ตอนที่ 17 : เฝ้ามองจากเงามืด

ตอนที่ 17 : เฝ้ามองจากเงามืด

ในขณะที่มาฮิรุกำลังวุ่นอยู่ในครัว หลินสืออันก็นั่งบนโซฟาในห้องนั่งเล่น หยิบการ์ดที่อัญเชิญมาวันนี้ออกมาจัดเรียงทีละใบ

การ์ดแฟมิเลียร์สี่ใบ สีขาวสามใบ และสีเขียวหนึ่งใบ การ์ดสกิลสองใบ สีเขียวหนึ่งใบ และสีฟ้าหนึ่งใบ นอกจากนี้ยังมีการ์ดวีรชนอีกสองใบ สีขาวหนึ่งใบ และสีทองหนึ่งใบ

ตามที่หลิวอวี่ไป๋บอก องค์ประกอบแบบนี้ถือว่าน่าประทับใจมากในหมู่ซัมมอนเนอร์

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ปล่อยฮิลิชูรล ทหารโครงกระดูก สไลม์ และวอยด์เรนเจอร์ออกมา แล้วสั่งให้พวกมันออกไปเฝ้าหน้าประตู

ไม่นานนัก กลิ่นหอมหวนยั่วน้ำลายก็โชยมาจากในครัว

หลินสืออันจมูกฟุดฟิดและเดินไปที่ครัวโดยสัญชาตญาณ

มาฮิรุกำลังง่วนอยู่หน้าเตา เธอสวมผ้ากันเปื้อน มัดผมสีบลอนด์อ่อนไว้ด้านหลัง ท่วงท่าของเธอลื่นไหลและสง่างาม การหั่น การผัด การปรุงรส - ทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างราบรื่นราวกับสายน้ำ

บนเคาน์เตอร์มีอาหารวางเรียงรายอยู่หลายจาน : ซี่โครงหมูตุ๋น ปลาบึ่งนึ่ง ซุปมะเขือเทศใส่ไข่ และข้าวสวยหม้อใหญ่

"ใกล้เสร็จแล้วค่ะ" มาฮิรุพูดอย่างอ่อนโยน น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความสุข

หลินสืออันปรายตามองหม้อข้าวสวย แล้วหันไปมองอาร์โทเรีย

"พอไหม" เขาถามเสียงเบา

อาร์โทเรียเงียบไปวินาทีหนึ่ง

"...หุงอีกหม้อเถอะ"

มือของมาฮิรุชะงัก เธอหันไปมองอาร์โทเรีย แล้วมองหม้อข้าว - ซึ่งมากพอที่จะเลี้ยงคนได้ห้าหรือหกคน - ด้วยสีหน้างุนงง

เธอทำเผื่อไว้ตามที่หลินสืออันบอกแล้วนะ นี่ก็ยังไม่พออีกเหรอ

"หุงอีกหม้อเหรอคะ" เธอถามเพื่อความแน่ใจ

"ใช่ หุงเลย" หลินสืออันบอก

แม้จะยังไม่เข้าใจ แต่มาฮิรุก็พยักหน้าและหันไปตักข้าวสารเพิ่มจากถังข้าว

ยี่สิบนาทีต่อมา อาหารทั้งหมดก็ถูกจัดวางลงบนโต๊ะ

ฝีมือการทำอาหารของมาฮิรุยอดเยี่ยมยิ่งกว่าที่หลินสืออันจินตนาการไว้เสียอีก ซี่โครงหมูตุ๋นเนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำ ปลาบึ่งนึ่งรสชาติกลมกล่อม และซุปมะเขือเทศใส่ไข่ก็มีรสเปรี้ยวอมหวานอย่างลงตัว ทุกจานดูราวกับหลุดออกมาจากอนิเมะเกี่ยวกับการทำอาหารเลยทีเดียว

หลินสืออันชิมไปคำหนึ่งและแทบจะร้องไห้เพราะความอร่อย

เขาใช้ชีวิตอยู่ในเมืองรอบนอกด้วยการกินอาหารเหลวและบิสกิตอัดแท่งมาตลอดสามปี

ในตอนนี้ เขารู้สึกเหมือนวิญญาณของเขาได้รับการยกระดับ

เขาไม่เคยกินอะไรอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลยในทั้งสองชาติภพของเขา

