ตอนที่ 214 — คว้าน้ำเหลวไม่เหลือหลอ

น้ำมัน เกลือ ซอส และน้ำส้มสายชู เครื่องปรุงพื้นฐานสี่อย่างนี้ เธอวางแผนไว้แล้วถึงสามอย่าง

มีเพียงเกลือเท่านั้นที่จัดการค่อนข้างยาก

ก็ในนาวิญญาณมันปลูกเกลือออกมาไม่ได้นี่นา

จากการศึกษาข้อมูลในเครือข่ายดวงดาว เกลือบริโภคในยุคดวงดาวส่วนใหญ่สกัดมาจากเหมืองเกลือประเภทต่างๆ

ราคาของเกลือไม่ได้ถือว่าสูงจนเกินไปนัก ราคาหนึ่งร้อยกรัมต่อหนึ่งร้อยเหรียญดวงดาว ในสายตาของเธอตอนนี้ถือว่าราคาถูกมากแล้ว

แต่กลิ่นแร่ธาตุที่ยากจะอธิบาย ซึ่งราวกับมีโลหะและฝุ่นผงผสมอยู่นั้น ทำให้เธอทำใจยอมรับได้ยากจริงๆ

ถ้าไม่ได้จริงๆ เธอก็คงต้องใช้วิธีนำมาแปรรูปใหม่

ซูอิ๋งลูบคางพลางมองดูขั้นตอนการสกัดเกลือบริโภคบนหน้าจอแสง

ซื้อเกลือดิบมา แล้วใช้น้ำพลังวิญญาณซักล้าง ละลาย และตกผลึกซ้ำไปซ้ำมา... อย่างน้อยก็น่าจะกำจัดกลิ่นแปลกปลอมข้างในออกไปได้ และเพิ่มความบริสุทธิ์ให้มากขึ้น

เมื่อนึกถึงว่าในอนาคต บนโต๊ะอาหารของเธอจะเต็มไปด้วยน้ำมัน เกลือ และซอสที่ปรุงขึ้นเองกับมือ เพื่อใช้รังสรรค์อาหารจากพืชผัก ผลไม้ และธัญพืชที่มาจากนาวิญญาณ...

ซูอิ๋งอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิม รู้สึกว่าเข้าใกล้ “อิสรภาพทางอาหาร” และ “ชีวิตที่ดีอย่างแท้จริง” ไปอีกก้าวใหญ่

เอ๊ะ เหมือนจะมีอะไรไม่ถูกต้อง!

อา อา อา เธอไปลืมพวกเนื้อสัตว์และไข่จากการปศุสัตว์ได้ยังไงกัน

ให้ตายเถอะ กินมังสวิรัติมานานเกินไป จนเธอเกือบจะลืมรสชาติของเนื้อไปแล้ว

ไม่ได้การ!

เธอจะกินเนื้อและนม!

แล้วก็ยังมีกุ้ง หอย ปู ปลาที่เธอชอบที่สุดด้วย!

จะขาดไปอย่างเดียวก็ไม่ได้!

เมื่อคิดว่าในอนาคตบนโต๊ะอาหารของเธอจะเต็มไปด้วยน้ำมัน เกลือ ซอส และซีอิ๊วที่เธอปรุงขึ้นมาเองกับมือ เพื่อใช้ปรุงอาหารจากพืชผัก ผลไม้ และธัญพืชหลักที่มาจากนาวิญญาณเช่นกัน... ซูอิ๋งอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิม รู้สึกว่าเข้าใกล้ “อิสรภาพทางอาหาร” และ “ชีวิตที่ดีอย่างแท้จริง” ไปอีกก้าวใหญ่

เอ๊ะ เหมือนจะมีอะไรไม่ถูกต้อง!

ภาพอาหารเลิศรสในสมองเริ่มฉายซ้ำอัตโนมัติ ตั้งแต่ผัดผักสดๆ ไปจนถึงมะเขือยาวผัดซอส ตั้งแต่เค้กสตรอว์เบอร์รีไปจนถึงซุปฟักทองเข้มข้น...

