ตอนที่ 17 : ป่าทึบและการต่อสู้ครั้งแรก

ตอนที่ 17 : ป่าทึบและการต่อสู้ครั้งแรก

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับกะพริบตา

ลานกว้างบริเวณทางเข้าดินแดนลับบริเวณชานเมืองทางตะวันออกของเมืองอี้

ลานกว้างที่เคยว่างเปล่าและเงียบสงัด บัดนี้ถูกกลืนกินด้วยเสียงจอแจอย่างสมบูรณ์ เต็มไปด้วยผู้เข้าสอบที่กำลังจะสำเร็จการศึกษาซึ่งเตรียมตัวก้าวเข้าสู่ดินแดนลับ รวมถึงเหล่าครูอาจารย์ ครอบครัว และเพื่อนฝูงที่มาส่งพวกเขา

รอยแยกมิติขนาดมหึมา ซึ่งดูราวกับผิวน้ำที่ถูกโยนหินก้อนใหญ่ลงไป กำลังกระเพื่อมและบิดเบี้ยวอย่างเงียบๆ อยู่ใจกลางลานกว้าง แผ่แรงดึงดูดอันมืดมิดและลึกลับออกมา

ข้างรอยแยกนั้น อุปกรณ์รักษาเสถียรภาพพลังงานขนาดใหญ่หลายเครื่องกำลังส่งเสียงครางต่ำ โครงสร้างโลหะอันเย็นเยียบของพวกมันตัดกับรอยแยกเหนือธรรมชาติอย่างชัดเจน

"พี่คะ! เร็วเข้าสิ!"

เซลีน ในชุดเกราะอัศวินสีเงินแวววาว โดดเด่นราวกับหลอดไฟที่เดินได้ท่ามกลางฝูงชน สะดุดตาเป็นอย่างมาก

กระเป๋าเป้ใบยักษ์ที่ปูดโปนบนหลังของเธอมีความสูงเกือบครึ่งหนึ่งของตัวเธอ ส่งเสียงโลหะกระทบกันดังก๊องแก๊งยามที่เธอเคลื่อนไหว ดูเหมือนกับเม่นโลหะที่กำลังเตรียมตัวออกเดินทางไกลไม่มีผิด

เซเลสต์เร่งฝีเท้าเพื่อตามให้ทัน สายตาของเธอจับจ้องไปที่กระเป๋าเป้ใบมหึมานั้น หางตาของเธอกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

"นี่เธอขนบ้านมาทั้งหลังเลยหรือไงเนี่ย"

"เรากำลังจะเข้าไปสอบในดินแดนลับนะ ไม่ได้ไปเอาชีวิตรอดในป่าซะหน่อย"

กระเป๋าเป้ของเธอเองนั้นถูกจัดมาอย่างกะทัดรัดขั้นสุด ไม่มีอะไรเลยนอกจากอุปกรณ์เอาชีวิตรอดและขวดยาที่จำเป็นเท่านั้น

ส่วนคทาสีชมพูอันนั้น ที่พร้อมเสมอสำหรับการปลดปล่อยทาง "กายภาพ" ก็กำลังนอนนิ่งๆ อยู่ในพื้นที่ของระบบ โดยไม่กินพื้นที่เก็บอุปกรณ์เลยแม้แต่นิดเดียว

"เหลือดีกว่าขาดนะพี่!" เซลีนตบแผ่นเกราะอกของเธออย่างแรง ทำให้เกิดเสียงโลหะสะท้อนดังกังวาน

เธอยืดอกอย่างภาคภูมิใจ "ฉันคือคนที่จะปกป้องพี่สาวของฉันนะ! การพกเสบียงไปเยอะๆ มันทำให้ฉันอุ่นใจนี่นา!"

"ดูสิ ฉันแอบเอาล่าเถียวของโปรดของพี่มาตั้งห้าห่อเลยนะ!"

"จัดให้มันกะทัดรัดสิ! อย่าเอาของที่ไม่จำเป็นมา! เธอจะสู้ได้ยังไงถ้าต้องแบกของแบบนั้นไว้"

...

รอบๆ ตัวพวกเธอ ทีมอื่นๆ ส่วนใหญ่มักจะมีรูปแบบมาตรฐานคือสามถึงสี่คน มีอุปกรณ์ครบครัน สมาชิกในทีมต่างกระซิบกระซาบแผนการกัน และสายตาของพวกเขาก็สอดส่องหาคู่แข่งที่มีศักยภาพ

ในทางกลับกัน ทีมที่มีแค่สองพี่น้องกลับดูบางตาเป็นพิเศษ

สายตาหลายคู่ถูกส่งมาทางพวกเธอ ผสมปนเปไปด้วยความสมเพช ความดูถูกเหยียดหยาม และความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง

"ผู้หญิงแค่สองคน คนนึงพาลาดินกับอีกคนนักบวช... จัดทีมแบบนี้กะจะเข้าไปแจกแต้มฟรีๆ หรือไง"

