บทที่ 2 - งานใช้แรงงานในเหมืองแร่

บทที่ 2 - งานใช้แรงงานในเหมืองแร่

ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง หยางอี้เฉินก็ออกเดินทางพร้อมกับศิษย์ส่ายงานอีกนับสิบชีวิตแล้ว

คนนำทางยังคงเป็นจางเต๋อ ชายชราผอมแห้งวัยห้าสิบกว่าคนเดิม เขาเดินนำอยู่หน้าสุด ในมือถือโคมไฟสลัวๆ แสงสีส้มอมเหลืองดูริบหรี่อย่างยิ่งท่ามกลางสายหมอกยามเช้า คนนับสิบเดินตามหลังเขาไปเงียบๆ ไม่มีใครปริปากพูดอะไร มีเพียงเสียงฝีเท้าและเสียงหอบหายใจหนักหน่วงที่ดังก้องไปตามทางเดินบนเขา

จากสำนักลั่วเสียไปจนถึงเหมืองศิลาวิญญาณต้องข้ามเขาสองลูกและใช้เวลาเดินเท้านานเต็มวัน เส้นทางนี้ไร้ผู้คนสัญจร สภาพถนนจึงย่ำแย่เข้าขั้นเลวร้าย หลายจุดไม่สามารถเรียกว่าถนนได้ด้วยซ้ำ มันเป็นเพียงทางเดินเล็กๆ ที่ถูกเหยียบย่ำเปิดทางผ่านโขดหินและดงหนาม สองข้างทางเต็มไปด้วยพุ่มไม้หนาทึบ บางครั้งก็ได้ยินเสียงร้องของนกและสัตว์ป่าที่ไม่รู้จักดังแว่วมา ชวนให้รู้สึกวังเวงยิ่งนัก

หยางอี้เฉินเดินอยู่กลางแถว บนบ่าสะพายห่อผ้าหยาบๆ ซึ่งบรรจุทรัพย์สมบัติทั้งหมดที่มีเอาไว้ เขาก้มหน้าเดินตามหลังคนข้างหน้าไปทีละก้าว ทางเดินบนเขาขรุขระจนเขาเกือบจะสะดุดก้อนหินล้มไปหลายต่อหลายครั้ง

เดินไปได้ราวสองชั่วยามท้องฟ้าก็สว่างในที่สุด หมอกยามเช้าจางหายไปเผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเทือกเขาชางอู๋ ทิวเขาสลับซับซ้อน ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า ไกลออกไปมีน้ำตกหลายสายทิ้งตัวลงมาจากหน้าผาพร้อมเสียงน้ำดังกึกก้อง

จางเต๋อหยุดพักริมตาน้ำแห่งหนึ่งเพื่อให้ทุกคนได้พักเหนื่อยครู่หนึ่ง

"ดื่มน้ำกันเสียหน่อย หนทางข้างหน้ายังต้องเดินกันอีกกว่าครึ่งวัน" จางเต๋อนั่งลงบนก้อนหินก่อนจะควักกล้องยาสูบออกมาจุดสูบดังปุ๊ดๆ

หยางอี้เฉินเดินไปที่ริมตาน้ำแล้วกอบน้ำขึ้นมาล้างหน้า น้ำเย็นเฉียบจนเขาต้องสะท้านเฮือก แต่มันก็ช่วยให้เขาสร่างจากความง่วงงุนได้มาก เขาเติมน้ำลงในกระบอกไม้ไผ่จนเต็ม บิเสบียงแห้งในห่อผ้าออกมากินชิ้นหนึ่งแล้วค่อยๆ เคี้ยวอย่างช้าๆ

"หยางอี้เฉิน" จู่ๆ จางเต๋อก็เรียกเขา

หยางอี้เฉินเดินเข้าไปหา จางเต๋อปรายตามองเขาแวบหนึ่งแล้วล้วงเอาขวดกระเบื้องใบเล็กออกมาจากอกเสื้อยื่นส่งให้

"นี่คือ?"

