บทที่ 1 - เขาคือศิษย์พี่ใหญ่จริงๆ หรือ?

บทที่ 1 - เขาคือศิษย์พี่ใหญ่จริงๆ หรือ?

ชางโจว สำนักไท่ซวี ยอดเขาหลิงซวี

"ผู้อาวุโสฉี ท่านแน่ใจหรือว่าเขาคือศิษย์พี่ลู่เสี่ยวชวน ศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวีของเรา ผู้ชักนำนิมิตฟ้าดินยาวนานเก้าวันเก้าคืนไม่จางหาย และเป็นผู้ครอบครองกายาเต๋าศักดิ์สิทธิ์โกลาหลคนแรกในประวัติศาสตร์แห่งแดนร้างอุดร?"

ผู้ที่เอ่ยปากคือดรุณีชุดชิง อายุราวสิบสี่สิบห้าปี นางมีรูปโฉมงดงามล่มเมือง ระดับที่เรียกได้ว่าเป็นหายนะแห่งความงาม ทว่าเมื่อดูจากเสื้อผ้าอาภรณ์และกิริยาท่าทาง ภูมิหลังของนางย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

สิ้นคำกล่าวนั้น ผู้อาวุโสฉีผู้มีบุคลิกราวกับเซียนผู้วิเศษและมีกลิ่นอายไม่ธรรมดาก็ตอบกลับอย่างหนักแน่นทันที

"เป็นความจริงแท้แน่นอน หากปลอมแปลงยินดีให้เปลี่ยนคืน"

หากปลอมแปลง... ยินดีให้เปลี่ยนคืนงั้นหรือ?

ดรุณีน้อยขมวดคิ้วเรียวงาม สายตาอดไม่ได้ที่จะมองไปยังหอคัมภีร์ที่อยู่ไม่ไกลด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดใจยิ่งนัก

หอคัมภีร์คือสถานที่เยี่ยงไร? นั่นคือรากฐานของสำนักไท่ซวี เป็นสถานที่เก็บรวบรวมเคล็ดวิชา ของวิเศษ และตำราโบราณทั้งหมดของสำนัก บริเวณหน้าประตูหอคัมภีร์ที่ควรจะดูศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม ทว่ายามนี้ภาพที่ปรากฏกลับดูผิดเพี้ยนไปบ้าง

ลู่เสี่ยวชวนศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวี ยามนี้กำลังเอนกายกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนเก้าอี้โยกด้วยสีหน้าเกียจคร้านและผ่อนคลายยิ่งนัก มีศิษย์น้องหญิงรูปโฉมงดงามสองคนกำลังปรนนิบัติพัดวีอยู่ข้างกาย คนหนึ่งบีบนวดไหล่ อีกคนทุบขานวดเฟ้น ซ้ำยังคอยป้อนผลไม้ที่ปอกเปลือกแล้วเข้าปากของเขาเป็นระยะ

ภาพฉากนี้ช่างดูคล้ายคลึงกับสาวใช้กำลังปรนนิบัติคุณชาย ทว่าศิษย์น้องหญิงผู้งดงามทั้งสองกลับแผ่ซ่านกลิ่นอายอันแข็งแกร่งของขั้นจินตันออกมา

รวบรวมลมปราณ สร้างรากฐาน จินตัน ท่องเทวะ ทะลวงซวี ก่อเกิดมังกร บรรลุเซียน แต่ละขั้นแบ่งออกเป็นเก้าชั้น

โดยทั่วไปแล้ว ศิษย์ที่เพิ่งเข้าสำนักจะอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณ ถือเป็นศิษย์สายนอก เมื่อทะลวงถึงขั้นสร้างรากฐานจึงจะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ส่วนขั้นจินตันนั้นย่อมเป็นศิษย์หลักอย่างไม่ต้องสงสัย โดยพื้นฐานแล้วมักจะถูกผู้อาวุโสรับไปเป็นศิษย์สืบทอด หากมองไปทั่วทั้งชางโจวก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือได้อย่างแท้จริง ศิษย์สืบทอดระดับจินตันถึงสองคนกลับกำลังปรนนิบัติรับใช้ผู้อื่นราวกับเป็นเพียงสาวใช้!

