ตอนที่ 16 : ปลาย่างไหม้เกรียม...

ตอนที่ 16 : ปลาย่างไหม้เกรียม...

ภายในลานประลอง เมื่อสัตว์วิญญาณร้อยปีล้มลงกับพื้นและมีวงแหวนวิญญาณสีเหลืองปรากฏขึ้น ฮั่วอวี่ฮ่าวที่กำลังหอบหายใจเล็กน้อยก็ผ่อนคลายลงในที่สุด

หลังจากผ่านการฝึกฝนในช่วงเวลาที่ผ่านมา บวกกับพลังงานที่ได้รับจากเข็มขัดไรเดอร์ ความสามารถในการต่อสู้ของฮั่วอวี่ฮ่าวก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าเขาจะยังไปไม่ถึงจุดสูงสุดของพลังการต่อสู้ในหมู่คนรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่อย่างน้อยเขาก็แข็งแกร่งกว่าตัวเขาในอดีตมาก

หากเขาต้องเผชิญหน้ากับลิงบาบูนตัวนั้นอีกครั้ง เขาคงจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่น่าสมเพชเช่นนั้นอีก

ส่วนถ้าเขาต้องเจอกับแมลงต่างดาวอีกครั้งล่ะก็...

อย่างน้อยที่สุด เขาก็คงจะวิ่งหนีได้เร็วขึ้นล่ะนะ

“ธาตุพลังจิต วิญญาณยุทธ์แห่งร่างกาย มีพรสวรรค์ที่ดีด้านอุปกรณ์วิญญาณ แถมพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ก็ยังไม่เลวอีก...”

อาจารย์วัยกลางคนยิ่งมองฮั่วอวี่ฮ่าวก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจ แม้ว่าพลังวิญญาณแต่กำเนิดของอีกฝ่ายจะมีเพียงแค่ระดับหนึ่ง แต่นี่ก็ไม่ใช่ปัญหาอะไรสำหรับโรงเรียนวิศวกรรมวิญญาณจักรพรรดิสุริยันจันทราของพวกเขาเลย

หากพลังวิญญาณไม่เพียงพอจริงๆ มันก็สามารถยกระดับได้ด้วยโอสถ แต่พรสวรรค์ด้านอุปกรณ์วิญญาณนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากและไม่สามารถหามาได้ง่ายๆ

“เจ้าทำได้ดีมาก นักเรียนฮั่วอวี่ฮ่าว เจ้าได้แสดงศักยภาพของเจ้าออกมาอย่างเต็มที่แล้ว ต่อไป เจ้าก็แค่ต้องตามข้าไปจัดการขั้นตอนการเข้าเรียน จากนั้นเจ้าก็สามารถเข้าเรียนได้เลย”

“ขอบคุณมาก ท่านอาจารย์”

ฮั่วอวี่ฮ่าวกล่าวขอบคุณอาจารย์วัยกลางคนอย่างเคารพ และอีกฝ่ายก็เพียงแค่ยิ้มตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก:

“ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ทั้งหมดนี้เป็นเพราะพรสวรรค์ของเจ้าเอง ไม่ใช่ความดีความชอบของข้าเลย เอาล่ะ ไปจัดการขั้นตอนการเข้าเรียนกันก่อนเถอะ”

“ตกลง”

เมื่อผ่านการประเมินแล้ว ขั้นตอนการเข้าเรียนที่เหลือก็เสร็จสมบูรณ์ไปด้วยดี

“นักเรียนฮั่วอวี่ฮ่าว อย่าลืมมาให้เช้าหน่อยล่ะหลังจากที่เจ้ากลับไปเก็บของเสร็จแล้ว ถึงตอนนั้นจะมีคนพาเจ้าไปที่หอพักเอง”

“ได้เลย ท่านอาจารย์”

...

ระหว่างทางกลับ ความตื่นเต้นในใจของฮั่วอวี่ฮ่าวนั้นยากที่จะระงับเอาไว้ได้จนหมดสิ้น และมุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว

“เป็นยังไงบ้าง เจ้าหนู? เจ้ามีความเข้าใจในตัวเองใหม่แล้วใช่ไหม?”

ฮั่วอวี่ฮ่าวพยักหน้าอย่างจริงจัง เมื่อหวนนึกถึงความทรงจำในอดีต เขามักจะถูกคนอื่นมองว่าเป็นขยะเสมอเพียงเพราะพลังวิญญาณแต่กำเนิดของเขามีแค่ระดับหนึ่ง

แม้ว่าเขาจะครอบครองวิญญาณยุทธ์แห่งร่างกายธาตุพลังจิต แต่เขาก็ยังคงถูกคนพวกนั้นดูถูกเหยียดหยามอยู่ดี

พลังวิญญาณแต่กำเนิดเพียงระดับหนึ่งคำพูดนี้ได้ปิดตายความมั่นใจของเขาไปจนหมดสิ้น

คำเยาะเย้ยของคนรอบข้างก็ทำให้เด็กหนุ่มวัยสิบเอ็ดปีคนนี้เกิดความสงสัยในความสามารถของตัวเองเช่นกัน

เด็กหนุ่มผู้มีพลังวิญญาณแต่กำเนิดระดับหนึ่งรู้สึกสับสนอย่างหนักเกี่ยวกับอนาคตของเขา เขามองไม่เห็นเส้นทางข้างหน้าอย่างชัดเจนและไม่รู้ว่าจะก้าวเดินต่อไปอย่างไร

แต่ตอนนี้ เด็กหนุ่มผู้มีวิญญาณยุทธ์แห่งร่างกายธาตุพลังจิตได้ค้นพบทิศทางสำหรับอนาคตของเขาแล้ว

อุปกรณ์วิญญาณ...

