ตอนที่ 5 : ที่พึ่งพา

ตอนที่ 5 : ที่พึ่งพา

"เสี่ยวหยาง เจ้าอยากไปเรียนที่โรงเรียนหรือ?"

ตู๋กูป๋อเห็นตู๋กูหยางจ้องมองไปในทิศทางของโรงเรียนนั่วติงอย่างตั้งใจ จึงคิดว่าเขาอยากจะไปที่นั่น

"ไม่จำเป็นหรอกครับ ท่านปู่รอง หุบเขานั้นเหมาะสมกับข้ามากกว่า"

ตู๋กูหยางส่ายหัวและกล่าว

พลังงานธรรมชาติตามบ่อน้ำสองขั้วน้ำแข็งไฟมีมากกว่าสถานที่อื่นๆ หลายเท่า ตู๋กูหยางไม่ต้องการออกจากดินแดนแห่งการบ่มเพาะตามธรรมชาตินี้เลย

"อีกอย่าง ข้าสามารถศึกษาด้วยตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบในสิ่งที่สอนที่โรงเรียนระดับต้น"

"ก็จริง ด้วยการควบคุมตัวเองของเจ้า เจ้าสามารถเข้าเรียนในโรงเรียนระดับสูงได้โดยตรงเลยล่ะ"

ตู๋กูป๋อเห็นด้วยอย่างยิ่ง

"โรงเรียนระดับสูง งั้นหรือ..."

ตู๋กูหยางพึมพำกับตัวเอง ความจริงแล้ว โรงเรียนระดับสูงก็ไม่ได้ดึงดูดใจเขามากนักเช่นกัน แต่เขาคงอยู่แต่ในหุบเขาตลอดไปไม่ได้หรอก

การมัวแต่ทำงานอยู่แต่ในบ้านมันไม่ได้ผล เขาจำเป็นต้องออกไปเปิดหูเปิดตาให้กว้างไกลขึ้นด้วย

อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นยังอีกยาวไกลสำหรับเขาในตอนนี้

หลังจากเตรียมอาหารสำหรับเจ็ดวันเสร็จ ทั้งสองก็ออกจากเมืองนั่วติงและมุ่งหน้าไปยังป่าล่าวิญญาณ

แม้ว่าป่าล่าวิญญาณจะอยู่ห่างจากเมืองนั่วติงถึงสี่ร้อยลี้ แต่ด้วยความช่วยเหลือจากตู๋กูป๋อ ผู้เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ ทั้งสองก็ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็มาถึงบริเวณรอบนอกได้อย่างราบรื่น

ป่าล่าวิญญาณเป็นพื้นที่พิเศษที่จักรวรรดิเทียนโต่วใช้เลี้ยงสัตว์วิญญาณ ส่วนใหญ่จะใช้โดยวิญญาจารย์ระดับต่ำเพื่อล่าสัตว์ มันถูกแบ่งออกเป็นสามพื้นที่ คือ บริเวณรอบนอก บริเวณเขตผสม และบริเวณใจกลาง

สัตว์วิญญาณที่มีอายุมากกว่าร้อยปีจะปรากฏตัวในบริเวณเขตผสม ในขณะที่บริเวณใจกลางนั้นมีแม้กระทั่งสัตว์วิญญาณระดับพันปี

จุดหมายปลายทางของตู๋กูหยางและเพื่อนร่วมทางในการเดินทางครั้งนี้คือบริเวณใจกลาง

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้รีบร้อน แต่กลับเดินเล่นเข้าไปในใจกลางป่าล่าวิญญาณ

แม้ว่าเป้าหมายหลักของพวกเขาคือการได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรกให้กับตู๋กูหยาง แต่นี่ก็ถือเป็นประสบการณ์การเรียนรู้ที่ดีเช่นกัน

ตู๋กูหยางอยู่แต่ในหุบเขามาตลอด แม้ว่าเขาจะอ่านหนังสือเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณมามากมาย แต่ความรู้ที่ได้จากหน้ากระดาษนั้นตื้นเขินเกินไป การได้เห็นสัตว์วิญญาณที่มีชีวิตปรากฏอยู่ตรงหน้าย่อมสร้างความประทับใจที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ตู๋กูป๋อที่เดินทางมาด้วยกันยังได้แนะนำสมุนไพรมีพิษมากมาย ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อตู๋กูหยางอย่างมาก

จนกระทั่งเที่ยงของวันรุ่งขึ้น ทั้งสองก็มาถึงหนองน้ำไม้ตาย ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของคางคกพิษต้นไม้ มันเป็นหนองน้ำที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบลี้ เต็มไปด้วยรากไม้ที่ตายแล้วและใบไม้ที่เน่าเปื่อยทุกหนทุกแห่ง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนรุนแรงที่จะทำให้คนธรรมดาวิงเวียนศีรษะได้หลังจากอยู่ไปเพียงชั่วครู่