ทว่าทิวทัศน์ที่น่าตื่นตะลึงยังไม่หมดเพียงเท่านี้

ยังมีกลุ่มศิษย์อีกจำนวนหนึ่งยืนต่อแถวกันอย่างเป็นระเบียบ แต่ละคนถือหินวิญญาณที่เตรียมไว้ล่วงหน้าไว้ในมือ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

"ผู้อาวุโสฉี ศิษย์พี่หญิงศิษย์พี่ชายเหล่านั้นกำลังทำอันใดกันเจ้าคะ?" ดรุณีชุดชิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ผู้อาวุโสฉีตอบกลับ "ย่อมเป็นการขอคำชี้แนะเรื่องการฝึกฝนจากเสี่ยวชวนอย่างไรเล่า"

"แล้วเหตุใดพวกเขาจึงต้องมอบหินวิญญาณด้วยเล่าเจ้าคะ?"

"หากใช้คำพูดของเสี่ยวชวนก็เรียกว่าอะไรนะ อ้อ ใช่แล้ว จ่ายค่าวิชาความรู้"

จ่ายค่าวิชาความรู้?

"แต่ข้าได้ยินมาว่าพรสวรรค์ด้านการฝึกฝนของศิษย์พี่ใหญ่... ธรรมดามากไม่ใช่หรือเจ้าคะ?" ดรุณีชุดชิงมองผู้อาวุโสฉีด้วยสีหน้าคลางแคลงใจ

ที่นางกล่าวว่าธรรมดามากนั้นก็นับว่าเกรงใจมากแล้ว ผู้อื่นอาจไม่รู้ แต่นางเคยได้ยินมาว่าลู่เสี่ยวชวนศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวีผู้ครอบครองกายาเต๋าศักดิ์สิทธิ์โกลาหล แท้จริงแล้วมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่ย่ำแย่จนถึงขีดสุด

ก่อนหน้านี้นางยังไม่เชื่อ เพราะนั่นคือกายาเต๋าศักดิ์สิทธิ์โกลาหลคนแรกในประวัติศาสตร์ของแดนร้างอุดร กายาเต๋าอันไร้เทียมทานเช่นนี้คือยอดอัจฉริยะที่หมื่นปีจะปรากฏสักคน การมีกายาฝืนลิขิตฟ้าเช่นนี้ การฝึกฝนย่อมง่ายดายราวกับการละเล่น ด้วยเหตุนี้เองเมื่อสิบปีก่อนสำนักไท่ซวีจึงไม่ลังเลเลยที่จะแต่งตั้งให้ลู่เสี่ยวชวนเป็นศิษย์เอก ยืนหยัดอยู่เหนือศิษย์ทั้งปวงของสำนักไท่ซวี

ทว่าสิ่งที่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสแห่งสำนักไท่ซวีต้องตกตะลึงในเวลาต่อมาก็คือ ลู่เสี่ยวชวนผู้ครอบครองกายาเต๋าศักดิ์สิทธิ์โกลาหลกลับไม่ได้มีความเร็วและพรสวรรค์ในการฝึกฝนที่น่าสะพรึงกลัว ในทางกลับกัน ความเร็วในการฝึกฝนของเขากลับเชื่องช้าเป็นอย่างยิ่ง ช้าจนแทบจะใช้คำว่าน่าเวทนามาบรรยายได้เลย

สำนักไท่ซวีคือสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในแคว้นชาง ผู้ที่สามารถเข้ามาเป็นศิษย์ได้ล้วนเป็นอัจฉริยะที่คัดเลือกมาจากหมื่นคน ขั้นรวบรวมลมปราณคือรากฐานที่สุดของการฝึกฝน ศิษย์ของสำนักไท่ซวีต่อให้ย่ำแย่เพียงใด ภายในหนึ่งปีย่อมต้องก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณได้อย่างแน่นอน โดยทั่วไปใช้เวลาห้าปีก็สามารถบรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้าได้ และใช้เวลาหกปีในการสร้างรากฐาน เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน หากภายในหกปีไม่สามารถเลื่อนเป็นศิษย์สายในได้ก็จะถูกขับออกจากสำนัก ศิษย์สายนอกส่วนใหญ่สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ภายในหกปี

ทว่าลู่เสี่ยวชวนในฐานะศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวี เพียงแค่การก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณ เขากลับใช้เวลาไปเกือบสองปีเต็ม!

ซ้ำนี่ยังเป็นผลลัพธ์ภายใต้การทุ่มเททรัพยากรการฝึกฝนจำนวนมหาศาลของสำนักไท่ซวี หากพึ่งพาเพียงตัวเขาเองล่ะก็ เกรงว่าสิบปีก็อาจจะยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณได้เลยด้วยซ้ำ ความเร็วในการฝึกฝนที่เชื่องช้าจนถึงขั้นเหลือเชื่อเช่นนี้ ก็นับว่าเป็นสิ่งที่หมื่นปีจะพบเจอได้สักครั้งเช่นกันกระมัง?

