ตอนที่ 299 — เรื่องที่ไม่ควรยุ่ง ก็อย่าได้ถาม

โจวเหวยพูดยังไม่ทันจบ แต่ทุกคนในที่นั้นต่างก็เป็นคนฉลาด จึงเข้าใจความหมายของเขาได้ในทันที

ยืมดาบฆ่าคน

ไม่สิ ต้องเรียกว่ายืม "แมลง" ทำลายดินแดน

อาศัยสัญชาตญาณความตะกละของเผ่าพันธุ์แมลง ผ่านวิธีการ "ชี้นำ" ที่เป็นความลับบางอย่าง เพื่อนำฝูงแมลงที่มีระดับภัยคุกคามที่ควบคุมได้ แต่เพียงพอจะสร้างความเสียหายย่อยยับ ให้มุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์หมายเลข A001 อย่างเป็น "อุบัติเหตุ"

การที่เผ่าพันธุ์แมลงโจมตีดาวเคราะห์ร้างที่ถูกทิ้งร้างนั้น ไม่ใช่ว่าจะไม่เคยเกิดขึ้นในประวัติศาสตร์ความขัดแย้งตามแนวชายแดนอันยาวนานของจักรวรรดิ มันสามารถปัดให้เป็นเรื่องของ "อุบัติเหตุที่โชคร้าย" หรือ "พฤติกรรมการอพยพที่ไม่อาจคาดเดาได้ของเผ่าพันธุ์แมลง" ได้อย่างสมบูรณ์

เมื่อถึงเวลานั้น ดาวเคราะห์หมายเลข A001 จะล่มสลาย ฟาร์มจะถูกทำลาย ผู้คนบาดเจ็บล้มตาย... "ปัญหา" ทุกอย่างก็จะมลายหายไปสิ้น

ต่อให้กองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ ตระกูลฮั่ว และขุมอำนาจอื่นๆ จะโกรธแค้นเพียงใด ก็ทำได้เพียงระบายความโกรธแค้นไปที่เผ่าพันธุ์แมลง โดยที่ไม่มีทางสืบสาวมาถึงกองบัญชาการทหารกองที่ห้าได้

ต่อให้มีคนสงสัย แต่หากไม่มีหลักฐานที่มัดตัวแน่นหนา ใครจะกล้ากล่าวหาว่ากองทัพจักรวรรดิเป็นผู้วางแผนให้เผ่าพันธุ์แมลงโจมตีดาวเคราะห์ร้าง?

ลำพังแค่ข้อกล่าวหานี้เพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่แล้ว

"เผ่าพันธุ์แมลง..." เหลยเหมิงทวนคำนี้ช้าๆ ประกายตาเย็นยะเยือกไหววูบ

เขาย่อมรู้ถึงความเสี่ยงในเรื่องนี้ดี หากดำเนินการผิดพลาดหรือเรื่องรั่วไหลออกไป มันจะเป็นอื้อฉาวที่สั่นคลอนทุกอย่าง

แต่... เมื่อมองดูบัญชีดำที่บาดตาบนหน้าจอแสง และคิดว่ากองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิอาจใช้โอกาสนี้ขยายอำนาจต่อไป จนบีบคั้นพื้นที่การคงอยู่ของกองบัญชาการทหารกองที่ห้า ความโหดเหี้ยมและความปรารถนาที่จะทำลายล้างในใจเขาก็ยากที่จะระงับไว้ได้

ฟาร์มที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเพียงแห่งเดียว กับพืชผล "มหัศจรรย์" บางอย่างที่อาจคุกคามอนาคตของกองบัญชาการทหารกองที่ห้า... การทำลายทิ้ง ดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่เบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่สุด

"เสนาธิการโจว" ในที่สุดเหลยเหมิงก็เอ่ยปาก น้ำเสียงกลับมาสงบนิ่งทว่ายิ่งดูเลือดเย็นกว่าเดิม "เกี่ยวกับรายงานวิเคราะห์ 'การคาดการณ์เส้นทาง' และ 'ความเป็นไปได้ที่จะเกิดการเบี่ยงเบนโดยอุบัติเหตุ' ของกลุ่มเผ่าพันธุ์แมลงที่เร่ร่อนนั่น ฉันต้องการฉบับที่ละเอียดและดู 'เป็นมืออาชีพ' มากกว่านี้ นอกจากนี้ การศึกษาความเป็นไปได้ในเรื่อง 'การรบกวนสภาพแวดล้อม' หรือ 'การชี้นำ' ที่เกี่ยวข้อง ก็ต้องดำเนินการไปพร้อมกัน จำไว้ว่าทุกอย่างต้องอยู่ภายใต้กรอบของ 'เหตุการณ์ปกติ' และ 'อุบัติเหตุ'"

"ครับ ท่านผู้บัญชาการ" โจวเหวยเข้าใจเจตนาได้ทันที เขาค้อมตัวลงเล็กน้อย "ผมจะติดตามเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เพื่อให้มั่นใจว่าการวิเคราะห์และการเตรียมการทั้งหมดจะ 'ไร้ที่ติ'"

