บทที่ 10 ตัวเอกชายเข้าสู่เนื้อเรื่องหลักในที่สุด

บทที่ 10 ตัวเอกชายเข้าสู่เนื้อเรื่องหลักในที่สุด

อิสึกะ ชิโด้ รู้สึกราวกับถูกยัดเข้าไปในเครื่องซักผ้าที่หมุนด้วยความเร็วสูง อาการวิงเวียนและโลกหมุนเคว้งยังไม่จางหายไปจนหมด

ภาพตรงหน้าเขาเปลี่ยนจากซากปรักหักพังของสมรภูมิอันวุ่นวาย กลายเป็นพื้นที่สีขาวบริสุทธิ์ที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีแห่งอนาคต—ห้องเทเลพอร์ตของยานฟรา็กซินัส

อากาศที่เย็นยะเยือกและพื้นผิวโลหะทำให้เขาสะท้าน เฮือกปลุกให้เขาตื่นเต็มตา

"ที่นี่... ที่ไหน?" เขามองไปรอบๆ อย่างว่างเปล่า ภาพเหตุการณ์สุดท้ายยังคงฉายซ้ำอยู่ในหัว:

เด็กสาวภูตผมม่วงสลายกลายเป็นอนุภาคแสง ร่างประหลาดในชุดสูทที่ประกาศกร้าวอย่างน่าตกตะลึง และความหวาดกลัวจนแทบหายใจไม่ออกจากการแผ่ออร่ากดข่มของเอลเลน มาเธอร์ส

"ทางนี้ ชิโด้คุง" เสียงผู้หญิงที่สงบและอ่อนโยนดังขึ้น แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่เธอพยายามซ่อนไว้ไม่มิด

ชิโด้หันไปและเห็นมุราซาเมะ เรเนะ ยืนอยู่ไม่ไกล เธอยังคงสวมเสื้อกาวน์สีขาวและมีรอยคล้ำใต้ตาอย่างหนัก ราวกับว่าอันตรายทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยในชีวิตประจำวัน

"พวกเราอยู่ที่ไหนครับ?"

"ยินดีต้อนรับสู่ฟรา็กซินัส เรือเหาะขององค์กรราตาโทสค์"

เรเนะอธิบายสั้นๆ พลางส่งสัญญาณให้ชิโด้ตามมา "ส่วนสถานการณ์แบบละเอียด ผู้บัญชาการ... จะเป็นคนอธิบายให้เธอฟังเอง"

ชิโด้เดินตามเรเนะไปตามระเบียงทางเดินกว้างของสะพานเดินเรืออย่างมึนงง

ผ่านหน้าต่างสังเกตการณ์บานใหญ่ เขาสามารถมองเห็นโครงร่างของเมืองเท็นงูเบื้องล่าง และควันที่ค่อยๆ จางลงจากสมรภูมิที่อยู่ห่างออกไป หัวใจของเขายังคงหนักอึ้ง

ไม่ใช่แค่เพราะเด็กสาวผมม่วงที่หายตัวไป แต่ยังรวมถึง "เวลท์" ที่ก้าวออกมาเผชิญหน้าและตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าหายไปไหนแล้ว

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงห้องควบคุมหลักของสะพานเดินเรือ ประตูเลื่อนเปิดออก และภาพที่ปรากฏแก่สายตาชิโด้ก็ทำให้เขาอ้าปากค้างอีกครั้ง

หน้าจอทรงกลมขนาดใหญ่แสดงแผนที่ข้อมูลเมืองอันซับซ้อนและการเล่นภาพซ้ำพลังงานของการต่อสู้เมื่อครู่นี้

ลูกเรือหลายสิบคนกำลังยุ่งอยู่กับแผงควบคุมของตนเอง บรรยากาศตึงเครียดแต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อย

แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือร่างเล็กๆ ที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ผู้บัญชาการตรงกลาง—

อิสึกะ โคโทริ น้องสาวของเขา

แต่โคโทริตรงหน้าเขาแตกต่างไปจากน้องสาวที่ร่าเริงและไร้เดียงสาคนที่เขาเคยรู้จัก คนที่ชอบอ้อนขอชามข้าวพี่น้องอย่างสิ้นเชิง

เธอกำลังเคี้ยวลูกอมจูปาจุ๊ปส์อันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ แต่ดวงตากลับเฉียบคมราวกับพญาอินทรี เธอสวมเครื่องแบบผู้บัญชาการสีแดงและดำ ถุงเท้ายาวเหนือเข่าสีดำสวมทับด้วยกระโปรงพลีทสีขาว

สิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดคือริบบิ้นสีดำสนิทที่ผูกผมของเธอไว้ ทั้งตัวของเธอแผ่รัศมีแห่งอำนาจและความสงบที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"ไง ตื่นแล้วเหรอ พี่ชายจอมสร้างความวุ่นวาย"

โคโทริหันหน้ามา น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยการหยอกล้อตามปกติ แต่ลึกลงไปในดวงตาของเธอนั้นมีความรู้สึกโล่งใจที่ยากจะสังเกตเห็นซ่อนอยู่

"โค... โคโทริ?! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?! ที่นี่คือที่ไหน? เด็กผู้หญิงประหลาดคนนั้นล่ะ? แล้วผู้ชาย... คนนั้นอีกล่ะ?"

คำถามของชิโด้ระเบิดออกมาราวกับปืนกลที่ยิงรัว ข้อมูลที่มากเกินไปแทบจะทำให้สมองของเขาหยุดทำงาน

โคโทริถอนหายใจ เคาะไม้กระบองสำหรับวาทยกรในมือลงบนที่วางแขนเบาๆ "ให้ตายสิ ตื่นมาก็ยิงคำถามเป็นชุดเลยนะ สรุปสั้นๆ เลยก็คือ ที่นี่คือถิ่นของฉัน องค์กรราตาโทสค์ องค์กรที่อุทิศตนเพื่อแก้ไขปัญหาปรากฏการณ์อากาศสั่นไหวด้วยสันติวิธี เราไม่เหมือนพวกบ้าสงครามอย่าง AST หรอกนะ"

เธอหยุดพูด สีหน้าเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที และชี้ไม้กระบองไปที่หน้าจอหลัก ซึ่งหยุดภาพนิ่งอยู่ที่จังหวะ "เวลท์" ขยับแว่นตา ภาพชุดสูทของเขาดูเตะตาเป็นพิเศษบนหน้าจอความละเอียดสูงขนาดใหญ่

"ส่วนพี่น่ะ พี่ชายจอมทึ่ม รู้ไหมว่าการกระทำของพี่เมื่อกี้มันอันตรายแค่ไหน พี่กล้าดีไปยืนขวางระหว่างภูตกับคนที่ 'แข็งแกร่งที่สุดในโลก' ของ DEM ได้ยังไง ถ้าไม่ได้ 'ภูตตนที่สี่' นี่โผล่มาแทรกกะทันหัน แถมพวกเรายังรีบดึงตัวพี่กลับมา ป่านนี้พี่คงไม่เหลือแม้แต่เถ้ากระดูกแล้ว!"

เรเนะที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เสริมขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมา น้ำเสียงของเธอราบเรียบสนิทราวกับกำลังอ่านรายงานผลการทดลอง:

"จากการคำนวณเบื้องต้น ระยะห่างที่ใกล้ที่สุดระหว่างดาบแสงของเอลเลน มาเธอร์สกับตัวเธอคือ 1.42 เมตร พลังงานที่กระจัดกระจายเพียงพอที่จะทำให้เซลล์ร่างกายพังทลายอย่างมหาศาลภายใน 0.03 วินาที โอกาสรอดชีวิตน้อยกว่า 0.01% ชิโด้คุง การกระทำของเธอขาดการตระหนักรู้ถึงความเสี่ยงขั้นพื้นฐานเลยนะ"

ชิโด้เหงื่อแตกพลั่กเมื่อได้ยินคำพูดของพวกเธอ ความกลัวที่เพิ่งจะตามมาเกาะกุมจิตใจของเขา เขาก้มหน้าลง น้ำเสียงอ่อนลง "ฉัน... ฉันแค่ทนดูเธอถูก... ไม่ได้"

"พี่ก็เลยเลือกที่จะกลายเป็นเถ้ากระดูกซะเองงั้นสิ?" โคโทริขัดจังหวะเขาอย่างหมดความอดทน แต่เมื่อเห็นสีหน้าของพี่ชาย น้ำเสียงของเธอก็อ่อนลงเล็กน้อย

"ช่างเถอะ เดี๋ยวเราค่อยคุยรายละเอียดกันทีหลัง" น้ำเสียงของโคโทริเด็ดขาดและไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "ก่อนอื่น ยืนยันสภาพร่างกายของพี่ก่อน มีตรงไหนบาดเจ็บหรือเปล่า?"