เหล่าผู้อาวุโสของสำนักไท่ซวียังไม่ยอมถอดใจ พวกเขาพยายามเสาะหาของวิเศษล้ำค่าจากสวรรค์และปฐพี คิดหาวิธีการทุกวิถีทางเพื่อลู่เสี่ยวชวน ทว่ามันก็ยังคงไร้ผลใดๆ อยู่ดี จวบจนบัดนี้เวลาล่วงเลยมาถึงสิบปีแล้ว เกรงว่าลู่เสี่ยวชวนผู้นี้คงยังไม่บรรลุถึงขั้นรวบรวมลมปราณชั้นที่เก้าด้วยซ้ำ

ผู้อาวุโสฉีใบหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อยก่อนจะกล่าว "นั่นเป็นความเข้าใจผิดที่คนภายนอกมีต่อเสี่ยวชวน แท้จริงแล้วเขาเป็นประเภทสะสมพลังรอวันปะทุ ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงของการสั่งสม..."

สะสมพลังรอวันปะทุ? สิบปีแล้วยังไม่ปะทุออกมาอีกหรือ?

"ผู้อาวุโสฉี ข้ายังได้ยินมาอีกว่าศิษย์พี่ลู่เสี่ยวชวนนั้นเกียจคร้านเป็นอย่างยิ่ง?"

"ในฐานะศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวีของเรา ผู้ครอบครองกายาเต๋าศักดิ์สิทธิ์โกลาหล อนาคตของแดนร้างอุดร ศิษย์พี่ลู่เสี่ยวชวนเขา... ไม่ควรจะขยันหมั่นเพียร ศึกษาอย่างหนัก อุตสาหะฝึกฝน เพื่อเป็นแบบอย่างแก่ศิษย์ทั้งหลายหรอกหรือเจ้าคะ?"

ใบหน้าของผู้อาวุโสฉีแดงซ่านยิ่งกว่าเดิม "เกียจคร้านอันใดก็มิใช่หรอก วันทั้งวันเขาก็มิได้ว่างเว้นเลยเสียหน่อย"

"นั่นไง ตอนนี้เขาก็กำลังไขข้อข้องใจเรื่องการฝึกฝนให้บรรดาศิษย์น้องหญิงศิษย์น้องชายอยู่นี่อย่างไรเล่า?"

ดรุณีชุดชิง "???"

ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณคนหนึ่ง กำลังไขข้อข้องใจเรื่องการฝึกฝนให้กับกลุ่มศิษย์พี่ศิษย์น้องขั้นสร้างรากฐาน หรือแม้กระทั่งขั้นจินตันเนี่ยนะ? ต่อให้นางสมองกระทบกระเทือนก็ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด!

"ศิษย์พี่ใหญ่ ช่วงนี้เวลาที่ข้าฝึกฝนฝ่ามืออัคคีแผดเผา ข้ามักจะควบคุมมันได้ไม่ดีนัก พอซัดออกไปทีไรก็เกิดระเบิดทุกทีขอรับ"

ลู่เสี่ยวชวนปรือตาขึ้นเล็กน้อยพลางเอ่ยถาม "ไม่ได้ไปหอหงซิ่วมานานเท่าใดแล้ว?"

เมื่อถูกถามเช่นนี้ ใบหน้าของศิษย์ผู้นั้นก็พลันแดงก่ำขึ้นมาทันที บรรดาศิษย์รอบข้างต่างส่งเสียงหยอกล้อ ทำเอาศิษย์ผู้นั้นมองลู่เสี่ยวชวนด้วยสายตาตัดพ้อเล็กน้อย ไหนตกลงกันว่าจะเก็บเป็นความลับอย่างไรเล่า?

"ตามที่ข้าดู อย่างน้อยก็ต้องสองเดือนแล้วกระมัง?"

"เจ้ารูปร่างกำยำล่ำสัน เลือดลมสูบฉีด พลังหยางในกายพุ่งพล่านเกินไป ฝ่ามืออัคคีแผดเผาเดิมทีก็เป็นเคล็ดวิชาธาตุหยางที่แข็งกร้าว หยางบวกหยางหากไม่ระเบิดก็แปลกแล้ว"

"ช่วงสองวันนี้เจ้าจงไปเยือนหอหงซิ่วให้บ่อยขึ้นสักหน่อย ปลดปล่อยพลังหยางในกายลงเสียก่อนแล้วค่อยกลับมาฝึกฝน ย่อมไม่มีปัญหาอันใดแล้ว"