"พวกเธอทำผลงานได้ดีในการแข่งขันบนสังเวียนก็จริง แต่ดินแดนลับไม่ใช่สังเวียนนะ มอนสเตอร์ไม่มาสู้แบบตัวต่อตัวอย่างมีเกียรติกับเธอหรอก"

"พวกเธอคงหวังพึ่งการป้องกันของพาลาดินเพื่อถูไถไปจนจบการสอบนั่นแหละ แค่ได้แต้มเข้าร่วมก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว"

คิ้วเรียวโก่งของเซลีนกระตุกขึ้นด้วยความโกรธเมื่อได้ยินเช่นนั้น หากเซเลสต์ไม่คว้าตัวเธอเอาไว้ เธอคงจะพุ่งเข้าไปพร้อมกับโล่เพื่อ "ใช้เหตุผล" กับคนพวกนั้นแล้วว่า "การป้องกันคือการโจมตีที่ดีที่สุด" มันหมายความว่ายังไง

"อย่าไปสนใจพวกเขาเลย" น้ำเสียงของเซเลสต์สงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก ขณะนี้เธอกำลังตรวจสอบการ์ดตัวละครโนเอลและเสบียงพิเศษในพื้นที่ของระบบ

"ตามติดพี่ไว้หลังจากที่เราเข้าไป และทำตามยุทธวิธีที่เราคุยกันไว้"

ในไม่ช้า เจ้าหน้าที่ก็เริ่มจัดระเบียบให้ผู้เข้าสอบเข้าแถวและเดินเข้าสู่ดินแดนลับ

คลื่นความวิงเวียนเล็กน้อยถาโถมเข้าใส่พวกเธอ ราวกับว่าวิญญาณถูกดึงออกจากร่างชั่วครู่แล้วยัดกลับเข้าไปใหม่

เซเลสต์และเซลีนจับมือกัน ทั้งคู่ถูกกลืนกินโดยแสงสว่างแห่งการเทเลพอร์ตอย่างสมบูรณ์

...

ฉากตรงหน้าพวกเธอเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

กลิ่นอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างดินชื้นๆ และพืชที่เน่าเปื่อยพัดเข้าใส่พวกเธอ นำพาความหอมหวานคาวๆ ที่ชวนขนลุกมาด้วย

ต้นไม้สูงตระหง่านบดบังท้องฟ้า เรือนยอดของมันซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ กรองแสงสว่างจนเหลือเพียงรอยด่างดวง สาดส่องแสงที่ส่ายไปมาลงบนชั้นใบไม้แห้งที่ร่วงหล่นหนาทึบ

อากาศเต็มไปด้วยหมอกจางๆ และทัศนวิสัยก็ต่ำมาก

สภาพแวดล้อมโดยรอบเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงใบไม้ที่เสียดสีกันยามลมพัด และเสียงหึ่งๆ ของปีกแมลงที่ไม่รู้จักที่เจาะทะลุเข้ามาในแก้วหูของพวกเธอ

"นี่คือ 'ป่าทึบ' งั้นเหรอ" เซลีนจับโล่ของเธอแน่นขึ้น มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง "มันรู้สึกอึดอัดนิดหน่อยนะ"

เซเลสต์พยักหน้า

เธอสามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางจิตใจที่มองไม่เห็น ซึ่งห่อหุ้มพวกเธอเอาไว้ราวกับใยแมงมุม คอยดึงเส้นประสาทของพวกเธออยู่ตลอดเวลา พยายามที่จะปลุกปั่นความหงุดหงิดและความวิตกกังวลที่ฝังลึกอยู่ภายในออกมา

นี่คงจะเป็น "ความกดดันทางจิตใจอย่างต่อเนื่อง" ที่ระบุไว้ในกฎสินะ

เธอยกข้อมือขึ้น กำไลสอบเรืองแสงจางๆ แสดงให้เห็นว่าพวกเธอกำลังอยู่บริเวณขอบของดินแดนลับ โดยแผนที่ส่วนใหญ่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ

แต้ม: 0

อันดับ: ยังไม่จัดอันดับ

"เราไปหาที่กำบังมิดชิดกันก่อน แล้วค่อยสำรวจออกไปข้างนอก" เซเลสต์ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว

การรับรู้ของเธอ ซึ่งได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจากประสบการณ์กับมิลลีลิธ ทำให้เธอสามารถแยกแยะได้อย่างเลือนรางว่าความรู้สึกถูกคุกคามที่หนักหน่วงกว่านั้นมาจากทิศทางใด

สองพี่น้องสะกดกลั้นออร่าของพวกเธอเอาไว้ และค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านป่าทึบอย่างระมัดระวัง

เซลีนถือโล่ไว้ด้านหน้า ขณะที่เซเลสต์ระวังหลังให้ โดยถือคทาสีชมพูอันแพรวพราว สายตาของเธอราวกับมีดผ่าตัด คอยชำแหละทุกมุมมืดที่อันตรายอาจซ่อนตัวอยู่

พวกเธอเดินไปได้ไม่ไกลนัก จู่ๆ ก็มีเสียงสวบสาบดังมาจากพุ่มไม้ข้างหน้า

"ระวัง!" เซลีนส่งเสียงตะโกนต่ำๆ ร่างกายของเธอย่อตัวลงทันที โล่ของเธอตั้งมั่นอยู่ตรงหน้าขณะที่แสงศักดิ์สิทธิ์สว่างวาบขึ้นบนพื้นผิว

"ฟ่อ!"

