บทที่ 100 นายท่านจ้าวมาเยือน ยินดีส่งมอบเสบียงภาษี

จวนบรรพชนตระกูลหวง สร้างขึ้นเมื่อใดนั้นมิอาจทราบได้ ทว่าส่วนใหญ่ได้รับการต่อเติมขยายอาณาบริเวณในรัชศกเจิ้งเต๋อ

ศาลบรรพชนตระกูลหวง ก็สร้างขึ้นในรัชศกเจิ้งเต๋อเช่นกัน

เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก ในช่วงรัชศกหงจื้อ (ค.ศ. 1487–1505) และเจิ้งเต๋อ (ค.ศ. 1505–1521) คนในตระกูลหวงได้เป็นขุนนางใหญ่!

แม้สิ่งปลูกสร้างจะดูโอ่อ่ากว้างขวาง ทว่าหากพิจารณาจากรายละเอียดแล้ว กลับห่างชั้นจากดินแดนอันมั่งคั่งอยู่มากโข ประการแรกคือตระกูลหวงมีกำลังทรัพย์จำกัด ประการที่สองคือฝีมือของช่างก่อสร้างและผู้ออกแบบยังมิถึงขั้น

ยามนี้ สวนดอกไม้ถูกจ้าวฮั่นสั่งให้ถางจนราบเรียบ กำแพงเรือนส่วนหนึ่งก็ถูกทุบทิ้ง เชื่อมต่อกับลานกว้างนอกกำแพงเพื่อใช้เป็นลานฝึกทหาร สิ่งนี้ได้ทำลายโครงสร้างของจวนไปจนหมดสิ้น มองดูแล้วยิ่งพิลึกพิลั่น มิแคล้วต้องทำให้นายท่านจ้าวเสียหน้าตาไปบ้าง

ทหารกว่าห้าร้อยนาย ล้วนแยกย้ายกันกลับบ้านเกิด เพื่อเตรียมตัวรับมือกับฤดูเพาะปลูกที่กำลังจะมาถึง

จ้าวฮั่นนั่งอยู่บนบันไดระเบียงทางเดิน ทอดสายตามองลานฝึกทหารที่ว่างเปล่า ยามนี้ภายในใจของเขากลับว้าวุ่นยิ่งกว่าเฟ่ยหรูเฮ่อเสียอีก

ในสายตาผู้อื่น จ้าวฮั่นดูเหมือนจะราบรื่นไร้อุปสรรค ทว่าแท้จริงแล้วเขากลับเผชิญกับความยากลำบากอยู่ทุกหนแห่ง

มันคือการประนีประนอมระหว่างอุดมการณ์และความเป็นจริง คือความแตกต่างระหว่างทฤษฎีและการปฏิบัติ หากกล่าวให้ดูดีสักหน่อย ก็คือการพลิกแพลงตามสถานการณ์และสถานที่ หากกล่าวให้ระคายหู ก็คือจ้าวฮั่นต้องยอมถอยให้ในทุกเรื่อง มีหลายสิ่งหลายอย่างที่เขามิอาจลงมือทำได้จริง

การให้เสี่ยวหงดำรงตำแหน่งหัวหน้าแผนกสตรีและเด็ก ก็เป็นเพียงการดูแลสตรีและเด็กทั้งตำบลเท่านั้น

ตำแหน่งหน้าที่นี้ ทำได้เพียงห้ามปรามการใช้ความรุนแรงในครอบครัวที่โหดร้ายจนเกินไป ส่วนการทะเลาะเบาะแว้งทั่วไปนั้นมิอาจเข้าไปก้าวก่ายได้เลย อีกทั้งยังมีหน้าที่เผยแพร่นโยบาย ‘ห้ามจับทารกจมน้ำตาย’ ออกคำสั่งห้ามแม่ม่ายทั้งตำบลฆ่าตัวตายตามสามี และให้ความช่วยเหลือแก่คนชราและเด็กกำพร้าในตำบลตามกำลังที่มีจำกัด