เมื่อได้ฟังคำกล่าวของลู่เสี่ยวชวน ดวงตาของศิษย์ผู้นั้นก็พลันเบิกกว้างสว่างวาบราวกับได้พบทางสว่าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดี "ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ขอบพระคุณศิษย์พี่ใหญ่ที่ชี้แนะ ข้าจะลงเขาไปหอหงซิ่วเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

กล่าวจบ ศิษย์ผู้นั้นก็วิ่งพรวดพราดลงเขาไปอย่างรวดเร็ว

"สถานที่เริงรมย์หรือเจ้าคะ?" ดรุณีชุดชิงเอ่ยถามผู้อาวุโสฉีด้วยความรู้สึกที่ยังไม่ยอมแพ้

หน้าผากของผู้อาวุโสฉีปรากฏเส้นริ้วสีดำพาดผ่านขึ้นมาทันที รู้สึกกระอักกระอ่วนใจจนมิรู้จะตอบกลับเช่นไร ไม่ต้องรอให้เขาตอบ ดรุณีชุดชิงก็เข้าใจเรื่องราวได้กระจ่างแจ้งแล้ว ภายในใจของดรุณีชุดชิงบังเกิดความรู้สึกรังเกียจต่อศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวีผู้นี้ขึ้นมาหลายส่วน

หลังจากส่งศิษย์น้องชายคนสุดท้ายกลับไป ลู่เสี่ยวชวนก็ยกแขนทั้งสองข้างขึ้น หยัดกายลุกจากเก้าอี้โยกพร้อมกับบิดขี้เกียจ จากนั้นจึงหันไปกล่าวกับศิษย์น้องหญิงรูปงามทั้งสองที่คอยนวดเฟ้นให้เขาว่า "ศิษย์น้องทั้งสองลำบากพวกเจ้าแล้ว กลับกันไปก่อนเถิด"

ศิษย์น้องหญิงคนงามทั้งสองรีบแย่งกันเอ่ยปากทันที

"ศิษย์พี่ใหญ่ คืนนี้ไปหาข้าก่อนนะเจ้าคะ"

"ศิษย์พี่ใหญ่อย่าไปฟังศิษย์น้องซิงเหยา ข้าเป็นศิษย์พี่ คืนนี้ท่านต้องไปหาข้าก่อนสิเจ้าคะ"

"ศิษย์พี่ใหญ่ ถึงเยวี่ยหยาจะเป็นศิษย์พี่ แต่ข้ามาหาท่านก่อนนะเจ้าคะ คืนนี้ต้องไปหาข้าก่อน"

เมื่อได้ฟังศิษย์น้องหญิงรูปงามทั้งสองทุ่มเถียงกันไม่หยุดหย่อน ลู่เสี่ยวชวนก็โบกมือปัด "อย่าแย่งกันเลย ไปพร้อมกันเสียก็สิ้นเรื่อง"

พร้อมกัน?

ศิษย์น้องหญิงคนงามทั้งสองพยักหน้ารับทันที ก่อนจะเอ่ยเป็นเสียงเดียวกัน "ศิษย์พี่ใหญ่ คืนนี้พวกข้าจะอาบน้ำล้างตัวรอท่านนะเจ้าคะ ท่านต้องรีบมาให้ไวนะ!"

กล่าวจบ ทั้งสองก็จากไปอย่างเบิกบานใจ

เส้นริ้วสีดำบนหน้าผากของดรุณีชุดชิงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเส้น นางคิดไม่ถึงเลยว่า ศิษย์พี่ลู่เสี่ยวชวนจะเป็นคนเช่นนี้? เกียจคร้าน หิวเงิน บ้าตัณหา แถมยังชอบเล่นสวาทแบบหมู่? คนพรรค์นี้มีคุณธรรมความสามารถอันใดจึงได้กลายเป็นศิษย์เอกแห่งสำนักไท่ซวี? สมควรแล้วที่เขาครอบครองกายาเต๋าศักดิ์สิทธิ์โกลาหลแต่กลับยังคงเป็นตัวสวะอยู่วันยังค่ำ

ความประทับใจที่ดรุณีชุดชิงมีต่อศิษย์พี่ใหญ่ในตำนานผู้นี้ ลดฮวบลงไปจนติดลบเสียแล้ว

"เฮ้อ เงินทองหายากแถมยังต้องอดทนกลืนของบัดซบ วุ่นวายมาทั้งวันยังหาเงินได้ไม่ถึงพันก้อนหินวิญญาณเลย"

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่รู้ว่าปีชาติไหนถึงจะป้อนไอ้ 'หลุมดำโกลาหล' นั่นจนอิ่ม แล้วทะลวงผ่านขั้นสร้างรากฐานไปได้..."

