บทที่ 9 - ตำแหน่งศิษย์เอกนี้ จำต้องเปลี่ยนตัวงั้นหรือ?

บทที่ 9 - ตำแหน่งศิษย์เอกนี้ จำต้องเปลี่ยนตัวงั้นหรือ?

ยอดเขาไท่ซวี

ณ ห้องหับลับภายในตำหนักหลัก อันเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของท่านเจ้าสำนัก

นักพรตไท่เหยี่ยน เจ้าสำนักไท่ซวีผู้มีหนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน บุคลิกสง่างามดั่งเซียนผู้วิเศษ กลิ่นอายแข็งแกร่งดุดัน ยามนี้กลับกำลังทอดสายตามองลู่เสี่ยวชวนด้วยสีหน้าอมทุกข์และเต็มไปด้วยความกังวลใจ

เมื่อเห็นท่านเจ้าสำนักเอาแต่จ้องมองเขาด้วยสายตาเช่นนั้นโดยไม่ปริปากเอ่ยคำใด ลู่เสี่ยวชวนก็เริ่มสังหรณ์ใจไม่ดี

สถานการณ์ดูท่าจะไม่ค่อยสู้ดีนัก ในที่สุดก็ถึงคราวเคราะห์ของข้าแล้วหรือนี่?

ตลอดหลายปีมานี้ ลู่เสี่ยวชวนดิ้นรนหาเงินอย่างบ้าคลั่งเพื่อจะนำไปป้อน 'หลุมดำโกลาหล' หมายจะยกระดับขั้นและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งให้จงได้ ประการแรกเป็นเพราะเขารู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่งหลังจากโดนลอบสังหารจนขวัญผวา ประการที่สองคือเพื่อรักษาตำแหน่งศิษย์เอกเอาไว้ให้ได้ ในฐานะผู้ข้ามมิติ ลู่เสี่ยวชวนตระหนักดีถึงความสำคัญของตำแหน่งนี้ หากปราศจากตำแหน่งแล้ว เขาจะไปหาเงินได้อย่างไร? ผู้ใดจะยอมไว้หน้าเขาอีก?

ทว่าลู่เสี่ยวชวนก็กระจ่างแจ้งแก่ใจดีว่า ในฐานะศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวี การจมปลักอยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณนั้นย่อมไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับได้...

หรือว่าท่านเจ้าสำนักกำลังมีความคิดจะปลดเขาออกจากตำแหน่งศิษย์เอกจริงๆ? ควรมอบของกำนัลให้สักหน่อยดีหรือไม่นะ?

ทางด้านนักพรตไท่เหยี่ยนเองก็มีความรู้สึกซับซ้อนยิ่งนักเช่นกัน

เมื่อสิบปีก่อน เพื่อแย่งชิงตัวลู่เสี่ยวชวน เขาถึงขั้นเกือบจะได้ประลองฝีมือชี้ขาดกับเทพธิดาเสวียนจีเลยทีเดียว ผู้ครอบครองกายาเต๋าศักดิ์สิทธิ์โกลาหลคนแรกในประวัติศาสตร์ของแดนร้างอุดร มีผู้ใดบ้างไม่อยากรับเป็นศิษย์?

ทว่าคำพูดเพียงประโยคเดียวของลู่เสี่ยวชวน กลับทำให้เทพธิดาเสวียนจีเป็นฝ่ายชนะไปอย่างราบคาบ

"ผู้ใดจะยอมกราบตาเฒ่าแก่หง่อมอย่างท่านเป็นอาจารย์กันเล่า มีพี่สาวเทพธิดาผู้งดงามให้กราบไหว้ ข้าไม่ใช่คนปัญญาอ่อนเสียหน่อย!"

"อันใดนะ ท่านคือเจ้าสำนักไท่ซวีงั้นหรือ? เหตุใดไม่รีบบอกแต่แรกเล่า! อ้อ พี่สาวเทพธิดาคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของสำนักไท่ซวีหรือนี่ เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหาอันใดแล้ว!"

ทั้งสองต่างจ้องมองกันและกันด้วยความรู้สึกที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก บรรยากาศอึมครึมดำเนินไปอย่างเงียบงัน

"เสี่ยวชวนเอ๋ย..."