แทบจะก้าวก่ายบุรุษมิได้เลย ทว่ากลับยังถูกนินทาว่าร้ายอยู่เนืองๆ ล้วนต้องอาศัยบารมีของจ้าวฮั่นในการบังคับใช้ทั้งสิ้น

จ้าวฮั่นปรารถนาจะผูกมิตรกับชาวนาอิสระ ทว่ากลับกลายเป็นผู้ที่ทำคุณบูชาโทษ

ประการแรก ชาวนาอิสระเคียดแค้นจ้าวฮั่น

พวกเขามีความสัมพันธ์ทางสายเลือดที่ใกล้ชิดกับหวงจุนเต้า แทบจะมิเคยถูกนายท่านหวงกดขี่ขูดรีด ซ้ำบางครายังได้รับความช่วยเหลือจากนายท่านหวงอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังมีที่ดินเป็นของตนเอง เมื่อเผชิญหน้ากับชาวนาเช่านับไม่ถ้วน พวกเขาจึงเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่า

ยามนี้ ความช่วยเหลือจากนายท่านหวงมลายหายไป ความรู้สึกเหนือกว่าของพวกเขาก็มลายหายไปเช่นกัน ชาวนาเช่าที่พวกเขาเคยดูแคลนกลับได้รับส่วนแบ่งที่นา!

พวกเขามิเคยคิดเลยว่า ขอเพียงผ่านไปอีกหนึ่งหรือสองชั่วคน เมื่อความสัมพันธ์ทางสายเลือดเริ่มห่างเหิน หากลูกหลานต้องเผชิญกับภัยธรรมชาติ ย่อมต้องถูกคหบดีรายใหญ่แย่งชิงที่นาไปอย่างแน่นอน และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็จะตกต่ำกลายเป็นชาวนาเช่าเช่นกัน

พวกเขารู้เพียงว่า นายท่านจ้าวคือคนโฉดชั่ว!

ประการที่สอง ในเรื่องท่าทีที่มีต่อชาวนาอิสระและคหบดีรายย่อย บรรดาชาวนาเช่าเองก็ลอบก่นด่าจ้าวฮั่นอยู่ในใจเช่นกัน

ชาวนาเช่ารู้สึกว่า พวกที่มีที่ดินเหล่านี้ สมควรถูกสังหารให้สิ้นซากแล้วนำที่นามาแบ่งปัน นายท่านจ้าวช่างใจอ่อนเกินไปแล้ว ที่ยังเก็บพวกสุนัขรับใช้เหล่านั้นไว้ มิแน่ว่าวันใดวันหนึ่งพวกมันอาจสมคบคิดกับคนนอกเพื่อกลับมาแก้แค้น

ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่าย ยากที่จะบรรเทาลงได้

ชาวนาอิสระยังพอนับว่าดี ทว่าชาวนาเช่าได้เริ่มลงมือกับคหบดีรายย่อยแล้ว พวกเขามิกล้าขัดคำสั่งของจ้าวฮั่น มิกล้าสังหารคหบดีรายย่อยเพื่อแย่งชิงที่นาโดยตรง ทว่ากลับคอยหาเรื่องกลั่นแกล้งอยู่สามวันดีสี่วันไข้ จนคหบดีรายย่อยหวาดผวามิกล้าก้าวเท้าออกจากเรือน

ภายในสำนักเรียนก็เป็นเช่นเดียวกัน เด็กจากครอบครัวชาวนาเช่า รวมหัวกันรังแกเด็กจากครอบครัวคหบดีรายย่อยและชาวนาอิสระ

นี่เป็นเพียงสถานที่ห่างไกลความเจริญเล็กๆ แห่งหนึ่ง หากภายภาคหน้าต้องไปดำเนินการในพื้นที่กว้างใหญ่ ความขัดแย้งเกรงว่าจะยิ่งลุกลามบานปลาย

ปัญหาของกองทัพ ยามนี้ยังมิปรากฏชัดเจนนัก

ทว่าหากต้องยกทัพไปทำศึกต่างถิ่น มิต้องเอ่ยถึงว่าห่างไกลบ้านเกิดเพียงใด เพียงแค่ยกทัพไปยังหมู่บ้านหรือตำบลข้างเคียง พวกเขาจะเข่นฆ่าปล้นชิงทรัพย์ จะข่มขู่กรรโชกทรัพย์หรือไม่

จำต้องหลอมรวมความคิดให้เป็นหนึ่งเดียว!

