ตอนที่ 1 : เด็กหนุ่มฮั่วอวี่ฮ่าว

ตอนที่ 1 : เด็กหนุ่มฮั่วอวี่ฮ่าว

เด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางดูอ่อนแอคนหนึ่งกำลังสำรวจมองสภาพแวดล้อมรอบตัว พร้อมกับคอยตรวจสอบแผนที่ในมือของเขาเป็นระยะ

แม้ว่าแผนที่นั้นจะดูเรียบง่าย แต่มันก็พอจะช่วยให้เขาระบุทิศทางที่ถูกต้องได้บ้าง

เด็กหนุ่มคนนี้มีชื่อว่า ฮั่วอวี่ฮ่าว และเป้าหมายในการเดินทางครั้งนี้ของเขาคือการมุ่งหน้าไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วเพื่อหาวงแหวนวิญญาณ

“น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ”

ฮั่วอวี่ฮ่าวเก็บแผนที่แสนเรียบง่ายนั้นลง เขาจำเป็นต้องไปให้ถึงจุดหมายก่อนฟ้ามืด

ป่าใหญ่ซิงโต่วเต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณมากมาย สำหรับเด็กหนุ่มอายุสิบเอ็ดสิบสองปีที่มีร่างกายอ่อนแอและมีพลังวิญญาณแต่กำเนิดเพียงระดับหนึ่ง แม้แต่สัตว์วิญญาณสิบปีก็อาจจะพรากชีวิตของเขาไปได้

“ท่านแม่บอกว่ามีเพียงการครอบครองวงแหวนวิญญาณเท่านั้นจึงจะถือว่าเป็นวิญญาจารย์ที่แท้จริง ข้า... ข้าจะต้องกลายเป็นวิญญาจารย์ให้ได้!”

เขารู้ดีว่าป่าใหญ่ซิงโต่วนั้นเต็มไปด้วยอันตราย และการเดินทางไปที่นั่นเพียงลำพังเพื่อหาวงแหวนวิญญาณก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

แต่ว่า...

เด็กหนุ่มกำหมัดแน่นและออกเดินทางต่อ นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาจ้องมองตรงไปเบื้องหน้าอย่างมุ่งมั่น

เพื่อตัวเขาเอง เพื่อท่านแม่ และเพื่อแก้แค้นให้ท่านแม่...

ไม่ว่าจะมีอะไรรออยู่เบื้องหน้า เขา ฮั่วอวี่ฮ่าว ก็จะต้องเผชิญหน้ากับมันให้ได้!

ฮั่วอวี่ฮ่าวก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว อาจเป็นเพราะความสนใจของเขาไม่ได้จดจ่ออยู่กับสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างเต็มที่ เด็กหนุ่มจึงไม่ทันสังเกตเห็นร่างสองร่างที่กำลังเดินเข้ามาใกล้จากทางด้านหลัง

เมื่อเข้ามาถึงด้านหลังของฮั่วอวี่ฮ่าว หนึ่งในนั้นก็เอื้อมมือออกไปหาเด็กหนุ่มที่ยังคงไม่รู้ตัว

มือของคนผู้นั้นแตะลงบนไหล่ของฮั่วอวี่ฮ่าวเบาๆ

“สวัสดีเจ้าหนู เจ้าพอจะรู้เส้นทางแถวนี้บ้างไหม”

คำถามและการสัมผัสที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำเอาฮั่วอวี่ฮ่าวตัวแข็งทื่อ ในวินาทีต่อมา เด็กหนุ่มร่างผอมก็พุ่งตัวหลบไปด้านข้าง

“พวกเจ้า... พวกเจ้าเป็นใคร!”