"โอสถเผยหยวนสามเม็ด ส่วนแบ่งของเดือนนี้" น้ำเสียงของจางเต๋อราบเรียบ "ชีวิตในเหมืองมันไม่ง่าย ทนอยู่ได้เพิ่มอีกวันก็ถือว่ากำไรแล้ว"

หยางอี้เฉินรับขวดกระเบื้องมาถือไว้ ความรู้สึกสับสนตีรวนขึ้นมาในใจ จางเต๋อคนนี้จะว่าดีก็ไม่ใช่ จะว่าเลวก็ไม่เชิง เขาเคยเคี่ยวเข็ญศิษย์ส่ายงานสารพัด แต่บางครั้งก็แอบหยิบยื่นน้ำใจให้เล็กๆ น้อยๆ การที่เขาสามารถเอาชีวิตรอดในสำนักลั่วเสียซึ่งเป็นสถานที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กมาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็คงเป็นเพราะวิถีทางสายกลางที่ไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งแบบนี้นี่แหละ

"ขอบคุณครับผู้ดูแลจาง" หยางอี้เฉินเก็บขวดกระเบื้องเอาไว้

"ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ขอแค่รอดชีวิตกลับมาให้ได้ก็พอ" จางเต๋อลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นตามตัว "ไปกันเถอะ ต้องไปถึงเหมืองก่อนฟ้ามืด"

ออกเดินทางกันต่อ

ตอนเที่ยงวันขบวนก็ข้ามเขาลูกแรกมาได้ จากจุดนี้สามารถมองเห็นเหมืองศิลาวิญญาณอยู่ไกลๆ มันเป็นเหมืองแบบเปิดขนาดมหึมา ดูคล้ายกับรอยแผลเป็นที่กรีดลึกลงไปบนตัวภูเขา หินสีเทาอมขาวเผยให้เห็นอยู่ด้านนอกไร้ซึ่งต้นหญ้าแม้แต่ต้นเดียว รอบหลุมเหมืองมีเพิงพักซอมซ่อปลูกสร้างเอาไว้ นั่นคือที่พักของเหล่าคนงานเหมือง

หยางอี้เฉินจ้องมองหลุมเหมืองนั้นอยู่นาน ที่นั่นคือสถานที่ที่เขาจะต้องไปใช้ชีวิตอยู่หลังจากนี้

ยามเซินในช่วงบ่ายขบวนก็เดินทางมาถึงเหมืองศิลาวิญญาณจนได้

ชายวัยกลางคนร่างเปลือยท่อนบนเดินเข้ามารับหน้า ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยก้อนเนื้อน่าเกลียด บนท่อนแขนอัดแน่นไปด้วยมัดกล้าม ดูปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดีแน่ จางเต๋อเดินเข้าไปเจรจาด้วยสองสามประโยคก่อนจะหันกลับมาบอกกับทุกคนว่า "นี่คือหัวหน้าคนงานเหมืองจ้าวหู่ ต่อไปพวกเจ้าต้องอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา ตั้งใจทำงานให้ดี อย่าก่อเรื่องเด็ดขาด"

จ้าวหู่กวาดสายตามองกลุ่มศิษย์ส่ายงานหน้าใหม่ แววตาของเขาเหมือนกำลังมองดูฝูงปศุสัตว์ก็ไม่ปาน "ตามข้ามา มารับเครื่องมือแล้วแยกย้ายไปที่พัก"

เครื่องมือที่ว่าคืออีเต้อหนึ่งอันกับตะกร้าสะพายหลังหนึ่งใบ อีเต้อทำจากเหล็กและมีน้ำหนักมาก หยางอี้เฉินลองชั่งน้ำหนักในมือดูก็พบว่ามันหนักไม่ต่ำกว่ายี่สิบชั่ง ส่วนตะกร้าสะพายหลังสานจากเถาวัลย์ ก้นตะกร้าสึกหรอจนบางเฉียบ บางจุดถึงกับมีรอยปริแตกให้เห็นแล้ว