คำกล่าวของหลี่จื้อเฉิงที่ว่า ‘ฉวงหวังมาเยือนมิต้องเสียภาษีเสบียง’ ไม่ว่าจะทำได้จริงหรือไม่ ก็นับว่าเป็นอุดมการณ์รูปแบบหนึ่ง ซ้ำยังเป็นคำขวัญในการโฆษณาชวนเชื่ออีกด้วย

กบฏชาวนาในปลายราชวงศ์หยวน ก็มีที่พึ่งพิงทางความคิดเช่นกัน นั่นคือลัทธิหมีเล่อ

ไม่ว่าจะเป็นคำขวัญ หรือสิ่งที่เรียกว่าอุดมการณ์ ล้วนเป็นเพียงการสร้างฉันทามติร่วมกัน ต่อให้ทำมิได้จริง ต่อให้ไร้ผู้ใดเชื่อถืออย่างจริงจัง ทว่ามันก็จำต้องมีอยู่!

แนวทางสีแดง (ปฏิวัติกรรมาชีพ) นั้นมิอาจลอกเลียนแบบมาได้ทั้งหมด จ้าวฮั่นจึงทำได้เพียงค้นหาจากคัมภีร์หลี่จี้ นำแนวคิด ‘ใต้หล้ามหาสมาน’ มาปรับใช้

ทว่า ตัวจ้าวฮั่นเองเชื่อถือในสิ่งนี้หรือไม่

หากแม้แต่ตัวเขาเองยังมิเชื่อ แล้วจะทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเชื่อถือได้อย่างไร

นอกจากนี้ ยังมีการปรับเปลี่ยนนโยบายในภายภาคหน้า ซึ่งก็เป็นเรื่องที่น่าปวดหัวเช่นกัน

ในช่วงเริ่มต้นการพัฒนาจำต้องใช้ความรุนแรง จำต้องกวาดล้างคหบดี เช่นนี้จึงจะสามารถวางรากฐานฐานที่มั่นให้มั่นคงได้ ทว่าเมื่อพัฒนาขึ้นมาแล้ว ย่อมมิอาจผลักไสคหบดีไปอยู่ฝั่งตรงข้ามได้อย่างสิ้นเชิง มิเช่นนั้นจ้าวฮั่นย่อมต้องก้าวเดินอย่างยากลำบากเป็นแน่!

ทว่า ต่อให้จ้าวฮั่นยอมประนีประนอม ก็ยังต้องเฉือนเนื้อของคหบดีอยู่ดี แล้วคหบดีที่ใดจะยินยอมเล่า

การจะโค่นล้มคหบดีรายใหญ่ทั้งหมดนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปมิได้ ปัญหาหลักอยู่ที่อำนาจในการบังคับใช้

หากยึดครองมณฑลเจียงซีได้ทั้งหมด จะมีขุนนางระดับล่างที่จงรักภักดีสักกี่คน ที่สามารถทำงานตามแนวคิดของจ้าวฮั่นได้อย่างครบถ้วน พวกเขาจะต้องหลอกลวงเบื้องบนปิดบังเบื้องล่าง แอบอ้างชื่อของจ้าวฮั่นไปทำเรื่องเหลวไหล สังหารคหบดีกลุ่มเก่า แล้วตั้งตนเป็นคหบดีกลุ่มใหม่เสียเองอย่างแน่นอน

สิ่งที่เร่งด่วนที่สุดในยามนี้ คือการสร้างทีมงาน และการสร้างอุดมการณ์

“คุณชาย ถึงเวลาสำรับแล้วเจ้าค่ะ” เสี่ยวชุ่ยเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อใดก็มิอาจทราบได้

จ้าวฮั่นแย้มยิ้มพลางลุกขึ้นยืน “ดี กินข้าวกันเถิด”

