ตอนที่ 309 — แด่เถ้าแก่ซูผู้ยิ่งใหญ่

มะเขือเทศลูกใหญ่ขนาดเท่ากำปั้นห้อยระย้าจนหนักอึ้ง แทบจะทำให้เถาวัลย์หักลงมา

ยังมีสายพันธุ์ที่มีลวดลายแปลกตา สีเหลืองทองสลับกับสีแดงส้ม เป็นประกายเงางามราวกับภาพวาดสีน้ำมันภายใต้แสงไฟช่วยปลูก

เฮยจื่อค่อยๆ ยื่นมือออกไปอย่างระมัดระวัง เขาไม่กล้าแตะต้อง ทำเพียงแค่เข้าไปใกล้ๆ แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

กลิ่นนั้นสดชื่น อมเปรี้ยวเล็กน้อย แฝงไปด้วยความหวานที่ซึมซับจากแสงแดด เป็นกลิ่นที่เขาไม่เคยได้กลิ่นจากอาหารสังเคราะห์หรือ "ผลไม้สด" ที่ขนส่งมาไกลๆ เลย—มันคือกลิ่นอายที่มีเฉพาะผลไม้ที่ "เพิ่งเด็ดลงมา" เท่านั้น

"นี่คือ 'โอเอซิสแดง' ค่ะ" สวี่ซานเห็นพวกเขายืนตะลึงจึงแนะนำเสียงเบา "เถ้าแก่เป็นคนทาบกิ่งและปรับปรุงสายพันธุ์เอง ความหวานสูงกว่าพันธุ์ทั่วไปในตลาดสองระดับ เปลือกบางน้ำเยอะ หลังจากทดลองปลูกครั้งนี้สำเร็จ รอบหน้าก็จะเตรียมขยายขนาดการปลูกแล้วค่ะ"

เธอเด็ดมะเขือเทศเชอร์รีออกมาพวงหนึ่งแล้วแบ่งให้ทุกคน "ลองชิมดูสิคะ กินสดได้เลย"

เฮยจื่อรับมาหนึ่งลูก มันมีสีแดงใส เมื่อถือไว้ในมือยังคงรู้สึกถึงอุณหภูมิจากต้น

เขาใส่เข้าปาก และในวินาทีที่กัดจนแตก—

เขาใช้ชีวิตมาสามสิบสองปี ไม่เคยได้กินมะเขือเทศแบบนี้มาก่อนเลย

ไม่ใช่ของเหลวเละๆ รสเปรี้ยวที่ทิ้งรสปร่าโลหะไว้ในคอเหมือนปลากระป๋อง และไม่ใช่ "ผลไม้สด" ที่ทั้งแข็งและไร้รสชาติเพราะผ่านการขนส่งมาไกล

เปลือกของมันบางราวกับกระดาษ แค่แตะเบาๆ ก็แตกออก น้ำรสหวานฉ่ำผสมกับเนื้อผลไม้ที่ละเอียดอ่อนพุ่งออกมา รสหวานแฝงด้วยความเปรี้ยวเพียงเล็กน้อย กระตุ้นต่อมรับรสให้ตื่นตัวขึ้นมาทันที

เขาคิดถึงตอนเด็กๆ —มันเป็นความทรงจำที่เลือนลางจนแทบไม่เหมือนความจริง— มะเขือเทศที่ย่าใช้ช้อนไม้ตักให้เขากิน ซึ่งปู่เอากลับมาจากฟาร์มที่ไปทำงาน

ตอนนั้นจักรวรรดิยังไม่ได้เกณฑ์ตัวเขาไป ปู่กับย่าก็ยังอยู่

เขาไม่ได้นึกถึงรสชาตินั้นมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว

"หัวหน้าทีมครับ" เสียงของเฮยจื่อสั่นเครือ "สิ่งนี้... รสชาติเหมือนที่ผมเคยกินตอนเด็กๆ เลย"

หากพูดตามความเป็นจริง รสชาติมะเขือเทศที่เขากินตอนเด็กๆ ย่อมเทียบไม่ได้กับมะเขือเทศที่นี่ เพียงแต่ความทรงจำได้ใส่ฟิลเตอร์ให้กับรสชาติแสนอร่อยในอดีตเท่านั้น

จ้าวฮุยเหลือบมองเขาแวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร เพียงแต่เด็ดออกมาอีกสองสามพวงแล้วยัดใส่มือเขา

เมื่อเดินออกจากโซนเพาะปลูกผักไปทางตะวันออกอีกครึ่งลี้ อากาศก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

ไม่ใช่กลิ่นอายของฟางข้าวและหน้าดินอีกต่อไป แต่กลับมีกลิ่นหอมหวานสดชื่นของผลไม้ที่ลอยมาตามลมประดุจความเมามายจางๆ ผสมโรงเข้ามา

