ตอนที่ 39 : ผู้ทดสอบดาบ

ตอนที่ 39 : ผู้ทดสอบดาบ

ตู้โดยสารถัดมานั้นเงียบสงัดอย่างผิดปกติ

ตู้โดยสารสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ เบาะที่นั่งอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ผ้าม่านถูกมัดเก็บไว้ และกระเป๋าเดินทางบนชั้นวางก็จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทว่ากลับมีแขนขาที่ถูกตัดขาดและเศษซากชิ้นส่วนมนุษย์เกลื่อนกลาดไปทั่ว

คนสี่คนยืนอยู่ท่ามกลางขุมนรกสีเลือดนี้

พวกเขาแต่งกายด้วยชุดโบราณของยุคเก่าแห่งตะวันออกไกล  เสื้อคลุมกิโมโนฮาโอริสีเข้ม กางเกงทรงกว้าง และสวมรองเท้าฟางที่เท้า แต่ละคนมีดาบคาตานะห้อยอยู่ที่เอว : ดาบยาวหนึ่งเล่มและดาบวากิซาชิอีกหนึ่งเล่ม

ชายที่ยืนอยู่หน้าสุดนั้นสะดุดตาที่สุด เสื้อคลุมกิโมโนฮาโอริของเขาเป็นสีแดงเข้ม ปักลวดลายสีทึบ ผมของเขายุ่งเหยิง ปล่อยสยายประบ่า ใบหน้าซูบตอบ และมีรอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏที่มุมปาก

"แหมๆ" ชายที่เป็นผู้นำเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาแหลมคมแต่ก็แฝงความเกียจคร้าน "เรามีแขกมาเพิ่มซะด้วย"

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่อาร์โทเรียครู่หนึ่ง ประกายแห่งจิตวิญญาณการต่อสู้วาบขึ้นในดวงตา จากนั้นเขาก็มองไปที่หลินสืออันและเอมิลี่

"พวกแกก็เป็น... ซัมมอนเนอร์พวกนั้นงั้นเรอะ" เขาเอียงคอ "ก่อนหน้านี้มีซัมมอนเนอร์แวะมาสองสามคน พวกเราก็เพิ่งจะเชือดพวกมันทิ้งไป ส่วนคนอื่นๆ ก็โดนมอนสเตอร์ในตู้โดยสารอื่นกินไปหมดแล้ว ในเมื่อพวกแกมาถึงที่นี่ได้ ก็คงจะมีฝีมืออยู่บ้างล่ะนะ"

ชายคนนั้นวางมือลงบนด้ามดาบ "ขอแนะนำตัวหน่อยก็แล้วกัน ข้าคือ ยามาโมโตะ คัตสึมาสะ บุตรชายคนรองของตระกูลยามาโมโตะ ส่วนสามคนนี้คือน้องชายของข้า : คัตสึสึงุ, คัตสึฮิสะ และคัตสึโนบุ"

เขาชะงักไป แล้วก็หัวเราะออกมา "พวกเรามาที่รถไฟแอสทรัลขบวนนี้เพื่อทดสอบดาบของพวกเราน่ะ"

"ทดสอบดาบเหรอ" น้ำเสียงของอาร์โทเรียเย็นชาขึ้นมาทันที

"ใช่แล้ว" ยามาโมโตะ คัตสึมาสะพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ท่านพ่อบอกว่าการจะเป็นซามูไรที่แท้จริงได้ จะต้องทดสอบดาบกับคนเป็นๆ บนรถไฟแอสทรัลขบวนนี้มีคนอยู่พอดีเป๊ะ  ทั้งชายและหญิง คนแก่และเด็ก คนแข็งแรงและคนอ่อนแอ พวกมันเป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบในการทดสอบดาบของพวกเราเลยล่ะ"

ในตอนนั้นเอง เสียงของเอมิลี่ก็ดังขึ้น "ฉันเข้าใจแล้ว ในบรรดาข่าวลือมากมายเกี่ยวกับรถไฟแอสทรัลขบวนนี้ มีข่าวลือหนึ่งบอกว่ามีซามูไรฆ่าทุกคนบนรถไฟเพื่อทดสอบดาบของตัวเอง"

เธอมองไปที่ชายทั้งสี่คน "และข่าวลือนี้นี่แหละที่สร้างโศกนาฏกรรมในตู้โดยสารตู้นี้ขึ้นมา เหมือนกับตู้โดยสารก่อนหน้านี้ ผู้โดยสารบางคนถูกผีกินคนกิน และบางคนก็ถูกมอนสเตอร์แมงมุมกิน"

"ส่วนผู้โดยสารในตู้นี้ก็ถูกซามูไรพวกนี้ฆ่าตายสินะ"