เส้นประสาทของฮั่วอวี่ฮ่าวตึงเครียดขึ้นมาในทันที และวิญญาณยุทธ์ เนตรวิญญาณ ของเขาก็ปรากฏขึ้นมาอย่างฉับพลัน ดวงตาที่ปราดเปรียวของเขาจ้องมองไปยังคนแปลกหน้าทั้งสองเบื้องหน้า ไม่กล้าละสายตาแม้แต่วินาทีเดียว

ในเวลานี้ ฮั่วอวี่ฮ่าวดูราวกับสัตว์ตัวเล็กๆ ที่กำลังตื่นตระหนก เขามุ่งสมาธิเต็มที่และระแวดระวังแขกที่ไม่ได้รับเชิญทั้งสองคนนี้

วิญญาณยุทธ์ของฮั่วอวี่ฮ่าวคือเนตรวิญญาณ ซึ่งเป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทสายพลังจิต ดังนั้นประสาทสัมผัสของเขาจึงแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปมาก แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่สามารถรับรู้ได้ถึงการเข้ามาใกล้ของพวกเขา

“ไม่ต้องมีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงขนาดนั้นก็ได้ พวกเราก็แค่จะมาถามทางเท่านั้นเอง”

คนที่พูดขึ้นคือคนที่เอื้อมมือมาหาเขาก่อนหน้านี้ เขาสวมชุดเกราะเหล็กทั้งตัวพร้อมกับมีดาบยาวห้อยไว้ที่เอว ไม่มีผิวหนังส่วนใดโผล่พ้นออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย ทำให้ไม่สามารถมองเห็นใบหน้าของเขาได้

คนที่อยู่ข้างๆ เขาสวมชุดสีดำล้วนและสวมทับด้วยเสื้อโค้ทสีดำ สีหน้าของเขาดูเฉยเมย และดวงตาของเขาก็จ้องมองตรงมาที่ฮั่วอวี่ฮ่าวราวกับกำลังพิจารณา

สัญญาณเตือนภัยดังก้องอยู่ในหัวของฮั่วอวี่ฮ่าว เขาไม่เคยเห็นรูปแบบเสื้อผ้าเช่นพวกเขามาก่อน และพวกเขาก็ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันจนเขาไม่ทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย...

เสื้อผ้าแปลกประหลาด ท่าทางดูไม่เป็นมิตร...

พวกเขาดูไม่เหมือนคนดีเลย!

ฮั่วอวี่ฮ่าวตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขากลืนน้ำลายลงคอ มือขวาเอื้อมไปจับกริชสั้นที่เหน็บไว้ด้านหลังส่วนล่างตามสัญชาตญาณ เขาพยายามถอยห่างออกมาอย่างช้าๆ เนตรวิญญาณจ้องเขม็งไปที่ทั้งสองคน กะจะวิ่งหนีทันทีที่พวกเขามีการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัย

คนสวมชุดเกราะเห็นความระแวดระวังของเด็กหนุ่มจึงไม่ได้ก้าวเดินเข้าไปหาอย่างบุ่มบ่าม เขาเพียงแค่โบกมือไปมา

“อย่าเกร็งไปเลย พวกเราไม่ใช่คนเลวหรอกนะ ดูพวกเราสิ คนเลวหน้าตาแบบนี้งั้นเหรอ”

ฮั่วอวี่ฮ่าวยังคงเงียบ ร่างกายของเขายังคงตึงเครียด ความระแวดระวังในเนตรวิญญาณไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย

“เอาล่ะ ดูเหมือนเจ้าจะไม่เชื่อข้า แต่นั่นก็ยุติธรรมดี ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าก็คงไม่เชื่อเหมือนกันนั่นแหละ”

คนสวมชุดเกราะยักไหล่อย่างหมดหนทาง ในขณะที่ฮั่วอวี่ฮ่าวขมวดคิ้วเข้าหากัน

เขาพูดเรื่องอะไรของเขาน่ะ

“ช่างมันเถอะ ยังไงซะ เจ้าหนู พวกเราก็แค่มาถามทางเท่านั้นแหละ พวกเราเพิ่งมาถึงและยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับพื้นที่แถวนี้ เลยอยากจะถามว่าเมืองที่ใกล้ที่สุดไปทางไหน”

ฮั่วอวี่ฮ่าวไม่ได้พูดอะไร แต่ในขณะที่สายตายังคงจับจ้องไปที่ทั้งสอง มือซ้ายของเขาก็ชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

