บทที่ 9 - ซ่อนเร้นพลัง

บทที่ 9 - ซ่อนเร้นพลัง

วันเวลาผันผ่าน สต็อกโอสถในฐานทัพลับของหยางอี้เฉินก็เพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย

โอสถเสียสิบสองเม็ดที่หาได้จากห้องหลอมโอสถร้าง เมื่อรวมกับที่เก็บได้ประปรายในอุโมงค์เหมืองทุกวัน ตอนนี้เขามีโอสถเสียสะสมไว้เกือบยี่สิบเม็ดแล้ว พอใช้หยาดศิลาไขกระดูกชุบชีวิตพวกมันก็กลายเป็นโอสถเผยหยวนชั้นเลิศยี่สิบเม็ด เมื่อบวกกับของเก่าที่เหลืออยู่ ตอนนี้เขามีโอสถชั้นยอดอยู่ในมือเกือบสามสิบเม็ดเลยทีเดียว

โอสถเผยหยวนสามสิบเม็ด เพียงพอให้เขาใช้บำเพ็ญเพียรได้นานถึงหนึ่งเดือนเต็ม

แต่เขาก็ไม่รีบร้อนเอาออกมาใช้

เขาตั้งกฎเหล็กให้ตัวเองไว้ว่า วันหนึ่งจะบำเพ็ญเพียรแค่สองชั่วยามและใช้โอสถแค่วันละหนึ่งเม็ด ส่วนที่เหลือให้เก็บสะสมไว้เผื่อมีเหตุฉุกเฉิน การบำเพ็ญเพียรไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน การปล่อยให้น้ำไหลรินไปเรื่อยๆ โดยไม่ขาดสายต่างหากถึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง

การเลื่อนระดับตบะเป็นไปอย่างเชื่องช้ากว่าที่คาดคิด ข้อจำกัดของรากปราณห้าธาตุเปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นซึ่งคล้องคอเขาเอาไว้อย่างแน่นหนา หากนำโอสถแบบเดียวกันนี้ไปให้ผู้ฝึกตนรากปราณเดี่ยวกิน มันมากพอที่จะส่งให้พวกเขาทะยานจากขั้นสัมผัสปราณระดับหนึ่งไปถึงระดับสี่ได้สบายๆ แต่พอเป็นรากปราณห้าธาตุอย่างเขา มันกลับช่วยผลักดันให้ขึ้นมาแตะขอบประตูของระดับสี่ได้เท่านั้นเอง

แต่เขาก็ไม่ร้อนใจ

เคล็ดวิชาชิงหยวนกล่าวไว้ได้อย่างถูกต้อง มั่นคงย่อมเกิดรากฐานที่แข็งแกร่ง แข็งแกร่งย่อมส่งผลให้ก้าวเดินไปบนวิถีแห่งเต๋าได้ยาวไกลยิ่งขึ้น ตอนนี้ยอมช้าหน่อยแต่รากฐานก็จะแน่นหนาขึ้น เส้นทางในวันข้างหน้าก็จะก้าวเดินไปได้ไกลยิ่งกว่าเดิม

ในยามกลางวัน เขายังคงเป็นศิษย์ส่ายงานผู้เงียบขรึมตามปกติ

ตื่นแต่ยามเหม่า คว้าอีเต้อเดินเข้าอุโมงค์เหมือง ลงมือขุดแร่ทีละก้อนทีละก้อน ท่าทางของเขาเชื่องช้าไม่รีบร้อน ดูชักช้าและงุ่มง่ามกว่าใครเพื่อน เวลาจ้าวหู่ด่าทอเขาก็จะก้มหน้าทนฟัง เวลาคนงานคนอื่นหัวเราะเยาะเขาก็แกล้งทำเป็นหูทวนลม

"ขยะก็คือขยะอยู่วันยังค่ำ แค่ขุดแร่ยังทำไม่ได้เรื่องเลย"

"ก็คนมันรากปราณห้าธาตุนี่นา ทำอะไรก็ช้ากว่าชาวบ้านเขาก้าวหนึ่งเสมอแหละ"