เขารู้สึกเหมือนจะกินอาหารฝีมือใครไม่ได้อีกแล้ว

"อร่อยมาก" หลินสืออันพูดจากใจจริง

มาฮิรุยิ้มอย่างพึงพอใจ

ในช่วงสิบนาทีต่อมา มาฮิรุได้ประจักษ์ถึงสิ่งที่เรียกว่า "ความอยากอาหารของราชา"

อาร์โทเรียจัดการข้าวหนึ่งชามหมดภายในครึ่งนาที ท่วงท่าการกินและการตักอาหารของเธอช่างสง่างามและจริงจัง แต่ไม่รู้ทำไม เผลอแป๊บเดียวข้าวห้าชามก็หายวับไปกับตา และอาหารบนโต๊ะก็แทบไม่เหลือเลย

มาฮิรุนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ตะเกียบของเธอค้างอยู่กลางอากาศ ปากอ้าค้างเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

"คุณอาร์โทเรีย... เป็นอะไรไหมคะ" มาฮิรุถามเสียงเบา

อาร์โทเรียกลืนอาหารในปาก เงยหน้าขึ้น และร่องรอยแห่งความเขินอายก็ฉายชัดในนัยน์ตาสีเขียวมรกตของเธอ

"อร่อยมากเลยค่ะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เป็นหนึ่งในมื้ออาหารที่อร่อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยกินมาเลย"

หน้าของมาฮิรุแดงระเรื่อเล็กน้อย "ขอบคุณค่ะ..."

"ขออีกชามได้ไหมคะ"

มาฮิรุรับชามมา และตอนที่เธอลุกขึ้นไปตักข้าวเพิ่ม ฝีเท้าของเธอก็ดูจะโซเซเล็กน้อย

ตอนที่อาร์โทเรียจัดการข้าวชามที่สิบเสร็จ ในที่สุดเธอก็ยอมวางตะเกียบลง

"ขอบคุณสำหรับอาหารมื้อนี้นะคะ" เธอพูดอย่างเป็นทางการ

มาฮิรุนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม กินอาหารของตัวเองไปได้แค่นิดเดียว เธอมองดูกองจานเปล่าบนโต๊ะ สีหน้าของเธอเปลี่ยนจากความตกตะลึงเป็นความพึงพอใจอย่างประหลาด

"ดีใจที่คุณชอบนะคะ คุณอาร์โทเรีย" เธอพูดเสียงนุ่ม มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

อาร์โทเรียมองเธอ สายตาของเธออ่อนโยนลงกว่าเดิม

"คุณมาฮิรุคะ" จู่ๆ เธอก็เรียก

"คะ?"

"ฝากตัวด้วยนะคะ"

น้ำเสียงของเธอจริงจัง ราวกับกำลังพูดกับสหายร่วมรบที่สามารถฝากชีวิตไว้ได้

มาฮิรุชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นรอยยิ้มของเธอก็กว้างขึ้น "ฝากตัวด้วยเช่นกันค่ะ คุณอาร์โทเรีย"

...

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกคฤหาสน์

ในป่าฝั่งตรงข้ามถนน ร่างสามร่างยืนเงียบๆ อยู่ในความมืด

ด้านหน้าคือเด็กสาวร่างเล็ก เธอดูสูงแค่ 1.4 เมตรกว่าๆ สวมชุดเดรสสีดำหรูหราที่มีลวดลายกุหลาบสีแดงเข้มปักอยู่ที่ชายกระโปรง

ผมสีบลอนด์อ่อนของเธอถูกม้วนเป็นมวยเกลียวสองข้างห้อยอยู่ด้านหน้า มีหมวกเบเรต์ใบเล็กเอียงอยู่บนหัว เธอถือกล้องส่องทางไกลแบบพับได้อยู่ในมือ กำลังส่องดูหน้าต่างของคฤหาสน์ผ่านเลนส์

"น่าสนใจดีนี่" เธอลดกล้องส่องทางไกลลง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มอันตราย "น่าสนใจมากๆ เลย"

ด้านหลังเด็กสาวมีชายร่างสูงใหญ่ยืนอยู่ - ไม่สิ จะเรียกว่า "ชาย" ก็คงไม่ถูกนัก

เขาสูงอย่างน้อย 2.5 เมตร มีผิวสีเทาขาวซึ่งเต็มไปด้วยรอยแตกคล้ายใยแมงมุม ลึกลงไปในรอยแตกนั้น มีแสงสีแดงเข้มส่องประกายออกมา ราวกับมีแมกมาไหลเวียนอยู่ใต้ผิวหนัง ผมสีเทาเข้มยาวสยายคลุมไหล่กว้าง และดวงตาของเขาก็เป็นรูม่านตาแนวตั้ง