กลิ่นนั้นสดชื่นยิ่งกว่าองุ่น และกลมกล่อมยิ่งกว่ามะเขือเทศ แฝงไปด้วยความเปรี้ยวที่น่ารื่นรมย์

"ถึงสวนผลไม้แล้ว" จ้าวฮุยกล่าว

เบื้องหน้าคือป่าผลไม้ผืนใหญ่ที่แผ่ขยายไปตามเนินเขาเตี้ยๆ กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

ต้นแอปเปิลทรงเตี้ยมีกิ่งก้านใบดกหนา กิ่งไม้ถูกผลไม้จำนวนมากถ่วงจนโค้งงอ ผลสีแดงสดเบียดเสียดกันเป็นกลุ่ม ดูเป็นมันเงาภายใต้แสงแดด

เมื่อมองลึกเข้าไป ท่ามกลางใบไม้สีเขียวขจีมีสตรอว์เบอร์รีสีแดงสดลูกโตนับไม่ถ้วนโผล่ออกมา ราวกับทับทิมที่กระจัดกระจายอยู่บนพรมสีเขียว

พวกของเฮยจื่อหยุดชะงักฝีเท้าลงอีกครั้ง

ครั้งนี้แม้แต่จางปิงก็ไม่สามารถรักษาความสงบนิ่งบนใบหน้าเอาไว้ได้

เขาเคยเห็น "ผลไม้เกรดพิเศษสำหรับจัดเลี้ยง" ที่ใส่ในถาดทองคำในห้องจัดเลี้ยงในพระราชวังจักรวรรดิ ทุกลูกผ่านการคัดสรรอย่างเข้มงวด ขนาดและรูปร่างแทบจะเท่ากันเป๊ะ ถูกขับเน้นด้วยไอเย็นจนดูเลอค่าและห่างไกลเกินเอื้อม

แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกนี้—พวกมันเติบโตอยู่บนกิ่งก้าน ด้านที่รับแสงแดดมีสีแดงเข้มจนเกือบม่วง ส่วนด้านที่ไม่โดนแสงยังคงมีสีเขียวปนอยู่บ้าง—พวกมันดูมีชีวิตชีวา ดูสะพรั่ง และดาหน้ากันเข้ามาสู่สายตาราวกับจะท่วมท้นไปหมด

กลิ่นหอมของแอปเปิลนั้นเข้มข้นจนเกือบจะรุนแรง ขณะที่กลิ่นหอมหวานของสตรอว์เบอร์รีก็อบอวลเข้ามาอย่างอ่อนโยน

กลิ่นทั้งสองชนิดผสมผสานกัน ลอยมาตามลมเข้าสู่ลมหายใจของทุกคนอย่างทรงพลัง

เสียงกลืนน้ำลายของเสี่ยวโต้วจื่อดังจนคนข้างๆ ได้ยินชัดเจน

สายตาเขาจ้องเขม็งไปยังกลุ่มแอปเปิลสีแดงที่ห้อยต่ำที่สุดบนกิ่ง พึมพำว่า "อันนี้... อันนี้เก็บได้ไหมครับ?"

จ้าวฮุยไม่ได้ตอบอะไร

เขาเดินไปที่เพิงเก็บเครื่องมือข้างสวน ผลักประตูไม้ที่แง้มไว้ออก แล้วลากตะกร้าใบใหญ่ออกมาจากข้างใน

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลากใบที่สองและสามตามออกมา

ตะกร้าสานด้วยหวาย ขอบมุมขัดจนเรียบเนียน มีคราบมันเงาสีน้ำตาลจากการใช้งานมานานหลายปี เขาโยนตะกร้าไปวางไว้ข้างเท้าเฮยจื่อ

“ยืนบื้ออะไรอยู่ล่ะ”

เฮยจื่อก้มมองตะกร้า แล้วเงยหน้ามองหัวหน้าทีม

“ไม่ใช่ว่าอยากเก็บหรือไง” จ้าวฮุยทำหน้าเรียบเฉย “ทั้งแอปเปิลและสตรอว์เบอร์รีสุกหมดแล้ว วันนี้ตั้งใจว่าจะเก็บอยู่พอดี พวกนายมาก็ดีแล้ว อย่าอยู่เฉยๆ เลย”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงแข็งกระด้าง “เก็บเต็มตะกร้าถือว่าช่วยงาน เก็บไม่เต็มถือว่าอู้งาน”

สิ้นเสียงพูด เฮยจื่อก็ร้องลั่นแล้วพุ่งตัวออกไปทันที

เขาคว้าตะกร้าขึ้นมากอดราวกับกอดปืนกลพก สองสามก้าวก็พุ่งเข้าไปในสวนแอปเปิล ตรงดิ่งไปที่กิ่งที่ห้อยต่ำและมีผลดกที่สุด ยื่นมือใหญ่ๆ ออกไป เด็ดแล้วก็ยัดใส่ตะกร้า

เขาเก็บรีบเกินไปจนแอปเปิลกระแทกขอบตะกร้าเกิดเสียง "ตึ้ง" อู้อี้ ทิ้งรอยนิ้วมือจางๆ ไว้บนเปลือกผลสีแดงสด

“เบาๆ หน่อย!” จางปิงตะโกนไล่หลังมา “อย่าทำช้ำหมด!”