"ไอ้หมอนี่คงหาเมียไม่ได้ไปจนตาย ใครเขาจะอยากยกลูกสาวให้ขยะกันล่ะ"

หยางอี้เฉินทนฟังคำพูดเหล่านี้โดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเขายังคงหลุบต่ำมองเพียงเศษหินและโคลนดินใต้ฝ่าเท้า ไม่เคยมองสบตากับผู้ใด มือของเขาก็ยังคงขยับอย่างเชื่องช้า ง้างอีเต้อขึ้นแล้วฟาดลงไป ง้างขึ้นแล้วฟาดลงไปราวกับเครื่องจักรที่ขึ้นสนิม

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ดวงตาที่ดูเลื่อนลอยคู่นั้นแท้จริงแล้วกำลังลอบสังเกตการณ์ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่อย่างเงียบๆ

เขากำลังสังเกตโครงสร้างของอุโมงค์เหมือง จดจำตำแหน่งของทางแยกทุกสาย จดจำร่องรอยหินถล่มทุกแห่งหน เขาสังเกตวงจรการเดินตรวจตราของจ้าวหู่ จดจำว่าอีกฝ่ายมาตอนไหน กลับไปตอนไหน และหละหลวมที่สุดช่วงเวลาใด เขาสังเกตพฤติกรรมของคนงานเหมืองคนอื่นๆ ว่าใครขยันขันแข็งที่สุด ใครชอบอู้งานที่สุด และใครมักจะแอบแวบหายไปหลังเลิกงานมากที่สุด

ข้อมูลเหล่านี้อาจดูไร้สาระในสายตาคนอื่น ทว่าสำหรับเขาแล้ว มันคือไพ่ตายในการเอาชีวิตรอด

เขาถึงขั้นเริ่มลงมือทำเครื่องหมายบางอย่างเอาไว้ในอุโมงค์เหมืองด้วยซ้ำ

ตามจุดต่างๆ เขาจงใจกวาดเศษหินไม่เกลี้ยงและเหลือทิ้งไว้เป็นกองเล็กๆ มองดูเผินๆ อาจเหมือนคนขี้เกียจที่ทำงานไม่เสร็จ แต่แท้จริงแล้วตำแหน่งและรูปทรงของเศษหินเหล่านั้นถูกเขาออกแบบมาเป็นอย่างดี หากมีใครเดินเฉียดกองหินพวกนั้น เศษหินก็จะยุบตัวลงเล็กน้อยและส่งเสียงดังแกรกกรากเบาๆ ด้วยวิธีนี้เวลาที่เขาแอบบำเพ็ญเพียรอยู่ลึกเข้าไปในอุโมงค์ เขาก็จะรู้ตัวล่วงหน้าหากมีใครบุกรุกเข้ามา

ตรงปากทางแยกบางแห่ง เขาใช้เศษหินและฝุ่นผงทำสัญลักษณ์เอาไว้ สัญลักษณ์เหล่านั้นดูสะเปะสะปะเหมือนถูกลมพัดปลิวมา แต่ความจริงมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ดูออกว่าทางแยกไหนคือทางตัน ทางแยกไหนทะลุไปที่ใด และทางแยกไหนปลอดภัยที่สุด

เรื่องพวกนี้เขาล้วนเรียนรู้มาจากคัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าธาตุของจ้าวเถี่ยซานทั้งสิ้น แม้ตอนนี้เขาจะยังไม่มีวัสดุสำหรับจัดตั้งค่ายกลจริงๆ ทว่าแก่นแท้ของมรรคาค่ายกล ซึ่งก็คือการใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อม การสร้างภาพลวงตา และการทำให้ศัตรูสับสน ล้วนฝังรากลึกลงไปในสมองของเขาแล้ว

วันนี้จ้าวหู่ก็เข้ามาเดินตรวจตราในอุโมงค์เหมืองตามปกติ

"หยางอี้เฉิน วันนี้แกอู้งานอีกแล้วใช่ไหม เพิ่งแบกไปได้กี่รอบเองหะ"