เดี๋ยวก่อนนะ มันออกจะดูเป็นมังสวิรัติไปหน่อยหรือเปล่า?

สีสันสวยงาม กลิ่นหอมก็น่าจะพอได้ แต่กลับรู้สึกว่าขาดความหนักแน่นมั่นคงที่มอบความพึงพอใจขั้นสุดแบบ... เนื้อเน้นๆ?

อ๊ากกก!

ภายในใจของซูอิ๋งกรีดร้องโวยวายเหมือนตัวมาม็อต

เมื่อตื่นจากความฝันอันแสนหวานในอนาคต ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง

สวรรค์ช่วยด้วย!

พระแม่ธรณีเอ๋ย!

เธอไปลืมพวกเนื้อสัตว์และไข่จากการปศุสัตว์ได้ยังไงกัน!

แล้วก็ยังมีกุ้ง หอย ปู ปลาที่เธอชอบที่สุดด้วย!

ให้ตายเถอะ กินมังสวิรัติมานานเกินไป จนเธอเกือบจะลืมรสชาติของเนื้อจริงๆ ไปแล้ว!”

ต่อให้มันฝรั่งบดจะหอมแค่ไหน มันเทศจะหวานเพียงใด หรือผักผลไม้จะสดกรอบเท่าไหร่ ก็ไม่อาจทดแทนความสุขยามที่กัดลงไปแล้วน้ำมันซึมเต็มปาก เส้นใยของเนื้อขาดออกจากกันระหว่างซี่ฟัน ไม่อาจทดแทนเนื้อกุ้งที่หวานเด้ง ปูที่เต็มไปด้วยไข่และมันปู หรือเนื้อปลาที่นุ่มลื่นละมุนลิ้นได้เลย!

ยังไม่ต้องพูดถึงนมที่เข้มข้นและไข่ไก่ที่หอมฉุยเลย!

ไม่ได้การ!

ไม่ได้เด็ดขาด!

ซูอิ๋งรู้สึกขึ้นมาทันทีว่าสตรอว์เบอร์รีในมือนั้นไม่หวานเท่าเดิมแล้ว ในใจรู้สึกกระวนกระวายเหมือนมีแมวมาคอยตะกุย

การกินทั้งเนื้อและผักควบคู่กันไปต่างหากคือที่สุด!

เธอจะกินเนื้อ!

จะดื่มนม!

จะกินไข่!

ปลา กุ้ง ปู จะขาดไปอย่างเดียวก็ไม่ได้!

เถ้าแก่ซูผู้เน้นการลงมือทำเรียกคอมพิวเตอร์แสงออกมาทันที ล็อกอินเข้าสู่เครือข่ายดวงดาว และเริ่มค้นหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องอย่างกระตือรือร้น เช่น “การปศุสัตว์”, “การเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำ”, “ฟาร์มปศุสัตว์ระหว่างดวงดาว” เป็นต้น

ทว่า ยิ่งค้นหาลึกลงไปเท่าไหร่ ความตื่นเต้นและคาดหวังบนใบหน้าของเธอก็ยิ่งเลือนหายไปรวดเร็วราวกับน้ำลด แทนที่ด้วยความตกตะลึง ความไม่เข้าใจ และสุดท้ายก็กลายเป็นความห่อเหี่ยวใจอย่างลึกซึ้ง

ไม่มีเหรอ?

ในเขตดวงดาวแห่งจักรวรรดิไม่มีอุตสาหกรรมการปศุสัตว์และการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำแบบเป็นล่ำเป็นสันเลยงั้นเหรอ?