เสี่ยวชุ่ยเปลี่ยนชื่อเป็นหวงเฝ่ย ซึ่งออกเสียงคล้ายคลึงกับหวงเฝยของเสี่ยวหงยิ่งนัก ทว่านิสัยใจคอของทั้งสองกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เสี่ยวหงกล้าไปเป็นหัวหน้าแผนกสตรีและเด็กที่ทำการตำบล ทว่าเสี่ยวชุ่ยกลับมิกล้าออกไปพบปะผู้คน ปรารถนาเพียงรั้งอยู่ข้างกายจ้าวฮั่นเพื่อเป็นสาวใช้เท่านั้น

จ้าวฮั่นเดินไปพลางเอ่ยไปพลาง “ข้าแต่งบทละครไว้เรื่องหนึ่ง เม่าเซิงบอกว่านักแสดง... เอ้อ งิ้วมิเพียงพอ เจ้าไปแสดงเป็นตัวนางสักบทเถิด”

“คุณชาย ข้าร้องงิ้วมิเป็นเจ้าค่ะ” เสี่ยวชุ่ยปฏิเสธอย่างนุ่มนวล แม้นางจะเกิดเป็นสาวใช้ ทว่าก็ยังรู้สึกว่างิ้วนั้นต่ำต้อย

จ้าวฮั่นอธิบาย “บทละครพรรค์นี้ มิต้องร้องเพลงอันใดมากมาย ล้วนเป็นการพูดคุยกันทั้งสิ้น อีกอย่าง ยามนี้ไร้ซึ่งบ่าวรับใช้แล้ว ล้วนเปลี่ยนมาเรียกขานว่าลูกจ้าง ภายหน้างิ้วก็มิใช่สิ่งต่ำต้อยอีกต่อไป เจ้าอย่าได้ดูแคลนงิ้วเลย”

เสี่ยวชุ่ยเกรงว่าจะทำให้จ้าวฮั่นขุ่นเคือง จึงรีบอธิบาย “คุณชาย ข้ามิได้ดูแคลนงิ้วนะเจ้าคะ”

“เช่นนั้นเจ้าก็ไปแสดงงิ้วเถิด” จ้าวฮั่นแย้มยิ้มพลางกล่าว

เสี่ยวชุ่ยเต็มไปด้วยความมิยินยอมพร้อมใจ ทว่าก็ยังรับคำไป ทำได้เพียงเชื่อฟังคำสั่งเท่านั้น

จนกระทั่ง เฉินเม่าเซิงอ่านบทละครให้นางฟัง เสี่ยวชุ่ยก็ร้องไห้ด้วยความโศกเศร้าอยู่หลายครา...

...

เดือนหก กองทัพเสฉวนรับราชโองการปราบกบฏ สังหารจื่อจินเหลียงผู้นำกองกำลังกบฏด้วยเกาทัณฑ์ ทว่ากลับชนะก่อนแล้วพ่ายแพ้ในภายหลัง ชานเจี้ยงถูกซุ่มโจมตีจนสิ้นชีพ กองกำลังกบฏยึดธงรบของเขาไป ใช้ล่อลวงสังหารทหารทางการกลุ่มอื่น กองทัพเสฉวนพ่ายแพ้ย่อยยับติดต่อกัน

ทั่วทั้งมณฑลเสฉวน แทบจะไร้ซึ่งกองกำลังหลักของทางการแล้ว รอเพียงกองกำลังชาวนาฟื้นตัว ก็จะสามารถบุกเข้าเสฉวนเพื่อกวาดต้อนผู้คนได้อย่างขนานใหญ่

เดือนเจ็ด พวกต๋าจื่อยึดครองลวี่ซุ่น

หวงหลง แม่ทัพใหญ่ผู้รักษาการลวี่ซุ่น ส่งกองเรือไปช่วยเหลือแม่น้ำยาลู่ กลับถูกขงโหย่วเต๋อและพวกกบฏชาวฮั่นฉวยโอกาสบุกโจมตี หวงหลงมีกำลังพลมิเพียงพอ รบกี่คราก็พ่ายแพ้ กระสุนและเกาทัณฑ์ล้วนหมดสิ้น จึงปลิดชีพตนเองพลีชีพเพื่อชาติ หลี่เหวยหลวน ขุนพลจู่โจม จุดไฟเผาครอบครัวตนเองจนสิ้นชีพ ก่อนจะนำทหารที่เหลือรอดออกรบ และสู้ตายจนตัวตาย