ที่พักเป็นเพิงเตี้ยๆ ริมหลุมเหมือง สภาพย่ำแย่ยิ่งกว่าเรือนหินในสำนักลั่วเสียเสียอีก เพิงพักสร้างขึ้นจากแผ่นไม้และหญ้าคา มีลมพัดลอดเข้ามาได้ทุกทิศทาง ด้านในมีคนอัดกันอยู่ยี่สิบกว่าคนจนแทบจะไม่มีที่ให้ขยับตัว บนพื้นมีหญ้าแห้งปูรองเอาไว้ ถือเสียว่าเป็นเตียงนอนก็แล้วกัน

"พวกเด็กใหม่ไปนอนด้านในสุด พรุ่งนี้ยามเหม่าเริ่มงาน ใครมาสายจะถูกหักเสบียงครึ่งหนึ่ง" จ้าวหู่พูดจบก็สะบัดก้นเดินจากไป

หยางอี้เฉินหาที่ว่างตรงมุมด้านในสุดได้สำเร็จ เขาวางห่อผ้าลงแล้วปูหญ้าแห้งถือเป็นการจัดที่พักเรียบร้อย ในเพิงพักยังมีคนงานเหมืองคนอื่นๆ อยู่อีก ล้วนแต่เป็นชายร่างใหญ่บึกบึน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยกร้านโลกและแววตาเลื่อนลอย พวกเขาปรายตามองหยางอี้เฉินแวบหนึ่งก่อนจะหันกลับไปสนใจธุระของตัวเอง ไม่มีใครเอ่ยปากพูดคุยกับเขาเลย

ยามเหม่าของวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังไม่ทันสางเสียงของจ้าวหู่ก็ดังกัมปนาทอยู่หน้าเพิงพัก "ตื่นได้แล้ว ได้เวลาทำงานแล้ว!"

หยางอี้เฉินรีบดีดตัวลุกขึ้นมา คว้าอีเต้อและตะกร้าสะพายหลังแล้วเดินตามฝูงคนออกไป

หลุมเหมืองมีขนาดกว้างใหญ่มาก แบ่งออกเป็นหลายชั้นจากบนลงล่าง แต่ละชั้นจะมีอุโมงค์เหมืองขุดเจาะลึกลงไปในตัวภูเขา จ้าวหู่แบ่งพื้นที่ทำงานให้กับคนงานใหม่ หยางอี้เฉินถูกส่งไปอยู่ที่อุโมงค์เหมืองชั้นล่างสุด

อุโมงค์เหมืองคับแคบมากจนเดินผ่านได้แค่ทีละคน ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งมืด จ้าวหู่แจกคบเพลิงให้ที่ปากทางเข้าคนละอัน หยางอี้เฉินชูคบเพลิงเดินลุยความมืดเข้าไปอย่างทุลักทุเล เศษหินใต้ฝ่าเท้าทิ่มแทงจนปวดหนึบไปหมด

เดินไปได้ราวหนึ่งเค่อก็มาถึงสุดทางของอุโมงค์ ผนังหินบริเวณนี้เป็นสีเทาอมขาว บางครั้งก็มองเห็นเศษผงของศิลาวิญญาณฝังอยู่ในเนื้อหิน มันทอแสงริบหรี่สะท้อนกับแสงไฟจากคบเพลิง

"ขุด" จ้าวหู่พูดสั้นๆ แค่คำเดียว

หยางอี้เฉินง้างอีเต้อขึ้นแล้วลงมือขุดทันที

อีเต้อกระแทกเข้ากับผนังหินเสียงดังก้อง เศษหินแตกกระจาย เขาลงมือขุดครั้งแล้วครั้งเล่า แขนเริ่มปวดเมื่อยอย่างรวดเร็ว ง่ามนิ้วถูกแรงกระแทกจนชาดิก แต่เขาไม่กล้าหยุดพัก เพราะจ้าวหู่ยืนคุมอยู่ด้านหลังราวกับอีแร้งที่จ้องตะครุบเหยื่อ

แร่ที่ขุดได้จะต้องโกยใส่ตะกร้าสะพายหลังแล้วแบกออกไปทิ้งข้างนอกหลุมเหมือง หยางอี้เฉินขุดอยู่ครึ่งชั่วยามตะกร้าก็เต็ม เขางอตัวแบกแร่หนักหลายสิบชั่งเดินออกไปทีละก้าว

