ตอนที่ 300 — ผิดปกติย่อมมีเลศนัย

ในเมื่ออีกฝ่ายแสดงเจตนาชัดเจนว่าไม่ต้องการให้พวกเขาเข้าไปยุ่งเกี่ยว หากเขายังดึงดันจะเอาตัวเข้าไปพัวพันอีก เกรงว่าอาจเป็นการชักศึกเข้าบ้าน และลากไห่หนงลงสู่ห้วงเหวที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการสูญเสียตลาดไปเสียอีก

“ประกาศออกไป” นอร์ตันกล่าวเสียงต่ำกับเลขานุการที่รออยู่ข้างกายตลอดเวลา น้ำเสียงเจือความสั่นเครือที่ยากจะสังเกตเห็น “การแข่งขันทางการค้าที่ไม่ปกติ... ทั้งหมดที่พุ่งเป้าไปยังฟาร์มของซูอิ๋ง ให้ระงับไว้ก่อน ส่วนกระแสบนเครือข่ายดวงดาว... ก็ให้จัดการแบบเย็นชาไป ไม่ต้องดันยอดให้เพิ่มอีก”

เลขานุการเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ท่านประธานครับ แล้วตลาดของเราล่ะครับ...”

“เรื่องตลาด ค่อยหาทางอื่น!” นอร์ตันขัดขึ้นอย่างหงุดหงิด “อีกอย่าง ตัดขาดการร่วมมือทั้งหมดกับกองทัพที่ห้าเสีย เว้นแต่ว่าพวกเขาจะเป็นฝ่ายติดต่อมาก่อน ไม่ต้องมีการเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสิ้น”

เมื่อเห็นความหวาดกลัวและการตัดสินใจที่หาได้ยากในแววตาของท่านประธาน เลขานุการก็รู้สึกเย็นเยือกในใจ รีบพยักหน้า “รับทราบครับท่านประธาน ผมเข้าใจแล้ว”

ส่วนทางฝั่งกองทัพที่ห้า เมื่อเหลยเหมิงรับรู้ถึงความเคลื่อนไหวของไห่หนง เขาก็เพียงแค่เค้นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชา

“พวกพ่อค้าที่ถูกผลประโยชน์บังตา จมูกไวใช้ได้ แต่น่าเสียดาย... โง่เง่าเหลือเกิน” เขากล่าวกับโจวเหวยที่อยู่ข้างกาย “พวกมันคิดว่านี่คือการแบ่งเค้กงั้นรึ? นี่มันเรื่องความเป็นความตาย แผนการของพวกเรา พวกเห็นแก่ได้พวกนี้จะมาแตะต้องได้ยังไง? หากข่าวรั่วไหล หรือพวกมันทำอะไรโง่ๆ จนแผนพังขึ้นมา แผนการทั้งหมดที่วางไว้คงสูญเปล่า”

โจวเหวยพยักหน้า “ท่านผู้บัญชาการทหารสูงสุดวิสัยทัศน์กว้างไกล ไห่หนงไม่น่ากังวลครับ ตอนนี้พวกเขายังเอาตัวไม่รอด แค่เตือนให้ชัดเจน พวกเขาก็ไม่กล้าตุกติกแล้ว แผนการของเรา... ต้องการความลับและการควบคุมที่สมบูรณ์แบบครับ”

“อืม” เหลยเหมิงมองออกไปนอกหน้าต่างสู่ห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ แววตาลึกล้ำ “ดาวเคราะห์หมายเลข A001... อีกไม่นาน ก็จะคึกคักขึ้นแล้ว หวังว่าตาแก่ฮั่วถิงนั่นจะชอบมันนะ”

เขาราวกับมองเห็นว่า ในมุมมืดของห้วงอวกาศที่ไม่มีใครสังเกตเห็น กระแสของเผ่าพันธุ์แมลงที่ถูก “นำทาง” มาอย่างประณีต กำลังเปลี่ยนทิศทางอย่างเงียบเชียบ และพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์ดวงนั้นที่กำลังส่องแสงสีเขียวซึ่งไม่ควรจะมีอยู่จริง

กองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ สำนักงานส่วนตัวของท่านผู้บัญชาการฮั่วถิง

บรรยากาศที่นี่ค่อนข้างผ่อนคลายกว่าฝั่งกองทัพที่ห้าที่เต็มไปด้วยความรุนแรงและการวางแผนอันเย็นยะเยือก

ฮั่วถิงไม่ได้นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ของเขา แต่เขายืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าแผนที่ดวงดาวขนาดมหึมา

บนแผนที่ดวงดาวนั้น อาณาเขตของจักรวรรดิ พื้นที่กิจกรรมที่ทราบแน่ชัดของเผ่าพันธุ์แมลง เขตป้องกันของกองทัพแต่ละกอง ดาวเคราะห์ทรัพยากร... จุดแสงและเส้นสายจำนวนนับไม่ถ้วนถักทอเป็นภาพวาดที่ซับซ้อนและยิ่งใหญ่