ซูอิ๋งพลิกดูข้อมูลอย่างเป็นทางการ บทความให้ความรู้ และบันทึกทางประวัติศาสตร์ทีละรายการอย่างไม่เชื่อสายตา

แท้จริงแล้วนับตั้งแต่ “ยุคดินแดนรกร้าง” เป็นต้นมา สัตว์ปีก สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม และสัตว์น้ำส่วนใหญ่ต่างกลายพันธุ์อย่างรุนแรงจนเกินควบคุม ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงกะทันหันและกัมมันตภาพรังสีที่แผ่กระจาย

พวกมันไม่เพียงแต่มีรูปร่างและนิสัยที่เปลี่ยนไปอย่างมาก แต่โดยทั่วไปยังมีนิสัยดุร้ายและหวงถิ่นอย่างรุนแรง จนสูญเสียพื้นฐานในการนำมาเลี้ยงให้เชื่องไป

หลังจากเข้าสู่ “ยุคดวงดาว” พลังงานหลักของมนุษย์ถูกทุ่มไปกับการบุกเบิกพื้นที่อยู่อาศัย การรับมือกับภัยคุกคามจากอวกาศ และการพัฒนาเทคโนโลยีขั้นสูง ประกอบกับเทคโนโลยีสารอาหารเหลวสังเคราะห์ที่สมบูรณ์ขึ้น และความยากลำบากในการเพาะปลูกพืชธรรมชาติ การฟื้นฟูอุตสาหกรรมการเลี้ยงสัตว์แบบดั้งเดิมที่ต้องใช้ทั้งเวลาและแรงกาย มีความเสี่ยง และดูเหมือน “ไม่จำเป็น” ในตอนนั้น จึงถูกระงับไว้เรื่อยมาจนกลายเป็นช่องว่างมาถึงทุกวันนี้

ปัจจุบันหากมีใครโหยหา “รสชาติเนื้อธรรมชาติ” ขึ้นมาบ้าง ก็ทำได้เพียงจัดทีมสำรวจไปยังดวงดาวหรือเขตดวงดาวบางแห่งที่ยังไม่ได้รับการพัฒนาและมีระบบนิเวศดั้งเดิมเพื่อทำการ “ล่าสัตว์” แต่ปัญหาก็ตามมาคือ สิ่งมีชีวิตในป่าเหล่านี้อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย ในร่างกายย่อมมีการสะสมสารปนเปื้อนและปัจจัยพลังงานภาวะคลุ้มคลั่งที่เป็นอันตรายต่อร่างกายมนุษย์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจะทำลายพลังจิต ทำให้ไม่สามารถบริโภคได้อย่างปลอดภัยเลย นานๆ ครั้งจะมีสัตว์ที่ “ค่อนข้างบริสุทธิ์” ถูกค้นพบสักตัว ซึ่งราคาของมันก็สูงลิ่วจนมหาเศรษฐียังต้องตกตะลึง อีกทั้งยังเป็นเรื่องของดวงที่หาได้ยากยิ่ง

“สรุปคือ... ชาตินี้ฉันอาจจะไม่ได้กินเนื้อที่ปลอดภัยเลยเหรอ?” ซูอิ๋งทรุดตัวลงกับเก้าอี้ รู้สึกหน้ามืดไปชั่วขณะ พิมพ์เขียวของจักรวรรดิอาหารเลิศรสขาดศิลาฤกษ์ที่สำคัญที่สุดไปชิ้นหนึ่ง แบบนี้จะทนได้ยังไงกัน?!

“ไม่เชื่อหรอก! ฉันไม่เชื่อหรอก!” เธอดีดตัวลุกขึ้นนั่งตัวตรง ดวงตาลุกโชนด้วยไฟแห่งความไม่ยอมแพ้ “ที่จับมาจากป่าแล้วกินไม่ได้ ก็เพราะสภาพแวดล้อมมันแย่! ถ้าจับมาแล้วใช้น้ำพลังวิญญาณเลี้ยงไว้ ค่อยๆ ชำระล้างล่ะ? หรือว่า... จะไปหาดวงดาวที่มลพิษค่อนข้างน้อยเพื่อสร้างฟาร์มเพาะเลี้ยงเพื่อการชำระล้างแบบปิดดี?”