อุโมงค์เหมืองทั้งลึกและเตี้ย เขาต้องก้มหน้าก้มตาเดิน กระดูกสันหลังลั่นกรอบแกรบเพราะน้ำหนักของแร่ที่กดทับ หยาดเหงื่อไหลย้อยลงมาตามหน้าผากจนบดบังวิสัยทัศน์ เขาทำได้เพียงใช้แขนเสื้อเช็ดลวกๆ แล้วเดินต่อไป

เมื่อเขาเอาแร่ไปเทกองไว้ที่ลานด้านนอกหลุมเหมืองและกลับมาที่อุโมงค์ จ้าวหู่ก็ปรายตามองเขาแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ช้าเกินไป"

หยางอี้เฉินไม่ได้ตอบโต้ เขาเพียงแค่ลงมือขุดต่อไปเงียบๆ

วันทั้งวันเขาเดินเข้าออกไปสิบกว่ารอบ แต่ละรอบต้องแบกน้ำหนักหลายสิบชั่ง พอตกเย็นตอนเลิกงาน บ่าของเขาถูกสายตะพายเสียดสีจนถลอกปอกเปิกไปหมด มันเจ็บแสบไปถึงทรวง ฝ่ามือทั้งสองข้างก็เต็มไปด้วยตุ่มพองเลือด บางตุ่มก็แตกจนเลือดซิบ

อาหารมื้อค่ำคือข้าวต้มเละๆ หนึ่งชามกับแป้งธัญพืชครึ่งแผ่น ปริมาณน้อยกว่าตอนอยู่สำนักลั่วเสียเสียอีก หยางอี้เฉินนั่งอยู่หน้าเพิงพักพลางค่อยๆ กินทีละคำ กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนบนร่างกายของเขากำลังประท้วงด้วยความเจ็บปวด

"เด็กใหม่ เดี๋ยวมันก็ชินไปเอง" เสียงแหบพร่าดังขึ้นจากด้านข้าง

หยางอี้เฉินหันไปมองก็พบชายวัยสี่สิบกว่าปีคนหนึ่ง บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นทางยาวลากตั้งแต่หน้าผากซ้ายลงมาถึงคางขวา ดูคล้ายกับมีตะขาบเกาะอยู่บนหน้า

"ข้าชื่อเหล่าเฉิน ทำงานในเหมืองนี้มาห้าปีแล้ว" ชายวัยกลางคนนั่งลงข้างๆ เขาพร้อมกับควักกล้องยาสูบออกมาจุด

"ห้าปี?" หยางอี้เฉินตกใจเล็กน้อย เท่าที่เขารู้มา คนที่ทนทำงานในเหมืองได้เกินสามปีนั้นมีน้อยมาก

"ดวงแข็งน่ะ" เหล่าเฉินพ่นควันออกมายืดยาว "เจ้าชื่ออะไรล่ะ"

"หยางอี้เฉิน"

"หยางอี้เฉิน" เหล่าเฉินทวนชื่อซ้ำ "เมื่อก่อนเจ้าทำอะไรมา"

"ศิษย์ส่ายงาน"

"รากปราณห้าธาตุ?"

หยางอี้เฉินพยักหน้า

เหล่าเฉินหัวเราะหึๆ สองเสียง ในเสียงหัวเราะเจือความขมขื่นอย่างบอกไม่ถูก "รากปราณห้าธาตุ รากปราณห้าธาตุดีนะ ขนาดขุดแร่ก็ยังขุดได้ช้ากว่าคนอื่นเลย"

หยางอี้เฉินไม่ได้พูดอะไรต่อ

"ศิลาวิญญาณในเหมืองนี้ พวกก้อนคุณภาพดีสำนักก็เอาไปหมดแล้ว เหลือแต่เศษกากๆ นี่แหละถึงจะตกถึงมือพวกเรา" เหล่าเฉินชี้ไปที่หลุมเหมืองไกลๆ "เจ้ารู้ไหมว่าพวกศิษย์สายนอกรับศิลาวิญญาณเดือนละเท่าไหร่ หนึ่งร้อยก้อนเชียวนะ ส่วนพวกเราแทบเป็นแทบตายขุดกันทั้งเดือนกลับไม่ได้แตะเลยสักก้อน"