ทว่าสายตาของเขากลับหยุดนิ่งอยู่ที่พื้นที่ซึ่งระบุว่าเป็นดาวเคราะห์หมายเลข A001 อยู่นาน คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ตามที่เขารู้จักเหลยเหมิง เจ้าหมอนั่นเป็นคนประเภทตาต่อตาฟันต่อฟัน ใช้วิธีการโหดเหี้ยม และให้ความสำคัญกับหน้าตาอย่างยิ่ง

การที่ซูอิ๋งใส่ชื่อกองทัพที่ห้าทั้งกองเข้าบัญชีดำต่อหน้าธารกำนัลนั้น ไม่ใช่เพียงแค่การหักหน้าอู๋จวิ้นและตัวประกอบเล็กๆ พวกนั้นเท่านั้น แต่ยังเป็นการตบหน้าเหลยเหมิงและกองทัพที่ห้าทั้งกองอย่างฉาดใหญ่

ตามวิสัยของเหลยเหมิงที่ผ่านมา ต่อให้เกรงใจตระกูลฮั่วและกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ ก็ไม่มีทางนิ่งเฉยยอมถูกกระทำเช่นนี้แน่ อย่างน้อยก็ต้องกดดันในด้านอื่นๆ หรือปล่อยให้ลูกน้องไปก่อเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แล้ว

ทว่าจากการรายงานข้อมูลที่เขาแทรกซึมอยู่รอบนอกกองทัพที่ห้าและการเฝ้าสังเกตอย่างใกล้ชิด ช่วงเวลานี้กองทัพที่ห้ากลับ “เงียบเชียบ” อย่างผิดปกติ

ไม่เพียงแต่ไม่มีการแก้แค้นหรือกดดันที่ชัดเจนต่อฟาร์ม หรือฝ่ายที่มีผลประโยชน์เกี่ยวข้องกับฟาร์มเท่านั้น

แม้แต่พวกลูกหลานตระกูลดังที่ปกติชอบก่อเรื่องสร้างปัญหาเพื่อ “ประกาศศักดา” ให้กับตระกูลและกองทัพ ก็ยังถูกครอบครัวของตนสั่งห้ามอย่างเข้มงวด ไม่ให้โพสต์ข้อความใดๆ บนเครือข่ายดวงดาวหรือในที่สาธารณะที่อาจเป็นการยั่วยุให้เกิดความขัดแย้ง และยิ่งไม่อนุญาตให้ไป “เสี่ยงโชค” แถวดาวเคราะห์หมายเลข A001 อีก

ความสงบที่ผิดปกติเช่นนี้ นอกจากจะไม่ทำให้ฮั่วถิงรู้สึกวางใจแล้ว กลับทำให้สัญญาณเตือนภัยในใจของเขาดังระรัวขึ้นมา

เมื่อมีสิ่งผิดปกติ ย่อมต้องมีสิ่งไม่ชอบมาพากลแฝงอยู่

เหลยเหมิงไม่ใช่คนที่จะยอมกล้ำกลืนความอัปยศนี้ได้แน่

ความสงบเยือกเย็นเพียงเปลือกนอกนี้ มักหมายถึงคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัวอย่างบ้าคลั่งและเป็นอันตรายยิ่งกว่าเดิม

ไม่ก็นั่นหมายความว่ากองทัพที่ห้ากำลังรอคอยจังหวะที่ดีกว่านี้ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีที่รุนแรงถึงชีวิต

หรือไม่อย่างนั้น พวกเขาก็อาจกำลังวางแผนการที่ลึกลับและเป็นสิ่งที่โลกมิอาจยอมรับได้ จึงจำเป็นต้องรักษาความเงียบเชียบอย่างที่สุดเพื่อปกปิดมันไว้

ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน สำหรับซูอิ๋งและฟาร์มของเธอแล้ว ย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน

“เหลยเหมิง... แกกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?”

ฮั่วถิงพึมพำกับตัวเองเบาๆ นิ้วมือเคาะลงบนขอบที่เรียบลื่นของแผนที่ดวงดาวอย่างไม่รู้ตัว

เขาหันหลังเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน และเรียกใช้งานช่องทางการสื่อสารที่มีการเข้ารหัสลับขั้นสูง

ช่องทางนี้เชื่อมต่อโดยตรงกับลูกชายของเขาผู้ที่ปฏิบัติภารกิจเสี่ยงอันตรายอยู่ข้างนอกตลอดทั้งปีและมีร่องรอยลึกลับยากจะคาดเดา—ฮั่วเฉิงอวี่

หลังจากส่งคำร้องขอติดต่อสื่อสารไป รออยู่ครู่หนึ่งสัญญาณจึงถูกเชื่อมต่อ

ฮั่วเฉิงอวี่ปรากฏตัวขึ้นบนหน้าจอแสง ฉากหลังดูเหมือนจะเป็นห้องบัญชาการหรือห้องพักผ่อนของยานรบอวกาศลำใดลำหนึ่ง แสงไฟค่อนข้างสลัว