“ทางนั้นเหรอ ดีล่ะ ถึงข้าจะสงสัยว่าเด็กอย่างเจ้ามาทำอะไรอยู่แถวนี้คนเดียวก็เถอะ แต่พวกเรามีเรื่องต้องไปทำ คงต้องขอตัวก่อน แล้วก็ ระมัดระวังตัวระหว่างทางด้วยล่ะ ในเมื่อเจ้าอยู่ตัวคนเดียว”

คนสวมชุดเกราะโบกมือให้ฮั่วอวี่ฮ่าว จากนั้นก็เดินออกไปพร้อมกับเพื่อนร่วมทางของเขาไปยังทิศทางที่ฮั่วอวี่ฮ่าวชี้บอก

ทั้งสองเดินไปอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็หายลับไปจากสายตาของฮั่วอวี่ฮ่าว

“ฟู่~”

หลังจากยืนยันแน่ชัดแล้วว่าพวกเขาจากไป ฮั่วอวี่ฮ่าวก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด มือที่กำกริชสั้นไว้ด้านหลังคลายออก ร่างกายและเส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงในที่สุด

“เป็นคู่ที่แปลกประหลาดจริงๆ...”

ฮั่วอวี่ฮ่าวพึมพำขณะมองไปยังทิศทางที่พวกเขาจากไป

ไม่เพียงแต่เสื้อผ้าของพวกเขาจะแปลกประหลาดเท่านั้น แต่แม้วิธีการพูดของพวกเขาก็ยังฟังดูไม่ค่อยจะรู้เรื่องสักเท่าไหร่

“ข้ารีบไปดีกว่า ข้าต้องรีบเข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่ว”

ฮั่วอวี่ฮ่าวเงยหน้าขึ้นเพื่อตรวจสอบตำแหน่งของดวงอาทิตย์

“ข้าน่าจะไปถึงได้ก่อนฟ้ามืด!”

พูดจบ ฮั่วอวี่ฮ่าวก็ไม่รอช้าและเดินทางต่อไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว

...

เนื่องจากการปรากฏตัวของคนแปลกประหลาดสองคนนั้น ตอนนี้ฮั่วอวี่ฮ่าวเพียงแค่ต้องการไปให้ถึงป่าใหญ่ซิงโต่วโดยเร็วที่สุด แม้แต่ตอนที่เขาพบลำธาร เขาก็เพียงแค่ล้างหน้าก่อนจะเดินทางต่อ

“เข้าสู่เขตแดนป่าใหญ่ซิงโต่วในอีกห้าสิบลี้ พื้นที่นี้มีสัตว์วิญญาณอยู่อาศัย โปรดระวังความปลอดภัยของท่าน”

เมื่อจ้องมองไปยังป้ายไม้ริมทาง ประกายแห่งความตื่นเต้นก็วาบผ่านดวงตาของฮั่วอวี่ฮ่าว ตามมาติดๆ ด้วยความกังวลและความตึงเครียด

ป่าใหญ่ซิงโต่วอยู่เบื้องหน้าแล้ว เขากำลังจะก้าวเข้าสู่สถานที่ที่เต็มไปด้วยโอกาสและอันตรายแห่งนี้

ในสถานที่ที่มีสัตว์วิญญาณอาศัยอยู่มากมายเช่นนี้ สำหรับเด็กหนุ่มวัยสิบเอ็ดปีที่ไร้ซึ่งประสบการณ์ การเดินเข้าไปก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

แต่ทว่า...

ฮั่วอวี่ฮ่าวกัดฟันแน่น สายตาของเขาหลุบต่ำลงโดยไม่รู้ตัว

หากเขาไม่เข้าไป หากเขาไม่ได้วงแหวนวิญญาณมา หากเขาไม่ได้กลายเป็นวิญญาจารย์ เขาก็จะไม่มีวันเติมเต็มความปรารถนาอันแรงกล้าที่ฝังลึกอยู่ในใจของเขาได้

การเติมเต็มความปรารถนาและกลายเป็นวิญญาจารย์คือทางเลือกเดียวของเขา แม้ว่าทางเลือกนี้จะนำพาโชคชะตาอันแสนโหดร้ายมาให้ เขาก็ต้องก้าวเดินไปบนเส้นทางที่ไม่อาจหวนกลับเส้นนี้!