หยางอี้เฉินนิ่งเงียบ

"แต่ถึงอย่างนั้น ในเหมืองนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเสียทีเดียว" เหล่าเฉินลดเสียงลง "อุโมงค์หลักปราณเบาบางก็จริง แต่อุโมงค์ร้างบางแห่งกลับมีปราณหนาแน่นกว่า ถ้าเจ้าโชคดีเจอสักอุโมงค์แล้วแอบเข้าไปบำเพ็ญเพียรสักพัก รับรองว่าดีกว่าไปนั่งบำเพ็ญเพียรในสำนักเป็นเดือนๆ เสียอีก"

หัวใจของหยางอี้เฉินกระตุกวูบ

"อุโมงค์ร้าง?"

"ใช่ ก็พวกอุโมงค์ที่ขุดแร่จนหมดแล้วสำนักก็ทิ้งร้างไปนั่นแหละ อุโมงค์หลักมีไว้ส่งงานให้สำนัก แต่อุโมงค์ร้างไม่มีใครสนใจ ทว่าอุโมงค์พวกนั้นมันไม่ค่อยแข็งแรง อาจจะถล่มลงมาเมื่อไหร่ก็ได้ คนที่เข้าไปสิบคนตายซะแปดคน" เหล่าเฉินหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นที่ก้น "ลองไปชั่งใจดูเอาเองก็แล้วกัน"

เหล่าเฉินเดินจากไปแล้ว ทิ้งให้หยางอี้เฉินนั่งจมอยู่กับความคิดขณะทอดสายตามองหลุมเหมืองที่อยู่ไกลออกไปเพียงลำพัง

หลายวันต่อมา หยางอี้เฉินใช้ชีวิตอยู่ในอุโมงค์เหมืองด้วยการทำซ้ำๆ แบบเดิมทุกวัน ขุดแร่ แบกแร่ เทแร่ แล้วก็กลับไปขุด แบก เท วนเวียนอยู่เช่นนี้ ตุ่มพองเลือดบนฝ่ามือแตกแล้วก็หาย หายแล้วก็แตกใหม่ จนสุดท้ายมันกลายเป็นตาปลาหนาเตอะ ผิวหนังตรงหัวไหล่ถูกเสียดสีจนถลอกเห็นเนื้อสีแดงสด ทุกครั้งที่ต้องแบกตะกร้าแร่มันปวดแสบราวกับถูกมีดกรีด

แต่เขาไม่เคยบ่นและไม่เคยอู้งาน เขารู้ดีว่าในเหมืองแห่งนี้ การบ่นหรือการอู้งานไม่ได้ช่วยแก้อะไรเลย

จนกระทั่งถึงวันที่ห้า จ้าวหู่ก็เรียกเขาแยกออกไป

"พรุ่งนี้เจ้าไปเคลียร์เศษหินที่อุโมงค์ร้างทางทิศตะวันออกซะ" จ้าวหู่เอ่ยเสียงเรียบ "อุโมงค์นั้นถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง ต้องเอาหินที่ขวางทางออกไป ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าทำหินถล่มทับตัวเองตายเสียก่อน"

ใจของหยางอี้เฉินหล่นวูบ อุโมงค์ร้าง เหล่าเฉินเคยบอกไว้ว่าเข้าไปสิบคนรอดกลับมาแค่สองคน

แต่เขาไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

"รับทราบครับ"

คืนนั้นเขานอนพลิกไปพลิกมาอยู่บนเพิงพักจนข่มตาไม่ลง คำพูดของเหล่าเฉินดังก้องอยู่ในหัวซ้ำไปซ้ำมา อุโมงค์ร้างมีปราณหนาแน่นกว่า บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาสก็ได้ บางทีเขาอาจจะหาลู่ทางบำเพ็ญเพียรจากที่นั่นได้บ้าง