เมื่อความคิดนี้เกิดขึ้น มันก็เชื่อมโยงเข้ากับอีกเรื่องหนึ่งที่เธอเฝ้าคำนึงถึงทันที นั่นคือ เส้นทางเดินเรือส่วนตัว

หากมีเส้นทางเดินเรือส่วนตัวที่ถูกกฎหมาย เธอถึงจะสามารถไปยังดวงดาวอื่นหรือพื้นที่ที่ยังไม่พัฒนาได้อย่างอิสระพอสมควร เพื่อค้นหา “เหยื่อ” ที่เหมาะสมหรือสร้างจุดเลี้ยงสัตว์ที่เป็นความลับ ส่วนการขอเส้นทางเดินเรือส่วนตัวนั้น ตอนนี้ติดอยู่ที่เงื่อนไขบังคับที่ว่า “ต้องมีกำลังอาวุธที่เพียงพอต่อการรักษาความปลอดภัยขั้นพื้นฐานของเส้นทางเดินเรือและดวงดาว”

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซูอิ๋งจึงต่อสายสื่อสารภายในทันที “จงมู่, โจวเคอเจี๋ย, อันหยาง มาที่ห้องทำงานฉันหน่อย มาช่วยรายงานความคืบหน้าเรื่องการรับสมัครเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที”

ไม่นานนัก แกนนำทั้งสามคนที่ติดตามซูอิ๋งมาตั้งแต่แรก ซึ่งตอนนี้รับผิดชอบด้านความปลอดภัย การซ่อมบำรุงเครื่องจักร และการจัดการฟาร์มบางส่วน ก็มาปรากฏตัวต่อหน้าเธอ ทว่า บนใบหน้าของทั้งสามคนกลับไม่มีแววแห่งความยินดีอย่างที่ซูอิ๋งคาดหวัง ตรงกันข้าม กลับเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด

“เจ้านายครับ” จงมู่เป็นตัวแทนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแห้งผาก “พวกเราทำตามที่คุณต้องการแล้วครับ โดยติดต่อผ่านทุกช่องทางที่นึกออก ทั้งเพื่อนทหารเก่าและเพื่อนเก่าในวงการรักษาความปลอดภัยที่ไว้ใจได้ทั้งนิสัยและฝีมือ รวมถึงทหารรับจ้างอิสระและนักสำรวจที่มีชื่อเสียงดีบางส่วน...”

“แล้วผลลัพธ์ล่ะ?” ซูอิ๋งใจกระตุกวูบ

โจวเคอเจี๋ยถอนหายใจและรับช่วงพูดต่อ “ติดต่อคนไปไม่ต่ำกว่าห้าสิบคนแล้วครับ อธิบายเรื่องค่าตอบแทนของฟาร์มเรา โอกาสในอนาคต รวมถึงสวัสดิการที่คุณสัญญาไว้ให้อย่างชัดเจน แต่ว่า... พอได้ยินว่าเป็นดาวเคราะห์หมายเลข A001 คนส่วนใหญ่ก็ปฏิเสธทันทีทั้งที่ยังฟังเงื่อนไขไม่จบด้วยซ้ำ”

อันหยางเสริมด้วยน้ำเสียงท้อแท้ “ส่วนคนที่เหลืออีกไม่กี่คนที่ยอมฟังรายละเอียด พอรู้ว่าสถานีขนถ่ายขยะดาวเคราะห์หมายเลข A001 ปิดตัวลงและมีการถอนตัวออกไปอย่างถาวรแล้ว ต่างก็พากันถอยกรูด แม้แต่สัมภาษณ์ผ่านวิดีโอก็ไม่ยอมมา พวกเขา... พวกเขาถึงกับหันกลับมาเตือนเราด้วยซ้ำว่า ตอนนี้ A001 ถูกจักรวรรดิ ‘ทอดทิ้ง’ ไปแล้วจริงๆ การที่ไม่มีจุดรับซื้อขยะหมายความว่าการหมุนเวียนของทรัพยากรปกติและการเหลียวแลจากทางการถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง แถมระดับการประเมินสิ่งแวดล้อมก็แย่ที่สุด การจะมาทำฟาร์มที่นี่มันไม่มีอนาคตเลย สู้รีบย้ายไปหาเลี้ยงชีพที่ดาวดวงอื่นดีกว่า”