“อย่างไรก็ตาม เจ้าหนู นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการเข้าเรียนของเจ้าเท่านั้น อย่าเพิ่งได้ใจไปนัก เส้นทางที่เจ้าต้องเดินยังอีกยาวไกลนัก”

เสียงของคนสวมชุดเกราะลอยมากระทบหู เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮั่วอวี่ฮ่าวก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และหุบมุมปากที่เผลอยกขึ้นโดยไม่รู้ตัวลง

พี่เกราะพูดถูก เขาเพิ่งจะได้เข้าเรียนที่โรงเรียนวิศวกรรมวิญญาณจักรพรรดิสุริยันจันทราและยังไม่ได้เริ่มต้นเรียนรู้อย่างแท้จริงเลย

หากเขาต้องการที่จะแข็งแกร่งขึ้นและเติบโต เขาจำเป็นต้องลงมือทำด้วยตัวเอง!

ตอนนี้ เขาเพิ่งจะมาถึงจุดเริ่มต้นเท่านั้น การแข่งขันที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มขึ้นต่างหาก!

“ข้าเข้าใจแล้ว พี่เกราะ ข้าเพิ่งจะขยับจากตัวเลขติดลบมาเป็นศูนย์เท่านั้น ถ้าข้าอยากจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างแท้จริง ข้ายังต้องพยายามให้หนักกว่านี้ด้วยตัวเอง!”

“ดีแล้วที่เจ้าเข้าใจ ข้าจะไม่พูดอะไรมากไปกว่านี้หรอกนะ ยังไงซะ พวกเราก็อยู่ด้วยกันมานานขนาดนี้แล้ว และสิ่งที่ควรพูดก็พูดไปหมดแล้ว ส่วนที่เหลือ เจ้าต้องก้าวเดินต่อไปด้วยตัวเองแล้วล่ะ เจ้าหนู”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง จู่ๆ คนสวมชุดเกราะก็เปลี่ยนเรื่องพูด:

“เจ้าหนู ย่างปลาให้พวกเรากินอีกสักสองสามตัวสิ หลังจากที่เราไปจากที่นี่แล้ว พวกเราคงจะไม่ได้ลิ้มรสปลาย่างฝีมือเจ้าอีกแล้วล่ะ”

“ตกลง พี่เกราะ”

ฮั่วอวี่ฮ่าวพยักหน้าเบาๆ แม้ว่าจะมีร่องรอยของความเศร้าสร้อยวาบผ่านลึกเข้าไปในดวงตาของเขาก็ตาม

...

ริมถนน ที่แผงขายบาร์บีคิวที่เช่ามา ฮั่วอวี่ฮ่าวกำลังย่างปลาสองสามตัวในมือของเขา ในขณะที่คนสวมชุดเกราะและชายสวมเสื้อโค้ทยืนอยู่ด้านข้าง รอคอยอย่างเงียบๆ

ไฟถ่านแตกปะทุเบาๆ ในเตาแบบพิเศษ และเปลวไฟสีส้มแดงก็แลบเลียตะแกรงเหล็ก ทำให้บรรยากาศอบอุ่นขึ้น

ปลาย่างในมือสะท้อนอยู่ในดวงตาสีฟ้าครามของฮั่วอวี่ฮ่าว หนังปลาค่อยๆ ถูกย่างจนกลายเป็นสีเหลืองทอง แต่เด็กหนุ่มกลับไม่ได้สนใจมันเลย

เด็กหนุ่มเพียงแค่จ้องมองมันอย่างเงียบๆ สิ่งที่เขาเห็นในดวงตาคือปลา และสิ่งที่เขากำลังคิดอยู่ก็คือปลาเช่นกัน

ปลาย่าง...

ตลอดการเดินทางครั้งนี้ มีไม่กี่สิ่งที่เขาสามารถทำให้กับพี่เกราะและลูกพี่ใหญ่ได้ ก็มีแค่ช่วยจัดกระเป๋าสัมภาระกับย่างปลาเท่านั้น

เขาเคยได้ยินพี่เกราะพูดอยู่บ่อยครั้งว่าปลาที่เขาย่างนั้นอร่อยมาก และแม้แต่ลูกพี่ใหญ่ก็ยังเอ่ยปากชมเป็นครั้งคราว

เพราะฉะนั้น เวลาพักผ่อน เขาก็มักจะไปย่างปลามาสักตัวสองตัว

แต่ปลาแค่ตัวสองตัวไม่สามารถช่วยเขาเพิ่มพลังวิญญาณได้ ไม่สามารถเพิ่มพูนความรู้ให้เขาได้ และไม่เหมาะที่จะเอาไปขาย...