"เอ่อ... ไม่นะ ฉันไม่ได้..." ชิโด้ตอบกลับโดยสัญชาตญาณ ยังคงพยายามประมวลผลสถานการณ์ตรงหน้า

"ดีแล้ว" โคโทริพยักหน้า หันกลับไปมองที่หน้าจอหลัก

หน้าจอกำลังเล่นภาพช่วงเวลาสุดท้ายของการต่อสู้ซ้ำ โดยเน้นไปที่ร่างในชุดสูทที่ประกาศสงคราม และฉากที่เขาสร้างความโกลาหลก่อนจะหายตัวไป

"เอาล่ะ เข้าเรื่องกันเถอะ" โคโทริใช้ลูกอมจูปาจุ๊ปส์ชี้ไปที่ "เวลท์" บนหน้าจอ "พี่มีความคิดเห็นยังไงเกี่ยวกับภูตที่เพิ่งปรากฏตัวตนนี้?"

"ความคิดเห็นเหรอ..." ชิโด้มองดูร่างที่แต่งตัวแปลกๆ แต่กลับให้ความรู้สึกพึ่งพาได้อย่างน่าประหลาดบนหน้าจอ ความรู้สึกของเขาสับสนปนเป "เขา... เขาแข็งแกร่งมาก... และดูเหมือนเขาจะปกป้องฉันกับเด็กผู้หญิงคนนั้นด้วย? เขายังพูดเรื่องแปลกๆ ตั้งมากมาย ทั้งเรื่องปรากฏการณ์อากาศสั่นไหว เรื่องสามสิบปี..."

"ปกป้องพี่งั้นเหรอ? บางทีนั่นอาจจะเป็นส่วนหนึ่งของการกระทำ แต่ตัวการกระทำของเขาเองต่างหากที่สร้างความโกลาหลและความไม่แน่นอนที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม"

โคโทริวิเคราะห์อย่างใจเย็น "ยิ่งไปกว่านั้น เขาประกาศสงครามกับทุกคนที่ 'ปกปิดความจริง' ซึ่งทำให้จุดยืนของเขาอันตรายมาก เราต้องหาวิธี 'จัดการ' กับเขาก่อนที่เขาจะสร้างความเสียหายไปมากกว่านี้"

"จัดการเขาเหรอ?" หัวใจของชิโด้บีบรัด "นั่นหมายความว่ายังไง?"

โคโทริไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่เธอกลับลุกขึ้นจากเก้าอี้ผู้บัญชาการ เดินตรงมาที่ชิโด้ จ้องมองเขาด้วยสีหน้าจริงจัง

"ชิโด้ สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกพี่เป็นเรื่องสำคัญมาก และเกี่ยวข้องกับพี่โดยตรง เตรียมใจไว้ให้ดี"

ชิโด้รู้สึกทึ่งกับความจริงจังที่ไม่เคยมีมาก่อนของน้องสาว และพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

"ข้อแรก 'ปริ๊นเซส' ที่พี่เห็น และเมื่อกี้นี้ 'เวลท์' คนนั้น พวกเขาถูกเรียกว่า 'ภูต' เมื่อพวกมันปรากฏตัว พวกมันจะกระตุ้นให้เกิดปรากฏการณ์อากาศสั่นไหว ซึ่งเป็นต้นเหตุของเสียงสัญญาณเตือนภัย"

"ข้อสอง เป้าหมายขององค์กรราตาโทสค์ไม่ใช่การกำจัดภูตด้วยกำลังเหมือนที่ AST ทำ หลักการของเราคือ—สื่อสารกับภูตและแก้ไขปัญหาปรากฏการณ์อากาศสั่นไหวด้วยสันติวิธี"

"สื่อสาร... ด้วยสันติวิธีเหรอ?" ชิโด้ดูเหมือนจะมองเห็นความหวังอันริบหรี่

"ใช่แล้ว" โคโทริยืนยัน ก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง "และกุญแจสำคัญในการบรรลุเป้าหมายนี้ก็คือพี่ไงล่ะ อิสึกะ ชิโด้"

"ฉันเหรอ?" ชิโด้ชี้มาที่ตัวเอง ไม่เข้าใจเลยสักนิดว่านักเรียนมัธยมปลายธรรมดาๆ อย่างเขาจะไปทำอะไรได้

"จากการวิเคราะห์ เราพบว่าพี่มีพลังพิเศษซ่อนอยู่ในตัว" สายตาของโคโทริราวกับจะทะลุปรุโปร่งไปถึงข้างในตัวเขา "พลังที่สามารถ... 'ผนึก' พลังของภูตได้"

"ผะ... ผนึกเหรอ?" ชิโด้ยิ่งสับสนหนักกว่าเดิม "ฉันจะผนึกมันได้ยังไง?"