แผนการกวาดล้างฟาร์มบนดาวเคราะห์หมายเลข A001 ภายใต้หน้ากากของ "อุบัติเหตุ" ได้ถูกกำหนดแนวทางอย่างเงียบเชียบ ภายในห้องประชุมที่อบอวลไปด้วยอำนาจและความแค้นแห่งนี้

เหล่าระดับสูงของกองบัญชาการทหารกองที่ห้า เพื่อรักษาศักดิ์ศรีที่เปราะบางและต่อต้าน "แผนร้ายของกองทัพที่หนึ่งแห่งจักรวรรดิ" ในจินตนาการ ได้เลือกเดินบนเส้นทางที่มืดมนและอันตรายที่สุด

พวกเขาไม่รู้เลย หรือจะพูดว่าไม่ใส่ใจเลยก็ได้ ว่าในฟาร์มแห่งนั้นไม่ได้มีเพียงพืชผลที่พวกเขาอยากได้และเกลียดชัง แต่ยังมีผู้คนนับพันที่เต็มไปด้วยความหวังต่ออนาคต

……

ภารกิจในการแสวงหาความร่วมมือกับกองบัญชาการทหารกองที่ห้า ในที่สุดก็ตกมาอยู่ที่โจวเหวยอัน

เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เป็นผู้รับผิดชอบหลักในโครงการฟาร์มของซูอิ๋ง

หลังจากจ่ายผลประโยชน์มหาศาล ในที่สุดเขาก็หาทางติดต่อกับนายพลแซ่หู ผู้จัดการฝ่ายส่งกำลังบำรุงของกองบัญชาการทหารกองที่ห้าได้สำเร็จ

เขานัดพบอีกฝ่ายเป็นการส่วนตัวที่คลับระดับสูงอันลึกลับแห่งหนึ่งบนดาวเมืองหลวง โดยใช้ถ้อยคำที่จริงใจและแสดงท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง เริ่มจากการระบายความอัดอั้นเรื่องความโอหังและแนวโน้มการผูกขาดที่น่ากลัวของฟาร์มของซูอิ๋ง

จากนั้นจึงค่อยๆ แสดงความไม่พอใจอย่างสุภาพต่อการที่กองบัญชาการทหารกองที่ห้าถูกเลือกปฏิบัติเช่นเดียวกัน

ท้ายที่สุดจึงลองหยั่งเชิงเสนอว่า ไห่หนงยินดีจะเป็นดาบในมือของกองบัญชาการทหารกองที่ห้า เพื่อฟาดฟันไปยังซูอิ๋งที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงและฟาร์มของเธอ โดยยินดีจะทุ่มเททุกอย่างและยอมแลกด้วยทุกราคา

นายพลแซ่หูผู้นั้นในตอนแรกยังคงฟังอย่างอดทน แต่เมื่อเข้าใจเจตนาของไห่หนง สีหน้าของเขาก็พลันมืดมนลงทันที

เขาวางแก้วเหล้าในมือลง จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาคมกริบ น้ำเสียงไร้ซึ่งความอบอุ่นใดๆ "คุณโจว คำพูดพวกนี้ ผมจะถือว่าไม่เคยได้ยิน กองบัญชาการทหารกองที่ห้าจะดำเนินการอย่างไร ย่อมมีระเบียบขั้นตอน ไม่ต้องให้บริษัทของคุณลำบากใจ ส่วนเรื่องข้อพิพาททางธุรกิจระหว่างพวกคุณกับฟาร์มแห่งนั้น..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งเย็นชาขึ้น "นั่นเป็นเรื่องของพวกคุณเอง ไม่เกี่ยวข้องกับกองบัญชาการทหารกองที่ห้าของผม ผมขอเตือนไว้สักคำ ความคิดบางอย่างไม่ควรขยับเขยื้อน น้ำที่ขุ่นมัวบางสายยิ่งไม่ควรลงไปลุย"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นสะบัดหน้าจากไปโดยไม่รอให้อีกฝ่ายทันโต้ตอบ ทิ้งให้โจวเหวยอันยืนแข็งค้างอยู่กับที่ ใบหน้าเปลี่ยนสีสลับไปมาระหว่างแดงและซีด ทั้งอับอายและตื่นตระหนก

เดิมทีเขาคิดว่าจะอาศัยความ 'โกรธแค้นศัตรูร่วมกัน' เพื่อกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นขึ้น ไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายจะมีปฏิกิริยารุนแรงขนาดนี้ ถึงขั้นแฝงไว้ด้วยคำเตือนจางๆ

ข่าวสารนี้ถูกส่งต่อไปถึงมือนอร์ตันตามความเป็นจริง

นอร์ตันคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจเจตนาของกองบัญชาการทหารกองที่ห้า หลังจากใคร่ครวญซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในที่สุดเขาก็เตรียมร่าง 'ความจำนงในการร่วมมือ' ที่มีถ้อยคำ 'เหมาะสม' ยิ่งขึ้นและบ่งบอกถึงผลประโยชน์ได้ชัดเจนยิ่งขึ้นด้วยตัวเอง แล้วส่งไปให้ผู้บัญชาการเหลยเหมิงโดยตรง