"ถูกต้องเลย" ยามาโมโตะ คัตสึมาสะก้าวออกมาข้างหน้าและตั้งท่าเตรียมพร้อมต่อสู้ "พวกเราฆ่าไปแล้วเจ็ดสิบสามคน ขาดอีกแค่ยี่สิบเจ็ดคนก็จะครบหนึ่งร้อยพอดี"

เขาเอียงคอมองอาร์โทเรีย "แล้วเจ้าล่ะ ชาวต่างชาติงั้นรึ เจ้าเป็นอัศวินจากฝั่งตะวันตกงั้นสิ ข้าไม่เคยเห็นคนแบบพวกเจ้ามาก่อนเลย ดาบของเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ ทำไมข้าถึงมองไม่เห็นมันเลย"

เขามองไปที่สิ่งที่อาร์โทเรียกำไว้ในมือ ถึงแม้มันจะถูกห่อหุ้มด้วยอินวิสิเบิล แอร์ แต่ก็ยังพอมองเห็นการบิดเบี้ยวของอากาศได้ลางๆ

อาร์โทเรียไม่ได้ตอบ เธอกระชับดาบศักดิ์สิทธิ์ในมือแน่นขึ้น

"ไม่พูดงั้นรึ" คัตสึมาสะยิ้ม "ก็ดี ไว้ข้ากระชากกระดูกของเจ้าออกมาทีละชิ้นๆ เมื่อไหร่ เดี๋ยวเจ้าก็คงคายทุกอย่างออกมาเองแหละ"

วินาทีต่อมา เขาก็ชักดาบออกมา แสงดาบสว่างวาบไปทั่วตู้โดยสารราวกับสายฟ้าแลบ พุ่งตรงไปยังลำคอของอาร์โทเรีย

ดาบศักดิ์สิทธิ์ล่องหนของอาร์โทเรียเข้ารับการโจมตี ส่งเสียงดังกังวานใส

สีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนไป ดาบของเขาถูกปัดออกไป มือของเขาชาหนึบ และแขนก็สั่นระริกเล็กน้อย

"ดาบดีนี่" รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นกว่าเดิม "ดูเหมือนว่าวิชาดาบตะวันตกก็มีข้อดีอยู่เหมือนกันนะ"

เขาเก็บดาบเข้าฝักแล้วชักออกมาอีกครั้ง คราวนี้ความเร็วเพิ่มขึ้นกว่าเดิม แสงดาบสีเงินขาวถักทอเป็นตาข่ายพุ่งลงมาจากทุกทิศทาง

อาร์โทเรียเคลื่อนตัวผ่านตาข่ายดาบ ปัดป้องทุกการโจมตีได้อย่างแม่นยำด้วยการตวัดดาบแต่ละครั้ง

ซามูไรสามคนที่อยู่ข้างหลังก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน พวกเขาชักดาบคาตานะออกมาแล้วบุกกระหนาบจากด้านข้างและด้านหลัง

"โกริช น็อกทิส อีกสามคนนั้นเป็นของพวกนาย" เอมิลี่สั่งการ

โกริชและน็อกทิสพุ่งตัวออกไปพร้อมกัน โกริชชกใส่คนที่อยู่ใกล้ที่สุด หมอนั่นเบี่ยงตัวหลบและใช้ดาบฟันเข้าที่ผิวหนังของโกริช แต่มันก็ไม่ได้ทิ้งรอยขีดข่วนไว้แม้แต่น้อย

น็อกทิสร่อนออกมาจากเงามืดอย่างเงียบเชียบ มีดสั้นในมือของเขาเคลื่อนไหวราวกับอสรพิษ แทงทะลุหัวใจของซามูไรคนหนึ่งด้วยเทคนิคอันแปลกประหลาด

ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ระหว่างอาร์โทเรียกับคัตสึมาสะก็ยังดำเนินต่อไป วิชาดาบของคัตสึมาสะนั้นแปลกประหลาดและรับมือยาก แต่อาร์โทเรียก็ต่อสู้อย่างมั่นคงและไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว

ผ่านไปสิบกระบวนท่า เธอก็มองเห็นช่องโหว่

ดาบของชายคนนั้นฟันลงมาจากด้านบนด้วยแรงที่มากเกินไป ทำให้เขาดึงดาบกลับไม่ทัน อาร์โทเรียเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง และดาบล่องหนของเธอก็ตวัดขึ้นจากด้านล่าง ฟันเข้าที่ข้อมือของเขา

"อ๊ากกก!" เสียงกรีดร้องดังลั่น มือที่ถูกตัดขาดกระเด็นลอยไปพร้อมกับดาบ ชายคนนั้นกุมข้อมือที่ขาดวิ่น จู่ๆ ก็แสยะยิ้มบิดเบี้ยวออกมา