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ในที่สุดนักพรตไท่เหยี่ยนก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขาเจือความหนักอึ้งอยู่ไม่น้อย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้ลางสังหรณ์ของลู่เสี่ยวชวนเลวร้ายลงไปอีก

สิ่งที่ควรมาย่อมต้องมา ดูท่าคราวนี้คงหนีไม่พ้นเสียแล้ว

"ช่วงนี้การฝึกฝนเป็นอย่างไรบ้างเล่า?" นักพรตไท่เหยี่ยนเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วงเป็นใย ราวกับท่านปู่ที่กำลังไถ่ถามสารทุกข์สุกดิบหลานชายหัวแก้วหัวแหวน

ทว่าลู่เสี่ยวชวนไม่ใช่คนโง่ เขาย่อมรู้ทันทีว่านี่คือชั้นเชิงของท่านเจ้าสำนัก ที่แสร้งทำเป็นห่วงใยเพื่อสร้างบรรยากาศ ก่อนจะวกเข้าประเด็นหลัก นี่มันวิถีของผู้นำชัดๆ!

ลู่เสี่ยวชวนไม่มีอารมณ์จะมานั่งอ้อมค้อม จึงตอบปัดๆ ไป "ก็เรื่อยๆ ขอรับ ใกล้จะทะลวงผ่านขั้นสร้างรากฐานแล้ว"

นักพรตไท่เหยี่ยนเห็นได้ชัดว่าเพียงแค่ถามเป็นพิธีเท่านั้น สิบปีที่ผ่านมา เขาละทิ้งความหวังและไม่คาดหวังอันใดในตัวลู่เสี่ยวชวนอีกต่อไปแล้ว

"เจ้ารู้เรื่องการประลองเพื่อชิงอันดับในทำเนียบยอดอัจฉริยะแห่งแดนร้างอุดรหรือไม่?" ในที่สุดนักพรตไท่เหยี่ยนก็เข้าเรื่อง

ลู่เสี่ยวชวนพยักหน้ารับ ในฐานะผู้ดูแลหอคัมภีร์ตัวยง มีเรื่องใดในแดนร้างอุดรบ้างที่เขาจะไม่รู้?

แดนร้างอุดรนั้นแบ่งออกเป็นเก้าแคว้นใหญ่ แต่ละแคว้นมีแคว้นย่อยอีกนับร้อย นอกเหนือจากเก้าแคว้นใหญ่แล้ว แดนร้างอุดรยังมีดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันสูงส่งอยู่อีกหนึ่งแห่ง นั่นคือ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนร้างอุดร ซึ่งเป็นผู้ปกครองสูงสุดของแดนร้างอุดรทั้งหมด

ทุกๆ สิบสองปี แดนร้างอุดรจะจัดการประลองเพื่อชิงอันดับในทำเนียบยอดอัจฉริยะขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ เพื่อคัดเลือกยอดอัจฉริยะจำนวนหนึ่งร้อยคน ผู้ที่สามารถจารึกชื่อลงในทำเนียบได้ จึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็นยอดอัจฉริยะที่แท้จริง และได้รับสมญานาม 'ยอดอัจฉริยะ'

ทำเนียบยอดอัจฉริยะ ย่อมเป็นทำเนียบที่ทรงเกียรติและน่าเชื่อถือที่สุดในแดนร้างอุดรอย่างไม่ต้องสงสัย อัจฉริยะทุกคนล้วนตั้งเป้าหมายสูงสุดในชีวิตไว้ที่การได้จารึกชื่อลงในทำเนียบนี้ หากเกิดมาแล้วไม่สามารถจารึกชื่อลงในทำเนียบยอดอัจฉริยะได้ ต่อให้เป็นอัจฉริยะก็ไร้ความหมาย

ยิ่งไปกว่านั้น ทำเนียบยอดอัจฉริยะมิใช่เพียงเกียรติยศส่วนบุคคล ทว่ายังเป็นเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ของทั้งแคว้นและสำนักอีกด้วย แคว้นและสำนักต่างๆ จึงต่างมุ่งมั่นทุ่มเทให้กับการประลองชิงอันดับนี้อย่างสุดกำลัง

เยี่ยชวน ศิษย์เอกคนก่อนของสำนักไท่ซวี ซึ่งเป็นศิษย์สืบทอดของนักพรตไท่เหยี่ยน ก็เป็นผู้ที่สามารถทะลวงฟันฝ่าการประลองในครั้งก่อน จนจารึกชื่อลงในทำเนียบยอดอัจฉริยะได้สำเร็จ นำพาเกียรติยศอันยิ่งใหญ่มาสู่สำนักไท่ซวี และช่วยผลักดันให้สำนักไท่ซวีก้าวขึ้นเป็นสำนักอันดับหนึ่งแห่งแคว้นชาง ส่วนตัวเยี่ยชวนเองก็ถูกทาบทามให้เข้าร่วมกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนร้างอุดร และเก็บตัวฝึกฝนอยู่ที่นั่นตลอดหลายปีที่ผ่านมา

