ตอนที่ 40 : ไฟสัญญาณมอดดับ, มหาสงครามสิ้นสุดลง

ตอนที่ 40 : ไฟสัญญาณมอดดับ, มหาสงครามสิ้นสุดลง

ดวงอาทิตย์ยามอัสดงจมดิ่งลงสู่ความลึกของผืนทรายสีเหลือง และรัตติกาลก็ค่อยๆ ปกคลุมสมรภูมิทางตอนใต้

เสียงโห่ร้องรบที่สั่นสะเทือนแผ่นดิน เสียงดังกึกก้องของวิชานินจา และเสียงกรีดร้องอันแหลมคมในตอนกลางวันได้มลายหายไปจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงเสียงแผ่วเบาของสายลมที่พัดผ่านใบดาบที่หักบิ่นและคราบเลือด พร้อมกับเสียงหอบหายใจและเสียงการรักษาที่แผ่วเบาจากทั้งสองค่าย

กองทัพซึนะงาคุเระได้ถอยทัพกลับไปยังฐานที่มั่นป้องกันก่อนสงครามอย่างสมบูรณ์ รูปขบวนของพวกเขามั่นคงและเป็นระเบียบ

ย่าจิโยะเก็บสิบหุ่นเชิดชิกามัตสึกลับเข้าไปในคัมภีร์เก็บอุปกรณ์นินจา ปลายนิ้วของเธอชาเล็กน้อยจากการเชิดด้ายจักระเป็นเวลานาน เธอจ้องมองไปทางค่ายโคโนฮะด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ในการต่อสู้ครั้งนี้ ซึนะงาคุเระได้ทุ่มเทกองกำลังกว่าสี่พันคนจนหมดสิ้น โดยมีคาเสะคาเงะรุ่นที่สามและตัวเธอเองเป็นผู้บัญชาการ ทว่าท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่สามารถทะลวงผ่านแนวรบทางใต้ของโคโนฮะไปได้แม้แต่ก้าวเดียว

คาเสะคาเงะรุ่นที่สามยืนอยู่บนจุดสูงสุดของแนวป้องกัน ทรายเหล็กที่เคยหมุนวนรอบตัวเขาถูกเก็บกลับไปนานแล้ว แววตาของเขาสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ

ในเวลานี้ ไม่มีฝ่ายใดในโลกนินจาที่สามารถสนับสนุนการทำสงครามสเกลขนาดใหญ่อีกต่อไป คุโมะงาคุเระต้องทนทุกข์ทรมานจากการสูญเสียไรคาเงะ อิวะงาคุเระได้รับชัยชนะบนความสูญเสียและบอบช้ำอย่างหนัก คิริงาคุเระสูญเสียพลังรบไปอย่างมหาศาล กำลังของแคว้นซึนะงาคุเระก็ลดลงอย่างรุนแรง การดันทุรังต่อสู้ต่อไปมีแต่จะลากทุกคนลงสู่หุบเหว สงครามโลกนินจาครั้งที่สองซึ่งยืดเยื้อมานานหลายปีและกวาดล้างไปทั่วทั้งโลกนินจา ได้สูญเสียความหมายที่จะดำเนินต่อไปนานแล้ว

ในขณะเดียวกัน ที่ค่ายของโคโนฮะ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ เก็บดาบเขี้ยวสีขาวเข้าฝักและเดินช้าๆ ลงมาจากยอดเนินทราย

ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของแนวหน้าทางตอนใต้ เขาได้รักษาเสถียรภาพของแนวรบทั้งหมดด้วยความแข็งแกร่งของเขาเอง และด้วยการต่อสู้อย่างสุดชีวิตของ อิโนะ-ชิกะ-โจ และกำลังเสริมจาก ซึนาเดะ และ โอโรจิมารุ เขาได้ฝืนต้านทานการบุกโจมตีเต็มรูปแบบจากกำลังรบของซึนะงาคุเระเอาไว้ได้ และปกป้องพรมแดนของแคว้นไฟเอาไว้

จักระทางการแพทย์ของซึนาเดะยังคงไหลเวียนไปทั่วค่าย ไม่ว่าแสงสีทองจะพาดผ่านไปที่ใด ผู้บาดเจ็บสาหัสก็จะพ้นขีดอันตราย และผู้ที่เหนื่อยล้าก็จะฟื้นฟูเรี่ยวแรง เธอมองดูนินจาโคโนฮะที่นอนพักผ่อนอยู่กระจัดกระจาย หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายครึ่งหนึ่งเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านการรบมาอย่างโชกโชน และอีกครึ่งหนึ่งเป็นเด็กใหม่ที่เพิ่งจบการศึกษา คนนับพันได้ต่อสู้อาบเลือดเพื่อให้ได้มาซึ่งความสงบสุขในวินาทีนี้