ทางฝั่งมณฑลเจียงซี กองกำลังชาวนาแห่งรุ่ยจินยังคงมีอยู่ ขอเพียงพวกเขามิยกทัพมาตีเมือง ก็จะไร้ซึ่งทหารทางการออกไปปราบปราม

เจี่ยเสวียหลง ข้าหลวงแห่งเจียงซี ยังคงวุ่นวายอยู่กับการบูรณะหอเถิงหวัง

หอเถิงหวังใกล้จะสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว มิเพียงเท่านั้น เขายังสร้างศาลาไว้ด้านข้าง เพื่อใช้เป็นสถานที่พบปะสังสรรค์ของบรรดาบัณฑิตและผู้มีชื่อเสียง

บรรดาบัณฑิตต่างพากันประจบสอพลอ ยกย่องข้าหลวงเจี่ยว่าฟื้นฟูสายธารแห่งวรรณกรรม สรรเสริญการบริจาคเบี้ยหวัดของเขาว่าเป็นคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ไร้ความเห็นแก่ตัว ใต้เท้าข้าหลวงเพื่อบูรณะหอเถิงหวัง ถึงกับบริจาคเบี้ยหวัดตลอดทั้งปีของตนเองจนหมดสิ้น

ราษฎรที่ถูกเกณฑ์มาสร้างหอเถิงหวัง เนื่องจากมิได้รับค่าจ้าง ซ้ำยังต้องเตรียมเสบียงและเครื่องมือมาเอง อีกทั้งยังถูกขุนนางฉ้อฉลหักทอนเสบียงอาหาร จนเกือบจะก่อการจลาจลขึ้น!

ไช่เม่าเต๋อ ผู้ตรวจการศึกษาแห่งเจียงซี หยิบยก ‘ทฤษฎีฐานะ’ มาอธิบาย ‘บทว่าด้วยถอนรากอุดต้นธาร’ จนได้รับการยกย่องจากบรรดาบัณฑิตให้เป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักซินเสวีย ชื่อเสียงขจรขจายไปไกลถึงหัวเมืองต่างๆ ในเจียงจั่ว

‘ทฤษฎีฐานะ’ จึงได้รับการยอมรับจากขุนนางและตระกูลใหญ่ จงใจละเลยความเท่าเทียมต่อเบื้องล่าง เน้นย้ำเพียงความเท่าเทียมต่อเบื้องบน บรรดาพ่อค้าวาณิชถึงกับควักกระเป๋าจ่ายเงินเพื่อช่วยเผยแพร่ด้วยความสมัครใจ

เจ้าเมืองจี๋อัน นายอำเภอหลูหลิง ต่างวุ่นวายอยู่กับการส่งซิ่วไฉไปสอบระดับมณฑล จนลืมเลือนเรื่องกบฏชาวนาที่ตำบลอู่ซิงไปเสียสนิท...

ตำบลอู่ซิงกลับเป็นอีกภาพหนึ่ง แม้ในเดือนห้าจะเผชิญกับภัยแล้ง ทว่าสถานการณ์ก็มิได้เลวร้ายนัก

อีกทั้ง จ้าวฮั่นยังเปิดคลองส่งน้ำ ให้ชาวนาใช้สอยได้ตามสะดวก ที่นาที่อยู่ห่างไกลจากคลองส่งน้ำ ก็ยังให้ชาวนาช่วยเหลือเกื้อกูลกันหาบน้ำ จึงมิได้รับผลกระทบจากภัยแล้งมากนัก

กวาดสายตามองไป ล้วนเป็นภาพแห่งความอุดมสมบูรณ์!