ด้วยเหตุนี้เอง ตำแหน่งศิษย์เอกของสำนักไท่ซวีจึงว่างลง ถือได้ว่าเยี่ยชวนคือผู้ดำรงตำแหน่งคนก่อนหน้าของลู่เสี่ยวชวนก็ว่าได้

"อีกสามเดือน การประลองเพื่อชิงอันดับในทำเนียบยอดอัจฉริยะแห่งแดนร้างอุดรก็จะเริ่มต้นขึ้นแล้ว..."

สามเดือนงั้นหรือ? เร็วถึงเพียงนี้เชียว!

ลู่เสี่ยวชวนเม้มริมฝีปาก รู้สึกกดดันขึ้นมาทันที ทว่าด้วยความสามารถของเขา การคว้าอันดับหนึ่งมาครองก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดนักกระมัง?

เพียงแต่มันออกจะดูไม่สมเหตุสมผลไปสักหน่อย ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณกลับคว้าอันดับหนึ่งในทำเนียบยอดอัจฉริยะแห่งแดนร้างอุดรเนี่ยนะ? แล้วจะให้ยอดอัจฉริยะคนอื่นๆ เอาหน้าไปไว้ที่ใด?

"ทว่า ตอนนี้ยังมีเรื่องที่เร่งด่วนยิ่งกว่านั้น"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นักพรตไท่เหยี่ยนก็ทอดสายตามองลู่เสี่ยวชวนด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

แม้ภายในใจของลู่เสี่ยวชวนจะตื่นตระหนกจนทำตัวไม่ถูก ทว่าภายนอกเขากลับแสร้งทำเป็นสงบนิ่งดั่งขุนเขา

นักพรตไท่เหยี่ยนกล่าวต่อ "เก้าสำนักใหญ่ได้รวมตัวกันถวายฎีกาต่อองค์กษัตริย์ องค์กษัตริย์ได้มีรับสั่งลงมาแล้วว่า อีกสามวันให้ศิษย์เอกของสิบสำนักใหญ่แห่งแคว้นชาง มาประลองฝีมือกันต่อหน้าพระพักตร์เสียก่อน เพื่อคัดเลือกยอดฝีมือตัวเต็ง"

"ในการประลองทำเนียบยอดอัจฉริยะครั้งที่แล้ว เยี่ยชวนศิษย์พี่ของเจ้าแบกรับภาระอันหนักอึ้ง ไม่ทำให้ทุกคนผิดหวัง เขากลายเป็นยอดอัจฉริยะคนแรกในรอบสามร้อยปีของแคว้นชางและสำนักไท่ซวี ที่สามารถจารึกชื่อลงในทำเนียบยอดอัจฉริยะได้สำเร็จ"

"เกียรติยศเช่นนี้ เมื่อเคยลิ้มรสครั้งหนึ่งแล้ว ย่อมต้องปรารถนาครั้งที่สองเป็นธรรมดา"

"ดังนั้น ในการประลองทำเนียบยอดอัจฉริยะครั้งนี้ สำนักไท่ซวีของเราย่อมต้องการสานต่อความยิ่งใหญ่ และสร้างเกียรติประวัติอันรุ่งโรจน์อีกครั้ง"

"และก้าวแรกนี้ ก็ถือเป็นก้าวที่สำคัญยิ่งนัก"

ลู่เสี่ยวชวนเข้าใจความหมายทันที "เช่นนั้นก็หมายความว่า การประลองของศิษย์เอกสิบสำนักใหญ่ในอีกสามวันข้างหน้า เราจำต้องชนะให้ได้สถานเดียวใช่หรือไม่ขอรับ?"

นักพรตไท่เหยี่ยนพยักหน้ารับ "ถูกต้อง ต้องชนะสถานเดียว"

"สำนักไท่ซวีของเราคือสำนักอันดับหนึ่งแห่งแคว้นชางอย่างไม่ต้องสงสัย เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเกียรติยศของสำนัก ไม่อาจปล่อยให้มีความผิดพลาดใดๆ เกิดขึ้นได้เด็ดขาด"

"อันดับหนึ่งในครั้งนี้ สำนักไท่ซวีของเราต้องคว้ามาให้จงได้"

การเอาชนะนั้น สำหรับลู่เสี่ยวชวนแล้วถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อย ทว่าประเด็นมันอยู่ที่...