หยางอี้เฉินก้มหน้าลงและตอบด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "หัวหน้าจ้าว หินวันนี้มันแข็งมากเลยครับ ขุดไม่ค่อยจะเข้า"

"ตดเถอะ" จ้าวหู่เตะตะกร้าแร่ของเขาจนคว่ำ แร่ร่วงหล่นกระจายเต็มพื้น "คนอื่นเขาก็ขุดกันได้ มีแต่แกนี่แหละที่ขุดไม่เข้า แกมันจงใจอู้งานชัดๆ"

หยางอี้เฉินไม่ตอบโต้ เขาเพียงย่อตัวลงแล้วค่อยๆ เก็บก้อนแร่ใส่ตะกร้าทีละก้อน ท่าทางของเขาเชื่องช้าและงุ่มง่ามราวกับนกคุ่มที่ตื่นตระหนก

จ้าวหู่ด่าทอสาปแช่งอยู่พักหนึ่งก่อนจะเดินจากไป ตอนที่กำลังจะพ้นระยะสายตาก็ยังหันมาตวาดทิ้งท้าย "ถ้าอู้งานอีกล่ะก็ ข้าจะหักเสบียงแกซะ"

รอจนจ้าวหู่เดินลับตาไป หยางอี้เฉินถึงได้ค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น สีหน้าของเขายังคงดูโง่งม ทว่านัยน์ตากลับทอประกายวาววับ

วันนี้จ้าวหู่เข้ามาตรวจสามรอบ รอบแรกคือยามเฉิน รอบสองคือยามอู่ และรอบสามคือตอนนี้ ยามเซิน เวลาทั้งสามรอบล้วนตรงเผง ความคลาดเคลื่อนมีไม่เกินหนึ่งเค่อ

นี่แสดงให้เห็นว่าจ้าวหู่เป็นพวกเจ้าระเบียบ เส้นทางและเวลาในการเดินตรวจตราของเขาจึงตายตัว

สำหรับหยางอี้เฉินแล้ว ข้อมูลนี้ถือเป็นประโยชน์อย่างมาก

หลังเลิกงาน เขาก็กลับไปที่เพิงพัก กินมื้อค่ำ แล้วล้มตัวลงนอนหลับตาอยู่บนกองหญ้าแห้งตามปกติ

คนงานเหมืองคนอื่นๆ กำลังจับกลุ่มคุยสัพเพเหระกัน บ้างก็โอ้อวดว่าตอนอยู่สำนักนั้นสำนักนี้เคยเจอคนใหญ่คนโตมาแล้ว บ้างก็บ่นด่าว่าจ้าวหู่เข้มงวดเกินไป บ้างก็ถกเถียงกันว่าเมียคนงานคนไหนสวยสุด หยางอี้เฉินนอนฟังเสียงเหล่านั้นไปเรื่อยๆ จนลมหายใจเริ่มสม่ำเสมอ คล้ายกับคนหลับสนิทไปแล้ว

แต่เขาไม่ได้หลับ

เขากำลังรอ

รอจนทุกคนหลับสนิท

ตกดึก เสียงกรนในเพิงพักก็ดังประสานกันระงม หยางอี้เฉินลืมตาขึ้น ยันตัวลุกอย่างแผ่วเบา ล้วงขวดกระเบื้องใบเล็กออกมาจากห่อผ้าแล้วยัดใส่ลงในอกเสื้อ จากนั้นเขาก็เลื้อยตัวหลบฉากออกจากเพิงพักไปอย่างเงียบเชียบราวกับอสรพิษ

แสงจันทร์สว่างจ้า ทว่าเขาไม่ได้เลือกเดินไปตามเส้นทางเดิม เส้นทางนั้นเปิดโล่งเกินไป หากมีใครลุกขึ้นมาปลดทุกข์กลางดึกก็คงมองเห็นเขาได้ในปราดเดียว

เขาเลือกใช้อีกเส้นทางหนึ่ง เดินเลียบไปตามขอบหลุมเหมือง แนบชิดติดกำแพงหิน แล้วอ้อมหลบไปทางด้านหลังกองแร่ร้าง เส้นทางนี้อ้อมไกลกว่าเดิมแต่มิดชิดกว่ามาก