แต่เขาก็รู้ดีว่าเข้าไปน่ะง่ายแต่ตอนออกมานั้นยากแสนยาก ทั้งหินถล่ม ก๊าซพิษ หลงทาง สิ่งใดสิ่งหนึ่งก็สามารถพรากชีวิตเขาไปได้แล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาสะพายเครื่องมือเดินเข้าไปในอุโมงค์ร้างทางทิศตะวันออกเพียงลำพัง

ตรงทางเข้ามีเศษหินกองพะเนิน เขาลงมือเคลียร์หินพวกนั้นออกจนเผยให้เห็นช่องว่างที่พอจะให้คนมุดเข้าไปได้ เขาจุดคบเพลิงแล้วมุดตัวตามเข้าไป

ภายในอุโมงค์กว้างขวางกว่าที่เขาคิดไว้เล็กน้อยแต่มันก็ดูเปราะบางมาก บนเพดานหินมีรอยร้าวเต็มไปหมด มีก้อนหินเล็กๆ ร่วงหล่นลงมากระทบพื้นเสียงดังเป๊าะแป๊ะอยู่เป็นระยะ หยางอี้เฉินค่อยๆ ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เขาลงน้ำหนักเท้าแผ่วเบาที่สุดเพราะกลัวว่าแรงสั่นสะเทือนจะทำให้หินถล่มลงมา

เดินไปได้ราวร้อยก้าว เขาก็หยุดชะงัก

ปราณของที่นี่ ไม่เหมือนกัน

ในอุโมงค์เหมืองที่ผ่านๆ มา พลังปราณเบาบางจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ แต่ที่นี่กลับสัมผัสได้ถึงปราณที่หนาแน่นขึ้นอย่างชัดเจน เขารับรู้ได้ถึงปราณห้าธาตุที่ลอยวนเวียนอยู่ในอากาศ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ทั้งห้าสีเข้มข้นยิ่งกว่าที่ใดๆ ในสำนักลั่วเสียที่เขาเคยสัมผัสมา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปราณเหล่านั้นราวกับถูกดึงดูด มันไหลทะลักผ่านจมูกและปากเข้าสู่ร่างกายของเขา

นี่เป็นครั้งแรกในรอบสามปีที่เขาสัมผัสได้ถึงปราณที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างแท้จริง

แม้จะเป็นเพียงสายใยเล็กๆ ที่บางเบาราวกับภาพลวงตา แต่ความรู้สึกนั้นมันช่างแจ่มชัดจนเขาแทบจะร้องไห้ออกมา

เขาหลับตาลงและสูดลมหายใจอย่างตะกละตะกลาม ปล่อยให้ปราณไหลเวียนไปทั่วร่าง ปราณเหล่านั้นคล้ายกับสายน้ำเล็กๆ ที่ไหลผ่านเส้นประสาทและซึมซาบเข้าสู่จุดตันเถียน แม้จะมีปริมาณน้อยนิดแต่มันก็กำลังสะสมตัวอยู่จริงๆ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน เขาขยับเปลือกตาลืมขึ้นมาก็พบว่าคบเพลิงใกล้จะมอดดับลงแล้ว

เขารีบเดินหน้าต่อไปและลงมือเคลียร์เศษหิน

ตอนที่คบเพลิงดับลง ในที่สุดเขาก็เคลียร์ทางมาจนถึงสุดทางของอุโมงค์ ที่นี่เป็นพื้นที่กว้างขวางพอสมควร คล้ายกับเป็นโพรงที่เกิดจากการถล่มตามธรรมชาติ เขาคลำหาทางฝ่าความมืดเพื่อย้ายหินก้อนสุดท้ายออกไป แต่จังหวะที่กำลังจะหันหลังกลับ ขาของเขาก็พลันลื่นไถล

"ครืน—"

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าทรุดตัวลง

ร่างของหยางอี้เฉินร่วงหล่นลงไปเบื้องล่าง เสียงเศษหินร่วงกราวถล่มทลายดังก้องอยู่ข้างหู เบื้องหน้ามีเพียงความมืดมิด เขาเอื้อมมือออกไปคว้าไขว่คว้าตามสัญชาตญาณแต่ก็คว้าได้เพียงความว่างเปล่า

"ตึง!"