ลู่เสี่ยวชวนกวาดก้อนหินวิญญาณกองโตบนโต๊ะเก็บไว้ ปากก็พร่ำบ่นขมุบขมิบ ทว่าเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและเห็นผู้อาวุโสฉีพาดรุณีชุดชิงเดินตรงมาทางนี้ เขาก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

"ท่านอาฉี" ลู่เสี่ยวชวนฉีกยิ้มต้อนรับ ซ้ำยังมีท่าทีประจบประแจงอยู่บ้าง

ศิษย์เอกของสำนักไท่ซวีในอดีตที่ผ่านมา มีผู้ใดบ้างที่ไร้ซึ่งคุณธรรมและความสามารถ ทั้งยังมีพฤติกรรมสง่างาม เป็นยอดอัจฉริยะอันดับหนึ่งไร้ผู้เทียมทาน เป็นที่เคารพเทิดทูนของผู้คนนับหมื่นดั่งดวงดาราที่เจิดจรัส? ทว่าลู่เสี่ยวชวนผู้นี้กลับดู 'โดดเด่นไม่เหมือนผู้ใด' อย่างแท้จริง

"เสี่ยวชวน นี่คือองค์หญิงน้อยแห่งแคว้นชาง ชางหลิงเอ๋อร์ ศิษย์สายนอกที่เพิ่งเข้าสำนักไท่ซวีของเราในกลุ่มนี้..."

ยังไม่ทันที่ผู้อาวุโสฉีจะแนะนำจบ ลู่เสี่ยวชวนก็พุ่งตรงไปหาชางหลิงเอ๋อร์แล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ เจ้าอยากจะเหมาเป็นรายเดือนหรือรายปีเล่า?"

"ข้ายังมีแบบเหมารวมด้วยนะ สนใจรับฟังสักหน่อยหรือไม่?"

เหมาเดือนเหมาปีอันใดกัน?

ชางหลิงเอ๋อร์มองลู่เสี่ยวชวนด้วยสีหน้างุนงงเป็นไก่ตาแตก

"ก็จ่ายค่าวิชาความรู้อย่างไรเล่า ท่านอาฉีไม่ได้บอกเจ้าหรอกหรือ?"

นี่เรียกว่าจ่ายค่าวิชาความรู้งั้นหรือ?

ชางหลิงเอ๋อร์ขมวดคิ้วเรียวงามพลางเอ่ยถาม "ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านคิดค่าใช้จ่ายอย่างไรหรือเจ้าคะ?"

"รายเดือนสามพัน รายปีสามหมื่น"

"หากเป็นแบบเหมารวมก็จะแพงขึ้นมาสักหน่อย แต่รับรองว่าคุ้มค่าเงินทุกเม็ดอย่างแน่นอน"

"หากไม่ติดขัดเรื่องเงินทอง ข้ายังสามารถออกแบบหลักสูตรเฉพาะตัวให้ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ได้อีกด้วย..."

"หินวิญญาณสามหมื่นก้อน? เหตุใดท่านไม่ไปปละ..." คำว่า 'ปล้น' คำสุดท้าย ชางหลิงเอ๋อร์กลืนมันกลับลงคอไปได้ทันท่วงที

หินวิญญาณสามหมื่นก้อน เกรงว่าทั่วทั้งสำนักไท่ซวีคงมีศิษย์เพียงไม่กี่คนที่สามารถควักออกมาได้กระมัง? เงินเดือนของศิษย์สายนอกเดือนหนึ่งยังได้แค่สิบก้อนหินวิญญาณเท่านั้น ตั้งราคาแพงไปงั้นหรือ? ไม่น่าจะใช่นะ! องค์หญิงน้อยแห่งแคว้นชางผู้สูงศักดิ์กลับรังเกียจหินวิญญาณแค่สามหมื่นก้อนว่าแพงไป? นึกว่าจะเป็นปลาตัวใหญ่เสียอีก

"เอาเช่นนี้ ข้าจะให้ศิษย์น้องฉินของข้ามาสอนเจ้า นางคิดราคาถูกลงมาหน่อย เหมาจ่ายรายปีสองหมื่นก้อน"

ครั้งนี้ ทันทีที่ลู่เสี่ยวชวนกล่าวจบ ชางหลิงเอ๋อร์ก็ตอบตกลงในทันที "ตกลงเจ้าค่ะ หินวิญญาณสองหมื่นก้อนแลกกับการให้ศิษย์พี่ฉินสอนข้าเป็นเวลาหนึ่งปี คุ้มค่ายิ่งนัก"

ลู่เสี่ยวชวน "???"

[จบแล้ว]