เขาอุตส่าห์เก็บซ่อนตัวตนมาตั้งสิบปี ใช้ชีวิตอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวมาตลอด เขาไม่อยากออกไปเผยโฉมหน้าให้เป็นที่จับตามองหรอกนะ โลกใบนี้ช่างอันตรายยิ่งนัก ลู่เสี่ยวชวนรู้สึกว่าตนเองยังแข็งแกร่งไม่พอ จึงต้องการจะซุ่มเงียบสั่งสมพลังต่อไปอีกสักระยะ

"ต้องเป็นศิษย์เอกเท่านั้นหรือขอรับ ส่งศิษย์คนอื่นไปแทนไม่ได้หรือ?" ลู่เสี่ยวชวนยังคงไม่ละทิ้งความหวัง

นักพรตไท่เหยี่ยนตอบเสียงแข็ง "ต้องเป็นศิษย์เอกเท่านั้น"

ไอ้พวกสุนัขลอบกัดเอ๊ย!

ลู่เสี่ยวชวนกระจ่างแจ้งแก่ใจทันทีว่า การเคลื่อนไหวของเก้าสำนักใหญ่ในครั้งนี้ มีเป้าหมายพุ่งตรงมาที่เขาอย่างชัดเจน นี่มันคือกับดักที่ขุดล่อเขาไว้โดยเฉพาะ!

เรื่องนี้ชักจะจัดการยากเสียแล้วสิ

"ดังนั้น..."

ลู่เสี่ยวชวนช้อนตามองนักพรตไท่เหยี่ยนด้วยสายตาคาดหวัง "ท่านเจ้าสำนักหมายความว่า อยากให้ข้าสละตำแหน่งให้ผู้ปรีชาหรือขอรับ?"

นักพรตไท่เหยี่ยนส่ายหน้า "นั่นก็ไม่เชิง..."

ยังไม่ทันที่นักพรตไท่เหยี่ยนจะพูดจบ ลู่เสี่ยวชวนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก "เช่นนั้นก็ดีแล้ว เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

"ความหมายของข้าคือ ให้เจ้าทำทีเป็นสละตำแหน่งศิษย์เอกให้หลิวเยาเยาไปชั่วคราวดีหรือไม่?"

"รอจนกว่าการประลองทำเนียบยอดอัจฉริยะจบลง ค่อยให้หลิวเยาเยาคืนตำแหน่งศิษย์เอกให้เจ้า?"

ลู่เสี่ยวชวน "???"

คืนงั้นหรือ? มอบให้ผู้อื่นไปแล้ว ยังจะมีหวังได้คืนอีกหรือ?

หากเป็นศิษย์น้องฉินหานเยียน ก็คงเป็นไปได้ ทว่าศิษย์น้องฉินไม่เคยไยดีในตำแหน่งศิษย์เอกอยู่แล้ว นางคงจะปฏิเสธ ทว่าสำหรับศิษย์น้องหลิวเยาเยา ตลอดหลายปีที่ผ่านมานางไม่เคยละทิ้งความปรารถนาในตำแหน่งศิษย์เอกเลย...

หากยกตำแหน่งให้นาง ก็เท่ากับเอาซาลาเปาเนื้อไปปาสุนัข มีแต่ไปไม่มีวันได้กลับคืนน่ะสิ! ให้สุนัขยังดีกว่าให้นางเสียอีก

"ไม่ได้ ข้าขอคัดค้านหัวชนฝา"

"ศิษย์น้องหลิวยังเด็กเกินไป ตำแหน่งศิษย์เอกนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่นางจะแบกรับไหว"

นักพรตไท่เหยี่ยนเองก็ทำหน้าตาสุดจะทนเช่นกัน เขาส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจยาว "เสี่ยวชวนเอ๋ย ครั้งนี้มันไร้ซึ่งหนทางเลือกจริงๆ สำนักไท่ซวีของเราพ่ายแพ้ไม่ได้หรอกนะ!"

ลู่เสี่ยวชวนขมวดคิ้วแน่น "พูดเช่นนี้ก็หมายความว่า ตำแหน่งศิษย์เอกนี้ จำต้องเปลี่ยนตัวงั้นหรือขอรับ?"

[จบแล้ว]