“ไม่เป็นไร ผลไม้ที่ช้ำ เดี๋ยวให้มันกินเอง!” จ้าวฮุยอธิบายพร้อมรอยยิ้ม “เถ้าแก่ซูกำชับมาว่า เพื่อเป็นการขอบคุณที่พวกคุณเหนื่อยล้าจากการเดินทางมาตลอดทาง ฟาร์มขอเลี้ยงต้อนรับ ตราบใดที่ไม่ทิ้งขว้าง ผลไม้ที่สุกในไร่พวกคุณกินได้ตามสบาย”

เฮยจื่อเอาแต่หัวเราะร่าอย่างโง่งม

บนใบหน้าเขายังมีคราบน้ำตาจากการร้องไห้โฮในโรงอาหาร ขอบตายังคงแดงก่ำ แต่ตอนนี้เขากลับฉีกยิ้มกว้าง โชว์ฟันขาวสะอาด รอยยิ้มนั้นทั้งซื่อบื้อทั้งสดใส

“เถ้าแก่ซูใจป๋าที่สุด เถ้าแก่ซูจงเจริญ!” เขาตะโกนเสียงดังโดยไม่หันกลับมามอง

เสี่ยวโต้วจื่อตอบสนองช้ากว่าคนอื่นจังหวะหนึ่ง พอเขาคว้าตะกร้าได้ คนอื่นก็พุ่งเข้าไปในสวนผลไม้กันหมดแล้ว

เขารีบจนหน้าแดงก่ำ วิ่งโซเซตามไป ปากก็ร้องโวยวาย “รอผมด้วย--- เหลือไว้ให้ผมบ้าง---”

จางปิงไม่ได้ไปแย่งแอปเปิลกิ่งต่ำกับพวกเฮยจื่อ แต่เบี่ยงตัวเข้าไปในแปลงสตรอว์เบอร์รี ย่อตัวลงนั่ง แล้วสูดลมหายใจลึกๆ รับกลิ่นผลไม้สีแดงสดที่อยู่บนคันดิน

ท่าทางตอนเด็ดสตรอว์เบอร์รีของเขากลับนุ่มนวลอย่างน่าประหลาด ไม่เหมือนคนจับปืน แต่เหมือนคนกำลังกู้ระเบิด นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ค่อยๆ คีบขั้วผล หมุนเบาๆ สตรอว์เบอร์รีทั้งลูกก็ตกลงมาในฝ่ามือ ประคองกลีบเลี้ยงสีเขียวสดไว้ ราวกับกำลังประคองอัญมณีสีแดง

“ลูกนี้สวยจริงๆ...” เขาพึมพำ ไม่กล้าใส่ตะกร้า ยกขึ้นมาส่องดูซ้ายดูขวา แสงแดดส่องทะลุเนื้อผลไม้ เผยให้เห็นเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ที่เรียงตัวแน่นและเส้นใยใสวาว

ทหารหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ชะโงกหน้าเข้ามา “โห หัวหน้าจาง ลูกนี้ลูกใหญ่จังครับ!”

“ไปๆ ไปเก็บของตัวเองไป” จางปิงป้องสตรอว์เบอร์รีไว้ คิดอยู่ครู่หนึ่งก็ค่อยๆ ใส่เข้าปาก

วินาทีนั้นเขาหลับตาลง

หวาน แต่ไม่ใช่ความหวานแบบตรงไปตรงมา

เริ่มจากรสเปรี้ยวจางๆ ราวกับลมยามเช้าที่พัดผ่านปลายลิ้น จากนั้นจึงเป็นความหวานฉ่ำที่เข้มข้นจนแทบละลาย ผสมกับกลิ่นหอมสดชื่นคล้ายดอกไม้

เนื้อผลไม้นุ่มละเอียดแทบไม่มีเส้นใย ละลายในปาก ทิ้งไว้เพียงเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ที่แตกเปาะในปากราวกับดอกไม้ไฟหวานฉ่ำขนาดย่อส่วน

เขาลืมตาขึ้น สีหน้าดูเลื่อนลอย

“...ชาตินี้ไม่เคยได้กินสตรอว์เบอร์รีเลยจริงๆ” เขากล่าวเสียงแผ่ว “ที่แท้สตรอว์เบอร์รีรสชาติแบบนี้นี่เอง”

เขาเคยเป็นทหารติดตาม เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงที่หรูหราที่สุด เคยเห็นแก้วคริสตัลวางซ้อนกันเป็นหอคอย แชมเปญรินไหลราวกับน้ำตก