ฮั่วอวี่ฮ่าวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาค่อยๆ ดึงกริชสั้นออกจากเอวด้านหลังและถือมันไว้ในมือ

นี่คือของดูต่างหน้าเดียวที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้เขา กริชพยัคฆ์ขาว

“ท่านแม่ ข้าจะต้องกลายเป็นวิญญาจารย์ให้ได้ ข้าจะแก้แค้นให้ท่านให้จงได้!”

เมื่อกระชับกริชพยัคฆ์ขาวในมือแน่น ความกังวลในดวงตาของฮั่วอวี่ฮ่าวก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป ฮั่วอวี่ฮ่าวก้าวเดินตรงไปยังป่าใหญ่ซิงโต่วที่อยู่เบื้องหน้า

ทว่า หลังจากที่เขาเริ่มเดินไปได้ไม่นาน ฮั่วอวี่ฮ่าวก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง

ฮั่วอวี่ฮ่าวเปิดใช้งานเนตรวิญญาณตามสัญชาตญาณ เขามองไปทางฝั่งซ้ายของถนนเบื้องหน้า ก็เห็นเพียงเงาดำสายหนึ่งพาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ความรู้สึกถึงวิกฤตผุดขึ้นในใจ ร่างกายของฮั่วอวี่ฮ่าวตึงเครียดขึ้นในพริบตา ก่อนที่เขาจะพุ่งตัวหลบไปทางซ้ายอย่างฉับพลัน

ในเวลาเพียงชั่วอึดใจ เงาดำสายนั้นก็กระโจนลงบนพื้นดินใกล้ๆ มันเข้ามาใกล้มากจนฮั่วอวี่ฮ่าวสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามันคือตัวอะไร

มันคือลิงบาบูนที่มีความสูงประมาณหนึ่งเมตร มีขนสีเหลืองอมน้ำตาลปกคลุมทั่วทั้งตัวและมีดวงตาสีน้ำตาล แขนของมันยาวเป็นพิเศษ กรงเล็บของมันมีเล็บที่แหลมคม และมีเขี้ยวแหลมโผล่พ้นริมฝีปากออกมา

เมื่อเห็นว่าการโจมตีของมันพลาดเป้า ลิงบาบูนตัวนั้นก็คำรามใส่ฮั่วอวี่ฮ่าวเสียงต่ำ จากนั้นก็รีบวิ่งหนีไปในทันที

ฮั่วอวี่ฮ่าวรีบโคจรพลังวิญญาณของเขาอย่างรวดเร็ว พลางจ้องมองไปที่ลิงบาบูนประหลาดตัวนั้นอย่างระมัดระวัง

เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ลิงบาบูน เขาก็เห็นว่าร่างกายของมันเต็มไปด้วยบาดแผลประหลาดมากมายและมีเลือดไหลออกมาไม่หยุด มันดูเหมือนจะเป็นบาดแผลที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่ๆ

ลิงบาบูนตัวนั้นกำลังวิ่งหนี!

ฮั่วอวี่ฮ่าวคาดการณ์ได้ในทันที จากนั้นเขาก็เลิกสังเกตลิงบาบูนที่กำลังวิ่งหนีและเตรียมตัวที่จะออกจากบริเวณนี้

ตัวตนที่สามารถทำให้ลิงบาบูนที่มีความเร็วระดับนี้วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนได้ จะต้องเป็นสัตว์วิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอย่างแน่นอน!

หากต้องเผชิญหน้ากับตัวตนระดับนั้น เขาไม่มีทางสู้ได้อย่างเด็ดขาด!

ขณะที่กำกริชพยัคฆ์ขาวแน่น ฮั่วอวี่ฮ่าวเพิ่งจะขยับขาของเขา ก็มีเงาดำอีกสายหนึ่งพุ่งวาบมาจากตำแหน่งของลิงบาบูน

ฉัวะ~

เสียงประหลาดดังมาจากจุดที่ไม่ไกลนัก ฮั่วอวี่ฮ่าวหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ และก็ต้องพบว่าลิงบาบูนที่สะบักสะบอมตัวนั้นได้ถูกกรงเล็บแหลมคมอันน่าสยดสยองแทงทะลุร่างไปเสียแล้ว!