เงาดำสามสายแหวกอากาศ พุ่งกระโจนออกมาจากพุ่มไม้!

มันคือหมาป่าพิษแห่งพงไพร!

พวกมันมีสีดำสนิท ดวงตาสีแดงก่ำลุกโชนไปด้วยแสงอันดุร้ายแห่งความหิวโหย และกลิ่นเหม็นคาวที่ปะปนกับน้ำลายก็พุ่งเข้าใส่พวกเธอพร้อมกับการกระโจนของพวกมัน

กำไลสั่นเตือนในทันที พร้อมกับมีข้อมูลเด้งขึ้นมา:

【หมาป่าพิษแห่งพงไพร Lv.18】

【แต้ม: 15 / ตัว】

【ลักษณะเฉพาะ: ว่องไว การโจมตีปล่อยพิษทำลายระบบประสาท ล่าเหยื่อเป็นฝูง】

"มีสามตัว! พี่คะ ถอยไป!" เซลีนไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย เธอดันโล่ไปข้างหน้าขณะที่วงกลมแสงศักดิ์สิทธิ์อันอ่อนโยนปรากฏขึ้นรอบตัวเธอ เปิดใช้งานสกิล 【ดีโวชันออร่า】 ซึ่งช่วยเพิ่มเกราะให้กับทั้งตัวเธอและเซเลสต์เล็กน้อย

หากเป็นเมื่อก่อน เซเลสต์คงจะถอยไปหลบอยู่หลังน้องสาวแล้ว และเริ่มร่ายเวท 【พาวเวอร์เวิร์ด: ชิลด์】 อย่างแน่นอน

แต่วันนี้ เธอเพียงแค่หันข้างเล็กน้อย เปิดทางให้กับระยะการป้องกันด้านหน้าของโล่ของเซลีน

คทาสีชมพูในมือของเธอที่มีโบประดับอยู่ด้านบนขยับเล็กน้อย ปลายคทาชี้เฉียงลงพื้น

กระบวนท่าเปิดของวิชาหอกมิลลีลิธตามมาตรฐาน

"ไม่ต้องหรอก เรามาจัดการพวกมันพร้อมกันเลยดีกว่า สู้ให้เร็ว จบให้ไว"

ก่อนที่คำพูดของเธอจะจางหายไป หมาป่าพิษตัวจ่าฝูงก็กระโจนแหวกอากาศเข้ามาแล้ว กรงเล็บอันแหลมคมของมันพุ่งเป้าไปที่แขนข้างที่เซลีนใช้ถือโล่โดยตรง!

เซลีนกำลังจะเหวี่ยงโล่เพื่อบล็อก แต่กลับเห็นภาพติดตาสีชมพูจากด้านข้างพุ่งโจมตีตัดหน้าไปก่อน!

"ฉึก!"

มันคือเสียงทึบๆ ของโลหะที่แทงทะลุเนื้อ

เซเลสต์ก้าวไปข้างหน้า คทาในมือของเธอเปรียบเสมือนหอกที่พุ่งทะลวง แม่นยำและไร้ความปรานี แทงทะลุเข้าไปในช่องท้องที่ค่อนข้างนุ่มของหมาป่าพิษในพริบตา!

พละกำลังอันรุนแรงส่งร่างของหมาป่าพิษที่หนักเกือบร้อยจินให้ปลิวถอยหลังไปกระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้ยักษ์อย่างแรง มันส่งเสียงร้องครางสั้นๆ ก่อนจะไถลลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ กระตุกเกร็งและสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปในที่สุด

"พี่! พี่..." เซลีนรู้ว่าพี่สาวของเธอเก่งการต่อสู้ระยะประชิด แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้สัมผัสถึงสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรงในระยะประชิดและชัดเจนขนาดนี้ "ไม่ว่าจะดูอีกกี่รอบ การที่พี่ต่อสู้ด้วยอมยิ้มสีชมพูอันนี้มันก็ขัดตามากๆ เลยนะ!"

หมาป่าพิษอีกสองตัวโกรธเกรี้ยวกับสภาพอันน่าสมเพชของเพื่อนร่วมฝูง พวกมันขนาบข้างจากทางซ้ายและขวา ก่อตัวเป็นการโจมตีแบบคีมหนีบ

เซลีนเรียกสติกลับมาทันที เธอเหวี่ยงโล่ยักษ์ของเธอในแนวนอนเพื่อบล็อกการกระโจนของตัวทางขวา โล่และกรงเล็บหมาป่าขูดเข้าด้วยกันจนเกิดเสียงกรีดร้องบาดหู

ส่วนตัวทางซ้าย มันตีวงอ้อมไปทางด้านหลังของเซเลสต์อย่างเจ้าเล่ห์ และอ้าปากที่เปื้อนเลือดของมันออกกว้าง!