โอโรจิมารุยืนอยู่ตรงขอบสมรภูมิ ปลายนิ้วของเขาหยิบทรายสีเหลืองที่เปื้อนเลือดขึ้นมา แสงสีเข้มริบหรี่ในดวงตาที่คล้ายงูของเขาซึ่งไม่มีใครสามารถเข้าใจได้ สงครามครั้งนี้นำมาซึ่งการทำลายล้างและความตาย แต่สำหรับเขา มันได้มอบข้อมูลการต่อสู้อันล้ำค่าและแรงบันดาลใจในวิชานินจาจำนวนนับไม่ถ้วน

สมาชิกทั้งสามของ อิโนะ-ชิกะ-โจ ได้รับการรักษาอย่างเหมาะสมแล้ว แม้จะยังอ่อนแอ แต่พวกเขาก็พ้นขีดอันตรายถึงชีวิตแล้ว

ด้วยความแข็งแกร่งของหน่วยเพียงหน่วยเดียว พวกเขาได้ต่อสู้จนตัวตายเพื่อรั้ง ย่าจิโยะ ผู้เชิดหุ่นแห่งซึนะงาคุเระเอาไว้ กลายเป็นจุดพลิกผันที่สำคัญที่สุดของสงครามชี้ชะตาครั้งนี้ ความสำเร็จนี้เพียงพอที่จะถูกจารึกลงในหน้าประวัติศาสตร์ของโคโนฮะ

ที่ด้านหลังค่าย คันซากิ โยรุพิงกำแพงหินที่พังทลาย หายใจอย่างเชื่องช้า บาดแผลภายนอกบนร่างกายของเขาได้รับการรักษาเบื้องต้นด้วยวิชานินจาแพทย์แล้ว แต่จักระของเขาเหลือเพียงหนึ่งในแปดเท่านั้น ซึ่งแทบจะไม่เพียงพอต่อการรักษาสภาพการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ตลอดการต่อสู้ชี้ชะตา เขาใช้วิชาห้าธาตุอุดช่องโหว่ คุ้มกันเพื่อนร่วมรบ และสังหารนินจาซึนะงาคุเระนับครั้งไม่ถ้วน แม้จะมีการคำนวณอย่างรอบคอบ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการพุ่งเข้าใส่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าของซึนะงาคุเระ ท้ายที่สุดเขาก็ต้องใช้พละกำลังส่วนใหญ่ไป เขามองดูเกะนินที่เพิ่งเลื่อนขั้นสองคนที่นอนหลับสนิทอยู่ข้างๆ เขา และเกะนินที่ผ่านศึกที่เหนื่อยล้าไม่แพ้กัน เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาในที่สุดก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์ หลังจากผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงมาหลายวัน แม้จะมีสไตล์การต่อสู้ที่มั่นคง เขาก็เข้าใกล้ขีดจำกัดแล้วเช่นกัน

เมื่อรัตติกาลเริ่มลึกซึ้ง พลุสัญญาณอย่างเป็นทางการก็ถูกยิงขึ้นพร้อมกันจากค่ายโคโนฮะและซึนะงาคุเระ

ไม่มีการประกาศก้องสะเทือนฟ้าดิน ไม่มีพิธีการอันยิ่งใหญ่ มีเพียงพลุสัญญาณสองลูกที่เป็นตัวแทนของการหยุดยิง การเจรจาสันติภาพ และการถอนกำลัง ซึ่งเบ่งบานอย่างเงียบเชียบในท้องฟ้ายามค่ำคืน

สงครามโลกนินจาครั้งที่สองได้สิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการแล้ว

ไม่มีเสียงโห่ร้อง ไม่มีความยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ไม่ว่าจะในค่ายโคโนฮะหรือแนวป้องกันซึนะงาคุเระ มีเพียงความเงียบงันเท่านั้น

หลายปีของสงครามได้สูบเลือดอันร้อนระอุและความหลงใหลของเหล่านินจาไปจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงความเหนื่อยล้าที่ฝังลึกถึงกระดูกและความโศกเศร้าอย่างไม่มีที่สิ้นสุดต่อเพื่อนร่วมรบที่ร่วงหล่น

และเหตุผลที่แท้จริงสำหรับการสิ้นสุดของมหาสงครามครั้งนี้ ได้ถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนสมรภูมิของทั้งสี่แคว้นแล้ว:

ในหมู่บ้านคุโมะงาคุเระ ไรคาเงะรุ่นที่สามเสียชีวิตในสนามรบ สั่นคลอนขวัญกำลังใจของกองทัพ แม้ว่าพวกเขาจะยังคงรักษากำลังส่วนใหญ่เอาไว้ได้ แต่พวกเขาก็ถูกบังคับให้ยุติการขยายอำนาจภายนอกและมุ่งเน้นไปที่การรักษาความสงบเรียบร้อยภายในแทน;