เขากระแทกพื้นอย่างแรง แผ่นหลังฟาดเข้ากับกองหินจนเจ็บจุกแทบสลบ ฝุ่นคลุ้งกระจายจนเขาสำลักไออย่างรุนแรง น้ำหูน้ำตาไหลพราก

ผ่านไปพักใหญ่กว่าเขาจะตั้งสติได้และค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่ง

รอบกายมืดสนิทจนมองไม่เห็นอะไรเลย เขาเอามือคลำดูรอบๆ ก็พบแต่เศษหินและดินโคลน เมื่อแหงนหน้าขึ้นมองก็พอจะเห็นช่องแสงอยู่รำไร แต่มันอยู่สูงขึ้นไปตั้งสองสามจั้ง เขาไม่มีทางปีนขึ้นไปได้แน่

เขาร่วงลงมาลึกกว่าเดิมเสียอีก

หยางอี้เฉินบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง เขาสำรวจร่างกายตัวเองก่อนเป็นอันดับแรก โชคดีที่ไม่มีกระดูกหัก มีแค่รอยถลอกเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เริ่มคลำทางฝ่าความมืดเพื่อหาทางออก

คลำไปคลำมาเขาก็พบว่าพื้นที่ตรงนี้กว้างกว่าที่คิดไว้มาก ผนังทั้งสี่ด้านล้วนเป็นหิน แต่มีกำแพงด้านหนึ่งที่ให้ความรู้สึกแตกต่างออกไป มันไม่เหมือนหินที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่คล้ายกับถูกก่อขึ้นมาด้วยฝีมือมนุษย์มากกว่า

มือของเขาลูบไล้ไปตามกำแพงและจู่ๆ ก็ไปสัมผัสเข้ากับอะไรบางอย่าง

ก้อนหินก้อนหนึ่ง

ก้อนหินที่ให้สัมผัสอบอุ่น

ในชั้นใต้ดินที่เหน็บหนาวและอับชื้นเช่นนี้ ก้อนหินก้อนนี้กลับแผ่ไออุ่นออกมา หัวใจของหยางอี้เฉินเต้นระรัว เขาแงะมันออกมาจากกำแพงแล้วประคองไว้ในฝ่ามือ

ท่ามกลางความมืดมิด จู่ๆ ก้อนหินก็เปล่งแสงออกมา

แสงสลัวๆ เปล่งประกายออกมาจากภายในก้อนหิน มันเยือกเย็นดุจแสงจันทร์ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่น หยางอี้เฉินมองเห็นรูปลักษณ์ของมันได้อย่างชัดเจน มันส่องประกายแวววาว เนื้อเนียนละเอียดดั่งหยก เปล่งรัศมีงดงามจากภายใน ขนาดประมาณกำปั้น รูปร่างไม่สมมาตรทว่าทุกเหลี่ยมมุมกลับโค้งมนเกลี้ยงเกลา ราวกับถูกกระแสน้ำกัดเซาะมานานนับพันนับหมื่นปี

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาสัมผัสลงบนผิวก้อนหิน เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังงานอุ่นวาบที่ไหลเวียนจากปลายนิ้วเข้าสู่ร่างกายและแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณู พลังงานนั้นแล่นผ่านจุดใด ความเจ็บปวดบนร่างกายก็พลันบรรเทาลงอย่างเห็นได้ชัด

นี่มันคืออะไรกัน

ขณะที่เขากำลังสับสน ก้อนหินก็พลันลื่นหลุดจากมือและฝังตัวเข้าไปในผิวหนังกลางฝ่ามือของเขา

"อ๊าก—"

เขาร้องลั่นด้วยความตกใจก่อนจะก้มหน้ามอง ก้อนหินหายไปแล้ว กลางฝ่ามือว่างเปล่า มีเพียงผิวหนังบริเวณที่สัมผัสกับก้อนหินเมื่อครู่ที่ยังคงมีแสงเรืองรองจางๆ แผ่ออกมา

จากนั้น ในส่วนลึกของทะเลห้วงจิตสำนึกของเขา ก้อนหินก้อนหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

[จบแล้ว]