เมื่อตากข้าวใหม่จนแห้งสนิทแล้ว จ้าวฮั่นก็มิได้ส่งคนไปเร่งรัดภาษี เพียงให้หัวหน้าหมู่บ้านทั้งสี่เป็นผู้นำ สมัครใจหาบเสบียงของตนเองมาส่งที่ทำการตำบล

บรรดาชาวนาลอบสังเกตการณ์ พบว่ามิมีการเก็บภาษีหลอมเงินจริงๆ ซ้ำยังมิมีการเก็บภาษีจิปาถะและภาษีทหารเหลียวตง อีกทั้งยังเก็บภาษีตามเกณฑ์ในรัชสมัยว่านลี่ และมิได้ใช้ถังตวงขนาดใหญ่พิเศษมาเอาเปรียบราษฎร

นานวันเข้า ก็มีชาวนาสมัครใจนำภาษีที่นามาส่ง การปฏิบัติที่ได้รับกลับเหมือนกับหัวหน้าหมู่บ้านทั้งสี่ทุกประการ

ทั่วทั้งตำบลสั่นสะเทือน!

เฉินเม่าเซิงและเฟ่ยฉุนเหน็ดเหนื่อยจนปวดเมื่อยไปทั้งตัว ต้องส่งคนมาโอดครวญ “หัวหน้าตำบล ราษฎรที่มาส่งเสบียงมีมากเกินไป ขอเพิ่มกำลังคนอีกสักหน่อยได้หรือไม่ขอรับ”

ไร้หนทางอื่น ทำได้เพียงรับสมัครคนเพิ่ม

อาจารย์สอนหนังสือสองคนในสำนักเรียน บัณฑิตจากครอบครัวชาวนาอิสระและคหบดีรายย่อย ล้วนถูกเกณฑ์มาช่วยงานชั่วคราว พร้อมคำมั่นสัญญาว่าจะจ่ายค่าจ้างให้เป็นรายวัน

ครอบครัวของหวงซุ่นเต๋อเป็นชาวนาอิสระ หากนับตามสายเลือดแล้ว เขามีศักดิ์เป็นหลานชายของนายท่านหวง

เจ้าหมอนี่สอบซิ่วไฉมิผ่านเสียที ซ้ำยังไร้เงินทองจะไปศึกษาต่อที่ตัวอำเภอ ทำได้เพียงหมกตัวอ่านตำราอย่างขยันขันแข็งอยู่ที่บ้าน

สำหรับจ้าวฮั่นแล้ว หวงซุ่นเต๋อเคียดแค้นจนเข้ากระดูกดำ ทว่าเขากลับมิกล้าหลบหนีออกจากตำบล เพราะเกรงว่าที่ดินของครอบครัวจะถูกยึดครอง

ทว่าในขณะที่เคียดแค้นจ้าวฮั่น เขากลับสมัครใจไปลงทะเบียนราษฎร ซึ่งถือเป็นการยอมรับอำนาจการปกครองของจ้าวฮั่นทางอ้อม เพียงเพื่อรับเสบียงเก่าที่นายท่านจ้าวแจกจ่าย

เมื่อถูกเรียกตัวไปทำงานชั่วคราวที่ทำการตำบล หวงซุ่นเต๋อก็รู้สึกขัดแย้งในใจเช่นกัน

เขามิปรารถนาจะทำงานให้พวกกบฏ ทว่าก็หมายปองค่าจ้างที่พวกกบฏมอบให้ ทำได้เพียงบิดไปบิดมาแล้วฝืนใจไปทำงาน

มองจากที่ไกลๆ หวงซุ่นเต๋อก็ต้องเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง

บริเวณหน้าประตูที่ทำการตำบล เต็มไปด้วยราษฎรที่เข้าแถวรอส่งมอบเสบียงภาษี พวกเขาหาบข้าวเปลือกที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมา ใบหน้าไร้ซึ่งความทุกข์ระทมจากการเสียภาษี กลับกลายเป็นเบิกบานใจกันถ้วนหน้า ระหว่างที่รอยังมีการพูดคุยหยอกล้อกัน บางคนถึงกับร้องเพลงพื้นบ้านเกี้ยวพาราสีออกมา

หวงซุ่นเต๋อเดินงุนงงไปถึงจุดรับเสบียง ทันใดนั้นก็มีคนร้องเรียก “พี่เจาอี้ รีบมาช่วยทางนี้เร็วเข้า!”