เขาสวมชุดปฏิบัติการสีเทาเงินที่ดูเนี้ยบแต่ก็ไม่อาจปิดบังร่องรอยการเดินทางที่เหนื่อยล้าได้ บนอินทรธนูมีดาวนายพลทอประกายเจิดจ้า

ใบหน้าที่หล่อเหลาแต่ดูเย็นชาและแข็งกร้าวมีร่องรอยของความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกลปรากฏอยู่บ้าง ทว่าดวงตาที่เฉียบคมซึ่งได้รับการถ่ายทอดมาจากฮั่วถิงนั้นยังคงดูแจ่มใสและมุ่งมั่น

“คุณพ่อ” เสียงของฮั่วเฉิงอวี่ดังผ่านอุปกรณ์สื่อสารมา แม้จะมีความผิดเพี้ยนเล็กน้อยตามลักษณะเฉพาะของการสื่อสารข้ามดวงดาว แต่ท่วงทำนองยังคงสุขุมนุ่มลึก

“เฉิงอวี่ ภารกิจคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว? คาดว่าจะเสร็จสิ้นเมื่อไหร่?” ฮั่วถิงไม่อ้อมค้อมและถามออกไปโดยตรง

เขารู้จักลูกชายของตัวเองดี ว่าในระหว่างปฏิบัติภารกิจนั้นไม่ชอบการพูดจาไร้สาระ

ฮั่วเฉิงอวี่นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง “เป้าหมายเดิมที่ตั้งไว้สำเร็จลุล่วงไปเกือบหมดแล้วครับ แต่... กลับเจอสถานการณ์ที่เหนือความคาดหมายบางอย่าง การเก็บกวาดและการสืบสวนต่อเนื่องยังต้องใช้เวลาอีกสักพัก ยังไม่สามารถระบุวันกลับที่แน่นอนได้ครับ”

“สถานการณ์เหนือความคาดหมายงั้นเหรอ?” ฮั่วถิงจับประเด็นสำคัญได้อย่างรวดเร็ว

“ครับ” ฮั่วเฉิงอวี่พยักหน้า สีหน้าเริ่มเคร่งขรึมขึ้น “ในตอนที่กำลังเคลียร์ภัยคุกคามที่หลงเหลืออยู่ในเขตเป้าหมาย พวกเราได้ปะทะกับพวกเผ่าพันธุ์แมลงหลายกลุ่ม รูปแบบการโจมตี ความแข็งแกร่งของกระดอง หรือแม้แต่การตอบสนองของพลังงาน... ล้วนมีความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดจากบันทึกทั่วไปในฐานข้อมูล มีร่องรอยของการกลายพันธุ์ที่รุนแรงขึ้นอย่างกระจุกตัวตามเส้นทางการวิวัฒนาการที่ไม่เป็นธรรมชาติ ผมสงสัยว่า... จะเป็นผลมาจากการแทรกแซงหรือการชักนำโดยฝีมือมนุษย์ครับ”

“ดัดแปลงเผ่าพันธุ์แมลงด้วยฝีมือมนุษย์งั้นเหรอ?” คิ้วของฮั่วถิงขมวดมุ่นเข้าหากันทันที

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเสียแล้ว

ลำพังแค่เผ่าพันธุ์แมลงเองก็นับว่าเป็นภัยคุกคามอันร้ายแรงของจักรวรรดิอยู่แล้ว หากยังมีขุมกำลังใดแอบดัดแปลงหรือเสริมแกร่งพวกมันอย่างมีจุดประสงค์ ความอันตรายของมันก็จะเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ และอาจถึงขั้นทำลายสมดุลการป้องกันชายแดนที่มีอยู่ในปัจจุบันลงได้

“มีเบาะแสชี้ไปที่ใครไหม?”

“ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานโดยตรงครับ” ฮั่วเฉิงอวี่ส่ายหน้า “สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ถูกเก็บตัวอย่างไปตรวจสอบแล้ว แต่ผลการวิเคราะห์เบื้องต้นชี้ไปที่... เทคโนโลยีการแทรกแซงทางชีวภาพบางอย่างที่ไม่ใช่แนวทางการวิจัยปกติของจักรวรรดิ มันแนบเนียนและเป็นมืออาชีพมาก ผมได้จัดวางคนให้สืบสวนทางลับตามเส้นทางที่อาจเป็นไปได้แล้ว แต่นี่ต้องใช้เวลา และอาจจะไปแตะต้องโดนขอบเขตที่ละเอียดอ่อนบางอย่างเข้า”

สีหน้าของฮั่วถิงเคร่งขรึมลงอย่างหนัก

ปัญหาที่ลูกชายของเขาค้นพบนี้ ความรุนแรงของมันอาจจะเกินกว่าภารกิจกวาดล้างชายแดนตามปกติไปมาก