ในอิวะงาคุเระ พวกเขาได้รับชัยชนะบนความสูญเสียด้วยกำลังคนเกือบหนึ่งหมื่นคนเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหวของคุโมะงาคุเระ แต่กองกำลังหลักของพวกเขาเองก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก และไม่สามารถทำการยกทัพขนาดใหญ่ได้ในระยะเวลาอันสั้น;

แม้หมู่บ้านคิริงาคุเระจะไม่ล่มสลายและความสงบเรียบร้อยภายในประเทศยังคงมั่นคง แต่พวกเขาก็สูญเสียอย่างหนักในสงคราม สี่ในเจ็ดดาบนินจาแห่งคิริเสียชีวิตในการรบ และคุโรซึกิ ไรกะ รวมถึง บิวะ จูโซ ก็ได้แปรพักตร์ไป ทิ้งไว้เพียงซุยคาซัน ฟูงูกิ เจ็ดดาบนินจาแห่งคิริรุ่นใหม่ต้องการเวลาในการทำความคุ้นเคย และพวกเขาก็ไม่สามารถเปิดฉากการโจมตีขนานใหญ่ต่อแคว้นอื่นได้เลย;

ในหมู่บ้านซึนะงาคุเระ การฝืนบุกโจมตีแนวป้องกันโคโนฮะของพวกเขาล้มเหลว และความสูญเสียด้านกำลังคนและเสบียงก็มหาศาล พวกเขาทำได้เพียงรักษาแนวป้องกันที่มีอยู่และไม่มีกำลังพอที่จะริเริ่มสงครามอีกต่อไป;

ในหมู่บ้านโคโนฮะ พวกเขารักษาแนวรบทั้งหมดเอาไว้ได้ด้วยชัยชนะบนความสูญเสีย แม้จะรักษาดินแดนและศักดิ์ศรีเอาไว้ได้ แต่พวกเขาก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและต้องการการฟื้นฟูอย่างเร่งด่วน

ไม่มีแคว้นใดในห้าแคว้นใหญ่ที่ได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์ แต่ก็ไม่มีแคว้นใดสามารถต่อสู้ต่อไปได้เช่นกัน

นี่คือฉากจบสุดท้าย และสมจริงที่สุดของสงครามโลกนินจาครั้งที่สอง

ฮาตาเกะ ซาคุโมะยืนอยู่กลางค่าย มองดูนินจาโคโนฮะที่เหนื่อยล้าแต่ยังคงยืนหยัดอยู่ตรงหน้าเขา แล้วค่อยๆ ยกมือขึ้นทำความเคารพแบบทหารอย่างเคร่งขรึมที่สุด

เหล่านินจาทั้งหมดยืนขึ้นทีละคนและทำความเคารพตอบอย่างจริงจัง

ไม่มีความภาคภูมิใจในชัยชนะ มีเพียงเกียรติยศแห่งการรักษาที่มั่นของตนเอาไว้

ซึนาเดะถอนหายใจเบาๆ จักระทางการแพทย์ของเธอห่อหุ้มเกะนินหนุ่มที่บาดเจ็บข้างกายเธออย่างนุ่มนวล

โอโรจิมารุถอนสายตา หันหลังกลับและเดินมุ่งหน้าเข้าไปในค่าย ร่างของเขากลืนหายไปในความมืด

คันซากิ โยรุหลับตาลงเบาๆ ปรับลมหายใจ และพยายามฟื้นฟูจักระอย่างช้าๆ ในค่ำคืนที่เงียบสงัด เขารู้ดีว่าสงครามสิ้นสุดลงแล้ว แต่การช่วงชิงความได้เปรียบระหว่างแคว้นใหญ่ไม่เคยหยุดนิ่ง และสันติภาพอันแสนสั้นก็เป็นเพียงบทนำสู่การเดินทางครั้งต่อไป ในฐานะนินจาโคโนฮะ ภารกิจของเขายังอีกยาวไกลนัก

ทรายสีเหลืองไร้วาจา และจันทร์สลัวนั้นเงียบงัน

ไฟสัญญาณมอดดับ และควันแห่งสงครามจางหายไป

ภัยพิบัติที่กวาดล้างไปทั่วโลกนินจาเป็นเวลาหลายปี ในที่สุดก็รูดม่านปิดฉากลงเสียที

และอนาคตของหมู่บ้าน ชะตากรรมของเหล่านินจา รวมถึงคลื่นใต้น้ำแห่งการคานอำนาจระหว่างแคว้นใหญ่ ภายใต้ความเงียบสงบนี้ ก็กำลังก้าวไปสู่บทใหม่แล้วอย่างเงียบเชียบ