หวงซุ่นเต๋อจำคนผู้นี้ได้ เป็นเพียงเด็กนักเรียนคนหนึ่ง สอบถงเซิงก็ยังมิผ่าน ทว่าเพียงเพราะยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกกบฏ กลับได้เป็นถึงหัวหน้าแผนกอาญาแห่งตำบลอู่ซิง

“มาแล้ว” หวงซุ่นเต๋อขานรับ ก่อนจะก้าวเดินเข้าไปด้วยท่าทีเย่อหยิ่ง

ตำบลอู่ซิงมีซิ่วไฉเพียงสองคน คนหนึ่งคือบุตรชายคนเล็กของนายท่านหวง ยามนี้หลบซ่อนตัวอยู่ในอำเภอมิกล้ากลับมา อีกคนหนึ่งคือหลานชายของนายท่านรองหวง ซึ่งถูกกลุ่มชาวนาสังหารไปแล้ว

หวงซุ่นเต๋อจึงเลื่อนขั้นกลายเป็นผู้มีวุฒิการศึกษาสูงสุดโดยอัตโนมัติ เขาคือบัณฑิตถงเซิง ผู้ผยองเดชเหนือคนทั้งตำบล!

เจ้าหมอนี่ยังมิได้เริ่มทำงาน ทว่ากลับเปิดดูสมุดบัญชีเก็บภาษีเสบียง ก่อนจะร้องอุทานด้วยความตกใจ “เหตุใดภาษีเสบียงที่ครอบครัวข้าต้องจ่าย จึงสูงกว่าผู้อื่นมากมายถึงเพียงนี้!”

หัวหน้าแผนกผู้เคยเป็นเด็กนักเรียนหัวเราะร่วน “หัวหน้าตำบลลั่นวาจาไว้แล้ว หากมิส่งชายฉกรรจ์มาร่วมกองกำลังอาสา ทั้งครอบครัวก็ต้องเสียภาษีตามกฎเกณฑ์เดิม”

หวงซุ่นเต๋อเจ็บปวดใจดั่งเลือดซิบ เอ่ยถามว่า “หากยามนี้ส่งชายฉกรรจ์ไป จะยังทันหรือไม่”

“ข้าก็มิรู้ เจ้าต้องไปถามหัวหน้าตำบลเอาเอง” หัวหน้าแผนกหัวเราะ น้ำเสียงแฝงแววเยาะเย้ยถากถางอยู่บ้าง

หวงซุ่นเต๋อรีบวิ่งเข้าไปในที่ทำการ และได้รับการอนุญาตให้เข้าพบอย่างราบรื่น เขามิกล้าชักช้า รีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “จ้าว... หัวหน้าตำบล หากยามนี้ครอบครัวข้าส่งชายฉกรรจ์ไปร่วมกองกำลังอาสา ภาษีเสบียงฤดูร้อนในปีนี้ จะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมหรือไม่ขอรับ”

“ย่อมได้ ขอเพียงส่งชายฉกรรจ์มาฝึกทหาร พวกเราก็คือคนกันเอง” จ้าวฮั่นแย้มยิ้มพลางกล่าว

เมื่อหวงซุ่นเต๋อขอตัวลากลับ เขาก็วิ่งตะบึงกลับบ้านอย่างบ้าคลั่ง เพื่อบอกให้พี่ชายรีบไปสมัครเป็นทหาร

เรื่องสวามิภักดิ์ต่อกบฏอันใดนั้น มิอาจเก็บมาใส่ใจได้อีกแล้ว

อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงบัณฑิตถงเซิง ราชสำนักก็มิได้มีสิทธิพิเศษอันใดให้ การสอบเข้ารับราชการก็มองมิเห็นความหวังแม้แต่น้อย สู้ยอมเสียภาษีน้อยลงเพื่อรับผลประโยชน์ที่แท้จริงในยามนี้ยังจะดีเสียกว่า

ในปีก่อนๆ ทางการต้องคอยเร่งรัดภาษีอยู่เสมอ ใช้เวลาหลายเดือนก็ยังเก็บภาษีเสบียงฤดูร้อนได้มิครบ ทว่ายามนี้เพียงสองวันก็จัดการได้จนเสร็จสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นชาวนาที่สมัครใจเสียภาษี สมัครใจหาบเสบียงมาส่งถึงที่ทำการตำบล!