ทว่า หลังจากรอคอยอยู่หลายวัน คำตอบรับที่ได้กลับเย็นชาอย่างยิ่ง

คำตอบนั้นไม่ได้มาจากตัวเหลยเหมิงเอง แต่มาจากนายทหารคนสนิทคนหนึ่งข้างกายเขา

"ผู้บัญชาการเหลยเหมิงให้ผมมาแจ้งประธานนอร์ตันว่า เรื่องของกองบัญชาการทหารกองที่ห้า กองบัญชาการทหารกองที่ห้าจะจัดการเอง กลุ่มบริษัทไห่หนงดูแลธุรกิจของตัวเองให้ดีก็พอ สิ่งที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม สิ่งที่ไม่ควรคิดก็อย่าคิด ขอให้โชคดี"

ไม่มีการตอบรับเรื่อง 'การร่วมมือ' ใดๆ ทั้งสิ้น ไม่มีการเอ่ยถึงปัญหาเรื่องฟาร์มแม้แต่คำเดียว มีเพียงคำเตือนที่ไม่อาจโต้แย้งได้เท่านั้น

คำว่า 'ขอให้โชคดี' นั้น ยิ่งแฝงไว้ด้วยไอเย็นยะเยือกที่น่าขนลุก

ตอนที่นอร์ตันได้รับข้อความนี้ เขากำลังนั่งอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่ในห้องทำงานสุดหรูของเขา นอกหน้าต่างคือแสงไฟระยิบระยับที่ไม่มีวันดับมอดของดาวเมืองหลวง

สีหน้าของเขาภายใต้แสงไฟนีออนที่สะท้อนเข้ามาดูแย่อย่างยิ่ง นิ้วมือที่กำอุปกรณ์สื่อสารอยู่ขาวซีดลงเล็กน้อยเพราะแรงบีบ

ถูกปฏิเสธแล้ว!

กองบัญชาการทหารกองที่ห้าไม่เพียงปฏิเสธไมตรีที่พวกเขายื่นให้ แต่ยังเตือนอย่างชัดเจนว่าอย่ามายุ่งเกี่ยว

นี่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของพวกเขาโดยสิ้นเชิง

ในความคิดของนอร์ตัน กองบัญชาการทหารกองที่ห้าควรจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อฟาร์มและซูอิ๋ง สำหรับพันธมิตรและทรัพยากรที่หยิบยื่นให้ถึงที่ ต่อให้ไม่รับไว้ทั้งหมด อย่างน้อยก็น่าจะมีการติดต่อและสนับสนุนกันบ้าง

เหตุใดจึงเป็นท่าทีที่ตัดรอนอย่างไม่ใยดี หรือกระทั่งแฝงไปด้วยความดูแคลนและระแวดระวังแบบนี้?

พวกเขากำลัง... วางแผนอะไรอยู่กันแน่?

นอร์ตันวางอุปกรณ์สื่อสารลง นวดหัวคิ้วด้วยความเหนื่อยล้า ในใจเกิดความไม่สงบอย่างรุนแรง

ปฏิกิริยาของกองบัญชาการทหารกองที่ห้านั้นผิดปกติเกินไป ท่าทีที่ตัดขาดโดยสิ้นเชิงและปิดบังอย่างลึกลับเช่นนี้ ไม่เหมือนกับการปฏิบัติต่อ 'ผู้ร่วมมือ' ที่มีศักยภาพ แต่เหมือนกำลัง... จงใจปัดความรับผิดชอบและปิดกั้นข้อมูลมากกว่า

หรือว่ากองบัญชาการทหารกองที่ห้าจะมีแผนการของตัวเองอยู่แล้ว?

แผนการที่ไม่ต้องการ หรือถึงขั้นรังเกียจที่จะให้ขุมกำลังทางการค้าอย่างไห่หนงเข้ามามีส่วนร่วม?

แผนการที่... อาจจะสุดโต่งยิ่งกว่า และลับยิ่งกว่าเดิม?

นอร์ตันตกใจกับข้อสันนิษฐานของตัวเองจนเหงื่อเย็นไหลซึมออกมาทั่วตัว

เขาพลันนึกถึงเงินทุนมหาศาลที่ไห่หนงมอบให้กับกองบัญชาการทหารกองที่ห้าในทุกๆ ปี ซึ่งทั้งหมดไหลเข้าสู่ห้องปฏิบัติการใต้ดินแห่งหนึ่ง

ห้องปฏิบัติการแห่งนั้น เขาเคยมีโอกาสได้ไปเยือนครั้งหนึ่ง ภายในนั้นมีสิ่งมีชีวิตลูกผสมมนุษย์และสัตว์อยู่เต็มไปหมด...

เขาไม่กล้าคิดต่ออีกต่อไป

การที่เข้าไปพัวพันกับฝ่ายกองทัพอย่างลึกซึ้ง โดยเฉพาะกับกลุ่มขั้วอำนาจทหารที่มีสไตล์แข็งกร้าวอย่างกองบัญชาการทหารกองที่ห้า เดิมทีก็เป็นดาบสองคมอยู่แล้ว