นี่คือเส้นทางที่เขาแอบสังเกตการณ์ในตอนกลางวันมานานจนค้นพบ

เมื่อมาถึงฐานทัพลับ เขาก็นั่งขัดสมาธิลง ล้วงขวดกระเบื้องออกมาจากอกเสื้อแล้วเทโอสถเผยหยวนออกมาหนึ่งเม็ด

เม็ดยาทอประกายจางๆ ท่ามกลางความมืดมิด เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วส่งโอสถเข้าปาก

พลังปราณระเบิดออกภายในร่างกาย โคจรไปตามเส้นทางของเคล็ดวิชาชิงหยวน เขาหลับตาลง รวบรวมสมาธิทั้งหมดดิ่งลึกลงไปในร่าง ชักนำพลังปราณให้ค่อยๆ ขยายเส้นลมปราณและเติมเต็มจุดตันเถียนทีละน้อย

สองชั่วยามผ่านไป ฤทธิ์ยาก็หมดลง

เขาลืมตาขึ้นพร้อมกับพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

ขั้นสัมผัสปราณระดับสามก้าวหน้าขึ้นอีกขั้นแล้ว เขาสัมผัสได้ว่าพลังปราณในจุดตันเถียนควบแน่นกว่าเดิม เส้นลมปราณก็กว้างขวางขึ้น หากรักษาความเร็วระดับนี้ไว้ได้ อีกยี่สิบวันเขาก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสัมผัสปราณระดับสี่ได้สำเร็จ

ทว่าเขายังไม่รีบกลับไป

เขาล้วงเอาคัมภีร์มรรคาค่ายกลห้าธาตุออกมาจากอกเสื้อ อาศัยแสงจันทร์รำไรที่สาดส่องลอดรอยแยกของอุโมงค์เหมืองเข้ามา อ่านทบทวนไปทีละตัวอักษร

"ค่ายกลคือสภาวการณ์ ใช้พลังปราณชักนำสภาวการณ์แห่งฟ้าดิน ยืมพลังฟาดฟันพลัง ใช้ความเบาหวิวปัดเป่าความหนักอึ้ง ผู้เชี่ยวชาญค่ายกลย่อมสยบศัตรูได้โดยมิต้องลงมือ"

ประโยคนี้เขาอ่านซ้ำมาหลายรอบแล้ว ทว่าทุกครั้งที่อ่านก็มักจะได้ความเข้าใจใหม่ๆ กลับมาเสมอ

แก่นแท้ของมรรคาค่ายกลไม่ใช่พละกำลัง แต่คือสภาวการณ์ หยิบยืมสภาวการณ์แห่งฟ้าดิน หยิบยืมสภาวการณ์ของสภาพแวดล้อม หยิบยืมสภาวการณ์ของศัตรู ปรมาจารย์ค่ายกลไม่จำเป็นต้องมีตบะสูงส่ง ขอเพียงรู้จักวิธีหยิบยืมสภาวการณ์ ก็สามารถกักขังศัตรูที่เก่งกาจกว่าตนเองถึงสิบเท่าได้สบายๆ

และนี่ก็คือเหตุผลที่เขาเลือกฝึกฝนมรรคาค่ายกล

ระดับตบะของเขาเลื่อนขึ้นได้ช้า ไม่มีทางไล่ตามพวกอัจฉริยะได้ทันในเวลาอันสั้น ทว่ามรรคาค่ายกลนั้นต่างออกไป มรรคาค่ายกลไม่เรียกร้องตบะที่สูงส่ง ขอเพียงมีสติปัญญาอันเฉียบแหลมและสายตาที่มองทะลุปรุโปร่งก็เพียงพอแล้ว ซึ่งของสองสิ่งนี้เขาไม่เคยขาดแคลนเลย