เขายืนอยู่ตรงนั้นเหมือนภูเขาไฟที่เงียบสงบ พร้อมที่จะปะทุได้ทุกเมื่อ

นี่คือการ์ดวีรชนของเธอ

การ์ดวีรชนระดับสีแดง ทรราชโกริช

ในตำนานโบราณ เพื่อโค่นล้มการปกครองของทรราช เขาเคยกลืนกินหัวใจของมังกรเข้าไป ทำให้ได้รับพลังของมังกรมา แต่ก็ต้องแบกรับคำสาปไว้ด้วย เลือดมังกรจะแผดเผาอยู่ในเส้นเลือดของเขาไปตลอดกาล ทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานกับความเจ็บปวดจากการถูกเผาไหม้ไปชั่วกัปชั่วกัลป์

หลังจากโค่นล้มทรราชและตั้งตนเป็นกษัตริย์เสียเอง ความเจ็บปวดก็ยิ่งกัดกินหัวใจและจิตวิญญาณของเขา ทำให้เขากลายเป็นคนชั่วร้ายมากขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดเขาก็กลายเป็นทรราชไปเอง และลงเอยด้วยการถูกประชาชนของตัวเองโค่นล้ม

"อย่าประมาท" เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "วีรชนระดับการ์ดสีทองไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะประมาทได้หรอกนะ"

ด้านหลังชายคนนั้น มีร่างที่มืดมิดยิ่งกว่ายืนอยู่

มันคือคนที่ถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้า ฮูดของเสื้อคลุมถูกดึงลงมาต่ำ บดบังใบหน้าทั้งหมดไว้ในเงามืด มีเพียงเปลวไฟสีฟ้าซีดสองดวงที่ลุกโชนอยู่ในตำแหน่งที่ควรจะเป็นดวงตาเท่านั้น

นี่คือการ์ดวีรชนอีกใบหนึ่งของเธอ

การ์ดวีรชนระดับสีฟ้า น็อกทิส

"เหลือเชื่อจริงๆ" เด็กสาวร่างเตี้ยพูดพร้อมกับยิ้มอย่างมีเสน่ห์ร้ายกาจ "เท่าที่ฉันรู้ หมอนั่นเพิ่งจะได้รับเงินอุดหนุนในการอัญเชิญมาวันนี้เองนะ แต่บ้านของเขากลับมีแฟมิเลียร์ตั้งหลายตัวแล้ว"

เธอเก็บกล้องส่องทางไกล เอามือไพล่หลัง แล้วหันไปมองวีรชนทั้งสอง

"พวกมันเป็นการ์ดสีขาวทั้งหมด แล้วไอ้ก้อนโลหะนั่นก็เป็นการ์ดสีเขียว" เธอเอียงคอ "สำหรับคนที่เพิ่งจะเป็นซัมมอนเนอร์ องค์ประกอบแค่นี้ก็ถือว่าไม่ธรรมดาแล้วนะ จริงไหมล่ะ"

"แล้วเป้าหมายล่ะ" ร่างในเงามืดพูดขึ้น น้ำเสียงแหบพร่า

"เป้าหมายคือวีรชนระดับการ์ดสีทองไงล่ะ" เธอเน้นคำว่า "การ์ดสีทอง" อย่างหนักแน่น "ดังนั้นเราจะบุ่มบ่ามไม่ได้ เราต้องหยั่งเชิงดูก่อนว่าวีรชนระดับการ์ดสีทองคนนั้นแข็งแกร่งแค่ไหนกันแน่"

เธอยกมือขึ้น และการ์ดหลายใบก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเธอ

"งั้นก็"

เธอดึงการ์ดออกมาสี่ใบแล้วดีดเบาๆ ร่างสี่ร่างพุ่งออกมา ร่วงหล่นลงพื้น และเมื่อแสงจางหายไป แฟมิเลียร์สี่ตัวก็ปรากฏขึ้นที่เท้าของเธอ

การ์ดทั้งสี่ใบนั้นคือ ชาโดว์ฮาวด์, การ์กอยล์, สไลม์บึง และอสูรกรงเล็บเคียว

"พวกมันเป็นการ์ดสีขาวทั้งหมดแหละ ตายไปฉันก็ไม่เสียดายหรอก" เด็กสาวพูดพร้อมรอยยิ้ม น้ำเสียงของเธอฟังดูสบายๆ "ไปสิ ไปทักทายหน่อย"