"มีพิษอยู่ในอากาศด้วย"

ตู๋กูหยางเอ่ยขึ้น

"ถูกต้อง แต่ก๊าซพิษแค่นี้ไม่คุ้มค่าที่จะพูดถึงหรอก"

ตู๋กูป๋อยิ้มบางๆ และยังสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับว่านี่ไม่ใช่หนองน้ำที่มีพิษ แต่เป็นแหล่งรวมออกซิเจนตามธรรมชาติ

แต่เขาไม่ได้พูดผิด ในฐานะวิญญาจารย์สายอสรพิษม่านมรกต ภูมิคุ้มกันพิษที่มีมาแต่กำเนิดของพวกเขานั้น ก๊าซพิษเพียงเล็กน้อยนี้ไม่อาจเอาชนะได้เลย

นับประสาอะไรกับตู๋กูป๋อผู้เป็นราชทินนามพรหมยุทธ์ แม้แต่ตู๋กูหยางก็ยังไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เลย

"ท่านปู่รอง นั่นใช่คางคกพิษต้นไม้หรือเปล่าครับ!"

ในขณะนั้นเอง ตู๋กูหยางซึ่งกำลังสังเกตการณ์รอบตัวเขาอยู่ จู่ๆ ก็หรี่ตาลง จ้องมองไปที่คางคกขนาดเท่าฝ่ามือซึ่งอยู่ห่างออกไปร้อยเมตร มันดูเหมือนถูกเคลือบด้วยสีฟ้าและเปล่งแสงเรืองรองจางๆ ออกมา

"ลวดลายของเกล็ด ไม่มีพังผืดระหว่างนิ้วเท้า... ตาแหลมคมดีนี่ มันคือคางคกพิษต้นไม้จริงๆ ด้วย"

ตู๋กูป๋อกล่าวชื่นชม

"แต่มันเป็นเพียงคางคกพิษต้นไม้อายุประมาณสองร้อยปีเท่านั้น อายุมันน้อยเกินไป"

ขีดจำกัดสำหรับวงแหวนวิญญาณวงแรกคือ 423 ปี ตู๋กูป๋อต้องการหาวงแหวนวิญญาณที่มีอายุอย่างน้อยสี่ร้อยปีให้กับตู๋กูหยาง

ตู๋กูป๋อมองไปรอบๆ และพูดกับตู๋กูหยางว่า:

"เสี่ยวหยาง รออยู่ที่นี่ เดี๋ยวปู่จะรีบกลับมา"

ตู๋กูหยางพยักหน้า เขารู้ว่าตู๋กูป๋อจะไปหาวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมให้กับเขาด้วยตัวเอง

ร่างของตู๋กูป๋อพร่ามัวขณะที่เขาเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วข้ามหนองน้ำ หนองน้ำที่เต็มไปด้วยโคลนและอันตรายนั้นเป็นเหมือนพื้นราบสำหรับเขา และในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาก็หายไปจากสายตาของตู๋กูหยาง

แม้อยู่ตามลำพังในป่าล่าวิญญาณ ตู๋กูหยางก็ไม่มีท่าทีหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าเลย

แม้ว่าเขาจะอยู่ในระดับ 10 และยังไม่มีทักษะวิญญาณเลยด้วยซ้ำ แต่ความรุนแรงของพิษอสรพิษม่านมรกตเพียงอย่างเดียวก็สามารถวางยาพิษสัตว์วิญญาณระดับร้อยปีได้มากมายแล้ว

ตู๋กูป๋อไม่ได้ปล่อยให้ตู๋กูหยางรอนาน ในเวลาเพียงครึ่งชั่วโมง เขาก็กลับมาอย่างใจเย็น พร้อมกับกรงเหล็กขนาดเท่าหัวคน ซึ่งบรรจุคางคกพิษต้นไม้ไว้สองตัว

"โชคร้ายจริงๆ ปู่หาคางคกพิษต้นไม้อายุประมาณสี่ร้อยปีไม่เจอเลย ปู่เจอแต่ตัวที่อายุสามร้อยปีกับตัวที่อายุหกร้อยปี เสี่ยวหยาง เจ้าเลือกเองก็แล้วกัน"

ตู๋กูป๋อเดินอย่างรวดเร็วไปหาตู๋กูหยางและแสดงคางคกพิษต้นไม้สองตัวในกรงเหล็กให้เขาดู

คางคกพิษต้นไม้ทั้งสองตัวมีขนาดพอๆ กัน ตัวหนึ่งมีสีแดง ส่วนอีกตัวมีหลายสี

สีพื้นผิวของคางคกพิษต้นไม้ไม่ได้ขึ้นอยู่กับระดับการบ่มเพาะ แต่ขึ้นอยู่กับสารพิษที่มันกินเข้าไป ดังนั้นสีของคางคกพิษต้นไม้แต่ละตัวจึงมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว

โดยไม่ลังเลใจ ตู๋กูหยางก็เอ่ยขึ้น:

"ท่านปู่รอง ข้าเลือกตัวอายุหกร้อยปีครับ"

เมื่อได้ยินตัวเลือกของตู๋กูหยาง แววตาแห่งความชื่นชมก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาของตู๋กูป๋อ แต่เขาก็ยังคงเตือนสติว่า:

"เสี่ยวหยาง ขีดจำกัดในการดูดซับวงแหวนวิญญาณวงแรกคือ 423 ปี การฝืนดูดซับวงแหวนวิญญาณที่เกินขีดจำกัด อาจนำไปสู่ความล้มเหลวในกรณีที่ดีที่สุด และอาจทำให้ร่างกายของเจ้าระเบิดได้ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด"

"ข้ามั่นใจครับ"

ตู๋กูหยางยิ้มอย่างมั่นใจ เขาไม่ได้หยิ่งยโส เขามีสิ่งที่พึ่งพาได้

ประการแรก ในช่วงครึ่งปีในหุบเขา อาหารทั้งหมดที่เขากินคืออาหารสมุนไพรระดับสูงที่ตู๋กูป๋อจัดหาให้ ซึ่งอุดมไปด้วยคุณค่าทางโภชนาการ เมื่อรวมกับการอาบน้ำสมุนไพรที่ตู๋กูป๋อเตรียมไว้ให้โดยใช้สมุนไพรวิญญาณต่างๆ ร่างกายของตู๋กูหยางจึงแข็งแกร่งกว่าวิญญาจารย์ในระดับเดียวกัน

ประการที่สองคือวิญญาณยุทธ์อสรพิษม่านมรกตของเขาเอง การดูดซับวงแหวนวิญญาณของสัตว์วิญญาณธาตุพิษจะทำให้มีภูมิคุ้มกันสูงขึ้น

ส่วนประการสุดท้าย นั่นก็คือ 'สูตรโกง' ที่ตู๋กูหยางยังหาคำตอบไม่ได้ แม้ว่าเขาจะยังไม่แน่ใจถึงการทำงานที่แน่ชัดของมัน แต่เขาก็มั่นใจว่ามันจะช่วยเขาดูดซับวงแหวนวิญญาณได้

ตู๋กูป๋อไม่ใช่คนจู้จี้จุกจิก และเขาก็เชื่อว่าตู๋กูหยางสามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณคางคกพิษต้นไม้อายุหกร้อยปีได้สำเร็จ มิฉะนั้นเขาคงไม่เอามันกลับมาหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมีเขาอยู่ที่นี่ แม้ว่าจะเกิดอุบัติเหตุขึ้น เขาก็สามารถช่วยเหลือได้ทันท่วงที

"ดีมาก ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว"

ตู๋กูป๋อเอื้อมมือเข้าไปในกรงเหล็ก โดยไม่สนใจสารพิษร้ายแรงที่อยู่ภายในคางคกพิษต้นไม้อายุหกร้อยปีตัวนี้เลยแม้แต่น้อย และดึงมันออกมาอย่างแรง

ด้วยการบีบเพียงเล็กน้อยจากมือใหญ่ของเขา คางคกพิษต้นไม้ที่เดิมทีเคยมีชีวิตชีวาก็ถูกบดขยี้จนเละเทะ ชีวิตของมันแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ริมฝีปากของตู๋กูหยางกระตุก เขาไม่คิดว่าตู๋กูป๋อจะทำอะไรรวดเร็วขนาดนี้ เขารีบชักมีดสั้นออกมาและแทงเข้าไปที่หัวของคางคกพิษต้นไม้ทันที

ในไม่ช้า วงแหวนวิญญาณสีเหลืองส่องประกายระยิบระยับก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพของคางคกพิษต้นไม้ ตู๋กูหยางไม่ลังเลใจ เขาโคจรพลังภายในไปยังฝ่ามือของเขา พร้อมกับแสงสีมรกต เกล็ดสีเขียวมรกตปรากฏขึ้นที่แก้มของเขา ยาวลงไปจนถึงซี่โครง นี่คือวิญญาณยุทธ์สายพิษที่หายาก อสรพิษม่านมรกตนั่นเอง

"มาสิ วงแหวนวิญญาณวงแรกของข้า หวังว่าเจ้าจะสร้างความประหลาดใจให้ข้าได้นะ!"

ในขณะที่อธิษฐานอยู่ในใจอย่างเงียบๆ วงแหวนวิญญาณของคางคกพิษต้นไม้ซึ่งถูกดึงดูดด้วยพลังวิญญาณสีมรกต ก็ค่อยๆ บินไปหาตู๋กูหยาง