เขาพลิกอ่านต่อไปอีกสองสามหน้าจนไปเจอคำอธิบายเกี่ยวกับค่ายกลเตือนภัย

ค่ายกลเตือนภัยคือค่ายกลที่พื้นฐานที่สุด ไม่จำเป็นต้องใช้วัสดุใดๆ เป็นรากฐาน เพียงแค่ใช้พลังปราณวาดอักขระง่ายๆ ลงบนพื้นไม่กี่ตัว ก็สามารถสร้างเขตแดนเตือนภัยขึ้นมาได้ในรัศมีที่กำหนด หากมีใครล่วงล้ำเข้ามาในเขตแดน ผู้จัดค่ายกลก็จะรับรู้ได้ทันที

เขาศึกษาวิธีการวาดอักขระอย่างละเอียด ก่อนจะมองหาพื้นที่เรียบๆ บริเวณรอบฐานทัพลับ ย่อตัวลงแล้วใช้นิ้วมือวาดอักขระลงบนพื้นดินอย่างตั้งใจทีละขีด

ครั้งแรก ล้มเหลว ปล่อยพลังปราณไม่คงที่ วาดอักขระไปได้ครึ่งเดียวก็สลายไป

ครั้งที่สอง ก็ยังคงล้มเหลว ลำดับการวาดอักขระผิดพลาด พลังปราณไม่สามารถเชื่อมต่อกันเป็นวงจรได้

ครั้งที่สาม ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า

เขาไม่รู้ว่าตัวเองล้มเหลวไปกี่ครั้งแล้ว นิ้วมือถูกหินขูดจนถลอกปอกเปิก เลือดไหลซึมลงไปในดิน ทว่าเขาก็ยังไม่ยอมแพ้ ลงมือวาดใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า

และแล้วในตอนที่ขอบฟ้าเริ่มทอแสงสีขาว เขาก็ทำสำเร็จจนได้

อักขระทั้งห้าตัวบนพื้นเปล่งแสงเรืองรองขึ้นมาวูบหนึ่งก่อนจะดับลงและกลืนหายไปกับพื้นดิน เขาสัมผัสได้ทันทีว่า โดยมีฐานทัพลับเป็นศูนย์กลาง รัศมีสามจั้งรอบด้านได้มีม่านพลังที่มองไม่เห็นกางกั้นเอาไว้แล้ว หากมีสิ่งใดล่วงล้ำเข้ามาในอาณาเขตนี้ เขาก็จะรับรู้ได้ทันที

เขาหยัดกายลุกขึ้น ปัดเศษดินที่เปื้อนหัวเข่าออก มุมปากยกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

นี่คือค่ายกลแรกในชีวิตที่เขาเป็นคนสร้างขึ้นมา

แม้มันจะเป็นเพียงค่ายกลเตือนภัยขั้นพื้นฐานที่สุด แม้รัศมีจะครอบคลุมแค่สามจั้ง แม้ระยะเวลาแสดงผลจะอยู่ได้แค่ไม่กี่ชั่วยาม แต่นี่ก็คือผลงานที่เกิดจากสองมือของเขาเอง

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาไม่ได้เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียร แต่เป็นถึงผู้จัดค่ายกลด้วย

เขาหันหลังเดินออกจากฐานทัพลับ ย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม แล้วลอบกลับเข้าเพิงพักไปอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

เขาทิ้งตัวลงนอนบนกองหญ้าแห้ง ปิดเปลือกตาลง แกล้งทำเป็นหลับสนิท คนงานเหมืองที่นอนอยู่ข้างๆ พลิกตัวพลางพึมพำอะไรบางอย่างในคอแล้วก็หลับสนิทไปอีกครั้ง

มุมปากของหยางอี้เฉินยังคงประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ

ไม่มีใครรู้เลยว่า ขยะที่โดนทุกคนหัวเราะเยาะ ตัวตลกในสายตาของทุกคน เพิ่งจะออกไปบำเพ็ญเพียรข้างนอกมาสองชั่วยาม ซ้ำยังจัดตั้งค่ายกลแรกในชีวิตได้สำเร็จอีกด้วย

ไม่มีใครล่วงรู้เลยแม้แต่คนเดียว

[จบแล้ว]