พี่ชายไปเป็นทหาร ส่วนตนเองก็มาเป็นลูกจ้างชั่วคราวที่ทำการตำบล ครอบครัวก็เสียภาษีที่นาน้อยกว่าเมื่อก่อน หวงซุ่นเต๋อจึงเปลี่ยนความคิดของตนเองอย่างรวดเร็ว

ในเมื่อสวามิภักดิ์ต่อกบฏไปแล้ว มิสู้สวามิภักดิ์ให้ถึงที่สุดไปเลย

“เจ้าอยากเป็นขุนนางหรือ” จ้าวฮั่นเอ่ยถามกลั้วหัวเราะ

หวงซุ่นเต๋อกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง “ผู้น้อยมิได้ละโมบในยศถาบรรดาศักดิ์ เพียงเพราะเลื่อมใสในคุณธรรมและบารมีของหัวหน้าตำบล ยามนี้ขุนนางกังฉินมีอยู่เกลื่อนกลาด ข้าราชการฉ้อฉลมีอยู่ทุกหนแห่ง มีเพียงหัวหน้าตำบลที่ซื่อสัตย์สุจริตและรักใคร่ราษฎร เรื่องการส่งมอบเสบียงภาษี ทำให้ผู้น้อยเลื่อมใสจนหมดใจ ยินดีรับใช้หัวหน้าตำบลสุดกำลังขอรับ!”

“ฮ่าฮ่า เช่นนั้นก็ขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นสมุห์บัญชีแห่งกองกำลังอาสาตำบลอู่ซิงก็แล้วกัน” จ้าวฮั่นรับเข้าทำงานในทันที

หวงซุ่นเต๋อสีหน้าเปลี่ยนไป รีบประสานมือคารวะเพื่อกลบเกลื่อน “ได้รับความไว้วางใจจากหัวหน้าตำบล ผู้น้อยย่อมต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อตอบแทนพระคุณอันยิ่งใหญ่ขอรับ!”

หวงซุ่นเต๋อปรารถนาจะเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น เพื่อที่ภายหน้าจะได้ยอมจำนนต่อทหารทางการได้สะดวก

ทว่าจ้าวฮั่นกลับมอบตำแหน่งฝ่ายบุ๋นในกองทัพให้ ซ้ำยังเป็นตำแหน่งที่สำคัญยิ่ง เกรงว่าคงถูกทางการขึ้นบัญชีดำเป็นกบฏตัวเอ้เสียแล้ว

อีกทั้ง เจ้าหมอนี่ยังเกิดในครอบครัวชาวนาอิสระ มิได้รับการยอมรับจากบรรดาชาวนาเช่า หากเขาทุจริตฉ้อฉลก็ย่อมถูกเปิดโปงได้ง่าย กลับใช้งานได้ดีกว่าพวกที่มาจากครอบครัวชาวนาเช่าเสียอีก

จ้าวฮั่นกล่าว “ในเมื่อเข้ามาอยู่ในกองทัพแล้ว ก็จงเรียกขานตามตำแหน่งทางทหาร ข้าคือผู้บัญชาการกองใหญ่แห่งกองกำลังอาสา เจ้าจะเรียกข้าว่าผู้บัญชาการกองใหญ่ก็ได้ หรือจะเรียกผู้บัญชาการก็ได้ อย่าได้เรียกหัวหน้าตำบลหรือนายท่านอีก”

“ขอบพระคุณผู้บัญชาการขอรับ!” หวงซุ่นเต๋อรีบเปลี่ยนคำเรียกขานทันที