แต่ฮั่วอวี่ฮ่าวเพียงแค่อยากจะย่างปลาตัวสองตัวเท่านั้น เขาไม่ได้มีเจตนาอื่นใด เขาเพียงแค่อยากจะทำอย่างเต็มที่เพื่อช่วยเหลือพี่เกราะและลูกพี่ใหญ่

แม้ว่ามันจะเป็นเพียงความพยายามอันน้อยนิดก็ตามที...

แต่ในไม่ช้า พี่เกราะและลูกพี่ใหญ่ก็จะแยกจากเขาไปแล้ว การเดินทางครั้งนี้ที่เริ่มต้นขึ้นจากความบังเอิญและกินเวลามานานหลายเดือน กำลังจะสิ้นสุดลงชั่วคราว

และหลังจากนี้ เขาก็จะกลับไปใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวเหมือนตอนที่ท่านแม่เพิ่งจากไป

ฮั่วอวี่ฮ่าวเข้าใจดีว่าพี่เกราะและลูกพี่ใหญ่ซึ่งไม่ได้เป็นคนของโลกใบนี้ ยังมีเรื่องอื่นที่ต้องทำ พวกเขาไม่สามารถอยู่บนโลกใบนี้ไปได้ตลอดกาล สักวันหนึ่งพวกเขาก็ต้องแยกจากกัน...

เพียงแต่ว่า พวกเขาเป็นเพียงสองคนนอกจากท่านแม่ที่ยินดีจะอยู่เคียงข้างเขา ห่วงใยเขา และนึกถึงเขาอย่างจริงใจ...

“เจ้าหนู ปลาของเจ้ากำลังจะไหม้แล้วนะ”

ฮั่วอวี่ฮ่าวได้สติกลับคืนมาสู่ความเป็นจริง เขาหยิบปลาย่างในมือขึ้นมาจากเตาตามสัญชาตญาณ แต่ทว่า...

เมื่อสายตาของเขากลับมาจับจ้องที่ปลาย่างในมืออีกครั้ง ปลาที่เคยเป็นสีเหลืองทองก็กลายเป็นสีดำไหม้เกรียมไปเสียแล้ว

“ขอโทษที พี่เกราะ เมื่อกี้ข้าเหม่อไปหน่อยน่ะ เดี๋ยวข้าจะย่างให้ใหม่นะ”

หลังจากยืนยันแล้วว่าปลาย่างในมือไม่สามารถกอบกู้ได้ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็วางมันไว้ข้างๆ และเตรียมที่จะย่างปลาเพิ่มอีกสองสามตัว

“ไม่ต้องหรอก เจ้าหนู ข้าว่าปลาไหม้ๆ พวกนี้ก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ดีนะ”

คนสวมชุดเกราะถอดหมวกเกราะออกและวางมันลงด้านข้างอย่างเบามือ จากนั้นก็เอื้อมมือไปหยิบปลาไหม้เกรียมมาสองตัว แล้วยื่นตัวหนึ่งให้ชายสวมเสื้อโค้ท

“น้องชาย ลองชิมดูสิ ปลาย่างไหม้ๆ นี่หาได้ยากมากเลยนะ มันคือสมบัติ~ ล้ำค่า~ ที่~ หายาก~ ของ~ โลก~ เลยล่ะ!”

“...”

ชายสวมเสื้อโค้ทรับปลาย่างมา และเริ่มลิ้มรสชาติอย่างเงียบๆ โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

คนสวมชุดเกราะก็ไม่ได้พูดอะไรอีกและเริ่มลิ้มรสชาติเช่นกัน

ปลาย่างทั้งตัวถูกกินจนหมดอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงไม้เสียบเหล็กที่มีเศษซากติดอยู่เล็กน้อย

“อืมมม ถึงแม้มันจะดูไหม้ไปหน่อย แต่มันก็มีรสชาติไหม้ๆ จริงๆ ด้วย”

“พี่เกราะ...”

“เจ้าหนู ถึงข้าจะไม่รู้ความรู้สึกที่แท้จริงของเจ้า แต่ถ้าข้าเดาไม่ผิด มันก็คงจะเหมือนกับรสชาติของปลาย่างเมื่อกี้แหละนะ”

ฮั่วอวี่ฮ่าวถึงกับอึ้งไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นเขาก็มองไปที่ปลาย่างที่วางอยู่ด้านข้าง

ฮั่วอวี่ฮ่าวหยิบปลาไหม้เกรียมขึ้นมาและกัดลงไปคำเล็กๆ

ในวินาทีที่มันเข้าปาก ไม่มีความสดใหม่หรือความนุ่มละมุน ไม่มีความเค็มอมหวานหอมกรุ่น สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือความขม ตามมาด้วยความจืดชืด เฉกเช่นเดียวกับความเศร้าสร้อยภายในใจของเด็กหนุ่ม