"ดีมาก ผ่านมาหลายปีแค่ไหนแล้วนะ นานแค่ไหนแล้วที่ข้าไม่ได้เจอคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งขนาดนี้ เจ้าช่าง..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ปลายดาบของอาร์โทเรียก็จ่ออยู่ที่คอของเขาแล้ว "จบแค่นี้แหละ"

ถึงแม้ชายคนนั้นจะมองไม่เห็นดาบ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความคมที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นิ้ว ขยับไปข้างหน้าอีกแค่นิ้วเดียวก็พรากชีวิตเขาไปได้แล้ว

"ฆ่าข้าซะ" ชายคนนั้นพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ยังไงข้าก็ควรจะตายไปตั้งนานแล้ว พวกเราทั้งสี่คนควรจะตายไปตั้งนานแล้ว"

เขาหันกลับไปมองสามคนที่อยู่ข้างหลัง พวกเขาถูกโกริชและน็อกทิสจัดการไปเรียบร้อยแล้ว

"พวกเราถูกจินตนาการสร้างขึ้นมาโดยผู้คน" เสียงของชายคนนั้นลดต่ำลง

"เมื่อหลายร้อยปีก่อน มีตระกูลยามาโมโตะอยู่จริงๆ และก็มีฆาตกรต่อเนื่องที่ชื่อยามาโมโตะ คัตสึมาสะอยู่จริงๆ แต่ยามาโมโตะ คัตสึมาสะไม่มีน้องชาย เขาตัวคนเดียวมาตลอด และเขาก็ไม่เคยขึ้นรถไฟแอสทรัลขบวนนี้ด้วย"

"พวกเราถูกจินตนาการขึ้นมาโดยคนที่เกลียดชังและหวาดกลัวพวกเรา พวกเขาเกลียดพวกเรา ก็เลยโยนทุกอย่างมาให้พวกเรา ทำให้พวกเราต้องฆ่าฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า"

"หลังจากฆ่าเสร็จ รถไฟก็ไปถึงสถานี รีเซ็ตใหม่ แล้วพวกเราก็ต้องฆ่าอีก มันไม่มีวันจบสิ้น และพวกเราก็ไม่มีวันไปถึงจุดหมายปลายทางสุดท้ายได้เลย"

เขาเงยหน้ามองอาร์โทเรีย "เจ้าคิดว่านี่เป็นความผิดของข้างั้นรึ"

"มันเป็นความผิดของเจ้า" อาร์โทเรียตอบกลับโดยไม่ลังเล น้ำเสียงของเธอสงบและแน่วแน่ "คนที่เจ้าฆ่า พวกเขามีครอบครัว มีความผูกพัน มีคนที่รอให้พวกเขากลับบ้าน ไม่ว่าจะเป็นบนรถไฟแอสทรัลขบวนนี้หรือที่อื่นๆ ที่เจ้าเคยฆ่า ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นคนจริงๆ หรือเป็นแค่ภาพลวงตา  เจ้าเป็นคนฆ่าพวกเขา และนั่นคือความผิดของเจ้า"

"ผู้คนหวาดกลัวและเกลียดชังเจ้าก็เพราะสิ่งที่เจ้าเคยทำในอดีต ถ้ายามาโมโตะ คัตสึมาสะในประวัติศาสตร์ไม่เคยฆ่าใครและมือของเขาไม่ได้เปื้อนเลือด ผู้คนก็คงไม่จินตนาการว่าเจ้าเป็นฆาตกรต่อเนื่องบนรถไฟหรอก"

ยามาโมโตะ คัตสึมาสะเงียบไปนาน ก่อนจะหลับตาลง "บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก ไม่ว่าจะยังไง มันก็จบลงแล้ว"

ดาบของอาร์โทเรียฟันลงมา ร่างทั้งสี่กลายเป็นควันสีดำและค่อยๆ สลายไป

หลังจากควันสีดำจางหายไป ก็มีไอเทมหลายชิ้นตกอยู่บนพื้น คริสตัลจินตนาการสีเขียวสองชิ้น วัตถุสีดำสองชิ้น และไอเทมสีแดงเข้มที่ดูเหมือนลิ่มเลือดที่แข็งตัวแล้วอีกสี่ชิ้น

เอมิลี่เดินเข้าไปหยิบพวกมันขึ้นมาพิจารณา "คริสตัลจินตนาการสีเขียว ไม่เลวเลยนี่"

เธอหยิบไอเทมชิ้นอื่นๆ ขึ้นมาดู "กระบังดาบซามูไร กับ 'ความหมกมุ่นของผู้ทดสอบดาบ'  วัตถุดิบสายซามูไร คุณภาพดีเลยนะ"