"กลไกที่แน่ชัดนั้นซับซ้อน แต่วิธีการกลับเรียบง่าย"

น้ำเสียงของโคโทริดูสบายๆ ราวกับกำลังวิจารณ์สภาพอากาศที่ดี "พี่ต้องทำให้ภูตมีความรู้สึกดีๆ ให้กับพี่ หรือจะให้ดีที่สุดก็คือ... ทำให้ภูตตกหลุมรักพี่ จากนั้น ผ่านการ 'จูบ' พี่จะสามารถผนึกพลังภูตในตัวเธอได้ เมื่อถูกผนึกแล้ว ภูตก็จะไม่เป็นภัยพิบัติที่ก่อให้เกิดปรากฏการณ์อากาศสั่นไหวอีกต่อไป และสามารถใช้ชีวิตในโลกได้เหมือนมนุษย์ปกติ"

"... หา????!!!!!!!!"

ปากของชิโด้อ้ากว้างเป็นรูปตัวโอ สมองรู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

(จู... จูบเหรอ?! ผนึกภูตเนี่ยนะ?! ฉันเนี่ยนะ?!) (นี่มัน... พลังบ้าอะไรเนี่ย?! นี่มันไม่ใช่พล็อตเรื่องสำหรับตัวเอกไลต์โนเวลสักหน่อย!)

ใบหน้าของชิโด้แดงก่ำขึ้นมาในทันที ควันแทบจะพุ่งออกหู! เขาสงสัยว่าหูของเขาอาจจะทำงานผิดปกติ!

"ทำให้... ทำให้ภูตมาตกหลุมรักฉันเนี่ยนะ?! แล้ว... แล้วต้องจูบ... จูบ จูบ จูบพวกเธอเนี่ยนะ?! ผนึกพลังของพวกเธอ?! จะบ้าเหรอ! พล็อตเกมจีบสาวงี่เง่าอะไรกันเนี่ย?! โคโทริ เธอต้องล้อฉันเล่นแน่ๆ! วันนี้ไม่ใช่วันเมษาหน้าโง่ซะหน่อย!"

"นี่เป็นวิธีสันติวิธีเพียงวิธีเดียวที่ผ่านการตรวจสอบแล้วว่าทำได้จริง" โคโทริเมินเฉยต่ออาการเขินอายขั้นสุดของพี่ชาย น้ำเสียงของเธอไม่หวั่นไหว "ภูต 'ปริ๊นเซส' ที่พี่เพิ่งจะติดต่อด้วยเมื่อครู่นี้คือเป้าหมายแรกของเรา แต่ตอนนี้..."

สายตาของเธอกลับไปที่ภาพนิ่งบนหน้าจอของ "เวลท์" ที่กำลังขยับแว่นตา (ชุดสูทดูสะดุดตายิ่งขึ้นบนหน้าจอความละเอียดสูง) และน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยและ... แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์

"...เราได้พบกับเป้าหมายที่สอง ซึ่งเป็นเป้าหมายพิเศษสุดๆ โค้ดเนมชั่วคราวของเขาคือ Reason หรือ Anti-Entropy ความอันตรายและความไม่แน่นอนของเขามีมากกว่า 'ปริ๊นเซส' แต่การที่เขายินดีที่จะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงทั้งที่รู้เรื่องวงใน ก็หมายความว่าเราอาจจะยังพอเจรจากันได้"

โคโทริหันกลับมา เอาอมยิ้มเคาะหน้าอกชิโด้เบาๆ สีหน้าของเธอจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และ... แฝงไปด้วยความเห็นใจที่แทบจะสังเกตไม่เห็น?

"เพราะฉะนั้น พี่ชาย ภารกิจต่อไปของพี่ก็คือ หาวิธีเข้าใกล้ภูตที่เรียกตัวเองว่า 'เวลท์' คนนี้ให้ได้ ทำให้เขาชอบพี่ หาเป้าหมายและข้อมูลที่เขารู้ และในเวลาที่เหมาะสม..."

โคโทริหยุดชะงัก มองดูสีหน้าของชิโด้ที่แข็งทื่อและเริ่มมีรอยร้าว แต่เธอก็ยังคงมอบหมายภารกิจที่เปรียบเสมือนฟ้าผ่าลงกลางวันแสกๆ สำหรับชิโด้:

"...ผนึกพลังของเขาด้วยการจูบซะ"