุกครั้งในอดีตเท่านั้น
ไม่ใช่ “แยกย้าย” แต่เป็น “กลับเข้าประจำการ”
เฮยจื่อไถลตัวลงจากต้นไม้ แอปเปิลในอ้อมกอดกระทบกันไปมา ตามตัวมีเศษใบไม้ติดอยู่ ใบหน้าเปรอะเปื้อนดูไม่ได้
เขาประคองตะกร้าแอปเปิลของตนที่วางเรียงเป็นรูปพีระมิด เดินไปหาจ้าวฮุยแล้ววางลงข้างเท้าของหัวหน้าทีมอย่างระมัดระวัง
“รายงานหัวหน้าทีม” เขาพูดด้วยเสียงขึ้นจมูกอย่างหนัก “ภารกิจเสร็จสิ้นครับ”
จ้าวฮุยก้มลงมองตะกร้าแอปเปิลใบนั้น
มันถูกวางเรียงอย่างเป็นระเบียบจริงๆ ขนาดสลับสับเปลี่ยนกันได้อย่างสวยงาม หันด้านสีแดงขึ้นด้านบน ซ่อนขั้วผลไว้ด้านในเพื่อป้องกันการกระแทก เหมือนกับทหารที่ผ่านการฝึกสวนสนามมาอย่างดี
เขานิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะยื่นมือออกไป—มือขวาที่เป็นเลือดเนื้อจริงๆ—หยิบแอปเปิลลูกที่ใหญ่และแดงที่สุดออกมาจากตะกร้า
“ก็ใช้ได้” เขาพูด
เฮยจื่อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง
รอยยิ้มนั้นสว่างไสวยิ่งกว่าแสงแดดทั้งหมดในป่ารวมกันเสียอีก
เสี่ยวโต้วจื่อประคองตะกร้าแอปเปิลที่วางเอียงไปเอียงมาของตัวเองเข้ามาใกล้ พลางพูดตะกุกตะกัก “หัวหน้า... หัวหน้าทีมจ้าวครับ ท่านดูตะกร้าของผม...”
จ้าวฮุยมองเขาแวบหนึ่ง
แอปเปิลในตะกร้านั้นมีทั้งลูกใหญ่ลูกเล็ก ทั้งสีแดงและสีเขียว หลายลูกยังมีใบติดมาด้วย พวกมันเบียดเสียดกันอย่างไม่เป็นระเบียบ ดูเหมือนทหารแตกทัพที่เพิ่งถอยร่นมาจากสนามรบ
“...ยังมีช่องว่างให้พัฒนาได้อีก” จ้าวฮุยกล่าว
เสี่ยวโต้วจื่ออึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดตัวลอย “ครับ! ขอบคุณครับหัวหน้าทีม!”
เขาเริ่มเรียกหัวหน้าทีมตามไปด้วยแล้ว
หัวหน้าจางถือตะกร้าสตรอว์เบอร์รีจนเต็มเดินมาจากแปลงสตรอว์เบอร์รี เขาวางมันลงอย่างอาลัยอาวรณ์ สายตายังคงจดจ้องอยู่ที่สตรอว์เบอร์รีเกรดพรีเมียมไม่กี่ลูกในตะกร้า
เขาอ้าปากค้าง ตามสัญชาตญาณก็อยากจะร้องเรียกออกมาว่า “หัวหน้าทีม ช่วยตัดสินหน่อย”
โชคดีที่หยุดไว้ได้ทันเวลา
บ้าเอ๊ย!
เป็นเพราะเจ้าเด็กพวกนั้นแท้ๆ ที่มีอิทธิพลต่อเขา
แต่จ้าวฮุยกลับมองเขาแวบหนึ่ง
“เก็บสตรอว์เบอร์รีได้ดีนี่” เขาพูด “ขั้วผลยังสมบูรณ์ ผิวไม่ช้ำ สามารถส่งเข้าช่องทางจำหน่ายผลไม้เกรดพรีเมียมได้”
จางปิงชะงักไป ก่อนที่ใบหน้ากร้านโลกจะขึ้นสีแดงระเรื่อ เขาหัวเราะแห้งๆ ออกมา “เหอๆ ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณหัวหน้าทีมจ้าวมาก!”
แสงแดดเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก เสียงอึกทึกทั่วทั้งป่าค่อยๆ เงียบสงบลง
ตะกร้าแอปเปิลและตะกร้าสตรอว์เบอร์รีหลายใบถูกยกไปวางรวมกันที่ชายป่า เฮยจื่อยังคงรู้สึกไม่จุใจ แต่ถูกสวี่ซานยิ้มพลางห้ามไว้ “พอแล้วๆ ที่เก็บวันนี้ก็พอให้พวกคุณกินไปได้หลายวันแล้วล่ะค่ะ เก็บไว้นานเกินไปมันจะไม่สดเอานะคะ”